Глава 19

Когда распахиваю глаза, то первое, что вижу – острозубые скалы на фоне алого неба. Пахнет жжёной травой, а в воздухе летают частички пепла. Где-то вдали раздаётся жуткий вой. Паника сжимает сердце. За следующие несколько секунд я прохожу все стадии от истерики до состояния: "Ну вот опять вляпалась!" Вспоминаю, как провалилась в портал. Меня потянуло следом за Шейном… но дракона, похоже, рядом нет, иначе бы я чувствовала его магию. Сама я сижу на пыльной, потрескавшейся земле. Ладони в ссадинах, словно я проехалась ими по шершавому камню. Голова гудит. “Не стоит мне рассиживаться, лучше оглядеться”, – решаю я. Поднимаюсь на ноги… но тут же едва не падаю. Хватаюсь за выступ скалы. Головокружение такое сильное, словно я только что прокатилась на американских горках, желудок завязывается в узел. Хорошо, что я не успела поужинать. Мне требуется минута, чтобы отдышаться. Жуткого воя, слава богу, больше не слышно. Может, это завывал ветер? И где я всё-таки оказалась? Вокруг потемневшие от времени камни, мёртвые веники деревьев, сухой воздух, с привкусом горькой гари. Ни птиц, ни насекомых… – Сектор приз на барабане, – бормочу я. – Похоже, у меня джекпот. Спорю, это мёртвые земли… Я почти уверена в этом выводе. Атрибуты в наличии, для полного счастья не хватает только оживших мертвяков, тьфу-тьфу-тьфу. Ну, и что теперь делать? Я щупаю себя на предмет повреждений. Всё в порядке, даже тошнота отступает. В кармане платья покоится булавка, шею обхватывает золотой обруч. "Наверняка по нему меня можно отыскать. Я нужна Шейну, а значит, он меня вытащит. Надо просто подождать", – размышляю, усаживаясь на один из камней. Неподалёку примечаю выступ, куда можно забраться, если на горизонте появится опасный зверь. Или мертвяк, ох… Время течёт медленно. Я ковыряю туфлёй потрескавшуюся землю, а между тем алое небо темнеет. Скоро наступит ночь. Ни монстров, ни зверей так и не появляется. Дракон тоже не торопится меня спасать… Может, он вовсе не придёт? Может, ошейник тут не работает? “С другой стороны, – думаю я, – разве это не шанс сбежать от дракона? Найти город и мастеров способных снять ошейник, потом отыскать портал домой. Или, вовсе остаться работать в Мортланде. Искра у меня что надо, наверняка смогу подобрать дело по душе. Звёздочка на виске выдаёт попаданку… однако и с ней что-нибудь придумаю. Или вовсе буду жить отшельником в лесу! Вот только сначала надо выбраться с этих жутких земель”. Решив так, я поднимаюсь на ноги, ещё раз оглядываюсь, а потом решительно иду вдоль скал. Вскоре темнеет так, что приходится пробираться на ощупь. Глаза начинают понемногу слипаться, всё-таки я с раннего утра на ногах, а ещё очень хочется пить. – От жениха ушла, и от трактирщика ушла, от дракона ушла, а от жажды померла, – напеваю я под нос песню колобка-попаданца, и вдруг вижу впереди огни. Замираю, боясь поверить в своё счастье. Впереди горит костёр. А кто разводит костры? Правильно – люди! Осторожно ступая, я подкрадываюсь ближе и вижу две человеческие фигуры. Судя по всему – это женщины. “Они могут быть бандитками или ведьмами”, – подсказывает мне разум, однако я вдруг замечаю третий силуэт – это ребёнок. “У бандитов тоже могут быть дети”, – шепчет паранойя, но я от неё отмахиваюсь, решая, что буду осторожной и в случае опасности успею убежать. Выхожу к людям. Те сразу замечают меня, замирают. Я поднимаю руки, показывая, что безоружна и медленно подхожу ближе. Огонь горит ярко и помогает мне рассмотреть настороженные лица незнакомцев. У костра сидит седая старушка. В паре шагов от неё замерла болезненно худая женщина. У неё сухие губы, покрытая рубцами кожа. Рядом, держась за юбку, стоит девочка лет пяти с растрёпанными косичками и очень светлыми внимательными глазами. Этих людей объединяет кое-что общее – их лица перечёркнуты одинаковыми шрамами, в которых угадываются смазанные буквы судеб. Шрамы берут начало у левого виска, красными линиями наискось спускаются к переносице, от неё сползают на правую щёку, змеятся по скуле. Особенно жутко это смотрится на детском невинном лице, словно отпечаток нависшего рока. Хоть я и неспособна прочесть судьбы, но могу поклясться, что они чёрточка в чёрточку повторяют друг друга. – Привет, – говорит худая женщина. – Ты заблудилась? Ты одна? Что ты тут делаешь? Голос у неё чуть надтреснутый, слова звучат с акцентом. – Здравствуйте, – вежливо здороваюсь я, а у самой холодок ползёт по спине. – Да, я немного заплутала, но мои друзья недалеко… Вы не подскажете, в какой стороне город? – Конечно, подскажем, – натянуто улыбается женщина, – но тебе лучше дождаться утра. Может и друзья выйдут на огонь. Погрейся пока у костра с нами. Ты голодная? У нас как раз суп подходит. Я кошусь на кастрюлю, что стоит неподалёку на углях. Кушать и правда хочется… “Это просто милая дама с ребёнком и безобидная старушка”, – мысленно говорю я себе и подхожу ближе. Старушка у костра не сводит с меня взгляда. Ребёнок дёргает женщину за юбку, показывает на меня пальцем, что-то тихо спрашивает. Мне мерещится в воздухе странное напряжение, тревога жалит сердце. Я застываю в паре шагов от огня. – Меня зовут Алиса, а вас? – Я Виола, а мою дочку зовут Алоив, – говорит женщина, подхватывая ребёнка на руки и усаживаясь на расстеленное у костра покрывало. Она хлопает рядом с собой, приглашая сесть. Я не двигаюсь с места, прокручивая в уме странные имена. Виола… Алоив… Вслух говорю: – Получается, имя вашей дочери – это ваше же имя, только прочитанное наоборот? – Верно, – широко улыбается женщина. Её шрам некрасиво морщится. – Это традиция моего народа. Имена прочитанные наоборот отпугивают демонов. Моё имя будет защищать дитя, пока ей не исполнится шестнадцать. Потом она сможет взять себя любое имя, какое захочет. А ты выбрала своё имя сама? – Нет… – Это печально, – говорит женщина, переведя взгляд на костёр. Огонь отражается в её уставших глазах рыжими всполохами. – Печально, когда не дают выбора… Чего ты стоишь, присядь, расскажи свою историю. Я так давно не видела новых лиц. Пока я думаю, что делать, вдруг замечаю, что ребёнок косится куда-то мне за спину. Старушка беззубо скалится, и жадно смотрит на мой ошейник. – Я, пожалуй, пойду, – бормочу отступая. – Куда же ты? – вскидывает брови женщина, а позади меня вдруг раздаётся шорох. Предчувствие беды сжимает горло стальной перчаткой. Я резко разворачиваюсь. И только это спасает мне жизнь. Рядом, разрезая воздух, просвистывает топор. Со звонким “Цбок” – он ударяется о скалу и отскакивает в сторону. Из темноты выходит бородатый мужчина, огромный как медведь. Лицо его наискось пересекает судьба. Громила отцепляет от пояса второй топор. Нас разделяет меньше десяти шагов. Вот и попался колобок… Но в отличие от сказочного героя, у меня есть шея, которую можно перерубить. – Пойдёт на суп, – шепелявит старушка. Виола задумчиво хмурится, а ребёнок мычит и тыкает в меня пальцем, словно я глупый кролик, что угодил в силки. Мужчина идёт ко мне, покачивая в руках оружие. Лезвие светится, отражая огонь. Всё это похоже на сцену из дешёвого ужастика. Вот только нет режиссёра, который крикнет:”Стоп!” Страх ударяет в виски. “Беги-беги!” – воют мысли. Я бросаюсь наутёк. Бегу, что есть сил, а за мной по пятам следует бородатый маньяк с топором. Я слышу его размеренные шаги, слышу дыхание. Темнота обступает, я едва разбираю, куда ступать. Я словно во сне, в кошмаре, путаюсь в ногах, вязну в страхе. На следующем шаге оступаюсь, боль пронзает лодыжку. Падаю, обдирая ладони. Не успеваю вскочить, как грубая рука хватает меня за волосы, дёргает вверх. Вскрикиваю от страха и боли. Сверху нависает жуткое лицо со шрамом судьбы, в глазах ни капли сочувствия. Одна слепая ненависть. Я пробую защититься, закрыться руками. – Нет, пожалуйста! – умоляю. Но жуткий мужчина и не думает слушать, он замахивается топором для последнего удара. – Берт, подожди! – раздаётся вдруг. Лезвие замирает в воздухе, а мужчина оборачивается. К нам подбегает Виола, кладёт руку мужчине на плечо, показывает на мой ошейник: – От этой вещи пахнет драконом, – шепчет она. Глаза мужчины сужаются до опасных щёлок, вены вздуваются на шее. Меня трясёт от ужаса, сердце переворачивается в груди. – Уверена? – басит он. – Да. Громила перехватывает меня за ошейник, трясёт словно куклу: – Чьё это? Кто на тебя надел? – требует он. – Дракон! – вскрикиваю я. – Ты принадлежишь дракону? Какому именно? – Янтарному, – испуганно бормочу. Не знаю почему, но мне кажется, что не стоит упоминать стального. – Ты здесь одна? Мне хочется плакать от страха. – Она одна, – отвечает за меня Виола, – бабуля больше никого не учуяла. Похоже, девочка угодила через плохо настроенный портал. Дракон придёт за ней. Это наш шанс. – Придёт? Как же! – рычит мужчина. – Эти трусливые ящерицы не суются за барьер. На мёртвых землях они делаются слабее дохлой виверны. – Да… но их жадность сильнее, – настаивает женщина. – Если дракон отметил эту девочку ошейником, значит, признал своей, а своё они не бросают. Он придёт, и тогда мы потребуем обмен. Что ему стоит согласиться? Нас всего четверо… – Предлагаешь шантажировать дракона? – Нет, это просто сделка. Мы позаботились о ней, он позаботится о нас. В крайнем случае, он нам ничего не сделает. Силёнок не хватит. Мужчина недовольно встряхивает головой. – Сутки, – говорит он. – Если за сутки ящерица не явится, эта девочка станет моей судьбой. – Хорошо, – соглашается Виола. Она смотрит на меня, а потом проводит сухими пальцами по моей щеке, говорит: – Не плачь. Лучше помолись всевышнему. – И что просить? – шепчу одними губами. – Проси, – печально улыбается Виола, – чтобы ты оказалась нужна дракону. Очень нужна. Теперь от этого зависит твоя жизнь, девочка. – Хватит с ней болтать, – рычит Берт и закидывает меня на плечо, точно мешок с песком. Я не сопротивляюсь, понимаю, что бесполезно. Вместо этого пытаюсь взять под контроль страх, который сковывает, не позволяет нормально думать. Темнота давит. Чувствую себя бесконечно слабой и беспомощной. На этот раз я вляпалась куда сильнее, чем раньше. Попала в плен к маньякам, не иначе. Они не моргнут, пришибут без жалости. Они на меня как на человека не смотрят! Кто я для них? Надо было доверять своим чувствам. Не приближаться к костру! А ещё лучше – не возвращаться в комнату к Шейну. Не помогать незнакомцу возле ЗАГСа. Но все мы умны задним числом… Всё-таки я оказалась права. Меня перенесло в мёртвые земли… Я едва не лишилась головы. Меня спас ошейник, от которого я хотела избавиться… как иронично. Почему мужчина сказал, что я стану его судьбой? Зачем им так сильно нужен дракон? И прилетит ли за мной Шейн?