Глава 20

-Что ты делаешь? - прошипела я, когда Адриан притянул меня ближе к себе за талию, готовясь к вальсу.

-Нарушаю правила, - ухмыльнулся он, наклоняясь, чтобы добавить шепотом:

-Кроме того, с твоей стороны будет справедливо заставить его ревновать так же, как он заставляет тебя. - он краем глаза намекнул на своего нерадивого братца.

Я не могла не посмотреть в сторону Кристиана и Эшли. Торжествующая улыбка другой дебютантки исчезла, когда та увидела что я была в объятиях другого принца.

Ее не лестные слова об Адриане, которые подслушала в прошлом сезоне, всплыли в памяти, и я возненавидела ее еще больше за то, что ей достался первый танец с наследником трона. Ей было все равно, за кого выходить замуж, лишь бы у нее был титул принцесса.

Мое созерцание принцем и его партнершей была прервана, когда дебютанты мужского пола заполнили зал. Дориан остановился, заметив меня, его брови удивленно поднялись. Он бросил на меня предупреждающий взгляд, прежде чем поспешить прочь, чтобы найти себе партнера.

-Пожалуйста, по крайней мере, притворись счастливой, - проговорил Адриан, водя большим пальцем по моей талии, пока мы ждали, когда другие дебютантки найдут партнеров. -Я знаю немало женщин, которые убили бы за мой первый танец.

-К моему счастью, я не вхожу в это число. Почему бы тебе не пригласить одну из них, например Аделаиду. - съязвила в ответ я, уворачиваясь от его чересчур фамильярных прикосновений. -Осмелюсь предположить, что им понравилось бы, когда их ласкают гораздо больше, чем мне.

-Хм, ты определенно в плохом настроении, - пробормотал он, глядя поверх моей головы в сторону остальных девушек, - Или, возможно, тебе действительно нравится когда я ласкаю тебя, но ты в замешательстве, потому что влюблена в моего брата.

-В самом деле, Адриан, что ты делаешь?- прошипела я, на этот раз встречаясь с ним взглядом. Его распутная ухмылка была на месте, и он получал слишком большое удовольствие от моей реакции на его слова.

-Я создаю проблемы, оказывая услугу своей младшей сестре, - сказал он, бросив взгляд туда, где Джеймс пригласил Телию на ее первый танец.

Настала моя очередь удивленно поднять брови, уставившись на них двоих. Кузина Камилла была бы недовольна. Ох… увидеть бы ее лицо!

-Каким образом танец со мной может служить одолжением твоей сестре? - спросила я, когда заиграла музыка и младший принц увлек нас в грациозные круженье вальса.

-Кто сказал, что танец с тобой был одолжением? - он тихо засмеялся:

-Хотя я должен сказать, что разочарован, я бы подумал, что дебютантка, которая привлекла внимание моего брата и одновременно его друга, будет умной.

Я закатила глаза, отводя от него взгляд. Серые глаза Дориана предупреждающее вспыхнули, когда он вальсировал мимо нас, поворачивая голову, чтобы не спускать их с меня. Я не могла не поморщиться, когда отвела взгляд. Судя по шоку на его лице, он не ожидал, что Адриан будет танцевать со мной.

-Я так люблю, когда меня оскорбляют, - бросила я в попытках сосредоточиться на танце.

Краем глаза увидела как Кристиан идеально вел Эшли. Хоть я ему отказала в его чувствах, я не совсем смирилась с тем фактом, что он пригласил Эшли, девушку, которую я ненавидела больше всего. Рациональная часть моего разума кричала, что выбор принадлежал не ему, так что, возможно, Эшли была меньшим злом из всех его потенциальных партнеров. С другой стороны, в прошлом сезоне я совершенно ясно дала понять, что Эшли отвратительна, особенно учитывая разговор, который я подслушала в дамской комнате. Эта мымра не скрывала, что ей просто нужна корона, а не мужчина. Ее слова были тем, что побудило меня посетить маскарад в прошлом сезоне, несмотря на все, что я могла потерять, если кто-нибудь узнает. Мне не удалось предупредить наследника престола, и я с содроганием осознала, что с тех пор я никогда по-настоящему не говорила ему о том, что слышала от нее о нем.

Я отчаянно надеялась, что он выбрал ее просто потому, что она была одним из вариантов его матери. Но как бы я ни старался не принимать это на свой счет, я была глубоко уязвлена его выбором. Мне было жаль терять дружбу с таким обаятельным парнем.

-Как удачно, учитывая, что я имею дело с оскорблениями, - выпалил в ответ Адриан, только чтобы снова наклонить голову к моему уху. Я не могла сдержать мурашек, которые поднимались от его дыхания на моей обнаженной коже.

-Я должен был танцевать с тем, кого мой брат не выбрал из списка матери. Выбрав тебя, я разозлил не только своего брата, но и свою мать. На случай, если вы не заметили, самый завидный мужчина здесь решил потанцевать со своей сводной сестрой, так как я оставил ее без партнера. Джеймс пошел дальше и пригласил мою сестру на вальс, чтобы сохранить хоть какое-то лицо. Телия должна была стать первой дебютанткой, получившей партнера. Каким бы подонком он ни был, Дориан первым подошел к Аделаиде, - объяснил Адриан, когда мы вальсировали мимо Аделаиды и Дориана.

Несравненная леди Сингер натянуто улыбалась, даже не глядя на своего партнера.

-Сводной? Я думала они родные…- озадаченным тоном проговорила я.

В результате чего я даже не знала есть ли родственники у Дориана, а про сестру узнала в начале этого сезона. Было глупо поддаваться в чувства, и почти полностью отдаться мужчине, не зная его родословную.

-Его отец был завидным вдовцом. И тогда моя мать предложила ему свою фрейлину в качестве второй жены. Почивший герцог Сингер был не прочь жениться во второй раз на первой красавице королевства, к тому же Дориану нужна была мать. Но каким-то боком поднялся шум из-за неверности матери Аделаиды. Чтобы ей не тыкали этим позором, отправили в академию в другое королевство. Аделаида недавно вернулась с путешествия, а ее мать до сих пор в ссылке. - пояснил мне, как глупышке, Адриан. - Но по замыслу моей матери, он должен был пригласить Телию. А так как он влюблен в тебя, планы матушки потерпели крах.

Черт! Разрушить планы королевы и стать для нее врагом номер один, это совсем плохо. К тому же Телия ведь знала, что Дориан ухаживает за мной. Почему она не сказала своей матери? Только если… она сама не влюблена в этого мужчину. Тогда понятен ее план, почему Телия пытается свести меня с ее братом.

Аррр! Принцесса, ну почему ты изначально не сказала что у тебя виды на этого мужчину?

-Ну, это было глупо с его стороны, - хмуро проговорила, глядя на идеальную осанку Сингера. - Я думала, мужчины табунами ложаться, чтобы потанцевать с принцессой!

-Ты не знаешь Дориана. Он - особый тип, - сказал Адриан, и его лицо исказилось в выражении отвращения. - Он не очень-то заботится о нас и слишком старается время от времени напоминать нам об этом.

-Тогда почему он дружит с твоим братом? - я перевела взгляд с него на Адриана.

Тот пожал плечами, мол не знаю и знавать не хочу.

- Но если бы ты не предложил мне первый танец, то сделал бы Дориан, - констатировала сие факт, на что тот просто хмыкнул:

-И получила бы врага в лице моей матери. Она не может понять, почему мы не можем "просто поладить" с герцогом, - кивнул в его сторону Адриан, - но я действительно верю, что вы все еще упускаете саму суть.

-Теперь я чувствую, что ты пытаешься водить меня по кругу, - сказала я, нахмурившись. Он усмехнулся.

-Тебе так много предстоит узнать о мелких придворных сплетнях, - самодовольным тоном бросил он, - это товар, который большинство людей сильно недооценивают.

-Я не любитель сплетен, - проговорила я.

Он ухмыляясь покачал головой.

-Такая невинная. Неудивительно, что ты так сильно нравишься Кристиану, - сказал Адриан. При его упоминании о его брате я снова оглядываюсь по сторонам, но только для того, чтобы пустота в животе поглотила меня целиком. Эшли улыбалась ему, в то время как наследник престола смеялся.

-Спасибо, что потанцевала со мной, - сказал Адриан, когда музыка подошла к концу. Он изящно поклонился и поцеловал тыльную сторону моей руки в перчатке как истинный джентльмен.

-Мой брат дурак. Он затеял какую-то интригу, но сначала должен был спросить твоего мнения. И теперь, когда я своей выходкой предупредил маму о твоем присутствии, возможно, в следующий раз он сделает правильный выбор.

Я уставилась на него, не желая смотреть туда, где королева сидела на своем троне.

-Ты хоть немного подумала о моем приглашении? - спросил он, когда группа дебютанток столпилась вокруг нас, надеясь потанцевать с младшим принцем.

-Пока нет, - это было все, что я смогла выдавить, мой бедный разум и так был перегружен.

-Тогда подумай об этом. И оставь для меня танец попозже, ладно?- Адриан сказал, подмигнув. - Тебя так забавно дразнить.

Он неторопливо удалился, пройдя прямо через круг собравшихся дебютанток, чтобы поклониться моей кузине Маргарет. Пока я наблюдала за ним, мои предательские глаза неохотно обратились к помосту.

Королева наблюдала за мной, ее лицо было непроницаемым. Я присела в реверансе, что только заставило ее поджать губы. Чувство паники вырвалось из глубины моего желудка, и я повернулась, чтобы броситься к столику с закусками. Мне хотелось кричать ей, что не хочу стать женой наследного принца. И что этот дурацкий сезон сбил все мои планы к черту под хвост.

Я даже не предполагала, что Адриан, потанцевав со мной, привлечет внимание королевы. Несмотря на то, что я не имела права голоса в этом вопросе, поскольку отказать принцу было невозможно, я не могла сдержать искру гнева, которая вспыхнула во мне. Боже, этот мальчишка был несносен!

Семя сомнения зародилось в моем сознании, когда я пыталась понять, действительно ли все наши встречи и слова в маленькой библиотеке значили то, что я о них думала во время первого сезона. А что на счет Дориана? Я взглядом нашла его и увидела как тот приглашает Эшли на ее второй танец. Та усердно замахала своим веером и все же приняла его приглашение. Я недовольно поджала губы.

Черт, Оля, во что ты вляпалась? У меня в голове вертелись слова Адриана. Раз королева выбрала в качестве жениха Телии Дориана Сингера, значит у него нет выбора, как и ранее он мне сообщал? Если нет выбора, то чего добивался от меня? Или же он не хочет жениться на принцессе? Но почему? Она умная, воспитанная, красивая, да и к тому же с титулом. Тьфу! Не в ту степь подумала. Оля, почему ты всегда строишь из себя жертву и уступаешь другим? Почему я не могу быть достойна такого мужчину как Кристиан или же Сингер? Почему Сингер и Кристиан решили жениться именно в этом сезоне? Столько вопросов, и ни одного ответа.

Я замедлила шаги, когда поняла кое-что и моя кровь застыла в жилах. Что, если Сингер делал это не только для того, чтобы влюбить меня в себя? А избавиться от навязчивого брака королевской семьи. Что, если Сингер просто сравнивает меня с принцессой и определить, действительно ли я тот человек, на котором он хотел жениться? Что, если он использовал меня в качестве предлога? Неужели время, проведенное в разлуке, создало какую-то невидимую трещину, которая теперь медленно раскрывалась между нами?

Нет, Оля, не смей даже думать об этом! Сингер уже доказал свое чувство! Но покупка дорогих шмоток и украшении не означает что любит меня. Если подумать, то он никогда не говорил что любит меня!

Я заставила себя дышать, пытаясь отогнать предательские мысли. Все, что он сделал, это потанцевал со своей сводной сестрой, чтобы не вызывать у меня других мыслей, тогда как я сама танцевала с принцем. Он даже заверил меня, что его выбор сделан окончательно. Кроме того, Сингер был не из тех, кто отказывается от своего слова. Он просто пригласил свою сестру, чтобы не приглашать Телию на первый ее в жизни танец.

Как ты думаешь, сколько времени ему потребуется, чтобы сделать предложение?

Эти слова звенели в моей голове, пока вокруг меня кружились разноцветные платья, дебютантки готовились к следующему танцу. Этот предательский уголок моего сознания упорно отказывался отмалчиваться, задаваясь вопросом, почему Сингер не сделал предложение сразу. Что, если он просто выжидал своего часа, чтобы убедиться, что не совершает ошибки?

Внезапно мне показалось, что комната очень сильно давит на меня. Я подобрала юбки, готовясь бежать, не обращая внимания на внешний вид. Мне нужно было подышать свежим воздухом и оказаться подальше от водоворота красок и приторных ароматов, мою грудь так сдавило, что стало трудно дышать. Я рванула к краю танцпола, уворачиваясь от дебютанток и фрейлин, только для того, чтобы врезаться в черный официальный пиджак.

-Прости меня! - выпалил Оливер Пендлтон, поймав меня прежде, чем я отшатнулась назад. Я непонимающе посмотрела на него, слишком погруженная в свои мысли.

-Мне так жаль, я не хотел тебя растоптать! - продолжил он, улыбаясь своей кривой улыбкой, - Но я скорее рад, что сделал это. Я надеялся пригласить тебя на танец, Изабель, если можно?

-Оливер... - начала я, оглядываясь в поисках какого-нибудь способа отказать ему. На другом конце зала я невольно заметила красную куртку наследника престола. Кристиан шел в противоположном направлении только для того, чтобы остановиться и поклониться Аделаиде Сингер. А Дориан все же пригласил Телию. Я сглотнула, в моих ушах начало звенеть от всех мерзких, ужасных мыслей в моей голове.

-Да, конечно, давай потанцуем, - бросила я и схватив Оливера за руки, прежде чем он смог сказать еще хоть слово потащила к танцполу. Музыка заиграла аллеманду, и мне пришлось подавить свой стон.

Из всех танцев медленная аллеманда была не тем, на которую я надеялась, чтобы успокоить свой бешено стучащее сердце. Куранте или даже полька заставили бы меня сосредоточиться на счете, а не на том, как кровь отхлынула от моих пальцев, когда Сингер заключил Телию в свои объятия.

Я сам волен выбирать себе жену…

Видать Сингер уже не волен. Королева явно нацелилась на него. Оливер болтал весь танец напропалую, что было одновременно и благословением, и проклятием. Он поддерживал беседу, потчевая меня историями о женитьбе его брата на Харриет Смит, в то время как я улыбалась и кивала в нужные моменты. Однако, предоставленный самому себе, без разговора, на котором можно было бы сосредоточиться, мой разум убежал куда-то в другое русло.

Если ты будешь выглядеть хотя бы вполовину так великолепно, как сегодня за ужином, мне будет трудно вспомнить, с кем танцевать еще...

Мне удалось бросить взгляд на свое платье, одно из прекрасных творений, которые Дориан так любезно профинансировал. Я была более чем уверена, что выгляжу так же великолепно, как и на вчерашнем ужине, так почему же Дориан не пригласил меня на второй танец? Разозлился ли он теперь из-за того, что я танцевала с Адрианом?

-...Кстати про принцессу Телию, ты ведь с ней знакома. Из нее получилась такая милая подружка невесты, - весело верещал Оливер. При упоминании о дебютантке, которая в данный момент обменивается улыбками с принцем, я вырвалась из вихря негативных мыслей.

-Телия? - выпалила я, перебивая его.

-Да. Она в каком-то родстве с Харриет, - объяснил он, - хотя я всегда думал, что принято выбирать более невзрачных подружек невесты, чтобы невеста выглядела великолепно по сравнению с ними. Харриет была достаточно красива в своем платье, но Телия была великолепна. А Дориан милостиво согласился быть дружком. Ходят слухи, если подружка и дружка поженятся в будущем, то брак молодоженов будет крепким, - хихикнул Оливер, не замечая во мне бушующее пламя.

-Да, мы с ней знакомы… - выдавила я сквозь стиснутые зубы.

Дориан был на свадьбе брата Оливера и даже не сказал мне об этом?

-Кстати ты молодец, что выиграла первый танец принца Адриан. Ты бы слышала, как девушки хихикали и ставили на то принц Адриан пригласит леди Сингер. - продолжал Оливер.

Я не могла решить, улыбаться мне или хмуриться, поэтому ограничился кивком.

-Спасибо, - сказала я, желая чтобы наш танец поскорее закончился.

-О, дорогая, я боюсь, что обидел тебя", - пролепетал Оливер стараясь посмотреть на него.

-Я была бы признательна, если бы ты рассказал мне больше о свадьбе своего брата, - натянула на себя невинную улыбку, когда посмотрела на него. Больше всего на свете я желала набить ему рот едой вместо того, чтобы завязнуть в утомительном разговоре с бурей мыслей, бушующих в моей голове.

Оливер был рад услужить, болтая до тех пор, пока музыка, наконец, не подошла к концу. Я присела перед ним в реверансе, все еще не решив, броситься ли мне на балкон.

Я не могла больше выносить ни секунды сомнений, которые медленно закрадывались в глубины моей головы, поэтому развернулась на каблуках и едва сделала шаг, когда коронеты взорвались еще одним королевским приветствием. Музыка смолкла, в зале воцарилась тишина, король и королева поднялись со своих тронов. Я повернулся обратно, когда все взгляды обратились туда, где герольд прочистил горло.

Мое сердце упало, когда темноволосая красавица появилась наверху лестницы, по которой дебютантки спускались в бальный зал. Сверкающая золотая диадема венчала ее кудри, темно-рубиновое платье подчеркивало ее оливковую кожу.

-Ее королевское высочество, принцесса Эвелина Арагонская, - провозгласил герольд.

Все гости бала, за исключением членов королевской семьи, преклонились в почтении, когда принцесса спускалась по лестнице, являя собой воплощение грации и элегантности. Еще одна дебютантка? Кто же она и откуда? Я так красочно выругалась себе под нос, что Оливер чуть не поперхнулся рядом со мной. Все еще присев в реверансе, я рискнула оглянуться на Кристиана, но мои глаза сначала остановились на Аделаиде. Гибкая блондинка не казалась довольной, ее голубые глаза были жесткими, когда она смотрела на принцессу. Рядом с ней Кристиан стоял ничего не выражающем лицом. Его грудь коротко вздымалась и опускалась со вздохом, прежде чем он зашагал по бальному залу. Когда принцесса Эвелина спустилась с последней ступеньки, принц склонился перед ней, взяв ее руку в перчатке, чтобы поцеловать в знак приветствия, прежде чем остальная часть бального зала поднялась со своих мест.

Я взглядом поискала Дориана и увидела заинтересованное лицо моего жениха. Или не жениха, ведь официально он еще не сделал предложение. Я не могла даже сделать шагу в его сторону, во мне нарастало желание убежать, заплакать, завизжать или ударить кого-нибудь, чтобы наконец-то выплеснуть свою эмоцию.