Глава 9

– Всё? – бдительно смотрел вынырнувший из люка Вашек, принимая последний баул.

– Да, – беспечно откликнулась Ильда, хотя и сама удивилась, как мало у неё вещей.

Три баула с одеждой, запасом трав и зелий да шкурками добытой барсами дичи, и небольшой саквояж с самыми ценными вещами. Даже у гувернанток, приезжавших в родительский дом Ильды и то было побольше. Значит теперь у неё прибавится еще одна головная боль, ходить по магазинам и белошвейкам, выбирать ткани и терпеть уколы булавок на примерках. Но хуже всего необходимость изучать моду, о существовании которой за пять лет Ильда как-то позабыла.

Носила только удобные и практичные вещи, не задаваясь ненужными вопросами, одобрят ли их какие-то высокомерные, незнакомые и совершенно неинтересные ей лейды. Лишь бы ей самой нравилось, да подходило к случаю, как надетые сейчас штаны из плотного сукна, вязаный из мягкой кроличьей шерсти свитер и кожаный жилет, прикрывающий бедра. Сверху Ильда намеревалась надеть меховую куртку с капюшоном и поясом. Неважно, что в долине вовсю бушует весна, и дорога через северный перевал полностью очистилась ото льда. Зато ветер, приносящий с заснеженных вершин ледяное дыханье вечных снегов, пробирает до костей.

Она заранее знала, сколь нелепым и смешным покажется ее наряд жительницам Сагена, но ничего менять не собиралась. Ее здоровье ценнее мнения любознательных и злоязыких сорок, поэтому нужно просто не обращать на них внимание. Хотя в душу все чаще закрадывается сомнение, быть может, стоило остаться здесь еще на пару лет?

Ильда усмехнулась, собственным мыслям, доплела косу, заколола на затылке корзинкой, сунула гребень в карман и в последний раз оглядела комнату, три года служившую ей спальней. Вроде все в идеальном порядке и ни одной её вещички здесь больше не лежит и не висит.

Девушка решительно вышла, заперла спальню на новый замок, появившийся совсем недавно. За полтора месяца Прон с Вашеком починили и поменяли в приюте всё, что только можно. Навели идеальный порядок в пещере с горячим источником, поставили там пару новых скамеек и вешалку для одежды, потом принялись за палату для тяжелораненых, добавив там еще одну кровать. Напоследок переделали и выкрасили летнюю кухню в холодной пристройке, и сделали в умывальне удобный шкаф для полотенец и чистой одежды. Работу рукастые наёмники находили сами, не спрашивая Ильду, и та на них не обижалась, понимая, что её власть тут закончилась.

Сегодня должна приехать новая хозяйка приюта, вчера охранники шедшего на юг обоза передали Ильде письмо от Вилии.

И у неё всё уже готово… и тетрадь с самыми подробными пояснениями и обед для наемников, которые привезут новую знахарку. Они останутся здесь на несколько дней, пока преемница освоится, а Прон с Вашеком проводят Ильду в Саген. Там её будет ждать присланная Вилией кибитка, а наемники отправятся по своим делам. Хотя, как выяснилось, никто их особо не ждет.

Вашек уже несколько лет как вдовец, и пока никак не может найти женщину, способную заменить его любимую жену. А Прон женат по принуждению и не показывается в собственном доме по нескольку лет. Как сказал он сам, – а чего она хотела? Чтобы за обман и шантаж я полюбил ее горячо и нежно? Пусть радуется, что деньги на еду посылаю. И то сторожу, а не ей. Пришлось нанять… иначе сумасбродка вполне может оставить без крова. Это ума у нее мало… а подлости и злобы на целый город хватило бы.

Ильда спустилась на кухню и повязала на голову легкую косынку, намереваясь заварить свежий чай. Неистребимая привычка всех знахарок и травниц, знающих, что иногда один волосок может испортить котелок кипящего зелья.

– А это что ещё за наглец? – удивился Прон, сидящий у окна с ножнами, на которые вязал новую оплетку из полосок кожи.

– Где? – метнулась к окну Ильда, да так и застыла от неожиданности.

По выровненной камушками тропке к дому уверенно шагал лэрд Дарвел, с любопытством озирая вычищенные наемниками от зимнего мусора скамьи, стенки заграждений и кусты с крохотными листочками и начинающими распускаться бутонами. Ильда узнала бывшего пациента мгновенно, хотя в этот раз он был одет в новенький замшевый дорожный костюм с серебряными пуговицами, а лицо прятал за низко надвинутой шляпой и небрежно обёрнутым вокруг шеи темным кашемировым шарфом.

– Наследник Дарвел. – лаконично ответила она.

– И чего ему нужно? – подозрительно осведомился неслышно подошедший Вашек.

– Откуда мне знать? – с досадой пожала плечами Ильда, и мягче добавила, – придет, скажет. Но я уверена, без ведома Таубена он сюда не явился бы.

К этому моменту незваный гость успел дойти до крыльца и легко взбежать по вымытым добела ступеням, и знахарка поспешила отпереть ему дверь.

Оказавшись перед внезапно открывшимся проемом, в котором застыла стройная женская фигура в темной мужской одежде и неожиданно кокетливой цветастой косынке, Дар от неожиданности замер на несколько мгновений, рассматривая девушку пристальным взглядом, и пытаясь ничем не выдать невольного изумления.

Не такой она помнилась ему, совершенно не такой. Более взрослой и строгой… чопорной, что ли. Хотя и полтора месяца назад знахарка была временами чрезмерно дерзкой… но то была смелость уверенного в своих выводах и действиях профессионала. И её невозможно было не принимать и не уважать, особенно по сравнению с откровенно вздорными и недалекими высказываниями и требованиями охотниц на корону, свора которых ничуть не поредела за дни его отсутствия.

А теперь перед Даром стояла почти незнакомая девушка и он не с первой секунды признал в ней привычную Ильду.

– Добрый день, – непринужденно произнес лэрд, справившись с удивлением, и, сдвинув с лица шарф, позволил себе улыбнуться, – гостей не ждали?

– Проходите, – отступая, пригласила знахарка и не удержалась от вопроса, – а от кого вы прятали здесь лицо?

– От него, – указал пальцем в небо Дар, и с деланой беспечностью усмехнулся, – как выяснилось, загораю я теперь в клеточку.

– Понятно… – знакомо нахмурилась Ильда и сочувственно кивнула, – к сожалению, это ожидаемо. Но через годик должно пройти.

– Спасибо… – отозвался он и перешел к делу, – Ильда, я приехал поговорить, но у меня мало времени. Через час тут будет твоя преемница, и мне не желательно с ней встречаться.

– Проходите в столовую, – сразу сообразила знахарка, что наследники правителей так просто по горам не гуляют, – я сейчас чай принесу.

Дарвел шагнул в столовую, отметил мельком идеальный порядок и чистоту и сразу о них забыл, встретившись взглядом с двумя парами неприязненно рассматривающих его глаз.

– Добрый день, – поздоровался гость намного суше, чем разговаривал со знахаркой, и усмехнулся про себя, все-таки Таубен отлично изучил своих людей, раз смог так точно предсказать их реакцию на вторжение наследника. – Кто из вас Прон? Ты? Вот письмо от вашего главы, но читайте в другом месте… подальше отсюда. У меня важное дело… а с вами я поговорю позже.

– Не забудьте, высокородный лэрд, – с едва заметной ехидцей протянул, вставая из-за стола тот из наемников, что постарше и пониже.

– Не волнуйся, – еще суше пообещал Дар, провожая их взглядом, затем опустился на стул, облюбованный еще полтора месяца назад, в те страшные дни, когда он мучился от неизвестности и ужаса, не зная, что случилось с регентом и его женой.

И кто заправляет властью, пока он отлеживается в забытом всеми богами приюте.

Лишь об этом он и думал, когда сквозь ливень мчался по горной дороге и трясся сначала в кибитке наемников, а потом в собственной карете. Но поверил в то, что дядя жив и по-прежнему уверенно правит герцогством лишь в тот момент, когда они столкнулись на ступенях лестницы, спеша навстречу друг другу.

– Дар… – с чувством произнес регент, обнимая его за плечи, – как ты меня напугал…

– Как я боялся… – откровенно выдохнул в ответ наследник, ничуть не стесняясь промокших ресниц, – что одновременно напали и на вас…

Бывают такие случаи, когда рвущиеся из сердца чувства нельзя прятать за шутками и гримасами, в тот день Дар осознал это очень ясно.

И позже, сидя в кабинете дяди уже переодетым и пообедавшим, наследник безжалостно ломал незримые стены собственноручно созданного и тщательно сберегаемого уютного мирка, в котором жил до этого времени. Больше ему не хотелось скакать по лесам беззаботным жеребенком и плавать рыбкой в теплом Берсно, подлый удар кровожадных похитителей вмиг разрушил все прежние иллюзии и убежденья.

– Ты уверен, что твоя бывшая невеста ни при чем? – испытующе смотрел на него Вандерт, явно проверяя на терпение.

– Ты и сам в этом уверен, – хладнокровно отозвался Дарвел, – иначе послал бы к ней не идиота Файзена. И поэтому твой провокационный вопрос я прощаю… однако никогда не прощу его хамство по отношению к спасшей меня знахарке и самому себе. И теперь есть только два пути, либо он отправляется куда-нибудь подальше целым и невредимым, либо тебе придется произносить прощальную речь на могиле верного слуги. Извини, дядя, но иначе нельзя. Спускать прилюдных оскорблений я больше не собираюсь никому. Прошло время отбрасывать камни… как говорят мудрецы, пора их складывать. И пусть это не совсем обо мне, но вполне подходит к ситуации.

– К твоей ситуации подходит костюм жениха… – безнадежно заикнулся Вандерт и резко осекся, обжегшись о саркастический взгляд племянника, – извини, не хотел, сорвалось. У тебя есть какие-то подозрения?

– Пока нет, – с досадой поджал губы Дар, – но я найду. Сначала перетрясу наш замок… и первым делом охрану и всех чиновников, и писарей. Слишком хорошо были осведомлены враги о моих планах и привычках, раз сумели до минуты рассчитать время и место похищения. Ты не против, если я привлеку Анвиеза? Как выяснилось, надёжных людей в моем окружении не так много, как я полагал.

– Делай как тебе удобнее, – твердо смотрел в глаза племяннику регент, – и знай, я всегда готов помочь. И во всем за тебя. А Файзена пошлю помогать городской страже Лидмора… в последнее время у них ремни на пузе начали трескаться. Пойми… он ведь не со зла, а от усердия. И жалею я вовсе не Файзена, а его родителей.

– Вот чай, – Ильда поставила чашку с горячим напитком и вазу с печевом перед гостем, вырывая его из размышлений, – пироги еще горячие.

– Спасибо… – лэрд с наслаждением отпил несколько глотков душистого чая и прямо взглянул ей в глаза, – Ильда, я уехал отсюда, не поблагодарив тебя за спасение как следует…

– Ничего, – беспечно отмахнулась она, – я не в обиде.

– Знаю… но это не в моих правилах. И извинить меня может только объяснение… откровенное. В те дни я не знал, жив ли дядя и кто у власти. Поэтому никому не верил… и не мог пообещать того, чего у меня возможно, уже не было.

– Происки леших… – потрясенно ахнула знахарка, – но ведь я же предупредила бы! И Таубен! И Вилия!

– Тебя могли обмануть, у всех остальных есть семьи, близкие и друзья… как говорят, своя рубаха ближе к телу. Если честно, тогда я надеялся только на Анвиеза, но все равно не спешил радоваться. К счастью, все страхи оказались напрасны… вот тогда я и задумался о подарке. Мне хотелось, чтобы он был нужным, и я вспомнил, что ты желаешь иметь свою практику. Но потом подумал про барсов и засомневался… куда их девать? Пришлось обратиться за помощью к Вильдинии. И вот…

Лэрд достал пакет, вынул из него документ с печатями и вензелями и подал Ильде.

– Это право на владение поместьем, расположенным в предгорье, неподалеку от восточного берега Берсно. Мы с Вильдинией объехали несколько предложенных к продаже и принадлежащих мне поместий и это подошло более других. Там удобный дом, сад, ореховая роща и выход к ущелью, куда можно выпускать барсов. Оно твое, вместе с моей благодарностью.

– Спасибо, лэрд Дарвел… – и не думая отказываться, девушка взяла в руки бумагу и вгляделась в запись, – это очень неожиданно… но все равно приятно.

– И одна просьба… – с укоризненной улыбкой сказал он, – я уже дал тебе право называть меня просто Даром и без «выканья», когда вокруг нет посторонних, а своих слов никогда не беру назад.

– Да? – приподняла она бровь и тут же беспечно улыбнулась, – запомню. А теперь поешь.

– Не успею, – откусив пирожок, Дар вытащил из нагрудного кармана за цепочку серебряную луковицу часов, торопливо щелкнул крышкой. – осталось пятнадцать минут, потом пора убегать, поэтому скажу кратко. В замок требуется знахарка, прежняя ушла полгода назад безо всяких объяснений. Ты подходишь больше всех остальных, потому что лишь тебе я могу доверять безоговорочно. Я не требую немедленного ответа, можешь подумать. Но не слишком долго. Мои люди ждут меня у скал, возле моста, но как только наемники с твоей преемницей свернут сюда, мы отправимся назад, в долину. После того, как минуем вход в эту расщелину, за поворотом в первом же удобном месте встанем на привал и будем вас ждать. Незачем рисковать и ехать поодиночке, если можно путешествовать вместе.

Он доел пирожок, допил чай и решительно поднялся с места.

– Пора.

Ильда молча направилась к двери, проводить неожиданного гостя, и не удивилась, увидев напряженные взгляды сидящих на кухне наемников.

– А как же разговор, высокородный лэрд? – с тонкой усмешкой осведомился Вашек, когда Дарвел проходил мимо.

– Позже, – бросил лэрд, и кивнув Ильде, стремительно вышел прочь.

Встречаться с отрядом, с которым путешествовал до последней стоянки, и обогнал ради возможности поговорить со знахаркой без лишних свидетелей, он не имел ни желания, ни права.

Анвиез, используя редкое свободное время для возможности отдохнуть, лежал на куске кошмы, подставив солнцу обнаженный торс и наследник молча шлепнулся рядом с ним.

– Поговорил? – приоткрыл один глаз маг.

– Да.

– И как?

– Она меня поражает… непредсказуемостью. Вот как, по – твоему, принимают подобные подарки другие девушки? – скосил взгляд на неожиданно обретенного наставника Дар.

– По-разному, – философски пробормотал тот, – одни прыгают до небес и осыпают благодарностью, другие делано смущаются и отказываются, ожидая уговоров в необходимости принять презент. Некоторые не верят в искренность и бескорыстность дарителя и оскорбляются или отказываются, так же ведут себя те, кто считает, что достоин много большего. А как приняла она?

– Просто взяла и скупо поблагодарила… но искренне.

– Я сразу понял, что она умная девушка, – спокойно констатировал маг, – остается надеяться, что согласится на должность придворной знахарки. Эти придворные хм… лейды уже замучили меня своими несуществующими веснушками и болезнями. И все просят сделать им кукольные лица, искренне веря, будто это заменит мозги или доброе сердце.

– Не думаю, что Ильда станет так же безотказно снабжать их мазями и пудрой, – припомнил наследник старую знахарку, – характер у нее другой. Хотя, насколько мне известно, некоторые бегали к Цинтии с жалобами и на Карсину. Но Ильда, если решит принять приглашение, будет под моей защитой, и во всех случаях я заранее склонен признавать ее правоту. Дядя слишком потакал всевозможным прихлебателям.

– Просто не хотел наживать врагов, – отозвался маг и перевернулся на живот, подставляя солнцу спину, – ему это было не нужно, да и небезопасно. Подданные не простят ему того, что стерпят от тебя.

Дар задумался и очнулся лишь, услышав голос подошедшего телохранителя, одного из тех, кому полностью доверял, испытав в деле.

– Проехали.

– Тогда вперед, вернее, назад, – вскочил с кошмы лэрд, – на стоянку. Там разожжем костер и пообедаем. Одинокий пирожок разбудил во мне зверя.

Горные мохнатые лошадки, с приходом весны сменившие неспешных, морозоустойчивых яков, коротконоги и неказисты, но очень выносливы и неприхотливы. Постояв у моста всего полтора часа и сжевав по охапке травы, присыпанной горстью толокна, животные снова безропотно подставили всадникам спины и отправились в путь.

Проезжая скрытую кустами тропу к приюту, Дар невольно прислушался и вгляделся в переплетение ветвей, но в расщелине властвовали тишина и покой и он прикрикнул на лошадку, понукая бежать быстрее.

– Можно сильно не спешить, – заметил Анвиез, – знахарка говорила, что вряд ли успеет все принять до вечера. Возможно придется ночевать у старого кострища. Хорошо, что взяли шатер.

– Ильда намерена выехать сегодня, – сообщил Дарвел, верившей больше своей спасительнице, чем немолодой, степенной знахарке, везущей в клетке настороженного черного волка.

Если честно, той Милинее он вообще не склонен был доверять, слишком неулыбчивой и недружелюбной она была. И разговаривала с наемниками хоть и вежливо, но как-то отчужденно, словно не она к ним нанялась, а они к ней.

– Ждать придется в любом случае, – примирительно вздохнул маг, и уехал вперед, по привычке проверяя дорогу и окрестные скалы на ловушки и засады.

Хотя и сам понимал, что взяться им тут неоткуда. Ни один человек, кроме Таубена, не знал, куда отправился наследник, он даже дяде решил ничего не говорить. Видимо не надеялся на положительный ответ… и похоже, правильно делал. Девушка действительно самостоятельная и рассудительная, а такие обычно непредсказуемее всех, вопреки расхожему мнению о легкомысленных болтушках. Как раз их поведение Анвиез мог угадать с первой попытки.

Если притихли и блестят глазками, значит задумали одну из эскапад или глупых избитых шуточек, которыми любят проверять всех новичков и незнакомцев, забывая о том, что сами попадались на них поголовно. Ну а если надули губы и пытаются выдавить лживые слезы – можно не сомневаться, лейды готовятся вытребовать какую-нибудь дорогую безделушку или развлечение.

К месту привала они приехали неожиданно быстро, и ничего удивительного в этом не было. От поворота дорога, хоть и неприметно, но уверенно шла под уклон, уводя путников с горного хребта в долину, и лошадям приходилось тратить намного меньше усилий.

Вскоре в обложенном камнями кострище горели поленца, подожженные жаркой молнией, и над ними теснились прутики с нанизанными кусками жареного мяса, колбасками и ломтями окорока.

– Если через час не выедем, – пообедав, отстраненно сообщил Герс, – к постоялому двору подъедем в темноте.

– Возможно, мы сегодня вообще туда не поедем, – отозвался на предупреждение телохранителя маг, – поэтому не волнуйся. Я взял с собой большой теплый шатер.

– А может, поедем в другую сторону, – озадачил верного воина наследник, явно продолжавший упрямо верить, что знахарка не откажется от его предложения.

Анвиез незаметно усмехнулся, но не сказал больше ни слова. Несмотря на то, что после нападения Дарвел стал намного осмотрительнее и рассудительнее, и старался сдерживаться от вспышек праведного гнева, но до хладнокровия дяди ему пока было еще очень далеко.