Глава 13

В непрерывных проверках пролетели несколько дней. Наконец все улики собраны, а поступки Рипа Жади на ладони. Управляющий каменоломен вёл потихоньку свой бизнес. Он утаивал часть доходов, продавая мрамор и гранит по завышенным ценам, в его ведении числились мёртвые души.

— Вальд! Ну почему так происходит? — спрашиваю удручённо. — Что им не хватает? У них есть работа, достойная оплата, хорошее отношение работодателя. Почему им так важны деньги?

— Ты слишком переживаешь, Ев-ев, — отвечает с улыбкой Вальд. — Выгоню я этих людей, придут другие. Они будут честными, потом начнут подворовывать, почуяв свободу решений. Рано или поздно случится. Так было уже не раз. От меня всё равно не убудет, так какой в этом смысл?

— Почему они вас не боятся?

— И что предлагаешь, Евлина? Быть с ними жестоким? Наказывать?

Почему-то сразу вспомнился Дамиан. Все слуги до приступов паники боялись его внимания. О воровстве они даже не помышляли, но искренне ненавидели Огненного. Хотела бы я, чтобы так ненавидели Вальда, считали его зверем жестоким, втайне мечтали убить?

— Но они считают вас слишком.... мягким!

— Не всё ли равно, что слуги думают обо мне? Важнее то, что я думаю о себе и знаю. Человек очень слаб. Я мог бы одним ударом разбить самому сильному из них голову, заставить делать то, что нравится мне. Но я не любитель запугивать.

— А можно найти управу, не прибегая к насилию?

— Скоро придёт управляющий, — говорит Вальд, чуть прищурившись.— Останешься?

Не успела ответить, как на пороге кабинета появился Жади, теребя в руках пыльную шляпу. Его глаза бегали, а сам он выглядел весьма смущённым. Результаты проверки для него не стали секретом.

— Милорд!

Рипа поклонился к дракону, бросил взгляд на меня.

— Леди Евлина...

Я едва улыбнулась. Куда делись развязность и наглость, которыми он встретил меня несколько дней назад?

— Заходи Рипа, — приглашает управляющего Вальд. — Нам надо поговорить.

— Я весь внимание, господин.

— Думаю, ты знаешь, зачем я вызывал тебя, — начинает дракон. — Ничего не хочешь сказать?

— Я не ворую деньги, милорд! — вскинулся управляющий, но дракон показал на меня. — Леди Евлина, по моей просьбе, провела очень много кропотливой работы. И выяснила, что часть средств с продаж камня, а также зарплат рабочих утаивается.

— Вы должны поверить мне, мой господин! Я не ворую!

— Так куда уходят все средства?

— На лекарства рабочим. На премии. Я добавляю им деньги к зарплате.

— А почему об этом не знаю я? — в голосе Вальда появились довольно холодные нотки.

— Простите, милорд! Простите! — залепетал управляющий. — Позвольте, я объясню.

Лорд Каменный едва заметно кивнул.

— Чаще всего никто не понимает нас, работяг. Только все жилы и тянут. Рабочий день с рассвета и до заката, либо всю ночь. Работа тяжёлая. А как заикнёшься о прибавке, сразу начинают урезать доход ещё больше.

— Ты даже не пытался проблемы со мной обсудить!

— Каюсь! Поверьте, что действовал исключительно на ваше благо!

Мои губы кривятся в усмешке. Жади бросает взгляд на меня, а затем снова переводит на Вальда.

— В любом случае ты должен понести наказание. Тебе будет назначен штраф за самоуправство. А премии и лекарства... Жду список нуждающихся, а также суммы, которые требуются. Мы их сравним с теми, что выявили, а затем примем меры.

— Как скажете, господин, — сухо произнёс Рипа Жади и поклонился ещё раз. — Завтра же принесу. Если позволите, я пойду заниматься делами?

— Иди. И не забывай, кто ты здесь.

Рипа Жади тут же откланялся и моментально исчез. Мы снова с Вальдом одни.

Дракон серьёзен, но ощущение, что его не так сильно обеспокоил разговор с управляющим. Он чуть хмурится, будто его волнуют проблемы поважнее, чем эта. Его настроение... Я его чувствую. Будто облаком закрыло яркую летнюю Лею.

— Ещё неизвестно, какие будут расхождения. Не очень я верю ему, — говорю, качая головой. — Очень уж он...

— Изворотливый?

— Такой вроде бы честный, открытый, но... Не знаю. Что-то не так.

Вздыхаю. Не получается объяснить.

— Вы думаете, штраф подействует на него?

— Он должен нести ответственность за свои решения и поступки. Не поймёт сейчас, в следующий раз будет хуже. С него спрос больше. Он — управляющий, а не простой работяга.

Дракон садится в кресло, закидывает ногу на ногу и складывает руки лодочкой перед лицом, пальцами касаясь твёрдого подбородка. Вальд кажется немного задумчивым. Я же предпочитаю стоять. У Каменного, похоже, проблемы, а о причинах он не говорит.

— Но вас что-то гнетёт? Так ведь, милорд?

— Да, Ев-ев, — соглашается со мной дракон. — Пришли вести из Раниндара.

Я молчу. Кажется бестактным заниматься дальше расспросами. Если Вальд сочтёт нужным, то обязательно сам всё расскажет.

— Мне придётся уехать на время, — произносит дракон. — Хочу, чтобы ты дождалась меня во дворце.

— Остаться здесь?

— Так мне будет спокойнее.

— Вы вернётесь до праздника?

Вальд поднимается. Мгновение и он уже рядом, берёт меня за руку нежно, но в то же время уверенно. Тепло его ладоней согревает не только кожу, но и сердце, мой разум, растворяя все печали, невзгоды.

— Нет, дорогая Ев-ев. Боюсь, дела задержат меня в столице надолго. И мне очень жаль, что я не смогу сдержать слово.

Хмурюсь, кусая нижнюю губу. Я очень соскучилась по родным, но назначенная встреча откладывается. Надолго ли? По неизвестной причине дракон хочет, чтобы я его дождалась и не покидала дворец. Радует его желание видеть меня по возвращению, да и одной к родителям возвращаться не хочется.

— Вы очень много делаете для меня, Вальд.

Немой вопрос в его взгляде побуждает к простому ответу.

— Конечно, я дождусь вашего возвращения.

— Вот и прекрасно!

Дракон улыбнулся, и у него, кажется, даже поднялось настроение. Будто мой ответ многое решал. Интересно, если бы я настояла на желании встретиться с родителями, Вальд мог бы отказаться от непредвиденных планов? Любопытство, не более, мелькнуло, и растворилось перед аккуратным кулоном, появившимся на ладони дракона. Небольшая треугольная капля, надетая на витой шнурок, переливалась в свете магических сфер, искрила гранями, как драгоценность.

— Возьми его, Ев-ев, — ласково произнёс он. — Если возникнет острая необходимость или тебе будет грозить опасность, начерти на любой стене надпись. Камень станет проводником.

Крепко сжимаю в руке этот внезапный подарок. Так отрадно, что Вальд переживает, заботится обо мне, боится меня потерять.

— Уверена, всё будет в порядке. Вам не о чем переживать.

— Я надеюсь.

Вальд улыбнулся и наклонился ниже. Его губы, ровные правильной формы оказались так близко, так рядом. На миг опалило дыханием с нотками свежего лейма, и я потянулась к мужчине. Захотелось прижаться, скрыться в сильных объятьях. Вдруг поняла, что Вальд прощается и намерен сейчас же уехать. Его поцелуй. Жадный и сладкий я ещё долго ощущала на губах, смакуя приятные минуты, проведённые рядом с Сирисским.

На пятый день я сильно заскучала по Вальду. Мне очень его не хватало, и мысленно я постоянно возвращалась к наиболее приятным моментам. Как он учил меня выбирать камни, как улыбался, к нашим разговорам, прогулкам. И всячески отвлекалась делами. Много времени проводила в саду, ухаживая за растениями, проверяла бухгалтерские сводки и, улыбаясь, понимала, что моя работа не прошла впустую. Прибыль выросла, а люди привыкали к тому, что за их работой усилен контроль.

Я возвращалась с прогулки, спускаясь по широким ступеням внешней части горы, когда вдруг увидела Вальда. Он стоял на площадке, наблюдая за облаками. Серые мягкие тучи в виде причудливых животных, голов медленно плыли по небу. Важные, будто живые.

Сердце забилось, к горлу подкатил ком от радости и осознания, что дракон разрешил все проблемы. Ну или, по крайней мере, решил меня навестить. Ускорила шаг, приближаясь, а потом решилась на шалость. Дракон, может быть, и слышал шаги, но не развернулся. Закрыв ладонями его глаза, тихонько спросила:

— Угадай кто?

— Евлина. Кто же ещё? — невесело усмехнулся дракон, снимая с лица мои руки. — Будь добра, впредь запомни, что у драконов хороший слух. А твоя поступь настолько тяжела, что даже захочешь, не спрячешься.

— Что?

Кажется, мой голос дрогнул, потому что в следующий миг Вальд развернулся. На его лице появилось смятение.

— О, Евлина! Прости! Я совершенно не хотел тебя обидеть! Ну же!

Взял мои ладони в тёплые руки, коснулся пальцев губами. Улыбнулся чуть виновато.

— Ну же! Малышка! Я, кажется, наговорил лишнего. Да?

Ничего ему не ответила. Улыбнулась приветливо. Похоже, Вальд в плохом настроении. Неужели не заладились дела и у дракона проблемы?

— Как ваша поездка, милорд?

— Поездка?

Вальд усмехнулся, а затем посмотрел на меня. В его хмуром взгляде мелькнули оттенки снисходительности и скрытой насмешки.

— Поездка, как поездка, Евлина. А ты, смотрю, совсем не соскучилась? Не ждала?

— Вы ошибаетесь, — ответила и вспыхнула от смущения. — Я ждала вас... домой...

Когда Вальд меня приобнял, внутри шевельнулись неуверенность и беспокойство. Очень уж страстным, хозяйским был его внезапный порыв. Он запрокинул мне голову и наклонился. Внимательно всмотрелся в лицо. Его губы близко, глаза, в которых мелькнуло что-то звериное, хищное, заставили сердце забиться.

— Поцелуешь своего дракона, малышка? — тихо прошептал мне дракон.

Вальд соскучился. Его жадный, затяжной поцелуй соблазнял и знакомил с необузданным животным инстинктом. Неуверенно отозвалась на неприкрытую страсть и потянулась к дракону, в попытке вспомнить знакомые нотки нежности и доброты.

Властный напор, самоуверенность сбивают с толку и руки... Его пальцы дёргают завязки платья, пытаясь их распустить, перемещаются к груди и спустя миг снова возвращаются к ткани. Она мешает ему как преграда, как досадная необходимость. «Сорвать лишнее, взять, получить» — читается в каждом движении, жесте.

— Вальд!

— Тсс, Евлина, — горячо шепчет дракон. — К чему ужимки? Ты соскучилась, я тоже безумно скучал. Уже забыл, как ты вкусно пахнешь... Расслабься, любимая Ев.

Слова Вальда как отрезвляют. С ним явно что-то не так! Что повлекло перемены? За время отсутствия понял, что отношениям нужно развитие? Решил раскрыться, что страстен, горяч? Или всё-таки в Раниндаре проблемы, а дракон безотчетно пытается сбросить с себя напряжение, даже не понимая, что несколько перегибает?

— Вальд! Да что происходит?

Упираюсь руками в мощные покатые плечи и пытаюсь его оттолкнуть. Пытаюсь сбросить настойчивость, переходящую в лёгкую грубость. Милорд сначала не поддаётся, словно не слышит, не видит. Он весь в своей тяге, инстинктах.

— У вас точно что-то случилось, — говорю, как можно спокойнее.

Крепкое до боли в талии сжатие рук и дракон отстраняется. Ненамного. Вижу серые глаза, в которых плещется тьма, перебиваемая тёмно-зелёным и жёлтым. Губы Вальда изгибаются в кривой улыбке.

— Я же мужчина, Евлина. Дракон. Рядом с чудесной, красивой девушкой как можно остаться спокойным? Моё терпение, кажется, на исходе. Такого не было никогда.

Его слова задевают за живое. Да, мне нравится всё это слышать, и я тоже давно не железная. Сердце бьётся, пунцовые щёки, прерывистое дыхание и ватные ноги не доказательство, что и во мне бушуют эмоции? Но разве каменное плато и пронизывающий ветер удачное место для первой близости, пусть и после разлуки?

— Что тебе мешает отдаться мне прямо здесь и сейчас? — не сбавляет напора Вальд, по-прежнему прижимая к себе. — Я тебя люблю, ты тоже ко мне неравнодушна.

Он не хочет меня отпускать, проявляя настойчивость, властность.

— Но не здесь же... Я не думала, что такой будет... наш первый...

— Ах, вот оно что! — Вальд тихо смеётся. — Я точно дурак! Прости меня, девочка! Погорячился!

Я пытаюсь высвободиться из его объятий и наконец удаётся. Не знаю, как быть и что делать. Вальд может обидеться, но и себя я ломать не хочу. Достаточно того, что со мной вытворял Дамиан. Мужчина должен считаться с желаниями женщины, особенно своей любимой. Я пока не готова. Уж точно не здесь, не сейчас. Если он не может подождать, то и не любовь им движет вовсе.

— Знаешь, я, кажется, проголодался, — как ни в чём не бывало говорит Вальд. — Как насчёт пообедать?

Чуть не выдохнула от облегчения. Видимо, всё не так плохо, и напряжение тут же ушло.

— Сегодня привезли из города рыбу.

— Рыбу? А мясо есть?

— Да. И мясо тоже есть.

— Тогда веди своего дракона, — шутливо призывает к действию Вальд и улыбается, — пока я тебя тут не съел.

Я смеюсь и направляюсь ко входу во дворец, вхожу в тёмный коридор, прислушиваясь к тяжёлым шагам. Дракон идёт следом, я будто чувствую его взгляд, слышу дыхание. Мне немного не по себе от «преследования», и я оглядываюсь.

— Хоть налюбуюсь тобой, — тут же слышу в ответ. — Сколько дней мы не виделись?

— Всего пять.

— Всего? Ах, Евлина, — продолжает шутить Вальд. — Я минуты до встречи считал, а у тебя «всего пять»!

— Занималась делами, — отвечаю так же весело, пожимая плечами. — Есть прекрасные новости. Ваша прибыль выросла процентов на пять.

Дракон хмыкает сзади.

— И, правда, прекрасные новости! Обязательно расскажешь, что у тебя здесь происходит. Вернее, у меня. Моя же гора и дела?

— Вы у меня это спрашиваете? — приподнятое настроение Вальда мне нравится.

— Да, ладно, Евлина, — слышу голос с нотками дружелюбия, — признайся. Тебе хорошо здесь живётся?

Останавливаюсь и разворачиваюсь, с нежностью смотрю на милорда.

— Да, милорд. Вы подарили мне счастье.

Вальд кивает с улыбкой.

— Как сейчас помню нашу первую встречу. Испуганная, но при этом очень любопытная мышка. Определённо, ты изменилась.

— А какая Евлина вам нравится больше? — немного кокетничаю. — Робкая, тихая или такая, как сейчас?

— Уверенная в себе и спокойная? — договорил дракон за меня и вдруг ответил: — Даже не знаю.

Рассмеялась. Уж мне ли не знать верный ответ? Вальд столько усилий прикладывал, чтобы я забыла о прошлом, снова научилась смеяться, не вздрагивать от шорохов, не просыпаться от ночных кошмаров в липком, холодном поту.

— Если вы сильно голодны, милорд, то, может, воспользуемся волшебным тоннелем? Быстрее дойдём до столовой?

— Нет, Евлина. Обойдёмся без магии, — словно нехотя отказывается дракон. — Не хочу тратить энергию по пустякам. Разве тебе не по душе наша прогулка?

— Отчего же?

Конечно, мне нравится быть рядом с Вальдом, видеть его глаза и улыбку, слышать бархатистый низкий голос, от которого внутри разливается приятная тёплая дрожь. Я иду по коридору, освещаемому голубой сферой, и наслаждаюсь беседой. В очередной раз.

— Завтра в городе меня ждёт ювелир, — объявляю ещё одну новость.

— Вот как?

— Да. Заказ уже готов.

— Надеюсь, ты мне покажешь, что он изготовил?

— Сразу, как только вернусь.

В столовой нас, конечно, не ждали. Слуги, заприметив хозяина, засуетились, забегали, в спешном порядке накрывая на стол. Не прошло и получаса, как всё преобразилось вокруг. Свечи в высоких подсвечниках, дорогая посуда, обилие всевозможной еды и напитков, готовность выполнить любое пожелание лорда. Вальд сел во главе стола, неотрывно наблюдая за слугами, а затем посмотрел на меня. Улыбнулся:

— Какая ты хорошенькая, Евлина. Даже настроение поднимается. И прошлое больше не беспокоит?

— Оно осталось в прошлом. Незачем отравлять себе жизнь тем, что больше никогда не повторится.

— Твоя уверенность просто похвальна!

Милорд обрадовался моему настрою, но быстро посерьёзнел:

— Люди часто повторяют ошибки. События ничему их не учат.

— Только при условии, что они пребывают в иллюзиях и перекладывают вину на других.

— Прекрасно! — в голосе Вальда послышался неподдельный восторг. — Как насчёт вина, Евлина? Позволишь за тобой поухаживать?

Я кивнула с улыбкой. Знаки внимания от милорда, как признак его тёплых чувств, согревают душу и сердце. Наблюдаю, как Вальд поднимается с места и направляется прямо ко мне. Веселый блеск в его глазах и добродушие несказанно расслабляют, вызывая в душе чистую радость. У меня получилось отвлечь его от проблем, переключить на более приятные вещи.

Белое вино льётся в бокал, наполняя его больше, чем наполовину. Поднимаю глаза на Вальда, встречаюсь с внимательным взглядом. Милорд будто изучает меня, смотрит и насмотреться не может. Его жадность немного смущает. Нет, дракона я не боюсь, но появляется внутри ощущение глубокой тоски. Почему? Откуда эти странные чувства? Вальд — вот он, рядом со мной, улыбается и снова ухаживает. Неужели опять напридумывала и создаю проблему из воздуха?

За обедом начинаю рассказ:

— Поставки каменной плитки увеличились за последние дни, при том, что рабочие получили премию и дополнительный выходной. Рипа Жади недоволен. Ему не нравятся изменения. А Освальд наконец-то вернул измурады Велисетты Шестой. Жаль, статуэток, подаренных Арденом, по-прежнему нет. Найти, наверное, не может.

Вальд молчит, пьёт вино, пока я ввожу его в курс основных дел. Что закупила леди Диан, куда уехала на пару дней и привезла нам подарки, но показывать не собирается. Как во дворце и окрестных деревнях готовятся к празднику урожая. О том, как соскучилась по родителям и жду-не дождусь с ними встречи, а ювелир Рафиналис пообещал меня удивить.

— А зачем ждать? — вдруг произносит Вальд, прерывая мой монолог. — Поезжай к ювелиру сейчас.

— Но...

Я в замешательстве. Думала, время после обеда мы проведём вместе, как часто бывало и раньше, но, Вальд решил иначе. Хочет побыть в одиночестве? Что ж. Его право. Кивнула в ответ.

— Хорошо, милорд. Как скажете.

— Распоряжусь отвезти тебя в город.

Вальд чуть улыбнулся, а потом встал из-за стола и, не говоря больше ни слова, ушёл. Звук тяжёлых шагов стих довольно быстро, оставив меня в недоумении. Определённо, у него что-то не так с настроением. Заботлив, рад встрече, но что гнетёт Вальда? Почему со мной поделиться не хочет? Его скрытность смущает, но всё что мне остаётся, принять ситуацию как есть. Всему своё время. Расскажет.

В размышлениях нашёл меня Фабий.

— Леди Евлина. Карета готова. Вы хотели выехать в город?

— Да, — отвечаю незамедлительно. — Поедем. Только накидку возьму.