Глава 15. Самый трудный экзамен

Новость о моем чудесном возвращении разнеслась далеко за пределы Тенерры раньше, чем мы с кронсом проголодались и решили совершить стратегическую вылазку из спальни.

Меня немного бесило, что ему опять все сошло с рук. Но что поделаешь, кому-то досталась девушка, которая совершенно не умеет устраивать справедливые скандалы. Нечестно, возмутительно, но факт.

Предложение просто заказать ужин было нами единодушно отвергнуто, так что до кухни добирались мелкими перебежками. В основном из-за непотребного вида обоих. Ну еще немного потому, что не хотелось сейчас отвечать на вопросы и принимать решения.

Потом Эрихард готовил салат из сыра с плесенью, груши, орехов и меда, а я сидела на столе, вяло болтала ногой и рассматривала выделяющиеся на его спине мышцы. Все прошло вроде бы хорошо. Слишком хорошо. И мой ледяной уже более-менее похож на живого мужчину…

– Я тебя еще не простила, – заметила, когда он подал мне мою порцию.

Нелогично так говорить после того, чем мы занимались последние несколько часов, но я и не претендую на звание королевы логики. Просто говорю, что чувствую.

Нам не мешало бы вернуть подзабытый навык обсуждать проблемы, вместо того чтобы бездумно делать глупости.

– Я не заслуживаю прощения. – Кронс отставил свою тарелку. – И не заслуживаю тебя.

– Но…

– М-м?

– Хочется верить, что за этими бредовыми и одновременно справедливыми высказываниями последует какое-нибудь «но». – Я прекратила болтать ногой и, проникнувшись серьезностью разговора, поправила низ его рубашки, чтобы прикрывал чуть больше моих бедер. – Иначе совсем грустно получается.

Следовало нормально одеться, все же не одни во дворце живем.

М-да.

– Но я люблю тебя, и ты это знаешь. – Он придвинулся ближе, поймал ладонями мои коленки, распространяя по телу волны сладких мурашек, и всмотрелся в глаза. – С глупостями покончено, клянусь. Ллана, ты же останешься со мной?

– Возможно. Но тебе придется еще раз на мне жениться.

…Как выяснилось чуть позже, своим внезапным появлением я немного сорвала тенерскому кронсу план, который, разумеется, у него был. Все то ледяное безумие, о котором твердили в других измерениях, в Тенерре действительно происходило. Но происходило потому, что кронс позволял ему происходить. Задумка была предельно простой: дождаться, кто предложит себя в качестве опекуна поехавшего крышей правителя, и потом уже трясти его самого и его окружение. Я и сама до этого додумалась.

Опомнилась и вернулась, правда, слишком рано.

Все потому, что Нэйл вместе со всеми переживал за медленно теряющего контроль над силой друга. Просто Эрихард решил, что идеальным может считаться лишь такой план, о котором известно только ему.

В любом случае сейчас проблем было уже куда меньше, чем когда я улетала. Те самые маги, которые меняли жизни детей на воссоздание опасных тварей, были вычислены, объявлены повстанцами и жестоко казнены. Показательно жестоко. Большинство из них не догадывались о личности идейного вдохновителя, а те, что знали… умерли от удушья при попытке открыть правду. Фели подтверждала, что это магия ее времен, но вычислить источник пока не могла.

Холодный Контроль и всякие Советы основательно почистили от недовольных.

С моим возвращением магический фон Тенерры нормализовался.

Соседям пришлось втянуть щупальца и навесить на лица притворные улыбки.

Равновесие было восстановлено.

Но почему мне почти сразу начало казаться, что это все затишье перед бурей?

Повторную свадьбу решили не праздновать.

Ладно, все было не совсем так. И решение принадлежало не мне, хотя внутренне я и была с ним согласна.

Ванна.

Пена.

И ожесточенный торг.

– Три дня, тропический остров и, если хочешь, какая-нибудь местная церемония.

И это мне уже удалось выбить у него послабления!

Я покачала головой и, конечно, вляпалась подбородком в пышную пену.

Пф-ф! Теперь выгляжу совершенно не внушительно.

– Не пойдет.

– Ллана, вспомни, пожалуйста, что я – кронс.

А еще редкий упрямец и маньяк контроля.

Я помнила, да.

– Для начала ты дашь слово, что отныне все проблемы мы будем решать вместе. – Было странно чувствовать себя самой разумной и здравомыслящей в паре. – И ты будешь делиться своими гениальными планами до их воплощения. Хотя бы теми, которые касаются меня.

– Если только…

– Без «если»!

Меня пронзили раздраженным взглядом. Впрочем, этот взгляд быстро стал горячим, и такое ощущение, что проник под пену. У меня даже дыхание сбилось.

– Ладно. – Эрихард тоже дышал часто и прерывисто. – Я обещаю. Дальше.

– Месяц. И только мы вдвоем.

– Не представляю, как это технически возможно.

Стычку взглядов сопровождало напряженное молчание.

С моего возвращения прошло что-то около недели. Все вроде бы было тихо. Эрихард приказал кому-то поправить документы, и я снова стала женой. Активно готовилась к экзамену с Джейн. Иногда даже оставляла переводчик в комнате. И единственной проблемой сейчас был страх. С одной стороны, я чувствовала, что этот мужчина мой, весь, без остатка. Ему можно сказать все. С ним можно быть свободной, странной, настоящей собой. Пожалуй, с ним у меня даже хватит сил быть кронс-тьерой. Но в глубине души засел страх, вонзил во что-то чувствительное когти и упорно не желал меня покидать. Страх, что меня опять выбросят. Пусть и для моего же блага.

Не думала, что Эрихард заметит.

Но он заметил мой изменившийся взгляд.

И потребовал ответов.

Ответы вылились в почти часовое выяснение отношений, чем мы до сих пор и занимались.

– Идет, месяц, – сдался муж. – Но ты перестаешь смотреть на меня с опаской. Я выбираю другие способы тебя защищать. А ты не рискуешь собой и не приближаешься ко мне, когда я себя не контролирую. Договорились?

Кивнула.

Понятия не имею, что думал о своих обещаниях он, но я… нет, я обещала честно. Но если речь пойдет о его жизни, все эти обещания могут быть сто раз нарушены. Хотя… в его характере перестраховаться на такой случай. Иногда становится проблемой, что этот мужчина знает меня даже лучше меня самой.

– Теперь я могу к тебе залезть?

Он потянулся избавиться от халата, но я протестующе выставила ногу.

Ой. Немного обрызгала.

– Стой, еще одно!

– Снежность, я замерз, – возмутился Эрихард, не понимая, насколько его слова не сочетаются с его обликом. Ледяному кронсу Тенерры подобные заявления в принципе не положены! – Сколько можно условий?!

А, так вот в чем дело!

Но у меня не условие, у меня вопрос.

– Где Наари?

Спросить следовало раньше, но я боялась ответа. Любого ответа.

– Разумеется, я ее убил, – фыркнул он. – Или что там до сих пор говорят?

– Эрихард!

Шепчут осторожно. После моего возвращения вслух этого уже не произносили.

Но мой вскрик был вызван другим: этот хитрый тип отвлек меня, а сам поймал мою ногу, ту самую, которую я непредусмотрительно высунула из воды, и принялся массировать распаренную ступню.

Ммм…

Небо.

Это отвлекает.

Я обнаружила, что сползла пониже и жмурюсь от удовольствия.

– Наари выходит замуж. Только пока неизвестно за кого.

Что он сказал?!

– И она согласилась?

И пальчики. Ммм… Пытки лаской должны быть запрещены законом.

– Шутишь? Это ее звездный час.

– Я не понимаю… – И мозг плавится от духоты и удовольствия.

– Пустишь меня в ванну – расскажу, – предложил провокационно этот хитрец, в то время как его пальцы скользили вверх по ноге, а рукава халата уже макались в пену.

Как же, не пустишь тут.

– Манипулятор, – проворчала я с деланым недовольством.

– Стратег, – поправил муж и подмигнул.

Подвинуться все же пришлось.

Исключительно в пользу информации и массажа!

Затрудняюсь определить, чего хотелось сильнее.

Небо, у него волшебные руки!..

– Помнишь, Нэйлу пришлось несколько раз срочно летать в Пустоши?

Смутно. Но я на всякий случай кивнула.

– Там произошла такая история… Умер один из арлордов, а ни у одного из троих его сыновей нужного дара нет. Сама понимаешь, местные потоки и линии оставлять без контроля нельзя. За несколько месяцев у них в Догоне уже произошло несколько разрывов. И это только начало.

– Ну а Наари-то тут при чем? – Мозг не совсем расплавился, за рассказом я следила. Смысла пока не улавливала.

– Она – маг, – напомнил Эрихард. – Кровь у нас сильная, следовательно, ее дети, скорее всего, тоже получат дар.

И не смогут претендовать ни на престол, ни на битву за титул арлорда Талайского. Умно.

Счастье Наари определенно стоило такой сделки. Она получает немало: возможность свободно развивать дар, учителей и мужа, которого выберет сама, пусть и из ограниченного круга кандидатов. Неплохо.

Жаль только, что мы не успели увидеться до ее отъезда.

– Сейчас она проходит определенные обряды, но когда все закончится, вы сможете общаться, – закончил Эрихард, а его руки тем временем добрались до весьма чувствительных мест. Ох. – Все? Теперь моя кронс-тьера довольна?

– Будет довольна. – Я устроилась поудобнее и приоткрыла губы в ожидании поцелуя. – И чувствую, уже совсем скоро.

Муж согласно хмыкнул и… немного пенной воды выплеснулось на пол.

Кроме школы я нигде не училась, да и там экзамены толком не сдавала. Мне поставили минимальные выпускные отметки, поскольку в то время я проходила сложное лечение, была очень странной девочкой и от меня хотели избавиться как можно скорее. С экзаменами на курсах фотографии было с точностью наоборот: мои работы так восхищали преподавателей, что меня буквально засыпали разными сертификатами, похвалами и предложениями поработать. Ну и да, я все еще была той странной девочкой.

Все это я к тому, что первый экзамен у Джейн оказался действительно первым моим экзаменом.

Эрихард обещал по такому случаю нечто особенное.

Тенерский с перерывами я учила уже полгода и еще неделю назад считала, что в моей голове накопилось непривычно много знаний. Простые семейные разговоры я уже понимала без переводчика. Что-то посложнее – только общий смысл. Сама говорить пока толком не могла, но Джейн считала, что из-за неуверенности и страха. Еще она обещала, что это следующий этап. Три месяца, максимум шесть – и я заговорю как местная.

Мне бы ее уверенность!

В общем, все шло отлично ровно до момента, когда стала известна дата экзекуции. Экзамена то есть. В голове все запуталось, перепуталось и вообще стало удивительно пусто, ладони вспотели и задрожали, и сколько бы я ни зубрила, в памяти не откладывалось ничего, словно там кто-то невидимый намертво зажал клавишу «удалить». В таком состоянии дожила до дня Х.

Чувствую, Джейн будет разочарована.

Может, вообще не захочет больше со мной работать.

– Жаль, что наш роман не начался немного раньше. – Эрихард проводил меня на парковку и сам положил стопку учебников на заднее сиденье слоттерса. – Если бы мы были студентами, я бы носил твои книги и целовал в укромных углах.

– Учитывая, что я бы была твоей тэнной, наверное, это я бы носила твои учебники, – попыталась спустить этого внезапного романтика на ледяную землю.

– Нет, Ллана, у тэнны другие обязанности, – хитро посмотрел на меня муж.

Вряд ли они бы мне понравились в то время.

А еще… ревниво было осознавать, что когда-то у Эрихарда была другая тэнна.

О чем я вообще думаю?!

– Вечер мой? – Эрихард притянул меня к себе, потерся губами о губы… и оставил ждать завершения поцелуя до вечера.

– Если выживу, – мрачно кивнула я.

– Брось, снежность. – Он помог мне забраться в слоттерс. – Кронс-тьере не ставят отметок ниже «идеально». Напомни об этом Джейн, если будет сильно доставать. А еще скажи, что я доволен твоими успехами.

Смерил меня оценивающим взглядом, сделал правильные выводы и еще раз акцентировал на этом внимание:

– Серьезно, Ллана. Не стесняйся, так и скажи.

Как будто он к какой-то другой Ллане обращался. У меня никогда не хватит наглости.

Но я на всякий случай кивнула.

Закрыла двери, задала маршрут и дала команду слоттерсу взлетать.

Зажглись огоньки на панели управления и снаружи.

Все, время пошло.

Отступив на несколько шагов, Эрихард сложил из пальцев какой-то знак. Местное пожелание удачи, считавшееся неприличным, но искренним.

Первое посещение университета оказалось провальным во всех смыслах.

Экзамен я завалила с треском. Позорно и полностью. Не смогла сказать вообще ничего. Голова напоминала ограбленную библиотеку, когда тянешься к полке за книгой, а ее там нет. Хотя точно знаешь: ее место вот здесь. Небо, ну у меня и ассоциации!

От Джейн веяло недовольством. Она, конечно, старалась справиться с моим ступором, то и дело напоминая, что мы же это только на днях проходили, и я все знала… Ну да, знала. Когда сидела в безопасности своих комнат, а не напротив преподавателя. Как выяснилось, это совершенно разные вещи. И разные ощущения.

В итоге она подумала, что все предыдущее время я подглядывала в материалы, списывала и ничего не делала сама.

Обидно стало так, что на глаза навернулись слезы.

И… понятия не имею, как так вышло, но я позорно свалилась в обморок.

Блеск!

Отличное завершение экзамена!

Вот прямо то что надо, ага.

Второй неприятный момент заключался в том, что меня сфотографировали. Перепуганная Джейн вызвала врача, вокруг началась небольшая суета… вспышка. Кто-то поймал отличный кадр.

Сегодня явно не мой день.

Университетский врач постановил, что «девушка перенервничала, бывает», мне посоветовали купить в местном магазинчике шоколадку и обязательно воспользоваться автопилотом, и отправили домой.

Вряд ли моя отметка «идеально».

Даже не близко к этому.

Хотелось уткнуться носом в плечо Эрихарда и поплакать.

Что я за недоразумение такое?

Ах да, фернийка. У этого есть название.

Надеюсь, он не разочаруется во мне, когда узнает.

Шоколад я, как послушная девочка, купила, и бутылку воды тоже. Но не смогла заставить себя съесть ни кусочка. Оглянулась на величественную темную громаду университета. Он, конечно, не такой старый, как Сталь, но тоже кое-что на своем веку повидал. Не учиться мне здесь, увы. Как показал опыт, я просто не выдержу нагрузки. Перехватив удобнее покупки, я поднялась на парковку.

И ощутила вялое удивление.

На большие эмоции сил пока не хватало.

– Ина?

– Как экзамен? Сдала?

Почувствовав, что что-то не как всегда, я еще с минуту смотрела на нее, пока заметила, что на Ингверде под длинной шубой брючный костюм. Ух ты! Оказывается, она и так может. Еще она сегодня вместо сложной прически просто собрала волосы в хвост и выбрала алую помаду. Интересный образ.

– Лучше не спрашивай, – поморщилась я.

Содрогаюсь, как представлю, сколько раз мне сегодня придется ответить на этот вопрос.

Но морозный воздух и присутствие кого-то из семьи делали свое дело: я понемногу приходила в себя.

– Следовало напомнить этой профессорше, из какой ты семьи.

И она туда же!

– Почему ты здесь? Что-то случилось?

Ина вроде бы спокойна.

Значит, точно нет.

– Эри беспокоился и просил забрать тебя, – оправдала мои замечания сестра мужа. – У них там что-то стряслось возле Гринерда, и, как всегда, эти маги без кронса обойтись не могут. Но уже все хорошо, он летит обратно.

Остатки повышенной магической активности.

С каждым днем их все меньше, но процесс надо контролировать.

Я кивнула.

– Залезай ко мне, твой слоттерс заберет охрана. – Ина кивнула на поднятую дверь. – Напиши своему принцу, что ты вышла оттуда живой и я везу тебя к месту обещанного сюрприза.

Сдержанная улыбка была тщательно отрепетированной.

Ина, как и ее мать, искренне верила, что место женщины рядом с мужем. Рядом и чуть позади. Моей учебы, фотографирования и интереса к делам Эрихарда и Тенерры она не понимала и не поддерживала. Она относилась к этому как к чему-то временному, баловству.

– Если честно, я бы сейчас предпочла вернуться домой и рухнуть в кровать, – призналась, набирая сообщение мужу.

– Понимаю, – улыбнулась Ингверда, садясь рядом. – Но ты же знаешь, если моему брату взбрело в голову кого-то осчастливить, ничто его не остановит.

На самом деле я могла бы перенести наше свидание на другой день… если бы Эрихард был доступен.

Увы, сразу мои сообщения он не получил, и я решила смириться. Мне тоже хотелось побыть с ним наедине, к тому же он предупредил заранее и даже напряг Ингверду. Сдаюсь. И иду навстречу.

Лечу.

Горечь поражения начала немного отпускать.

Зато стало ясно, что учиться в этом университете мне не придется. Где-то глубоко внутри, под несколькими слоями стыда, обиды и разочарования, я была довольна таким результатом. Тенерский я выучу и обязательно заговорю. Надеюсь, Джейн от меня не сбежит. С историей и традициями все тоже идет неплохо, профессор Одитт даже экзамена от меня не требует. Занятия в форме бесед со мной работают определенно лучше. Но на этом все. И пусть у Тенерры будет самая неправильная кронс-тьера за всю ее историю, присвоение подобного статуса я как-нибудь переживу.

– Как тебе мой новый образ? – выдернула меня из мыслей Ингверда.

– Очень… живой, – ответила осторожно и… честно, да. – Тебе идет.

Наверное, я еще не видела, чтобы она так широко улыбалась.

– Я тоже так думаю, – кивнула она, и ее глаза заискрились счастьем. Как снег в солнечный день. – А еще думаю, что мое время пришло. Пора что-то делать и быть счастливой.

Настрой мне понравился.

Похоже, последнюю из сестер Эрихарда настигла личная жизнь.

– Расскажешь, кто он?

– М-м-м?

– Твой мужчина. – Я пытливо посмотрела на нее. Определенно, она влюблена. И воодушевлена. Жаль, эмпатия не могла сказать больше. – Ты же кого-то встретила, да?

Слоттерс начал плавно снижаться.

Незнакомое какое-то место. Я не бывала здесь раньше. Видела, что мы подлетели к тоннелю с переходом с другой стороны, но на этом внутреннее определение локации и закончилось. Посадочная площадка была сильно выщерблена от времени и долгого неиспользования. Дорога вверх завалена огромными черными валунами. С высокого холма мрачно поглядывал на мир разбитыми окнами заброшенный дом.

Необычное место для свидания.

Мне нравится.

Помнится, у меня была серия снимков из разных заброшенных мест.

Кончики пальцев знакомо зачесались. Камера, правда, улетела во дворец вместе с моим слоттерсом, но ничего, остался еще телефон. С тех пор как в моей жизни появился один ледяной кронс, я стала удивительно непритязательна в плане съемок.

– Идем, я дождусь с тобой Эрихарда. – Ина поманила меня за собой. Потом, видимо, поняла, что она тут не слишком уместна, и кивнула на свою сумку. – Знаю, сестра мужа, которая вечно путается под ногами и пытается всем руководить, это совсем не романтично. Но у меня в сумке платье и косметика для тебя.

Он придумал ужин в мрачном антураже? Ладно. Хотя, на мой вкус, просто облазить дом и окрестности было бы интереснее. Наверняка у него уже появились какие-то планы на это место, иначе это был бы не Эрихард.

Я пошла за Ингвердой.

Скользила лишь самую малость.

Даже почти не запыхалась, забираясь на заснеженный холм.

Удивило, что и она тоже не запыхалась. Как-то я воспринимала Ину изнеженной и домашней. А она вполне себе бодро лазает по скользким камням…

Дверь открылась без намека на скрип.

– Своего мужчину я встретила давно, – ответила на заданный и уже подзабытый вопрос Ингверда. – Даже замуж за него вышла.

– Но… – Вот слов нет.

Или все дело в том, что меня довольно бесцеремонно пихнули в спину?

От этого толчка я влетела в холл и по инерции прошла два шага. Пространство вокруг совсем не выглядело заброшенным. И не ощущалось таковым. Совершенно точно здесь регулярно бывали люди. Я обвела взглядом каменную отделку. Старомодную, как я уже знала. Так в Тенерре оформляли интерьеры лет сорок назад. Налево и по диагонали светлел дверной проем. Вот только запоздало проснувшаяся интуиция подсказывала, что за ним меня поджидает отнюдь не свидание.

– Эрихард ведь не назначал мне здесь свидание, да? – Я повернулась к Ине и… сделала еще одно запоздалое открытие. Два бритоголовых тенерца за ее спиной охраняли вовсе не меня. – Ина, что происходит?! Зачем ты меня сюда привезла?

– Конечно, не назначал. – Она улыбнулась тонко и неприятно. – Но скоро он будет здесь, я тебя уверяю.

Льды.

Какую лавину обрушила на мою бедную голову Тенерра на этот раз?!

В руке завибрировал смартфон.

Эрихард.

«Снежность, о чем ты? Куда вас с Ингвердой понесло?»

– Время я рассчитала идеально, – хмыкнула моя похитительница, полностью довольная собой, и протянула руку за моим смартфоном. – Позволишь?

Всерьез спрашивать разрешения, конечно, никто не собирался.

Жизнь на какое-то время будто застыла. Ина переписывалась с Эрихардом, а больше не происходило ничего. В доме царила тишина. Лица «охранников» совершенно ничего не выражали. Я маялась неизвестностью… и отрицанием.

Да ну, бред!

Быть такого не может!

Совершенно невозможно.

Чтобы Ингверда…

Или все же возможно?

Голова угрожала взорваться. И как же банально я попалась! Все дело в этом экзамене, он совершенно вымотал меня. Притупил восприимчивость. Хотя сейчас я «слушала» изо всех сил, и все равно не улавливала ничего. Ни опасности, ни «двойного дна». Полный штиль в плане эмоций. И никакой магии. В смысле, не больше обычного. Странно, вообще-то.

Наконец они там до чего-то договорились. Но Ингверда не спешила возвращать мою собственность. Просто повернула ко мне экран и приняла вызов.

– Видишь, с твоим сокровищем все в порядке, – насмешливо бросила Эрихарду.

Судя по картинке, Эрихард находился в слоттерсе.

Ничего не понимаю.

Или просто отказываюсь понимать.

Никогда не сталкивалась с тем, чтобы кто-то из семьи предавал.

– Ллана, прячься! – приказал кронс, когда его сестра уже поворачивала смартфон к себе.

Только мы с ним могли понять суть этого приказа.

Глаза Ины удивленно распахнулись.

Я… постаралась сосредоточиться, представить, как реальность разделяется на пласты и мы с Иной не рядом. Увы, я не могла проделать это быстро. Чудо, что иногда могла по желанию.

Коже стало щекотно.

Получается.

Сейчас…

Вот сейчас…

Затылок ударила тупая боль, и вместо легкой нереальности меня поглотила темнота.

Комната разок качнулась перед глазами и замерла.

М-м-м.

Блин. Как больно.

Я сидела в мягком кресле. Единственный крошечный плюс всей ситуации состоял в возможности прислонить к высокой спинке многострадальную голову. Льды, как же мне паршиво… Да, меня банально ударили по голове. По затылку. Достаточно профессионально, чтобы не убить и не нанести каких-то серьезных травм. Но обиднее всего было оттого, что мне каких-то жалких секунд не хватило, чтобы сбежать.

– Малыш, умерь аппетиты, – фыркнула Ина. – Я понимаю, что тебе всегда больше нравились игрушки Эрихарда и очень хочется урвать хотя бы одну из них. Но я согласна лишь на необходимое зло. Ллана неприкосновенна, даже смотреть на нее не смей.

– Если бы не я, эта чокнутая эмпатка от тебя смылась бы!

Чокнутая эмпатка.

Кажется, в моей жизни ничего не изменилось.

– Молодец, ты защитил свой титул, – благосклонно оценила подвиг парня Ингверда. – Но теперь убери от нее свои щупальца.

– Ее все равно придется убить!

– Адальон, иди домой. Наслаждайся положением, которое ты никогда не потеряешь.

Адальон?

Если бы мне не было так больно, я бы сейчас горько улыбнулась. Глупейший вопрос «Как я его просмотрела?» решила даже не думать. Понятно как. Точно так же, как многочисленные эмпатки не улавливали опасности от тенерских женихов, переезжали, а потом плохо заканчивали. Умение «слышать» чужие эмоции не дает полной защиты. Вообще никакой защиты не дает. Надо запомнить и быть осторожнее.

Но сначала хорошо бы выжить.

Стукнула входная дверь.

Адальон ушел, похоже.

Ина склонилась надо мной, окинула внимательным взглядом.

– Ты пришла в себя, – констатировала она. – Замечательно.

Я промолчала.

Происходящее с трудом укладывалось в голове.

Наверное, потому что она болела, трещала и пульсировала.

– Пить хочешь? – заботливо предложила она.

– Думаешь, я добровольно выпью то, что ты мне дашь?

Во рту немного пересохло, но ничего, потерплю.

– Глупая девочка. – Ее ладонь почти ласково погладила мою щеку. Не сдержавшись, я мотнула головой. И чуть не взвыла от боли. – Я не собираюсь травить тебя. Хотела бы, у меня хватало возможностей дома.

Логично и похоже на правду, но все, чего касалась эта женщина, вызывало во мне стойкое неприятие.

Я сморгнула выступившие на глазах слезы.

Больше не шевелюсь. Никаких резких движений.

– Это все время была ты? – больше утверждение, чем вопрос, но все же хотелось прояснить некоторые моменты.

– Прости, Ллана. – Ингверда грациозно опустилась в соседнее кресло. – Я ничего против тебя не имею. Ты мне даже нравишься, и я считаю, что мой брат тебя не заслужил. Впрочем, это ваше дело. Просто так сложилось, что ты мне мешаешь.

– Тебе нужны безумный кронс и опека над ним.

– Это не цель, а средство. – Она мечтательно улыбнулась. – Посмотри вокруг, ничего не замечаешь?

Делать все равно было нечего, похоже, я тут застряла. Проверила, как только пришла в себя, – сбежать в нереальность, как приличный эмпат, я в таком состоянии не могу. Чуть повторно не отключилась от боли. Ну и раз делать нечего, я обвела комнату взглядом, насколько могла не поворачивая головы.

Гостиная. Когда-то это помещение ею являлось. Но из старой мебели оставили только то, на чем можно сидеть. Остальные предметы интерьера смотрелись несколько инородно: две пустые клетки, кабина вроде душевой и… стекло, вделанное в пол.

Или это лед?

Черный лед.

А может, черное то, что под ним?

Догадка заставила похолодеть.

– Тебе нужна власть, чтобы сделать то, чего Эрихард бы никогда не позволил.

– А ты умеешь складывать факты, – кивнула Ина. – Я хочу добраться до так называемых темных потоков. Но они, увы, подчиняются только главе Тенерры. Пока еще Эрихарду.

Пазл складывался, но… как-то криво.

– Лучшим планом был ваш ребенок.

Понятия не имею, зачем она мне все это рассказывала.

– Кронс-пара погибла бы при взрыве слоттерса, а маленькому наследнику или наследнице понадобился бы опекун. Клянусь, я бы любила его как своего! Но, похоже, я быстрее состарюсь и умру, чем ты забеременеешь. Пришлось работать над осуществлением запасного плана и сводить с ума Эрихарда. Просто признать его сумасшедшим недостаточно, он должен потерять контроль и стать опасным для Тенерры. Тогда я бы получила около семи лет до следующих испытаний Снежного Круга.

То есть власть навсегда ей не нужна.

Интересный поворот.

– И ради чего столько стараний?

– Ради любви, – дернула острым плечом Ингверда. – Темные потоки могут содержать в себе магию, способную вернуть мне моего Тальфа.

Ясно. Она сумасшедшая.

В буквальном смысле.

Именно поэтому я ничего не почувствовала за все это время. Не было ни злобы, ни ненависти, ни корысти. Внутри себя она убеждена, что поступает правильно и во благо. Да, себе во благо, но иногда приходится выбирать себя. Ингверда беспрепятственно проникала в мои комнаты, была в курсе всех событий, убила сообщницу, ставшую опасной, и незаметно изучала старую магию. И все это у нас под носом. А в это время Нэйл и служба безопасности переворачивали вверх дном столицу, трясли арлордов, Советы и Холодный Контроль… М-да.

Досадно.

Простота иногда лучшая хитрость.

Ингверда признала, что все делалось, чтобы вызвать у Эрихарда выплеск, после которого изменения в нем стали бы необратимыми. Это даже почти получилось. Рассказала, что скрывать следы магии ей помогала близость перехода и особый душ из антимагических частиц. А под корочкой льда – на этом признании я чуть не сказала вслух то, что думаю о ее душевном здоровье!.. – лежит тело ее мужа. Она выкопала его. Ну то есть кто-то по ее приказу выкопал.

М-мать чью-то ледышку.

Хотя нет, по сравнению со старшей дочерью мать как раз нормальная.

– И что теперь?

Воображение нарисовало кровавую расправу надо мной на глазах у Эрихарда, после которой он бы точно сошел с ума… и дальше все по плану. С тем отступлением, что чудо не состоится, потому что воскрешать мертвых ни одна магия не позволяет. Я читала где-то. И еще где-то слышала, что это одно из нескольких непреложных правил, от которых отступлений нет.

– Ждем Эрихарда, – спокойно ответила наша злодейка. – Не бойся, Ллана, никто тебя не убьет. Потоки интересует магия, а в тебе ее ровно ноль. Во мне и то больше.

– Просто отпустишь меня?

– Домой, в Грей. И после небольшого ментального вмешательства, – кивнула она. – Но сначала я попробую обменять жизнь и огромную силу Эрихарда на своего Тальфа.

Приехали!

Мысленно я ругалась. Грязно и длинно.

Она что, новости не читает?

Хотя бы раз в год там обязательно всплывает похожая история: в одном из измерений очередной скорбящий псих наделал дел, пытаясь вернуть кого-то близкого. Спойлер: ни у кого еще не получилось.

Паника мешалась с какой-то глупой обидой. Ну почему это происходит именно со мной?!

Картинка перед глазами качнулась. Я уже решила, что это знак солидарности, но часть реальности вдруг затуманилась. Ой… Да, это были те самые пласты. Для меня прошла всего секунда, но Ингверда за мутной пеленой уже кричала в трубку:

– Ты говорил, после удара она какое-то время не сможет использовать способности!

Пауза.

– Она сбежала!

Еще пауза.

Слышать второго собеседника я не могла, но и без того догадывалась, кто он.

– Провались в ледники, Адальон!

Закончив разговор, Ингверда принялась метаться по комнате. Подозреваю, она испытывала страх и злость. Я не чувствовала, просто догадывалась. А мне что делать? Просто так здесь сидеть?

Кстати, где это – здесь? Я не сама себя спрятала, клянусь камерой.

– Ллана! Сюда!

– Мериэль?!

Теперь страшно стало еще и за малышку.

Что она здесь делает? Вообще в Тенерре. Насколько я помню…

– Быстрее, – поторопила девочка. – Идем к маме.

– Она знает, что ты здесь?

Я встала… охнула, постаралась не показать, как мне на самом деле плохо, дождалась, когда приступ головокружения утихнет, и почти бегом бросилась к ней. Так странно. Никогда не устану этому удивляться: Ингверда не только не видела нас, не слышала голосов, но и не почувствовала, когда я прошла мимо нее.

Движение воздуха и присутствие маги ощущали.

Но магом она не была.

– Конечно. И дядя Нэйл тоже, – кивнула девочка и придержала очки в ярко-бирюзовой оправе. – Они будут волноваться, если мы сейчас не придем.

Мериэль взяла меня за руку и повернулась к окну, с внутренней стороны вполне целому.

На языке уже вертелся вопрос, но… окно пропало вместе с частью стены. При этом Ина не реагировала, продолжая заниматься своими делами. Держа в руках поблескивающий тусклыми камнями жезл, она обходила комнату в поисках ускользнувшей заложницы. Пока безуспешно, но лучше нам поторопиться.

– Эмпаты все так умеют? – спросила, перебираясь через остатки стены.

– Только дети, – охотно ответила Мериэль. – Мама говорит, что потом человек перестает правильно мечтать.

Теория занимательная, но обдумаю ее как-нибудь потом.

Оказавшись на свободе, мы прошли несколько шагов, прежде чем реальность вновь стала цельной.

Много слоттерсов. Еще больше мужчин в форме. Маги, которые своими чарами скрывали все это. И давящая на нервы тишина. В ней было слышно, как Флэя и Эрихард выдохнули. И я выдохнула тоже, не сдерживая нервную и немного глупую улыбку.

Поверить не могу, что все закончилось!

Оглянулась на дом. Стена, конечно, была в порядке, и Ина наверняка ничего не поняла. Насколько я холодна ко всяким паранормальным штучкам, но как-то жаль, что эти способности с возрастом частично угасают. Отдельная реальность – это странненько, но отдельная реальность, которой ты можешь управлять… Полезно и иногда спасает жизнь. Вот как сейчас, например.

Обман зрения или… на снегу с трудом получалось различить белую кошку. Мне точно не кажется? А то меня тут стукнули по голове… Дверь открылась. Фели скользнула внутрь.

Меня поймали в железные объятия, а Мериэль подхватил на руки Нэйл.

– Кронс? – осторожно напомнил о себе самый старший из мужчин в форме.

– Ждем. Следите внимательно. – Диалог остался мне совершенно непонятен. А муж уже переключил внимание на меня: – Снежность, запомни одну вещь. Когда тебя спасают, ты быстро идешь в безопасное место, не болтаешь и не глазеешь по сторонам.

Не вопрос. Но лучше бы спасать меня приходилось пореже.

– Что происходит? – спросила шепотом, не особенно надеясь, что мне сейчас возьмут и все расскажут. – Фели тоже на их стороне?

– На нашей. – Эрихард давал пояснения, хоть и предельно тихо. – Меньше всего я думал на Ингверду, но на всякий случай мы готовились и к такому варианту.

Военные и маги передавали друг другу команды, в основном называя коды. Эрихарду почти не приходилось в этом участвовать. Я прижималась спиной к его груди и думала об отрешенном. Точнее, о происходящем сейчас, но немного с другой стороны.

В захватывающих фильмах обычно герой врывается в опасное место, побеждает всех врагов один, спасает подружку, сам еле остается жив, а потом у них все хорошо. В реальности же, особенно если твой герой кронс, у него и приближенных есть несколько десятков планов на каждую возможную ситуацию. Даже на невозможную парочка найдется. Действуют специально обученные и тренированные люди. А мы вот стоим и смотрим…

А рядом переговариваются:

– Есть что-нибудь?

– Пока тихо.

– Интересно, как она маскировала следы прикосновения к силе? – спросил один из генералов, но никто ответа не знал, и… интересно, кронс-тьере позволено высказываться?

– Они пользовались магией перехода, – осторожно вставила я. – Еще у них там система очищения как раз от этих следов стоит.

Сердце билось гулко и учащенно. Сама от себя в шоке. Год назад я бы ни за что не посмела вставить слово.

– Тогда понятно, – к моему высказыванию отнеслись как к чему-то само собой разумеющемуся.

Выдохнула.

– Всплеск активности, – объявил кто-то.

– Частично неопознанной.

– Похоже, кошка в порядке…

Кошка, а не «агент Фели»? Я спрятала улыбку в воротнике пальто Эрихарда.

– Потоки забирают тьеру Ингверду.

– Потому что вся спящая магия Тенерры готова подчиниться только Фели. У них особые отношения, – тихо пояснил Эрихард специально для меня. – И эти силы очень не любят, когда их пытаются искусственно тревожить.

– Так они не опасны? – Я заглянула ему в лицо, надеясь увидеть там ответ.

– Нет. Меньше слушай бредовые теории Ваура. – Улыбку в уголках губ могла только я различить. Потому что знала этого мужчину, как никто. – Это природное хранилище старой магии. Память предков. И основы для зарождения новых линий.

Он погладил меня по волосам и еще признался:

– Я сам не знал, пока не стал кронсом.

Закономерно, что к большей силе прилагаются большие знания.

Фели вышла и с царственным видом направилась к нам.

Военные начали операцию и вошли в дом. Сегодня им предстояло много работы: очистить здесь все, заблокировать подготовленный Иной доступ к темным потокам, выяснить имена всех ее сторонников и заняться их отловом.

– Хранительница.

Когда Фели приблизилась, один из магов склонился перед ней и опустил на снег шелковую подушечку. Серьезно?!

Серьезнее некуда. Кошка забралась на предложенный пьедестал и позволила себя поднять вместе с ним. Окинула парня властным взглядом, словно предупреждая, что если он посмеет ее уронить, ему очень не поздоровится.

Что тут сказать… Это Тенерра.

Мой дом.

– Можно погладить кису? – Мериэль с восторгом смотрела на белоснежную красавицу.

– Детка, это очень важная киса. – Флэя улыбнулась и обняла все еще сидящую на руках у Нэйла дочь. Получилось, что частично вместе с ним. – Не уверена, что…

– Мр, – высказала свое пушистое мнение Хранительница.

– Можно, – перевел Эрихард и подмигнул девочке.

Кажется, вот только сейчас он начал нравиться ей чуточку больше.

Ночь я провела в больнице. Несмотря на вполне сносное самочувствие, Эрихард настоял и сам лично доставил, сдал на руки врачу и дождался результатов обследования. Легкое сотрясение, как и следовало ожидать. После этого меня проводили в палату, больше похожую на номер в каком-нибудь отеле, а Эрихард улетел заканчивать с делами, но обещал вернуться ближе к утру.

Смотреть ТВ мне запретили и торжественно заблокировали что-то на большом экране, висящем на стене. Я про себя фыркнула и постаралась выглядеть недовольной. Потому что в кармане все еще оставался смартфон, и вот совсем не хотелось, чтобы о нем вспомнили. Еще отберут. Хотя толку с него, пресса до утра ничего освещать не будет, а к этому времени Эрихард мне и так расскажет последние новости. Но со связью все равно спокойнее.

Минуты сливались в бесконечную вечность.

Я вяло поковыряла ужин, безуспешно попыталась уснуть, трижды щелкнула ночником.

Ненавижу больницы!

И чувствовать себя запертой.

Пф-ф-ф-ф!..

Ну где он там? С Эрихардом был бы шанс разныться и упросить забрать меня домой. Я в норме, а во дворце есть врач на случай чего-то непредвиденного. Но муж все не возвращался, а я вертелась под одеялом и чувствовала себя принцессой в башне.

Немного отвлекали мечты.

Интересно, Эрихард отпустит меня в Ферну, посмотреть дом родителей?

А сам сможет вырваться со мной?

Еще хотелось куда-нибудь поснимать.

Увидеть маму с папой.

И Ину было жаль. У меня бы крыша тоже поехала, если бы я потеряла Эрихарда.

Льды. Лучше об этом не думать.

В этот момент завибрировал телефон. Я радостно подпрыгнула, надеясь, что там что-то от Эрихарда, но…

– Ллана, ты как там? – С экрана на меня смотрела Наари. – Я знаю про Ину… Льды, мне так жаль!

– Мне тоже ее жаль, – осторожно произнесла я, но Наари не собиралась плакать. Все же в этой семье странные отношения. – А откуда ты знаешь? Еще же не объявляли.

Подозрительность неприятно закопошилась в душе.

– Парней проверяли. Ну, наследников Догон. – К счастью, у подруги нашлось нормальное объяснение. – За кронса они, или Ингверда с Адальоном им тоже чего-то наобещали.

– И?!

– Да ну! – Странное такое ощущение… будто у нее внутри щекотные искорки рассыпались. Я даже не знаю, что это она так чувствовала. – Старший слишком серьезный и ответственный, чтобы пойти на предательство. Среднего больше интересует искусство, чем власть. Ллана, ты обязательно должна увидеть его ледяные скульптуры, они невероятные! А младший… кхм. В общем, он этого тоже не делал.

Стало до зуда интересно.

– Так кто из них тебе больше нравится?

А она что думала, мы всегда будем только мою личную жизнь обсуждать?

– Никто, – заверили меня поспешно. Даже слишком поспешно. А потом Наари понизила голос: – Ллана, я могу тебе доверять? Ты меня не выдашь? Мне невыносимо хочется с кем-нибудь поделиться.

– Давай.

– Не подумай, что это какие-то чувства. У нас со Стинсом просто сделка. Но, кажется, мы собираемся сбежать.

– Что?!

Блин.

– Улететь из Тенерры и жить нормально. Без диких морозов, магии, дурацких правил, регламентирующих каждый чих… и лично я без необходимости выходить замуж за почти незнакомого мужика и рожать ему ребенка, чтобы у кого-то была моя сильная магия. Уже совсем скоро. Ллана, я так счастлива!

Блин, блин, блин!

Зачем я вообще спросила?

Я не должна всего этого слушать. Не должна знать. Только в этом случае я смогла бы со спокойной душой ничего не говорить Эрихарду. А так… Ее что, в их злобной тенерской школе не учили, что если хочешь сохранить тайну, не рассказывай ее никому?! То есть вообще никому.

Рухнув на подушку, я беззвучно застонала.

Спокойная жизнь продлилась недолго.

Кто-нибудь, срочно ударьте меня по голове еще раз, чтобы я забыла все лишнее!

Эрихард перекинулся несколькими словами с охраной, дежурившей под дверью. После этого тихо красться было уже бессмысленно. Да ладно, я почувствовала его присутствие, как только его слоттерс опустился на парковку.

Никого больше так не чувствовала, только его.

Подошел.

Замер надо мной.

Я закрыла глаза, но чувствовала его взгляд на губах. Они покалывали и немного саднили, будто он меня уже поцеловал. Много раз. Необычное ощущение.

– Притворяешься ты из рук вон плохо, – констатировал муж.

– Думаешь? – Я осторожно приоткрыла один глаз.

– Угу. – Он частично стянул с меня одеяло. – Ллана, одевайся, у нас мало времени.

Бумажный пакет с логотипом фирменного магазина уже ждал меня.

Льды, когда этот мужчина все успевает?!

– Если это приглашение поприсутствовать на казни, то я точно пас, – предупредила сразу… и вытащила из пакета парик. Рыжий. Какого… – Предупредил бы, что у тебя такие фантазии.

– Его пока можешь не надевать, внизу одежда, – уточнил мой неугомонный благоверный. – Мы летим в Арнеар через Мергрис, это официально. Знаешь, с сопровождением и все такое. Всего на два дня. А потом примерим фальшивые образы и заглянем в Ферну, от них как раз переход откроется. Думаю, ты хочешь посмотреть, где жили твои родные родители.

О…

Слов не было.

Разум застлал фиолетовый туман восторга.

– А здесь разберутся с неприятными делами без нас, – закончил Эрихард. – Я же задолжал тебе поездку и романтику.

Дух захватывает, когда жизнь делает такие стремительные повороты.

– Я люблю тебя! – выдохнула порывисто.

– Настолько, что воплотишь мои фантазии в этом парике? – прищурился ледяной гад.

– Провались в ледники!

– Вот так и знал. – Он изобразил обиду.

Отсмеявшись, я принялась приводить себя в порядок. В пакете обнаружились маленькие зубная паста и щетка, гель с головокружительным ароматом, косметичка. В общем, кое-кто все предусмотрел. Уже даже не удивляет. Как и кружевное белье, слишком соблазнительное, чтобы его заподозрили под строгим платьем. Чулки и каблуки. Похоже, пару дней придется побыть слишком девочкой.

Пока я одевалась, Эри рассказывал. Ничего неожиданного, на самом деле. Головы полетели, возвыситься и закрепить свое положение на вершине жаждал не только Адальон. А новый кронс, каким бы прогрессивным он ни был, все же оставался настоящим тенерцем и прощать не умел.

Надеюсь, хотя бы теперь нас перестанут пытаться убить на каждом семейном празднике.

Было бы очень неплохо.

Врач еще раз осмотрел меня, дал добро, и только с его разрешения мы покинули палату.

Когда садились в слоттерс и потом, когда взлетали, меня охватило такое странное чувство… Можно подумать, переход нас выведет не в соседнее измерение, а прямиком в новую жизнь. Так вообще бывает?

…Бывает, и еще как.

Окончательно поверила я в это через несколько дней, когда мы с Эрихардом бродили по дому моих настоящих родителей. Не знаю, как в Ферне устроена бытовая сфера, но внутри было чисто и дышалось легко. И это был дом, а не крошечная квартирка.

Чем занимался отец, мы так и не поняли. Одна из комнат была оборудована под кабинет, нашпигована разной техникой, на столе и стенах стояли-висели экраны. Но в компьютерах никакой информации не нашлось. Будто ими вообще не пользовались. Конечно, Эрихард предложил все выяснить, но я неожиданно для себя решила, что некоторым тайнам суждено остаться тайнами. Все равно теперь это не имеет значения.

Зато мама точно была художницей. В мастерской с выходом на открытую веранду я просто зависла. Так много света и воздуха, кожа и что-то внутреннее легко улавливали потоки живой, звенящей энергии, от ее количества голова с непривычки шла кругом. Я рассматривала мольберты, подпортившиеся краски, какие-то местные журналы со статьями о невероятно талантливой художнице. Все это так странно. И дышать трудно от комка эмоций, застрявшего где-то в горле.

– Ты здесь такая милая. – Эрихард нашел гостиную с фотографиями.

Влюбленная пара. У них были обычные лица, но запоминающиеся глаза. Взгляды, которые смотрели не только на мир вокруг, но будто видели внутри себя еще один мир. Наверное, я тоже так смотрю.

Много снимков из путешествий. У них даже свадьба была на каком-то диком пляже и, похоже, совсем без гостей.

Потом на фото появилась девочка.

С виду совершенно обычная.

Странно и непривычно понимать, что она – это я.

Ничего общего.

Я оставила всхлип внутри себя и отошла на несколько шагов, чтобы Эрихард не видел мокрых глаз. Кажется, меня прорвало.

– Ллана?

– Знаешь… – Дышим. И не плачем. Вот так. – Мне не хочется продавать этот дом. Пусть он останется, ладно?

– Тебе решать. – Он подошел сзади и крепко прижал меня к себе. – Похоже, когда-то здесь были очень счастливы.

– Хорошо, что стены хранят и добрые воспоминания тоже.

Я уже готова была уткнуться носом в его плечо и рыдать долго и со вкусом, но кронс, конечно, не мог допустить такого безобразия. Как будто специально на этот случай у него был припрятан козырь в рукаве. Ладно, не в рукаве, а во внутреннем кармане куртки. И не козырь, а конверт.

– Расскажи-ка мне, снежность, когда это вы с королевой Арнеара успели спеться? – протянул он, вручая мне послание и не прекращая обнимать.

– Мы виделись всего раз. – Никакого лукавства. Во время недавнего визита мы ни разу не пересекались, потому что она не посетила ни одно мероприятие. – И я тогда понятия не имела, что эта девушка – королева.

Вытащила из конверта листок, развернула.

Знакомая снежинка.

И подпись: «От одной странной девушки – другой. Будь счастлива. Ты поймешь, что надо делать».

– Расскажешь мне эту историю на обратном пути? – Кажется, Эрихард был заинтересован.

– Обязательно, – кивнула я и позволила себя увести. Для первого раза хватит впечатлений. – Но сначала я должна рассказать тебе кое-что еще. Это о Наари. Обещаешь не злиться?

– На нее или на тебя?

– Эри!

Мы уселись в слоттерс.

Листок с милым, но вроде бы ничего особенного не значащим рисунком с подписью, я бережно вернула в конверт и убрала в сумку.

– Говори уже.

– Она задумала сбежать в другое измерение. С парнем. Эй, почему ты смеешься?!

Калечить никого не будут, это плюс. Громадный.

Но что-то кронсу неуместно весело…

– Не одному же мне ловить свою невесту по измерениям, – фыркнул всем довольный Эрихард. – Пусть и арлорд Догон повеселится. В конце концов, я обещал позволить сестрам самим разбираться со своей жизнью.

А откуда он знает, кто станет арлордом?

И почему решил, что он бросится за Наари?

Разве они…

Додумать вопрос мне на дали. Просто одновременно думать и целоваться даже для очень странной девушки задача почти невыполнимая.

– Ты не собираешься ничего делать? – Я уперлась ладонями в плечи мужа и требовательно заглянула в красивое лицо.

– Собираюсь, – честно признал он. – Например, сделаю вид, что ничего об этом не слышал. Пусть сами разбираются.

Проворные пальцы уже расстегнули две верхние пуговицы на моей рубашке. От их прикосновения к нежной коже на шее стало жарко.

– И еще, – интимным шепотом продолжил Эрихард, склонившись к самому моему лицу, – соблазнить свою тэнну, потом увезти ее в Слат и провести там несколько счастливых дней. Устраивает тебя такой план?

– М-м-м…

Это означало «да».

Или еще что-то.

Мне было слишком хорошо, чтобы связно соображать.