Глава 80 · Маклеры

Поскольку поговорка гласила: «Небеса скоры, да предки медлительны», угощение для усопших родичей подавалось чинно, без суеты. Обряд этот тянулся предлинно и завершился лишь к третьей страже, когда ночь уже перевалила за полночь.

Только тогда в зале снова появились женщины. Они принялись усердно раздувать угли, греть наваристые щи, ладить пироги да раскладывать по мискам горячую лапшу. Называлось это «вкусить от щедрот поминальных», а на деле — просто давали малую толику пропитания измученным долгой службой мужчинам.

Отобедав на сон грядущий, все поспешили разойтись по своим покоям.

Казалось бы, коли легли под утро, в четвертую стражу, так и проспать должны были до полудня. Однако едва забрезжил рассвет, Алексей поднялся по надобности и приметил, что в горнице, где на ночь устроился его родитель, постель пуста.

Он подошел ближе: одеяло сложено аккуратно, подушка взбита — всё точь-в-точь так, как он сам вчера вечером батюшке укладывал. Стало быть, Николай Павлович поднялся по своей воле и ушел тихонько. Алексей успокоился, вернулся в постель и проспал сладким сном до тех пор, пока солнце не поднялось уже на три шеста над крышами.

Проснувшись окончательно, он обнаружил, что отца всё еще нет. Тут уж Алексей не на шутку встревожился. Он добежал до комнат Николая, растолкал друга, и они вместе поспешили к воротам. Старый дворник у ворот, кланяясь, подтвердил, что Николай Павлович еще до зари велел отпереть калитку. Лицо у него, мол, было спокойное, благостное.

— И не обмолвился, куда путь держит? — допытывался Алексей. — Отчего же, сударь, спросил я грешным делом: «Куда ж вы, Николай Павлович, в такую рань?» А он только улыбнулся в усы и молвил: «Пойду, — говорит, — на старое наше подворье взгляну, проведаю».

— Какое еще подворье? — удивился Николай. — Дом наш прежний, — тихо отозвался Алексей. — Тот, что в западной части Ваньковского посада.

Едва они вышли за ворота, как увидели те самые сани с Еремеем. Старик, как и обещал накануне, пригнал лошадей спозаранку и дожидался господ.

В этот раз Алексей церемониться не стал. Он почтительно кивнул дяде Еремею, увлек за собой Николая, и они прыгнули на мягкие купеческие сиденья. Сани ходко покатили к западной окраине городка.

Через четверть часа они свернули на оживленную улочку, где дома стояли один к одному — всё чистые, крепкие купеческие усадьбы, разукрашенные к празднику, пахнущие пирогами да свежей хвоей. Лишь один дом в самом тупике стоял сиротой: забор покосился, на каменной кладке буйствовала сухая трава, штукатурка облупилась до серого кирпича. Видно было, что человеческая рука не касалась этого места уже очень давно, и этот запущенный вид никак не вязался с праздничным весельем вокруг.

Алексей велел Еремею попридержать лошадей у этой дряхлой усадьбы. Выглянув из саней, он приметил, что тяжелая дубовая калитка приоткрыта.

Спрыгнув на хрустящий снег, Алексей обернулся к Николаю: — Года три-четыре назад здесь был наш дом. Здесь я рос.

Оставив отца Степана караулить лошадей, молодые люди скорым шагом вошли во двор.

Едва они миновали сени, как до слуха их долетел яростный крик. Николай Павлович, багровый от гнева, о чем-то отчаянно спорил с каким-то господином, а вокруг них переминались с ноги на ногу трое недоброго вида дюжих малых.

Алексей крепко ухватил Николая за рукав и зашептал: — Беги скорее за квартальным надзирателем! Его дом тут совсем близко, на задней улице, у любого прохожого спроси — укажут. Беги!

Николай, понимая, что дело принимает скверный оборот, кивнул: — Ты только в драку без меня не лезь! — и тенью выскользнул со двора.

Алексей же, расправив плечи, уверенно шагнул вглубь двора. Николай Павлович, завидев сына, точно подмогу почуял, и закричал еще громче: — Алеша! Алеша, сынок, иди сюда! Скажи ты этому ироду, есть ли на свете правда Господня? Где это видано такое⁈

Мужчина, стоявший к Алексею спиной, медленно обернулся. Это был приземистый, плотный детина с рябым, багровым лицом. Увидев худощавого юношу, он так и брызнул желчью, оскалив гнилые зубы: — Чего надо, щегол? Подраться захотел? Лопатки обломаем быстро! Его подручные тут же подались вперед, сжимая кулаки и глядя на Алексея с откровенной издевкой.

Алексей даже бровью не повел в их сторону. Он мягко подошел к отцу и спросил тихо, но твердо: — Батюшка, что здесь стряслось? Расскажите толком.

Николай Павлович, чувствуя за спиной опору, указал дрожащим пальцем на рябого: — Да как же, Алеша!.. Ведь когда нуждой прижало, я этот дом им за сорок рублей серебром уступил! За сорок целковых, как есть! А ныне пришел, чин чином выкупить обратно за те же деньги хочу… а этот живодер с меня четыреста требует! Четыреста рублей, слышишь⁈

Рябой сузил свои и без того крошечные, заплывшие жиром глазки и процедил: — Оно, конечно, так — давеча сорок рублей было. Да только с тех пор три года и три месяца минуло! Чай, усадьба-то не в воздухе висела, неужто должок без роста остаться должен?

— Да ежели даже по тридцать процентов годовых брать, там и на сорок рублей лихвы не набежит! — в сердцах воскликнул Николай Павлович.

— Извиняйте, сударь, у нас в конторе свои порядки: процент на процент, рост на рост, — ухмыльнулся рябой детина. — За три-то года с лишком как раз четыреста целковых с капиталом и набежало. Нечем выкупать — так проваливайте подобру-поздорову, не задерживайте. Нас дома братья ждут, Новый год справлять пора. Этот невежа, судя по всему, в упор не признавал в Николае Павловиче нового уездного столоначальника.

— Ты кому это «проваливай» сказал? — Алексей с лицом, потемневшим как грозовая туча, вырос прямо перед Рябым.

— Ты… — рябой ткнул толстым пальцем в сторону Алексея, но не успел вымолвить ни одного бранного слова, как юноша ледяным тоном оборвал его: — Ежели ты сию же секунду не уберешь свою клешню, гарантирую: Новый год твоя рука будет встречать отдельно от туловища.

Рябой сперва оторопел, а затем покатился со смеху: — Ишь ты, щегол! Из каких же ты тузов будешь, что со мной в таком тоне разговариваешь?

— Из простых школяров, — с явным пренебрежением отозвался Алексей. — А вот ты к какой артели приписан? Не стесняйся, назови свою контору, послушаем.

— Ни к какой мы артели не приписаны, мы из маклерской конторы будем! — рябой снова оскалил желтые зубы. — Что, съел? Поджилки затряслись?

Надо сказать, сударь, что эти маклерские конторы изначально задумывались как посредники при торговых сделках, казенных подрядах да найме жилья. Однако за последние десятилетия они разрослись, подмяли под себя постоялые дворы, склады, извоз и превратились в настоящие притоны для всякого рода мошенников и вышибал. Для простого люда это слово стало синонимом грабежа, вымогательства и безжалостного ростовщичества — мирные обыватели их до смерти боялись, а уездное начальство лишь ломало голову, не зная, как унять эту саранчу.

— Известное дело, — без тени улыбки произнес Алексей. — «Извозчик, трактирщик, да маклер цепной — всяк без суда заслужил аналой». Ты под кем ходишь? Под Василием Волком или под Мишкой Седьмым? Для темных дельцов не было промысла доходнее, чем эти полулегальные конторы, посему две самые лютые шайки уезда давно поделили между собой этот бизнес.

Рябой, услышав имена главарей, заметно сбавил спесь. Он подозрительно оглядел Алексея с ног до головы и спросил: — Да кто ты такой есть, в конце концов?

— Школяр, — сухо повторил Алексей. — Но из тех школяров, переходить дорогу которым вашей братии категорически не советуется.

— Ишь, замахнулся, — криво усмехнулся рябой. — Звать-то тебя как?

Смахнув невидимую пылинку с рукава, Алексей негромко произнес: — Алексей Морозов.

Трое вышибал переглянулись и дружно загоготали: — Впервые слышим! Не числится таких среди наших благодетелей.

— Зато ваш Василии Волк меня прекрасно знает, — Алексей тонко улыбнулся. — Воротитесь к нему да спросите.

— Ой, испугал, до смерти напугал! — рябой хорохорился, но в голосе его уже сквозила неуверенность. — А с чего ты взял, что я не от Волка?

— Оттого, что в банде Волка от мала до велика нет ни одной живой души, которая бы не знала моего имени, — спокойно отчеканил Алексей. — А после сегодняшнего дня и вы его на всю жизнь запомните.

Вдруг в башке у Рябого точно молния сверкнула. В позапрошлый Новый год троих самых лютых головорезов из банды Волка нашли на площади — раздетыми догола и подвешенными к старой раките у часовни, а писарей, что им фальшивые долговые расписки стряпали, вымазали дегтем и вываляли в перьях. Хоть полиция тогда виновных не нашла, сам Волк строго-настрого заказал своим парням соваться в те кварталы, обронив, что объявился какой-то мститель, с которым лучше не связываться.

— Неужто ты… — залепетал рябой, и лицо его из багрового стало землистым. — Ты и есть тот самый?..

Такова уж природа всех подлецов на этом свете — они дерзки и люты лишь с людьми тихими да беззащитными. Стоит же им натолкнуться на человека, за коим стоит власть, чин или сила почище их собственной, как вся спесь с них мигом слетает. Они делаются трусливы, заискивают и пресмыкаются так, что тошно смотреть. Впрочем, даже улепетывая, такой мерзавец на досуге непременно разузнает, с кем имел дело, дабы решить — перекреститься ли со страху, что пронесло, али затаить злобу и отомстить исподтишка.

Словом, как говорится: «На словах — орел, на деле — мокрая курица».

Вот и эти трое дюжих молодцов, еще минуту назад грозившихся обломать лопатки, теперь едва не путались в собственных кафтанах, спеша убраться от греха подальше от худощавого школяра. Напоследок рябой по привычке выкрикнул трусливую угрозу: — Ладно! Нынче недосуг нам с вами лясы точить. В другой раз сочтемся!

Да только не задался у них день с самого утра. Не успели они добежать до ворот, как проход им загородила кряжистая, приземистая фигура. То был плотный, чернявый мужчина в добротном сюртуке кофейного цвета, в коем вышибалы вмиг опознали грозу здешних переулков.

У парней от одного его вида поджилки затряслись. Они согнулись в три погибели и запричитали: — Здравия желаем, Ваше Высокоблагородие! Вот уж не думали, не гадали вас здесь встретить… Какая нечаянная радость!

Прибывшим был не кто иной, как надзиратель — четвертый человек по управлению в уезде, коего в посаде уважительно величали «четвертым барином». Надзиратель стоял мрачнее тучи, подперев бока, и молча буравил троицу тяжелым, как свинец, взглядом.

Тут уж и до последнего дурака дошло бы, что дело пахнет керосином. Судя по грозному виду надзирателя, он явился не просто так, а на защиту чести Николая Павловича и его сына. Маклеры сообразили быстро: раз перед надзирателем коленопреклонениями не отделаешься, надо умасливать тех, кого они только что обидели. Они дружно развернулись и принялись отвешивать поклоны Николаю Павловичу, едва не касаясь лбами грязного снега.

Старый столоначальник тоже напустил себя строгость и молчал, отчего у вышибал от этой удушливой тишины едва дыхание не сперло.

Рябой, не жалея лба, причитал: — Виноваты, батюшка! Глаза наши бесстыжие гору Синай не приметили, пес шелудивый наше сердце сожрал! В такой великий праздник господам почтенным кровь испортили… Смерти мы достойны, грешные!

И чтобы доказать свое раскаяние, он принялся с размаху хлестать себя по щекам. Да так усердно, со свистом, что рожа его вмиг распухла и заплыла. Николай Павлович, глядя на это самоистязание, и злиться перестал, лишь головой качал от удивления.

Заприметив, что старик от природы отходчив и мягче сердцем, нежели его ледяной сынок, Рябой подполз к нему поближе и завыл в голос: — Батюшка, Николай Павлович! Помилосердствуйте! Завтра ж канун Нового года, у меня дома матушка столетняя на печи плачет да семеро по лавкам голодают, отца ждут! Простите дураков, отпустите с миром, забудьте нас, как грешный сон!

Хоть Николай Павлович и был человеком жалостливым, но имел одну добрую чиновничью привычку — не рубить с плеча без совета с сыном. Он обернулся к Алексею: — Алеша, сынок, что думаешь? Как поступим?

Алексей едва заметно улыбнулся: — Что ж, доля правды в их словах есть. Не стоит в канун праздника руки марать о всякую шваль.

Он подошел ближе и сверху вниз посмотрел на распухшую физиономию Рябого: — Усадьбу эту мы забираем обратно прямо сейчас. А хозяину вашему, Волку, передайте: пусть сам после Крещения является к нам долги сводить… Слышишь? Именно Волк, лично.

Троица закивала так часто, словно куры, клюющие зерно. Отблагодарив Алексея, они вновь повалились в ноги квартальному надзирателю: — Бес попутал! Простите на первый раз, не губите!

Надзиратель хмуро сплюнул сквозь зубы и процедил: — Слышали, что господин студент сказал? Чтобы после праздников Волк лично явился с поклоном и вину загладил. Он сделал шаг в сторону, освобождая проход: — Вон отсюда!

Повторять дважды не пришлось. Спасшись от неминуемой кутузки, маклеры припустили так, что только пятки засверкали.

Едва они скрылись за углом, как суровость с лица надзирателя мгновенно слетела. Он с виноватым видом прижал руку к сердцу и почтительно поклонился: — Простите великодушно, дорогой Николай Павлович, и вы, Алексей Николаевич! Припозднился малость, заставил «третьего барина» да молодого барина страху натерпеться из-за этих мерзавцев.

Федор Павлович смутился, замахал руками: — Полно вам, что за речи! Какой я вам «третий барин»? Я покамест всё тот же скромный секретарь из управы.

Надзиратель весело рассмеялся, похлопав приятеля по плечу: — Э, полно скромничать! Не пройдет и месяца, как указ из палаты прибудет, так что я лишь заранее, по-дружески, титул примеряю!

Надобно сказать, сударь, что надзиратель был самым верным и надежным союзником Николая Павловича в управе. И дело тут было не только в том, что его доля от доходов их общего торгового дела росла с каждым месяцем. У хитрого надзирателя, как у всякого уездного чиновника, имелся и свой собственный, далеко идущий расчет.

За последние годы надзирателб окончательно для себя уяснил одну простую истину: его законное и самое верное место в этой жизни — чин квартального надзирателя, присматривающего за арестантами да уличным порядком. Что помощник исправника, что судебный секретарь — всё это должности для людей книжных, университетских. Ежели его, сударь, старого служаку, выросшего из простых приставов, посадить за канцелярский стол, он вечно будет путаться в параграфах, наломает таких дров, что губернское начальство живо с позором погонит со службы на посмешище всему уезду.

Куда как лучше оставаться при своем привычном деле! Надзиратель звание свое носил с гордостью: место доходное, весу в посаде много, а вольности — как у вольного казака.

Раз уж сам он на высшие чины больше не зарился, то, разумеется, надзирателю было выгодно, чтобы в судейские кресла садились люди свои, коротко знакомые — человек мягкосердечный, коий подсиживать да притеснять не станет. И Николай Павлович для этой цели подходил как нельзя лучше.

Старый столоначальник принялся было по привычке скромничать да отмахиваться, но надзиратель состроил самую серьезную мину и молвил с великим чувством: — Вы, дорогой Николай Павлович, всю жизнь при делах бумажных состояли, из управы носа не казывали, оттого здешняя шваль вас в лицо и не знает. Вы и сами-то не ведаете, какая за вами сила стоит!

Тут надзиратель не выдержал, благодушная улыбка разгладила его суровое лицо, и он весело бабахнул: — Да вам, сударь мой, стоило лишь строго прикрикнуть, что вы — здешний секретарь уголовного стола! Они бы в тот же миг перед вами карасиками заплясали. К чему было молодому барину красноречие свое тратить? Да и мне, грешным делом, незачем было ноги бить по такому пустяку.

Николай Павлович лишь сокрушенно покачал головой: — И то верно, не сообразил я с досады-то.

Надзиратель понимающе хмыкнул, выказывая полное сочувствие: — Дело житейское. С непривычки оно всегда так, а вперед умнее будете.

И, пользуясь случаем, принялся передавать приятелю свой богатый чиновничий опыт: — Вы сами посудите, почтенный: неужто мы с вами круглый год, не зная отдыха, от зари до зари в этой управе здоровье гробим ради несчастных двадцати рублей казенного жалованья в год?

Николай Павлович качнул головой: — Вестимо, нет.

Он уже было открыл рот, чтобы выспренно добавить: «Я службу несу ради блага обывателей уездных», да вовремя спохватился. Говорить такие речи надзирателю — всё равно что над лысым издеваться, только насмешишь человека. Посему он смолчал.

А надзиратель между тем продолжал, распаляясь всё пуще: — Скажу вам по секрету: у меня дома при самой строгой экономии меньше двадцати целковых в месяц никак не выходит. Ежели бы я только и делал, что у государства с ладошки эти гроши выпрашивал, так вся моя семья давно бы зубы на полку положила да святым духом питалась!

Николай Павлович про себя ехидно заметил: «Тебе бы, кум, поменьше полюбовниц да содержанок заводить, глядишь, и денег бы на всё хватало».

Однако надзиратель свои траты чрезмерными вовсе не считал, а во всем винил скупость государственной казны. Он продолжал с великим апломбом: — Посему плевать нам на это жалованье! Нам, дорогой мой, власть нужна!

Надзиратель победоносно огляделся и лицо его расплылось в довольной ухмылке: — В наши времена, Николай Павлович, выше власти ничего нет. Коль имеешь силу — перед тобой всяк спину гнет, всяк угодить норовит: один подношение тащит, другой дом уступает, третий девку красивую сосватает. А ежели наоборот? Ежели у тебя деньжата водятся, а чина да заступничества нет — так сиди и жди, пока у тебя и капиталец твой, и супружницу любезную средь бела дня отнимут, ха-ха-ха!..

Надзиратель закинул голову и залился громогласным, довольным смехом — видно было, что жизнь его течет на редкость весело.

Николай Павлович брезгливо поморщился и уже собирался было высказать приятелю всё, что думает о его «философии», но Алексей, стоявший за спиной родителя, незаметно, но чувствительно ткнул его пальцем в поясницу. Старик сдержался и проглотил готовое сорваться возражение.

Надзиратель же, отсмеявшись и окончательно потеряв бдительность от собственного величия, по-свойски хлопнул Николая Павловича по плечу: — Так что, дорогой мой, коли есть возможность — надобно власть брать да связями обрастать прямо сейчас. А то упустишь время — потом никаких локтей не укусишь, и у докторов лекарства от запоздалого сожаления не выпросишь.

Тут в разговор мягко вмешался Алексей. Он с вежливой улыбкой перекинулся с надзирателем парой пустячных праздничных фраз, ловко увел беседу в сторону от чиновничьих секретов и вскоре, чрезвычайно любезно раскланявшись, спровадил довольного надзирателя восвояси.