Глава 13

Как и предрекал Герс, на заставу повозку не пустили.

Конюхи моментально привели свежих лошадей, перепрягли и сбежали, оставив кучеру корзинку с едой и большую бутыль молока.

– Макеш, тебе не пора отдохнуть? – спросил его Герс, пока меняли лошадей, но возница отказался.

– После развилки. Я знаю хорошее местечко, встанем на привал, тогда и сменишь.

А после передал корзинку телохранителю и погнал лошадей еще быстрее.

– Ильда, – веско объявил наследник, едва они отъехали от заставы, – я признаю ценность твоего совета и удваиваю премию.

– Да с такими замашками ты промотаешь казну и без пикников, – пошутила знахарка.

– Не тревожься, не такая уж она бедная. Но я рад, что тебя волнуют мои проблемы.

– С чего ты это взял? – насторожилась Ильда, – меня беспокоит судьба долины, потому что от этого зависит жизнь моих сестер по гильдии, моей семьи и моя собственная.

– А судьба долины, как выяснилось, зависит от решения моих проблем, – упорно стоял на своем Дарвел, – значит, премию ты заслужила. А теперь расскажи про того управляющего, пока я не забыл.

– И про знахарку, – добавил Анвиез.

– Ну надо же, какие злопамятные! – беззлобно съязвила девушка, – с управляющим все просто. Медведь явно голодал и жрал все подряд, потому когти были грязные. А они не прочистили раны… просто залили заживляющей мазью. Мазь у них сильная, швы затянулись, а грязь осталась, вот и пошли свищи. Пришлось вскрывать и чистить… силы мне как раз хватило. Только еще мази своей оставила, на всякий случай. А они засуетились, натащили всякой снеди, пока я пила молоко. И не откажешься…

– А еще мне залечила ногу, – сдал её Герс.

– У тебя вообще был пустяк, – отмахнулась она, – сказал бы сразу, давно бы бегал как лошадь.

– Может мне не нравится скакать как лошадь, – шутливо огрызнулся телохранитель и напомнил, – так что там с Карсиной?

– Питомца её прибили, – помрачнела Ильда, – вот она и ушла. Без него там трудно, да и любила она своего Пушу.

– Ты ничего не путаешь? – нахмурился Дарвел, – у Карсины не было животных.

– Животных не было, – вздохнула она, – а питомец был. Пуша – паук-птицелов. Зеленый такой.

– Но он же был чучелом… она его на плече носила, как брошь, – вспомнил Герс.

– Он с ней больше тридцати лет жил. Она его силой поддерживала, а такие питомцы постепенно становятся послушными. Если звери – то еще и умнеют, а насекомые просто запоминают, где безопасное место и хорошая еда. Карсина ему бабочек разводила, крупных таких. Дамы думали – для красоты. За это он плел защитные паутинки и сдавал ценный яд. И еще умел определять лучше амулета, отравлена еда или нет.

– И кто же его убил? – нахмурился маг, впервые узнавший эту новость.

И Вильдиния смолчала… видимо обиделась за сестру.

– Неизвестно… пока она ходила к пациентке, прямо у нее на столе прихлопнули толстенным травником как муху. И забрали какие-то зелья… паутина оказалась порвана. А в чае, который Карсина не успела выпить перед уходом, она обнаружила яд. Ждать, чем это обернётся, сестра не стала, собрала вещи и срочно уехала.

– Я помню, – мрачно кивнул Дарвел, – мы вместе с дядей пытались уговорить… она как с ума сошла. Теперь понятно, почему. Значит в замке у знахарок имеются серьезные враги… и в таком случае тебе не следует туда ехать. Мы с Анвиезом выйдем на последней заставе и поедем в замок верхом, а Макеш с Герсом отвезут тебя в имение.

– Я очень ценю твою заботу, – сообщила она спокойно, – но еду в замок.

– А я тебя не беру! Расторгаю договор! – яростно процедил наследник.

– Не можешь.

– Почему это? – свирепо изумился он.

– Ты сам сказал, что никогда не нарушаешь свое слово, а мне ты дал уже не одно. Кроме того, я теперь ученица Анвиеза, а он имеет право приглашать своих учеников в замок. И ещё… неужели ты всерьез думаешь, будто Вилия пустила бы меня туда, если считала это настолько опасным? А ведь она мало того, что меня пустила, так еще и тебе помогла все подготовить, чтобы я как можно скорее приступила к своим обязанностям. Ну и последнее, мои барсы – это не паук, хоть и птицеед. А Прон с Вашеком вовсе не сиделки, хотя и это умеют. Да и я сильнее Карсины и поскольку знаю, чего можно ждать, постараюсь не повторить её ошибок.

– Ильда права, – поспешил вмешаться маг, – у нее больше возможности себя защитить. Да и мы теперь предупреждены и постараемся как можно скорее найти тварь, которой помешала безобидная знахарка.

– Я тоже буду присматривать, – серьезно пообещал Герс, – и своих ребят предупрежу. Но без знахарки в замке плохо, и Ильда на самом деле лучший выбор.

– Ладно… – нехотя процедил наследник, – против всех я не пойду. Но запомните…

– Запомним, – кротко пообещала Ильда и поспешила перевести разговор на другое, – а ты не забыл про мой сундук? Все остальные я теперь не успею забрать…

– Он у знахарки в Липовце, – еще хмуро пояснил Дарвел, – я хотел заехать по пути.

– Может написать ей, чтобы срочно отправила в замок? – девушка задумчиво глянула на наставника, надеясь на его помощь.

– Пошлю ей письмо, – тотчас нашел тот выход, снова доставая почтовую шкатулку – пусть немедленно отправит с нарочным на последнюю заставу. Там и заберешь, мы можем им не показываться.

И это было разумнее всего.

После развилки, где сходились две дороги, ведущая к замку и в разбросанные по побережью Берсно рыбачьи поселки, кибитка помчалась еще быстрее. По второй дороге жители долины ездили чаще, зато на первой преобладали кареты и нарядные коляски. Хотя в этот час кибитке наследника встретилось лишь несколько пустых крестьянских телег, явно возвращающихся из замка. Можно было лишь гадать, что они туда отвозили, рыбу, овощи или сено для герцогской конюшни, но путников это не интересовало. Они как раз успели снять с окон жуткие повязки и сдать их Ильде, вместе с лоскутом, который прямо на ходу сунул в оконце кучер и наслаждались видами и ощущением победы. Пусть пока незначительной, но обнадеживающей.

Лиги через три кучер придержал коней у легкого мостика и свернул на проселочную дорогу, вьющуюся по берегу ручья среди кустов и редких ив. Вскоре кибитка въехала на расчищенную площадку, с которой был съезд к броду. А еще тут стояла пара грубых столов на вкопанных в землю бревнышках и такие же скамьи. На берегу были сооружены загоны для животных, в кустах пряталось несколько деревянных мест уединения. Хоть и довольно непритязательных, зато сухих и чистых.

– Сюда каждый пятый день селяне привозят на продажу скот и разные продукты. – Пояснил Макеш, – а герцогский повар и интендант закупают все нужное. Ну и другие лэрды наезжают прикупить продуктов, сюда селяне всегда везут все самое отборное.

Пока путники обедали, кучер напоил лошадок и развернул кибитку, а после подошёл к Ильде, выпустившей погулять своих зверей.

– Лейда знахарка, – смущенно начал он, теребя в руках сорванную где-то веточку, – ваши барсы такие послушные… и совсем не злые…

– Хорошо обучены, – подтвердила она и, сжалившись над возницей, мягко спросила, – а к чему ты клонишь?

– Мне бы поспать часика два… а в кресле я не смогу. Лэрд наследник рядом…

– Понятно, – остановила его Ильда, – в том закутке сможешь?

– Дак всегда там спим. У меня и тюфяк припрятан и подушка…

– Хорошо, я спрошу спутников, но думаю, они не будут против, – успокоила его девушка.

Спутники против не были, и вскоре Макеш уже засовывал в багажную каморку внушительную охапку сена, добытого в загоне, и стелил видавший виды тюфяк.

– Сыскари могли бы выдать своему вознице пару новых тюфяков, – отстраненно заметила Ильда, когда сидевший на облучке Герс направил кибитку к замку. – О своем удобстве они позаботились очень усердно.

– У отца была удивительная способность замечать все подобные мелочи, – вздохнул Дарвел, и в его голосе прозвучала тоска, – и быть в курсе всех дел. До сих пор понять не могу, как ему удавалось ничего не забыть. Я так не умею, да и Вандерт тоже.

– Твой отец очень придирчиво выбирал сыскарей и личных помощников, – помолчав, произнес Анвиез, – и вменил им в обязанность правило ежедневно писать для него отчеты. Обо всем, что они узнавали. Коротко, по существу. Писавшие меньше всех, и не замечавшие ничего необычного или интересного, в конце месяца недосчитывались жалованья. И бесполезно было приходить с жалобами или пояснениями что у них важное расследование. «У вас во время следствия слух отключается или зрение?» – язвил он, – «если во время вчерашнего допроса даже я увидел, что у принесшей чай горничной заплаканы глаза, а ты этого не заметил, то эта работа не для тебя».

– Сейчас сыскари подчиняются дяде… – буркнул наследник, – но ты совершенно прав. Пора их отобрать и проверить.

Покосился на барсов, которым маг уступил свое место, сев напротив ученика. Теперь в его бывшем кресле вольготно устроилась Рита, а Рис сидел возле хозяйки положив ей голову на колени и блаженно жмурился, когда она задумчиво почесывала его лоб.

– Вот лучшие из сыскарей, – заметил он, – хотя писать отчеты и не умеют. Приеду – закажу им парадные ошейники.

– Лучше сладкого сыра, они его больше любят, – посоветовала Ильда, доставая из саквояжа папку с бумагой и стило, – Рис, ложись, полежи.

– Ты решила написать отчет? – пошутил Дар.

– Нет… немного подготовиться, – буркнула она отстраненно и принялась что-то писать.

Спутники тайком посматривали на её сосредоточенное лицо и сгорали от любопытства, но знахарка ничего не замечала, увлеченная своим делом. Писала, перечеркивала, ненадолго задумывалась и снова писала. Затем взяла чистый лист, переписала получившееся начисто и протянула его наследнику.

– Первым делом нужно заказать вот такую вывеску. Лучше медную.

– Неправильно, – пробежав текст взглядом, авторитетно сообщил Дарвел, забрал у ошеломленной спутницы стило и уверенно сделал несколько исправлений. – Вот так.

– С чего это? – глянув на свою испорченную работу, возмутилась она, – это обман.

– Ничуть. Просто ты невнимательно посмотрела тот документ. – пояснил наследник с уверенностью человека, не сомневающегося в своей правоте, – я специально искал поместье с правом наследования имени знатного рода. Нельзя же допустить, чтобы разряженные сороки с высокомерием смотрели на девушку, которой я обязан жизнью? Анвиез всё ясно объяснил: еще полчаса на том морозе – и мне бы уже никогда не посчастливилось увидеть родную долину.

– Можно посмотреть? – учтиво попросил маг, вытаскивая листок из рук ошеломлённой знахарки. – Ну все верно… но имя я написал бы полностью. Нечего позволять им панибратство.

И добавил свое исправление. Отодвинул, полюбовался и с чувством прочел:

ВЫВЕСКА

Целительница второй ступени лейда Энильда Лернон Анстор принимает служащих и домочадцев высокородного лэрда Дарвела Тайгерда

1) Круглосуточно – С различными ранами, травмами, отравлениями и острыми болями.

2) Со всеми прочими недомоганиями – ежедневно с девяти часов утра до полудня, кроме выходных и праздничных дней, о коих будет извещено заранее за сутки.

3) Гости высокородного лэрда Дарвела Тайгерда получают помощь целительницы лишь в случаях, упомянутых в первом пункте.

– Но в первые дни нужно будет поставить перед башней пару стражников, – написав на углу листка свою резолюцию, решил наследник, – некоторые гости довольно непонятливы.

– Сейчас у стражников и так наступит горячее времечко, – прозорливо ухмыльнулся маг, – в замке найдется немало упрямцев, готовых нарушить правила карантина.

– Их тоже неплохо бы записать заранее, эти правила, – задумчиво пробормотала знахарка, – чтобы не упустить в суматохе чего-нибудь важного.

– Верная мысль, – согласно кивнул Анвиез, – и для правдоподобности нужно действовать так, словно в замке и в самом деле бушует грозная болезнь. Вот что бы я сделал, чтобы не допустить ее распространения? Первым делом запретил бы всякие увеселения, праздничные застолья, пикники и прогулки… вообще любые компании. Хотя бы на первые три дня… пока не станет ясно, кто успел заразиться, а кто здоров.

– Запереть в своих комнатах по одному, – Дарвел кровожадно ухмыльнулся, представив эту прекрасную картину. Пустые, чистые залы, галереи и коридоры, тихие свободные гостиные и столовые для торжественных пиршеств… и добавил решительно – На пять дней, для верности.

– А слуг одеть в перчатки и балахоны, – припомнив первые правила предосторожности, добавила Ильда, – якобы пропитанные зельем от заразы.

– И выдать защитные амулеты… – одобрил маг, – у меня где-то лежит около сотни одинаковых заготовок. Выдадим самым нужным служащим, охране, поварам, горничным.

В следующие три часа они обсуждали и записывали правила грандиозной аферы, под названием «проказа для принцессы», иногда спорили, иногда добавляли упущенное вначале. И не заметили, как добрались до последней заставы, от которой до замка оставалось всего часа два пути.

– Там творится что-то странное, – в кучерском оконце появилось встревоженное лицо Герса, – вся дорога запружена каретами и телегами.

– Нас должны пропустить внутрь, – нахмурился наследник, выглядывая в свое окно. – Леший, ничего не видно!

– Похоже, это начал действовать Вандерт, – задумался Анвиез, – скорее всего регент просто выпустил из замка всех, считающих себя здоровыми. И упорно доказывающими это амулетами, вескими доводами и клятвами. А заодно регент наверняка выставил и самых рьяных бузотеров, он всегда отличился редким здравомыслием. Значит, придется действовать иначе. Герс, я отгоню с дороги толпу, и они тебя пропустят. Остановишься шагов через двести, и будете держать оборону. Наши лэрды не уступают по нахальству королевским гвардейцам, а открывать инкогнито, когда почти добрались, весьма досадно. На заставу за конями и сундуком схожу сам, под отводом глаз, и постараюсь никого по пути не прибить.

Последние слова разумеется были шуткой, маги белого ордена никогда не отличались неоправданной жестокостью. Но его спутники даже не улыбнулись. Каждый понимал, что напуганная, раздраженная и обозленная толпа бывших обитателей замка, еще недавно даже не задумывавшихся о том, где берётся мясо и кто оплачивает слуг, схожа с бурдюком забродившего вина. Только тронь, и оно рванет во все стороны, заливая вонючим суслом всех неудачников, оказавшихся поблизости.

Герс бдительно следил за запрудившей площадку перед заставой толпой и едва она подалась ближе к воротам, подчиняясь неведомой силе, подхлестнул коней, привычно замедливших ход перед знакомым строением. Обиженные животные всхрапнули и, распугивая самых медлительных из беглецов, рванули вперед.

Вслед кибитке неслись возмущенные крики, хлопала почему-то распахнувшаяся дверца, но повозка неуклонно уходила от горящих отчаянием взоров обозленных бездельников, надеявшихся получить на заставе обед, коней и кареты. Никому из них и в голову не приходило, что всем этим застава обеспечивает лишь герцогскую семью и их служащих по заверенному печатями списку. И в нем никогда не было загостившихся в замке бездельников, да и быть не могло. Все правители долины отличались здравомыслием и рачительностью.

Исчезновение Анвиеза его спутники заметили лишь после того, как кибитка остановилась.

– Он умеет так уходить… – успокоил Дарвел нахмурившуюся знахарку, но она, как выяснилось, думала о другом.

– Нужно выпустить зверей, хоть на пять минут, – сообщила Ильда, решительно распахивая перед барсами дверцу, – боюсь, потом остановимся не скоро.

– Вскоре начнутся имения и особняки знатных лэрдов, желавших жить поближе к замку, – проследив за выпрыгнувшими из повозки барсами, пояснил наследник, – И некоторые из них принадлежат моему роду. Вот в ближайшем и остановимся ненадолго.

– А разве беглецы не могли туда добраться? – засомневалась знахарка.

– Там живет лишь охрана, садовники да повар, который им готовит. И никто из них никогда не нарушит запрета пускать в имение чужих, – успокоил ее Дар.

Минут через пять из ворот заставы выехало трое вооруженных герцогских егерей, ведущих в поводу коня, на спине которого был привязан большой кожаный чемодан и какие-то корзины. Толпа неохотно расступилась, пропуская их к карете, и вскоре ловкие воины уже перепрягли коней и убрали багаж в ящик под сиденьем кучера. Анвиез появился словно из пустоты, скользнул в свое кресло и утомленно выдохнул:

– Можно ехать.

Барсы сообразительно запрыгнули на место, Герс взмахнул кнутом, и застоявшиеся кони помчали кибитку под ненавидящими взглядами оставшихся у заставы блюдолизов, в одночасье потерявших не просто кормушку и постель, но и смысл жизни.

– Кучер просил его разбудить… – вспомнила Ильда, когда застава растаяла вдали.

– Пусть спит, – возразил отдышавшийся маг, – Герс сейчас справится лучше. Как я успел узнать, долго раздумывать Вандерт не стал, и как только получил вестника, тотчас объявил карантин. Гостям и домочадцам зачитали указ, повелевающий немедленно разойтись по спальням, причем по одному. Без слуг, секретарей и любовниц. На неопределенное время, но не менее трех дней. Однако всем, кто был уверен, что не успел заразиться, разрешалось срочно покинуть замок, непременно прихватив с собой все свои вещи, камеристок, чтиц и служанок, потому что освободившиеся спальни будут подвергнуты пропариванию убивающим заразу амулетом.

Ильда тихонько хихикнула, сразу сообразив, какой выбор предпочли сделать самые недалекие из придворных бездельников.

– Вот именно, – усмехнулся маг, – сначала они сгоряча похватали свои сундуки и прислугу и выскочили за ворота, и только потом начали искать, на чем бы уехать, и куда.

– Я и не сомневался, что дядя сумеет воспользоваться случаем, – с довольной ухмылкой заметил наследник, – но подозреваю, что теперь в замке остались самые хитрые и самые прожжённые интриганы.