Глава 24

– Присмотрите за ними? – глянув на Таубена, попросил маг, когда гости расселись по каретам и уехали в сторону летнего дворца.

– Уже смотрим, – кивнул тот и поставил на стол туесок с невзрачными на вид камушками, – это что за дрянь?

– Свидетельство самоуверенности и тупости тайного советника, он считает, будто магический шар будет работать тут точно так же, как внизу, – пренебрежительно фыркнул Анвиез, – и никто не собирается ему объяснять, что все его игрушки Ирджин обезвредил еще по дороге. Белые маги не шпионят за собратьями. Если нам нужно что-то узнать – мы просто спрашиваем.

– Отличное правило, – одобрил глава наемников и покосился на молчаливую знахарку, – Ильда… ты не заболела? Или теперь нужно говорить лейда Энильда?

– Я не заболела… и для тебя я всегда останусь просто Ильдой, – хмуро отозвалась она, – а думаю про того лэрда… как его звали?

– Джулиан, – мягко подсказал маг, – а почему ты о нем думаешь?

– Мне не нравится, как с ним обошлись. И не верится, будто он такой уж подлец… никак не похожа принцесса на наивную овечку.

– Скорее удав… удавиха… – согласился Дарвел и пристально уставился на учителя, – а может это вовсе и не короля план, а ее собственный? А величество попался как муха на мед?

– Это будет известно к утру, – пообещал Анвиез, – я послал в орден письмо. А теперь нам пора домой… Вандерт небось уже все проклятья припомнил.

– Смерчем перенесешь? – справился наследник, придвигаясь ближе к Ильде.

– По мосту пойдем, – отказался маг, – я и так потратился на картинки… но ведь просто словами до них не достучишься… они очевидного не видят и простого не понимают.

– Потому что оно им не нужно было, – направляясь к выходу, мельком заметила Ильда, – я давно убедилась, люди хорошо знают только то, с чем приходится сталкиваться постоянно.

– Например? – Маг уже шел рядом с нею, словно не замечая намерения Дарвела взять девушку под руку.

– Пример? Да сколько угодно. Все наши пациенты считают, будто без зелий они не исцелятся. Приходится давать им воду с сахаром или солью… специально держу в самых темных и дорогих флаконах. И в каждом ремесле так. Поваров смешат и возмущают требования неумех испечь торт или мясной пирог за пять минут, плотники злятся на торопыг, не дающих просохнуть доскам… нам много с кем приходится разговаривать, потому и знаем, сколько сложностей и хитростей в каждом ремесле. Вот придворные жители встречались редко… но Вилия немного просветила.

– С придворными я буду разбираться сам, – кровожадно пообещал наследник, нахально оттеснив учителя, – посылай всех наглецов ко мне. Впрочем… Бремер приглашал меня позавтракать в его столовой… думаю, это хорошее предложение.

– Измором решил меня взять? – не выдержала Ильда, прекрасно видевшая его маневры.

– Нет, цветами, подарками и стихами, – серьезно отчитался Дар, – но стихи буду читать чужие, своих нет.

– Лучше что-нибудь рассказывай, – обреченно вздохнула девушка, припомнив одного из слишком привязчивых пациентов, замучившего ее многозначительными сонетами про цветочки и бабочек.

– С удовольствием…

Ничего больше наследнику произнести не удалось, едва парламентеры прошли в ворота, вездесущий Вашек распахнул перед ними дверцу крытой коляски.

– А где регент? – поинтересовался Анвиез, устраиваясь рядом с Ильдой. Ринк с Дарвелом сели напротив.

– Ожидает в нашей башне, – негромко сообщил взобравшийся на козлы наемник и еще тише добавил, – и Вилия там.

А где ей еще быть, если они там живут? – чуть не съязвила Ильда, но вовремя прикусила язык. Нужно ценить преданность помогающих тебе людей, он ведь не случайно это сказал. Вашек вообще непрост, несмотря на происхождение. Хотя, если вдуматься, происхождение у всех одно. И байки про голубую кровь – это чушь сплошная, бредни повредившегося от спеси разума. От того, что твой прадед когда-то оказался удачливее или сильнее собратьев и первым захватил лучший кусок земли или чужой город, его кровь никак не могла резко посинеть.

– Придется отчитываться, – насмешливо ответил на ее мысленные рассуждения учитель, и крамольно намекнул, – хотя можно попросить отсрочку до ужина.

– Нельзя, – Ильда сразу сообразила, как это будет выглядеть, – они ведь тревожатся. За долину, разумеется.

– А ведь есть еще один выход… – задумчиво произнес маг, – сместить короля и короновать Дарвела. Они ведь родственники. А из тебя получится хорошая королева.

– Никогда и никто не дождется, – прорычал наследник, – чтобы я бросил долину, которой посвятили свою жизнь пятнадцать поколений моих предков.

– Извини, Ильда, – шутливо развел руками маг, – не быть тебе королевой.

– Мне не нравится, – тихо, но твердо заметила она, – когда шутят такими вещами. Даже ради проверки. И не нравится твое веселье… оно неестественное. Ты определенно знаешь больше, чем мы… и сведения эти тебя не радуют.

– Прости… – резко посерьезнел маг, – ты во всем права. И я действительно узнал недавно нечто очень неприятное… для меня. И теперь не знаю… стоит ли с кем-нибудь этим делиться. И если да – то, с кем, только с вами или еще и с Вилией и регентом?

– Скажи сначала нам… а мы подскажем, – мгновенно нашел выход Ринк.

– Поздно… уже приехали. Отложим на потом. – Маг первым выпрыгнул из коляски и торопливо взбежал на крыльцо. – Ринк, мы идем в свою башню… у меня есть срочное дело.

– Прости его шутки… первый раз вижу Анви таким… – огорченно бормотал Дарвел, следуя за знахаркой в ее башню.

Отказываться от приглашения он не собирался, да и не желал. Теперь ему больше всего хотелось постоянно находиться рядом с Ильдой… или хотя бы поблизости. Смысл жизни неожиданно сфокусировался на ней, делая бесцветными и скучными очень многие из волновавших его прежде вещей.

– Наконец-то… – встретил их нетерпеливо вышагивающий по столовой регент и нахмурился, – а где маг?

– Побежал в башню… – доложил наследник и пошутил, – но мы теперь тоже белые маги… не подойдем?

– Как-то я сразу этого не осознала, – откровенно вздохнула Ильда, – теперь даже страшно становиться.

– Садитесь, рассказывайте, – подвинулась на диванчике Вильдиния, и ученица устроилась рядом с ней.

– Там все непросто… – пока Ильда рассказывала о подробностях переговоров, снова переживая каждую угрозу и каждый намек, она постепенно осознала, какая странность в поведении гостей насторожила её еще в шатре. Но в тот момент молодая знахарка не сумела ее оценить и даже не попыталась понять, и лишь теперь начала постигать важность своего наблюдения. И необходимость поделиться им с более опытными собеседниками… ведь они сейчас по одну сторону стены. – И еще… не знаю, следует ли говорить… но мне показалось, будто между принцессой и Ирджином особые отношения. То она ему всецело доверяет, то высказывает какие-то пустые обвинения… то он признает, что оставил дворец не из-за приказа короля, а ради ее безопасности…

– Вот оно что… – нахмурилась Вилия, – это многое меняет. Тогда мы не станем ничего решать… пока Анвиез с ней не разберется. Но завтра я еду с вами, хочу сама посмотреть. А сейчас иду отдыхать, спозаранок на ногах.

Она поднялась и вышла, оставив ученицу с озадаченно поглядывающими друг на друга мужчинами.

– Наверное и я пойду… – вздохнула знахарка, сообразив, что до основания разрушила сложившееся у них понимание ситуации.

И теперь им нужно время, осознать и принять новые условия задачи.

– Я провожу тебя, – мгновенно вскочил с места Дарвел, но до входа в её личные помещения шел молча.

Лишь глядя, как девушка отпирает зачарованную дверь башни, осведомился с безнадежной усмешкой:

– Дальше нельзя?

– Почему? – неожиданно даже для себя ответила она с лукавой усмешкой, – тут ничего секретного нет. Но ведь ты же не мог не проверить еще раньше, как я устроюсь?

– Не мог… но и теперь не откажусь посидеть с тобой в садике.

– Посиди, – проходя к лестнице, позволила Ильда, – но пока с барсами. Я схожу переоденусь.

И поспешила сбежать наверх, пока он не придумал повода идти с ней.

Хотя и не могла бы сказать твердо, будто ей не по душе упорство отвергнутого когда-то жениха. Да и как оно могло бы не нравиться, если Ильда сердцем чувствовала в словах и взглядах бывшего пациента истинную заботу и нежность?

Настолько яркую и трепетную, что намерения держаться от него подальше начинали таять как лед на солнце. Да и заявление учителя о статусе магов напрочь сломало убеждение Ильды в её недостойности герцогской короны, и добавило дерзости внезапным мечтам. В них никто не упрекал девушку в погоне за короной, не смеялся за ее спиной и не подстраивал разных каверзных шуточек.

Переоделась знахарка быстро, с умыслом выбрав самое простое платье и косынку. Все равно ей не удасться поспорить с роскошными модными нарядами придворных красавиц, так зачем и мучить себя тугими шнурками и причудливыми оборками юбок?

Но все же замерла на миг у зеркала, вдруг некстати припомнив, как заботливо Ирджин усаживал бледную, изможденную принцессу.

Темные происки леших! Ахнула девушка, осознав очевидность возникшей догадки, – ну какие же они дураки! Хотя… раз принцесса славится капризами… а Ирджин сдержан и невозмутим, как все маги, то наверняка ей было непросто уговаривать его на какие-то поблажки или сюрпризы. И тогда понятно, почему она обижается… привыкла получать все, на что укажет пальчиком. Но в этот раз не прошло… папа-король решил наказать непослушную дочь и заодно провернуть план захвата долины. И если Левантилия не хочет потерять свободу и стать разменной монетой в играх его величества, то ей самое время подумать о своем поведении. В ее положении поневоле придется повзрослеть и сделать выбор между интригами отца и собственным счастьем.

Ильда неторопливо спускалась по ступеням, размышляя о странных поворотах чужой судьбы, и вдруг замерла, сообразив, что они чем-то похожи. Не характерами, нет, и не полученным от судьбы задатком. Хотя ей совестно жаловаться, способности знахарки ничуть не хуже, чем статус принцессы, постепенно Ильда это осознала. Трудности в жизни у них тоже были разные… а вот легкомысленное отношение к избравшим их мужчинам, пожалуй, похоже.

Хотя обе осознают… да и трудно не понять, что судьба их щедро одарила. Но почему-то сомневаются… или надеются встретить кого-то получше, понадежнее, позаботливее?

Нет… упаси светлые духи. Неизвестно, как принцессе, а вот Ильде никто другой точно не нужен. Рядом с Даром ей спокойно и тепло, как не было ни с кем другим… хотя никаких фамильярностей она и не допускала, но молодые наемники заглядывались на хозяйку приюта. И подарки ей привозили и цветы по скалам для нее собирали и намекали на готовность отвести девушку в храм. Но она только хмурилась, постепенно уразумев, что, отказав наследнику, тем самым осложнила себе выбор спутника жизни. Ведь ее избранник должен быть хоть в чем-то лучше Дарвела, а будущего герцога наемники хвалили и уважали. Он много ездил по долине, вникал в дела, судил тяжбы и наказывал зарвавшихся чиновников и купцов.

Ильда добралась до распахнутой настежь двери в сад, постояла, любуясь тонущими в вечерних тенях кустами и деревьями. Она ощущала невольное волнение и нерешительность, словно перед прыжком в холодный омут, и несколько минут не могла взять себя в руки. Наконец приказала себе не забивать голову глупыми страхами, и с деланой неспешностью сошла с крылечка.

Барсы лениво ловили вечерних бабочек возле увитой виноградом беседки, и это значило, что Дарвел именно там. Не имело никакого значения, что звери его хорошо знали, и что Ильда не давала им никакого задания. Раз он пришел сюда один, значит за ним нужно присматривать.

– Это свой, – подойдя к беседке, сообщила Ильда зверям, – гуляйте.

Они тотчас бросили глупых насекомых и исчезли в кустах, явно почуяв там если не птиц, то мышей.

– А я думал, это они мне рады, – пошутил наследник, сидевший возле накрытого к чаю столика, – хочешь чаю со свежими булочками? Или лимонада?

– Нет… и так весь день пью чай, – отказалась знахарка и села рядом с ним.

Ну, почти рядом, можно положить лишь маленькую подушечку. Но и этого пока довольно… пусть радуется.

– Устала? – заботливо заглянул ей в глаза Дар и чуточку придвинулся, – день сегодня сумасшедший.

– Да уж, – согласилась Ильда, – столько всего сразу… а я про лейду Нетанью снова забыла. Нужно будет сходить, поговорить с нею. Ты пойдешь со мной?

– Конечно… – он придвинулся еще, осторожно приобнял девушку за плечи, – Ильда… о чем тебе рассказать?

– О чем говорил твой дядя, когда мы уходили в шатер?

– Забудь. Он просто беспокоился.

– Не хочу забывать. Рассказывай, – знахарка умела быть очень упрямой, когда считала себя правой.

– Он считает, что нам нужно пожениться… хотя бы провести ритуал в храме, – угрюмо признался наследник, – Тогда я сразу получу герцогские права, и больше никто не сможет навязывать мне своих дочерей. Ты же знаешь, что заключенные в храме союзы считаются священными и покушаться на них преступление. Я даже разговаривать не стал бы с этой сумасбродной принцессой… просто отправил бы назад.

– С ней я сама завтра попробую поговорить, – задумчиво пообещала девушка и смолкла, не зная, как вернуться к разговору о предложении регента.

Теперь оно больше не казалось ей оскорбительным, наоборот, знахарка признавала его очень разумным. Впрочем, Вандерт всегда был расчетлив и осмотрителен.

– Ильда… – Дарвел на миг смолк, опасаясь спугнуть возникшую между ними доверительность, – ты на него обиделась?

– Нет… он заботился о тебе и это нужно ценить.

– Не нужна мне такая забота. Я никому не позволю командовать тобой… ты свободный человек и имеешь право на выбор. Мало ли кому какой бред придет в голову… нужно искать другие способы защиты от наглых интриганок.

– Этот самый простой и самый быстрый, – вздохнула Ильда, сообразив, что наследник, возмущенный и оскорбленный слишком грубым вмешательством дяди в свои личные дела, сейчас не услышит никаких намеков.

– Да, только… – он еще спорил в запале, но уже начал понимать, что борется против собственных интересов. – Подожди… так ты согласна? Ильда?

– Ну чего ты так кричишь? – смущенно улыбалась она, – я только сказала, что это самый разумный и простой способ. Ведь ты же сегодня заверял, что все равно не отступишь… ну я и подумала…

– Ильда… я конечно не сдамся… – Дарвел устало опустил руки и уставился в светлый проем входа, – но заставлять тебя идти в храм силой… или хитростью, используя обстоятельства, считаю подлостью и никогда так не поступлю.

– А с чего ты взял, – рассердилась она на себя за неожиданную робость и на него, что не понял, как непросто сказать то, о чем еще утром даже не думала, – будто меня можно заставить?

Вскочила и бросилась прочь, сбив по пути какую-то тарелку.

– Ильда! – Он догнал девушку возле лестницы, ухватил за подол и не отпускал, пока не притянул к себе, даже не замечая, что она уже никуда не убегает. А затем, стиснув одной рукой талию беглянки, повернул ее к себе, и истово шепнул, заглянув в заалевшее лицо, – прости, любимая. Я сразу не понял… нет, просто не поверил… даже не ожидал… хотя должен был, ты же такая умница… ну скажи хоть что-нибудь, а? Ты же не шутила?

– Разве такими вещами шутят? – всхлипнула Ильда неожиданно даже для себя.

– Солнышко мое… цветочек горный… – задыхаясь от счастья бессвязно шептал наследник, бережно стирая с её щек слезинки, – я даже не догадывался… и не думал… что так бывает… и не лгал… когда сказал, что никогда не смогу тебя отпустить… это сильнее меня.

– Но сейчас придется… – со смущенной улыбкой выдохнула она через несколько минут – регент будет ждать нас на ужин… не хочется пугать его моим платьем.

– Ты точно решила согласиться на ритуал? – осторожно уточнил Дарвел, еще не веря, что все понял правильно.

– Ну если ты не передумал… – Ильду начинало веселить происходящее.

И несомненно радовать. Девушке становилось все понятнее, что безоговорочно командовать женой, как ее отец и большинство знакомых мужчин, Дар никогда не станет.

– Никогда и ничто не заставит меня передумать… Но тебе нужно платье. И украшения. Я сейчас пришлю белошвеек и казначея с сундучком лучших украшений.

– Дар… – Ильда положила палец ему на губы, прося слова, – у меня есть наряды, Вилия привезла сундуки. Но мне хочется, чтобы сестры тоже пришли… они моя семья. И все остальные… Вашек, Нетанья…

– Конечно. Ты права. Я сейчас распоряжусь. И платья им принесут… но боюсь, знахаркам они не понравятся. Может подаришь из тех, что в сундуках? Тебе нашьют новых… – Дарвел запнулся, с тревогой глядя в любимое лицо.

Насколько он помнил, лейды очень не любят делиться нарядами. Но ведь то обычные жеманницы… а Ильда совсем другая.

– Я так и хотела, – обрадовалась она, – только боялась тебя обидеть. Все-таки ты выбирал, старался…

– Цветочек мой, да за то, что они тебя приютили, учили и помогали, я готов не только платья им отдать… и для начала пусть выберут любые украшения… они заслуживают лучшего.

Наследник нежно поцеловал невесту и поспешил уйти, дел было много, а он еще собирался посоветоваться с учителем.