Глава 16

К разочарованию герцога, верховный магистр и не подумал отказывать Ильде в её затее. Даже слова не сказал, словно так и нужно поступать всегда, беспечно отправлять нежных женщин в лапы тёмных колдунов. И пусть тот старик не такой уж тёмный, судя по его занятиям, но ведь и до белого не дорос почему-то?

– Дарвел, – вздохнул вдруг магистр, отрываясь от обсуждения предосторожностей, которые он считал необходимым предпринять во время аудиенции, – ты зря сомневаешься. Энильде ничего не грозит, я буду держать над вами очень мощный щит. И в случае любого намека на опасность, немедленно уберу вас обоих подальше водным шквалом. Мы же не зря собираемся устроить встречу в беседке на аллее фонтанов.

Герцог мрачно кивнул, да, он все понимает. И верит им беспрекословно. Даже на миг не сомневаясь, что Ильда будет защищена надежнее, чем его главная корона в тайной сокровищнице. Но так долго ее искал, надеялся и разочаровывался, так боялся поверить и ошибиться, что теперь, до конца, до последней капли крови признав и приняв свою половинку, до боли, до холодящего душу ужаса боится её потерять. Еще свежа была в памяти картинка, как эти самые колдуны вели в ловушку Ринка, прятавшегося под личиной Ильды.

– Любимый… – заглянули ему в душу родные глаза, – ну хочешь, я буду держаться за твою руку? И если ты что-то заметишь и подашь сигнал, сразу призову смерч, и сама уйду подальше?

– Хочу, – и секунды не раздумывал он, и тотчас вздохнул удрученно, – и обещаю не отсылать тебя без веской причины.

Прямая, как стрела, аллея фонтанов тянулась от парадных ворот до центральной пристани. Именно у этого причала вставали суда, привозившие гостей, решивших добираться водным путем.

Кроме того, широкая аллея, окаймлённая по краям рядами сосен, кедров и кипарисов, делила территорию летнего герцогского поместья на две части, хозяйскую и гостевую. И поэтому стала самым излюбленным местом для прогулок знатной публики.

Посредине аллеи от ворот до самых причалов тянулась череда фонтанов с прохладной водой, поступавшей из горного ручья. Между фонтанами разместились окружённые пышными, яркими клумбами изящные беседки белого и голубого мрамора, где гости любили посидеть в полуденную жару.

От ледяных брызг, долетающих от фонтанов, любителей прохлады и свежести защищали широкие маркизы из зеленоватого стекла с вкраплениями разноцветных пятен и узоров. Его варил единственный на всю долину стекольный заводик, стоявший в западных предгорьях и на четверть принадлежащий лэрду Грозби.

Интересно, как теперь поступит с этом заводом отец, мимоходом подумала Ильда, вступая под белоснежные своды беседки. Маги уже были здесь, сидели в одной из ниш, задрапированной шелковым пологом.

Посредине беседки ждал гостей круглый мраморный стол, а вокруг него стояли деревянные стулья из белого клена, с вычурно резными спинками и мягкой бархатной обивкой.

Дарвел бдительно огляделся, нехотя усадил жену и устроился рядом, готовый в любой момент заслонить любимую своим телом.

– Идут, – предупредил Сабенс, закрывая их мощным щитом, и одновременно кастуя на себя невидимость.

Ответить Дарвел не успел, зашуршали по мраморным ступеням чужие шаги и в беседку вошли двое, сухой, изможденный старик и хорошо известный герцогу по туманным картинам Анчар. Ашер, вожак группы особо ценных наемников, служивших Пангерту. Смуглолицый, крепкий как воин и хмурый, словно грозовая туча.

Он демонстративно держался позади деда, всем видом показывая, что прибыл сюда вовсе не по своей воле.

– Ясного неба вашему дому и герцогству, великий лэрд Дарвел и его прекрасная лейда, – далеко не по правилам приветствовал герцогскую чету старец и с достоинство поклонился, – я Сигмут, колдун… и вижу, как хорошо вы приготовились к встрече… позвали белых магистров.

– Садитесь, – сухо перебил недовольный его проницательностью герцог, но выполнить приказ они не успели.

Помешал вышедший из ниши Сабенс.

– Здравствуй, Сигмор, – снимая невидимость насмешливо приветствовал он колдуна и сел справа от Ильды, – ты тоже очень хорошо спрятался. Я в первый момент даже собственным глазам не поверил. Дай-ка мне руку.

– Не стоит, – колдун упрямо спрятал за спину сухие, как куриные лапки, пальцы. – зелье твоего ученика… спасибо ему за доброту, уже всё подлечило, теперь выкарабкаюсь.

– Сигмор, – магистр уставился на старца огорченно, как на маленького, и невозмутимо мрачный ашер вдруг тихонько прыснул.

– Ты подрываешь мой авторитет! – насупился колдун, но все же опустился на стул и нехотя протянул магу ладонь, – и пользуешься властью.

– Лекарям иногда приходится брать нити судьбы в свои руки, – туманно сообщил верховный магистр, глядя в никуда, – и я не вижу в этом никакого преступления. Люди, как мне пришлось убедиться, крайне расточительно и беспечно относятся к собственному здоровью, словно у них в сундуке спрятано про запас еще одно, новенькое и крепкое. И ты вовсе не исключение.

– Ты с ним знаком? – не выдержала Ильда.

– Да, – кратко ответил магистр и неожиданно громко окликнул, – лэрд Бремер!

– Да? – мгновенно возник на пороге тайный советник.

– Попросите принести горячего бульона и мяса, лучше печени, и закусок посытнее, иначе он уснет, не успев сказать главного. А после можете заниматься другими делами, нам помощь не понадобится.

– Спасибо, светлый лэрд, – преувеличенно учтиво поблагодарил Бремер, взглядом спросил у герцога подтверждение приказа, и исчез, вызвав у ашера новую усмешку.

– Садись, – властно кивнул ему на свободный стул Дарвел, и нехотя пояснил, – сейчас вы на аудиенции.

– Мы с плохой вестью, – печально глянул колдун, доставая и-за пазухи кожаный футляр, вроде тех, в каких дамы возят маникюрные принадлежности. – посмотри, Сабенс.

Магистр сначала провел над футляром рукой, словно проверяя на яд, нахмурился и осторожно коснулся защелки.

Едва слышно лязгнул замочек и крышка медленно поднялась. На серебряной парче лежал артефакт, даже на первый взгляд фатально опасный. Ломаные линии вытянутого в разные стороны многогранного конуса чем-то напоминали раздавленную мощным ударом зарядную пирамидку. Но черные агаты, мрачно светившиеся в острых углах странного предмета свидетельствовали о целости артефакта и его готовности к действию.

– Гадость какая, – интуитивно передернула плечами Ильда и вопросительно уставилась старику в глаза, – где вы это взяли?

– Успел перекупить, – откровенно сообщил он. – Спасибо вашему магу… дал чек в герцогский банк, они согласились выдать кредит. Иначе мы не набрали бы нужной суммы.

– Я всё вам верну, – вышел из ниши Ринк и опустился на свободный стул. – Это же грозовой повелитель?

– Именно, – кивнул Сабенс, бережно запирая футляр и заворачивая его в воздушный щит, – а заплачу я сам. Втройне, за помощь. Орден собирает такие вещи… чтобы не попали в руки злобных дураков.

– Я сейчас очень радовался бы, – безнадежно вздохнул Сигмут, – если он был один. Но их было два и второй, вернее, тот, что продали первым, мы перехватить не успели.

Маги мгновенно помрачнели, и Ильда отчетливо ощутила придавившую их плечи тяжесть незримой беды.

– Откуда они вообще взялись? – подозрительно уставился на колдуна герцог. – У нас же закон… запрещающий продавать боевые и опасные амулеты.

– Закон-то есть, – буркнул старик, – да как за ними уследить? В каждом большом поселке имеется магическая лавчонка, а в городах и не одна. Но с самыми ловкими продавцами я знаком, они мне первому сообщают, как достанут что-либо особое. Я скупаю, хорошую цену даю. А в этот раз прозевал… болел. И внуков не было, послать за товаром.

– Сам отпустил… – хмуро буркнул Ринк, наблюдая за верховным магистром, стремительно писавшим сообщение в туманном зеркальце срочной почты.

– Удержи их… дураков… – с горечью усмехнулся Сигмут, – пока сами шишек не набьют – ума не добавится.

– А чем страшен этот артефакт? – поинтересовалась знахарка, пытаясь понять, как и кого они будут спасать.

– Вызывает грозу, – пояснил Сабенс, убирая свою пирамидку. – Изначально их делали для полива полей в засушливые годы. А потом жадные «умники» добавили камней, расширили охват, усилили мощность и скорость… и получили природную катастрофу. Стоит только сдвинуть две подвижные грани или соединить их ключом, как он потянет к себе воду. Легкую, из ближних и дальних облаков и туч, и более тяжелую. Ручьи, каналы, озера. Вместе с облаками придет и энергия, грозовая и магическая. Грянет нескончаемый раскат грома и в артефакт и рядом начнут беспрерывно бить необычайно мощные молнии. От этого очень скоро слетит защита с домов и людей, сгорят или просто истощатся амулеты, обереги, заклинания. Повезет лишь тем, на ком было проклятье, но ненадолго, подоспеют волны озера и вода рек. Хуже всего, что этот артефакт может собирать магию и подпитываться, но по счастью, с каждой минутой ему требуется все больше энергии и постепенно он и сам начинает плавиться, терять контуры и силы. Мы боремся с такими просто, выжигаем мощным файерболом, но есть одна печальная тонкость. При этом неизбежно погибают те, кто его активировал. И это как правило, вовсе не заказчики катаклизма, а простые исполнители. Какой-нибудь слабый знахарь, польстившийся на щедрую оплату «пустяковой» работы.

– Хуже всего, – мрачно глянул на герцога колдун, – что подлец, купивший эту пакость, явно собирался навредить именно вам. И судя по всему, постарается активировать артефакт в разгар праздника, чтобы пострадало как можно больше гостей. Если замысел ему удастся, вернуть доверие жителей герцогства вам будет очень непросто. Ведь могут погибнуть люди… и не простые блюдолизы, а уважаемые лэрды.

Перед Сабенсом замерцал необычно яркий вестник.

– Мне выслали почтовую ладью, – прочел он послание, – с особыми артефактами. Сейчас прибудут Анви с Ирджином и начнем поиски.

– Если мы не ошибаемся, и он намерен ударить именно здесь, а не в другом имении или городе. – Огорченно вздохнула Ильда, внезапно осознавшая, как огромен выбор мест, куда можно подбросить активированный артефакт у неизвестного мстителя.

Хотя разумеется, действеннее и нагляднее всего ударить именно по летней резиденции, однако пробраться сюда не так-то просто. А вот к обители, где ее сестры лечат бедняков – можно подойти почти вплотную. Да и в любой город долины вход свободный. И хотя по площадям ходит стража, негодяю вовсе не обязательно вставать посреди площади. Достаточно выбрать темный уголок рядом с постоялым двором или рынком.

– Торговец проследил… – кивнул ей старик, – куда отправился первый покупатель. Он ведь тоже опасается за свою жизнь, разные дураки встречаются. Некоторые самоубийцы покупают такие вещицы на последние деньги, чтобы уйти из жизни, как можно громче хлопнув дверью. И активируют их, едва зайдя за угол. Потому у него и служат в охране два темных колдуна… и провожают каждого, кто купил особо опасный товар. Так вот… этот покупатель сел в повозку и помчался в сторону Лидмора. Однако в столице не задержался, это проверенные сведения. Сменил повозку на карету и поехал сюда… как выяснил мой осведомитель. Однако задержать его не успел. И кто именно это был – тоже не знает, к торговцу покупатель ездил под личиной. Вполне может оказаться и женщиной… хотя по повадке больше похоже на мужчину.

– И нельзя забывать, что он мог передать свой груз кому-то другому и вернуться. Или устроиться неподалеку, в шалаше или в ближней деревушке рыбаков, а позже подобраться к ограде, – Сообщил от двери Бремер, и кротко глянул на герцога, – я случайно услышал.

– Ну и молодец, – похвалил тот, – теперь постарайся присмотреться к гостям.

– Уже отправил своим людям указание, – отчитался тайный советник и отступил в сторону.

– Какие новости мы пропустили? – В беседку вихрем внесло молодоженов.

– Грозовой повелитель, – коротко сообщил Сабенс, с удовольствием рассматривая счастливые лица собратьев.

Белым магам далеко не просто найти себе надежную и понимающую пару, ну а обоюдную любовь и того труднее.

– И откуда он вынырнул? – осведомился Анвиез, попутно взглядом подтаскивая к столу усыпанный подушками диван.

Сначала бережно усадил юную жену, потом уселся сам. Вторую половину заняли Кора с Ирджином. Генерал и Вильдиния устроились на свободных стульях.

– Завтрак, – оповестил от двери Бремер, пропуская в беседку стайку горничных с подносами и корзинками.

Следом двое лакеев внесли добавочный столик, взяв один из расставленных под деревьями, и это явно снова позаботился Бремер.

– Вынырнул в Топри, в лавчонке алхимика, – пояснил Сигмут, когда слуги, стремительно накрывшие на стол, исчезли, – Торговец там не слишком наглый… но от контрабандных товаров не отказывается. По моей просьбе. Мне проще вылавливать такие вещи поблизости.

– Значит ты до сих пор тайно сдаешь контрабандистов жрецам, – сам для себя сделал вывод Анвиез, – но почему я не знал?

– А он не своими руками, – выдал тайну деда Анчар, и, не обращая внимания на сердитое сопение старого колдуна, задумчиво добавил, – и теперь я понимаю, почему. Когда-то он вас чем-то задел… или вы его.

– Все по молодости делают ошибки, – прикрикнул на внука Сигмут, – и мои еще не самые глупые. Сейчас другое важно… придумать, как его найти.

– Придет посылка, будем решать, – повторил Сабенс, скорее для прибывших собратьев и генерала, чем для колдунов, – но в крайнем случае – усыпим всех разом и обыщем. Ильда, ты что-то говорила про барсов?

– Они тут, – невозмутимо сообщила герцогиня, – но нужен запах торговца.

– Здесь должен был остаться, – сразу сообразил верховный магистр, доставая из воздушной шкатулки артефакт.

Звери выползли из-под полога дальней ниши, прошли к столу и с интересом уставились на висевший в воздухе футляр. Принюхались и уверенно повернули головы к Сигмуту.

– Это свой, – с легкой усмешкой предупредила барсов Ильда, еще утром и близко не предполагавшая, что когда-то скажет так о колдунах. – и этот тоже.

– Спасибо, – серьезно поблагодарил старик, – и если можно побродить по поместью… я многих знаю в лицо, вдруг встречу кого-то подозрительного?

– Иди, – спокойно позволил Сабенс, – но тебе нужна личина. Внуку – тоже. И поешь сначала. Я запустил восстановление. Не спорь, Сигмор, ты давно понял, что был неправ. Но цепляешься за свое мнение из простого детского упрямства.

Анчар лукаво усмехнулся, выдавая деда с потрохами и тут же принял самый строгий и невозмутимый вид.

– Не об этом сейчас думать нужно, – колдун смерил магистра укоризненным взглядом и все же подвинул ближе тарелку.

Быстро поел, активировал амулет личины, и ушел вместе с внуком, на которого Сабенс кастовал отвод глаз.

– А теперь расскажите и нам, – отодвигая чашку со взваром, потребовал Таубен, – ради чего такой занятый колдун примчался сюда как на пожар и собирается бегать по аллеям?