Глава 12

-Я нашел тебя, - услышала голос Дориана позади себя, когда вошла в бальный зал.

В центре зала танцевали пары и среди них был Кристиан. В этот раз он танцевал с незнакомой мне девушкой.

Дориан обошел меня и протянул мне руку. Я приняла его жест. Боже, какие теплые у него руки.

-У тебя ледяные пальцы, - заметил герцог.

-Это от нервов, - еле слышно прошептала я.

-Из-за Джеймса?

От мужчины не скрылся тот факт, что я после танца с ним убежала в дамскую комнату. Это было приятно, на удивление. Но это не из-за Джеймса, отнюдь.

-Нет. Тут дело в другом. - начала я, не замечая куда вел мой партнер. - Куда мы направляемся? - спросила я наконец, когда поняла что он уводил меня с центра зала.

-Мы, конечно, делаем вашу обычную первую остановку, - рассмеялся Дориан, указывая на фуршетный стол. - Ну, сегодняшний вечер исключение.

Когда он успел заметить это?

-Я еще не был на балу, где твоим главным приоритетом была не еда. - продолжал он.

-Ты, должно быть, думаешь, что я обжора? - бросила ему в ответ вопрос.

Краешком глаза я заметила как Дориан подавил очередную ухмылку.

-Боже мой, нет! Я считаю, что ты женщина, у которой все в порядке с приоритетами, - произнес он, беря тарелку. -Позволь мне обслужить тебя.

Я покраснела от нелепого предложения, пытаясь забрать у него тарелку, но он держал крепко.

-Сингер, ты ведешь себя крайне неразумно! Я могу и сама себе наложить, - прошипела я, пытаясь дотянутся до тарелки, пока не заметили окружающее нас люди.

-Если не скажешь мне, чего бы ты хотела, тогда придется есть все, что я выберу для тебя, - Дориан откровенно говоря насмехался надо мной.

Когда я ничего не сказала, герцог пожал плечами и принялся накладывать мне на тарелку разнообразной еды. Я наблюдала за ним из под опущенных век.

Подумать только! Всего полгода назад мы терпеть друг-друга не могли, а сейчас вот он, стоит передо мной и ухаживает. Когда Дориан с улыбкой повернулся ко мне, гордясь собранной тарелкой, я выдавила улыбку принимая ее. Я ковыряла еду вилкой, слишком остро ощущая на себе его взгляд под маской.

-У тебя пропал аппетит. Должно быть, что-то случилось, - серьезным тоном проговорил Дориан и его ухмылка исчезла.

Я вздохнула, ставя тарелку на стол.

-Джеймс намекнул, что принц дружит не подобающими ему по статусу людьми, - начала я.

-Он идиот, - прокомментировал мое признание Дориан.

-Так же, в дамской комнате услышала, что сегодня объявят срок брачного сезона. - с печальным видом сообщила я.

-Так это же хорошая весть. Мне не придется терпеть до летних дней, - радостно воскликнул Сингер, тем самым удивив меня.

Я в отчаянии покачал головой.

-Ты не понимаешь… -спешно добавила я. Сингер настороженно нахмурился.

-О чем не понимаю? - задал вопрос не понимающим тоном.

-Это дело рук принца. Он скорее хочет открыть сезон из-за меня. - сказала я, наблюдая за его реакцией.

Дориан вытянулся как струна и посмотрел в сторону наследного принца.

-Джеймс предупреждал меня. Я не подходящая партия для наследника престола. К тому же, я ему отказала, когда Кристиан пришел с приглашением на маскарад. - отчаянным тоном проговорила я. -Теперь понимаешь?

-Я его понимаю. Не заметить такую как ты, среди пустышек, грех. И в этом сезоне я не уступлю ему. - задумчиво произнес он, а когда Дориан повернулся ко мне, то заметила странный блеск в его глазах.

-У меня нет желания проводить вечер с кем-то другим кроме тебя, - бросил он, потянувшись за моей свободной рукой, - и если у тебя пропал аппетит из-за моего потрясающего обаяния, я бы очень хотел потанцевать с тобой танец.

Я безмолвно позволила ему вывести меня на танцпол, мое сердце снова заколотилось в груди. Я не могла думать из-за бабочек, кружащихся в моем животе. Мое беспокойство из-за грядущего сезона было почти забыто, когда его рука легла на мою талию. Я едва могла связать воедино связную мысль, когда Сингер притянул меня ближе, чтобы потанцевать. Заиграла музыка, и мои щеки вспыхнули, когда я вспомнила, когда в последний раз наши лица были так близко, когда герцог прижал меня во время нашего предыдущего танца.

-Я так рад, что ты выбрала меня в качестве партнера на этот вечер, - прошептал Дориан, наклоняясь лицом к моему уху, пока мы кружили в танце. Я чувствовала его дыхание на своем ухе, когда он говорил и улыбалась ему, когда тот отстранился, чтобы посмотреть на меня.

-Я так рада, что это маскарад, - ответила я, - и что у меня такой прекрасный костюм. Спасибо тебе за этот вечер.

Сингер ничего не сказал, но от взгляда, которым одарил меня сквозь маску у меня снова скрутило живот.

-Я думаю, это того стоило, - произнес Сингер, - ты сегодня прекрасно выглядишь, хотя я больше предпочитаю твой натуральный цвет волос.

Внезапно я остро ощутила его теплую руку на своей и то, как тесно мы находились во время танца. Я не могла придумать, что ему ответить, потому что в голове были совсем другие мысли. Сингер только что назвал меня красивой.

-Ты, безусловно, очарователен сегодня вечером, - наконец выдавила я, когда заставила свой мозг думать о чем угодно, кроме герцога, в объятиях которого я сейчас вальсировала.

-В этом прелесть маскарада, ты можешь быть тем, кем захочешь быть. Сегодня вечером я выбираю быть твоим очаровательным принцем, - на сей раз голос мужчины прозвучал мягко, улыбаясь мне сверху вниз.

Я не могла понять свои чувства. Меня злил тот факт, что Джеймс считал меня неподходящей парой для принца. Но и рядом с герцогом я ощущала себя влюбленной идиоткой. Так кто же мне по-настоящему нравится? Кого выбрало мое сердце?

-Когда… когда это случилось? - внезапно произнесла свои мысли в слух.

Дориан посмотрел на меня с удивлением:

-Что именно? - непонимающим тоном спросил он.

-Ну, когда изменились наши с тобой отношение. - более ясно объяснила ему.

-Ах это… - с ухмылкой произнес он качая головой. - Знаешь… я дебютировал четыре года назад. И в каждом сезоне меня атаковали стаи дебютанток. Каждая из них желала стать герцогиней. Даже одна успела запасть в мою душу, пока не узнал что это был ее план. Но ты… ты была исключением. За тобой было интересно наблюдать. Все твои эмоции написаны на лице. И никогда не гналась за титулом. Даже открыла салон для девушек, которая приносит хороший доход. - Дориан говорил эти слова таким тоном, будто был влюблен в меня. -Ты понимаешь чего хочешь от жизни. Ты другая. Возможно поэтому Кристиан преследует тебя. Но в отличии от него, у меня есть свобода выбора.

Внезапно я поняла что мы прекратили танец, и музыка стихла. Не успел Дориан открыть рот, чтобы заговорить, как рядом с нами появилась Эшли.

-Я бы хотела познакомиться с вашей прекрасной партнершей, ваша светлость, - сказала она с ядовитой ухмылкой на лице, когда оглядела меня с ног до головы.

Я поняла, что она пыталась выяснить, кто я такая. Но почему вдруг она решила проявить интерес к Сингеру, когда сама обвивалась вокруг принца. Или может знает про скорый сезон и хочет захомутать его, поняв что до принца она не дотянется.

-Юлиана, это Эшли Мэйфейр, одна из дебютанток прошлого сезона. Юлиана Фортуна приехала с визитом из Бербрука, - познакомил нас Дориан, даже не моргнув солгал. Актер.

-Как приятно с вами познакомиться, - произнесла я с акцентом. Меня не должны узнать на балу.

Сингер попытался увести меня с танцпола, но Эшли преградила нам путь.

-Я очарована, Юлиана. - выдавила та сквозь натянутую улыбку. -Ваша светлость, я надеялась на танец с вами, - уже обращаясь к Дориану сказала она.

Дориан, должно быть, привык к таким дерзким просьбам, потому что моя челюсть отвисла сама по себе. Он спокойно глянул на нее и ответил холодным тоном, не терпящим возражения:

-Юлиана моя гостья на этот вечер. И мне не хотелось бы оставлять ее одну. - сказал он, прежде чем снова взять меня за руку. -Не так ли, Лиа?

Если бы взгляды могли убивать, я была бы давно трупом от одного яростного взгляда Эшли. Я кивнула на прощание в ее сторону, изо всех сил стараясь не рассмеяться над ее недовольным лицом.

-Лиа? Юлиана?- спросила я, как только герцог увел нас за пределы слышимости.

Он издал лающий смешок.

-Достаточно незаурядное имя, как твое настоящее. - ухмыльнулся он.

-Ты невыносим, герцог Сингер. Особенно по отношению к другим девушкам, - размышляла я, улыбаясь и качая головой.

-Ну, по крайней мере, Эшли никогда меня не приглашала первой. А сегодня исключение, вероятно принц отверг ее. А в мой план входит то, чтобы танцевать всю ночь напролёт с тобой, - сказал мужчина потише и более мягким голосом.

В моем животе вновь запорхали тысячу бабочек от его слов.

Сегодня вечер признании?

Кристиан был верен своему слову, и мир, казалось, растворился в пустоте, будто кроме нас двоих никого и не было. Он снова спросил меня, голодна ли я между очередными танцами, игнорируя неистово атакующих дебютанток, которая возникла вокруг нас, когда мы направились в сторону фуршетного стола после очередного танца. Любопытные взгляды провожали нас по комнате, но Сингер не отходил от меня ни на шаг.

Мне никогда в жизни не было так весело.

-Ты когда-нибудь танцевала это раньше? - спросил он, когда музыканты заиграли малознакомую мелодию. И я вспомнила предпоследние дни в школе Эштона. Тогда успела взять пару уроков, но уже не помню об этом танце.

-Пару раз, - призналась я, и на лице Сингера появилась кривая ухмылка, когда он повел меня обратно на танцпол.

-Тогда следуйте моему примеру, - сказал он, - и молитесь, чтобы мы никого не растоптали.

Я рассмеялся, когда заиграла музыка. Танцпол опустел, большинство пожилых аристократов предпочли пропустить танец, с которым они были не так хорошо знакомы. Герцог вел меня быстрыми, подпрыгивающими шагами, поворачивая нас круг за кругом, пока мы прокладывали себе путь по почти пустому танцполу. Он провел нас вокруг взволнованной Сары Торнбери, чей партнер по танцам, Уильям забыла его фамилию, который явно понятия не имел, как танцевать этот танец. Эти двое образовали плотный круг посреди танцпола, она с тоской смотрела, как остальные пары кружились вокруг нее. Эшли и Дориан Флетчер развернулись перед нами, ее яростный взгляд все еще был прикован ко мне.

Но мне было все равно. Мне было слишком весело, чтобы заботиться о ней или о любой другой дебютантке, если уж на то пошло. Пока, неизбежно, не вмешалась судьба.

Музыка закончилась и послышались фанфары. Это было объявление.

На балкон вышла королева:

-Дамы и господа, -степенно произнесла она. - Я рада видеть каждого из вас на сегодняшнем балу. Сегодняшняя ночь особенная, потому что хочу сообщить радостную весть. Через два месяца состоиться открытие брачного сезона. Я знаю, это намного раньше чем мы привыкли, но мой сын, хочет жениться к концу лета. И спешит выбрать одну из дебютанток грядущего сезона.

Принц хочет жениться в конце лета… О нет!