Глава 8

Прошла неделя.

Как и ожидалось, кафе произвел огромный фурор. Хоть мы открылись технический, пришлось доделывать быстро маленькие нюансы. Местные аристократки с удовольствием посещали заведение, сплетничали, говорили про грядущий сезон. Бизнес приносил маленький, но уже прибыль, эти быстро уходили на расходы, так как у меня уже не осталось денег. Хорошо хоть работникам заплатила на полгода вперед. Мне пришлось работать не покладая рук, еще и расширять меню.

Когда у меня дела пошли в гору, я собрала те самые крохи вещей что имела, и переехала в новый дом. Не хотелось жить на иждивении у принцессы. К моему счастью он находился в конце улицы где расположился кафе.

Одноэтажный маленький дом на улице Брокенвилли идеально подходил для молодой женщины или же незамужней девушке. Милена утверждала что здесь живут бедные аристократы как я и богатые купцы. Меня удовлетворило расположение дома. Это была тихая улочка, на которой стояли симпатичные магазинчики и кирпичные домики.

Дом. Впервые в своей жизни я имела хоть что-то, кроме небольшой квартиры в современном мире. Еще и семейный особняк, которую нужно отремонтировать. Столько дел. Еще и скоро дебют, к нему бы подготовиться. Как бы мне ни хотелось избежать этого говна, а светский круг это расширение границ своих возможностей.

Передний фасад дома обвивал плющ, листья которого покраснели и придавали дому своеобразный шарм. А позади дома как оказалось был небольшой сад. Когда я оказалась сзади дома, то обмелела от счастья. Я словно оказалась в другом мире, хотя так и есть. Сад был закрыт с трех сторон каменным забором.

Небольшая дорожка, ведущая от двери, рассекала сад на две равных части. По обе стороны дорожки располагались огородики, как квадратики на шахматной доске. Боже! Здесь можно посадить много всего! И конечно же использовать это в меню.

-Здесь растет яблоки, груши, сливы, есть клубничные и малиновые кусты, - монотонно говорил продавец.

Шикарно!

Внутри дома оказалось две маленьких спален. Они были обустроены просто и аккуратно. На кухне стояла старая мебель: деревянный стол, стулья, с затёртыми углами, а также кухонная мебель с цветочными узорами.

Это лучше чем ничего.

-Госпожа, юные аристократки уже прибыли в кафе. - услышала голос своей помощницы, прерывая мой поток воспоминании. - Еще, прибыл принц Кристиан. Он хотел бы посетить заведение вместе с фавориткой.

Фаворитка?

Вот гад. Еще недавно ведь приходил с приглашением… или же решил раз ответа нет, то я отвергла его? Хотя что я волнуюсь?

-Ну так посадите его на столик для влюбленных. - немного резче проговорила я, возвращаясь к счетному журналу.

Наши запасы уже почти заканчивались, а поставка задерживалась. Я устало вздохнула. Быть поваром оказалось легче, чем быть главой заведения.

-Как и ожидалось, ваша задумка была прекрасной, - восторженно продолжала Милена. - Особенно среди молодых дворянок. А ваши десерты с чаем разлетаются как горячие пирожки. Именно они стали частыми гостями “Жасминового дракона”.

Я посмотрела на свою правую руку:

-Милена, если можно, я хотела бы пораньше выйти из рабочего кабинета. Устала.

Помощница закивала как театральная кукла:

-Конечно!

На самом деле мне хотелось оказаться на кухне в кафе. После услышанного, что принц находится в моем заведении с фавориткой, настроение упало ниже плинтуса. А готовка как раз отвлечет от ненужных мыслей.

-Госпожа! - удивленно воскликнула Катерина, увидев меня на пороге черного входа. - Вы пришли с проверкой?

Кухонные работники мигом бросили свои дела и уставились на меня выжидающе. После открытия и удачного маркетинга к нам потянулись и работники. Катерина отобрала тщательно, ведь именно ей надо работать с этой командой. Каждый работник прошел жесточайший отбор. На этом настояла я.

-Я просто пришла готовить, Кэт. Ничего серьезного.

Работники зашушукались. Правильно. Потому что единственный кто знал о моем навыке была Кэт. Так я зову с тех пор как мы начали работать.

Кэт подошла ко мне поближе и спросила так тихо, чтобы другие не услышали:

-Все хорошо?

Я кивнула в ответ и достала свой именной фартук. Собрав на кухне все нужные инструменты для приготовления пирога начала творить свое волшебство.

Для сегодняшнего десерта дня выбрала лимонный пирог с меренгой. Сначала нужно очистить лимон от кожуры и выжать из него сок. Затем я приготовила песочное тесто и отправила в жаровню на десять минут. В это время приступила к лимнной начинке. В сотейнике растопив сливочное масло всыпала сахар и нагрела до полного растворения сахара. Аккуратно влила лимонной сок. Предварительно взбила отдельно желток с крахмалом, добавила в сотейник. Здесь нужно быть аккуратной, иначе лимонная начинка может свернуться. Добавив цедру лимона нужно варить крем до загустения. Затем влив его на готовое песочное тесто отправила в холодильник. Основа готова, теперь приступаем к меренге.

-Пахнет замечательно… - услышала шепот работников.

Меренга была готова спустя десять минут. Оформив пирог отправила в жаровню на несколько минут.

Фух. Вроде руки не забыли как готовить.

Когда подняла глаза, то увидела восхищенные лица работников.

-Госпожа, вы действительно умеете готовить? - неожиданно спросила девушка, кажется ее звали Эрин. - Я думала Катерина обманывает.

-Мы можем сейчас подать половину пирога как особый десерт, а половину съесть сами, - заговорщицки подмигнула я в ответ.

Конечно, трудно было поверить, что аристократка, хоть и обедневшая, умеет готовить.

-Разве так можно? - не веря своим спросила другая.

Я специально просила Катерину нанять девушек из социально уязвимых слоев населения. То есть, это были матери-одиночки, или же те, кто содержал всю больную и немощную семью. Я платила достойную заработную плату за верность.

- Если готовлю я, то можно. - улыбнулась в ответ.

Мы разместились удобно на полу кухни. Кэт поровну разделила половину пирога на всех и подала девочкам:

– Попробуйте. - кивнула я им.

Девушки посмотрели на лимонный пирог с безе с восхищенным взглядом.

Я отправила в рот кусок пирога. Ммм… кисло-сладкий лимонный крем напитал песочный пирог лимонным вкусом, придавая пикантность. А сладкий крем с освежающим вкусом быстро растаял во рту оставляя за собой сладость.

-Это… это восхитительно! - воскликнула Эрин. -Никогда раньше не ела такого вкусного и ароматного пирога, госпожа! Теперь понимаю почему вы захотели открыть это заведение.

-Катерина! Просят повторить лимонный пирог! - ворвалась официантка.

-Серена, скажи это был эксклюзивный десерт от шеф-повара, - спокойно проговорила я. - Разовая акция. Если хотят, то пусть приходят завтра. Как раз включим его в меню.

Катерина посмотрела на меня с укором. Ведь именно из-за таких моих выходок страдает она.

-Прости, - шепотом проговорила я, снимая с себя фартук.

-Белла, ты когда нибудь доведешь меня до инфаркта! - пригрозила она пальцем.

Я лишь подмигнула в ответ.

Когда я оказалась около дома, то заметила мужскую фигуру. Мужчина медленно подошел ко мне и я узнала в нем принца.

-Как вы узнали где я живу? - холодным тоном спросила его я.

-Ты оставила меня одного, - с укором произнес принц Кристиан.

-Зачем вам это, ваше высочество? - почти беззлобно проговорила, открывая дверь в дом.

-Теперь уже мы разговариваем официально? - тихо усмехнулся Кристиан.

-У вас ведь уже есть фаворитка. Вам не стыдно втягивать приличную девушку в неприятности? - недовольно огрызнулась вступая за порог.

-Нисколько не стыдно, - сказал он, - И мне нужно было несколько минут поболтать с тобой, чтобы прояснить голову. Это нелегкий подвиг, столкнуться с таким шквалом флирта.

-Шквал флирта? Ты говоришь так, будто страдаешь, - засмеялась я, смотря ему в лицо.

Ты отвлекаешь его от выбора, с которым он сталкивается, и это единственная причина, по которой он проводит с тобой так много времени.

В моей голове вновь послышался противный голос Джеймса. Подсознательно я не хотела ему верить, но теперь действия принца подтвердили эти слова сегодня. Как ни старалась чувствовать себя польщенной тем, что он утверждал, что время, проведенное со мной, прояснит его голову, я не могла избавиться от мысли, что Джеймс был прав.

-Некоторые из них невыносимы, - сказал Кристиан, явно не подозревая о том, что происходит в моей голове. - Например, Эмми. Она никогда не знает, когда нужно остановиться, и вряд ли позволяет кому-либо вставить слово.

-Ну, Эмми не единственная дебютантка, - предположила я, - Ты потратил много времени, терпя их "шквал флирта", как ты это назвал. И конечно же, ты должен немного сузить круг поисков. - устало вздохнула я, протирая виски.

Кристиан должно быть, уловил что-то не так в моем тоне, потому что теперь он смотрел на меня странно. Я выдавила улыбку, склонив голову набок, чтобы получить ответ на свой вопрос.

-Так получилось, что у меня уже есть кое-кто на примете, - сказал он, все еще наблюдая за мной, чтобы оценить мою реакцию.

Когда он произносил эти слова, я сохраняла измученную улыбку на лице, несмотря на то, что будто тысячи осколков вонзились в мое сердце.

... особенно учитывая, что он уже признался в чувствах к нескольким дебютанткам...

-Ты не предложишь войти в дом? - приподняв одну бровь уставился на меня Кристиан.

-Ты считаешь это правильным? Уединиться в доме незамужней аристократки… - с намеком произнесла я. - После этого ты просто обязан жениться на мне.

Все мои инстинкты говорили мне сменить тему, кричали на меня, чтобы я прислушался к совету Джеймса оставить принца в покое и прогнать его. Но как бы ни старалась, я не могла воспротивиться своим чувствам.

Я с содроганием поняла, что мне очень не хочется слышать, как он объявляет, кто именно.

Кристиан разразился смехом, качая головой.

-А что если я бы с удовольствием женился бы? - задал вопрос серьезным тоном принц, тем самым заставая меня врасплох.

Я бросила на него раздраженный взгляд, подавляя суматоху эмоций.

-Я не думаю, что эта шутка это к месту, - тихо сказала я, слова Джеймса все еще эхом отдавались в моих ушах.

Эта полуулыбка снова появилась на лице принца, поэтому я быстро добавила:

-Я хочу чтобы ты выбрал ту, с которой рука об руку будешь править этой страной.

-Что, если королева, которую я бы хотел, не та, которую большинство людей одобрило бы?-спросил он, все еще наблюдая за мной манящими зелеными глазами.

-Ну и какую жену ты хочешь? Если вам нужен кто-то робкий и скромный, всегда есть Мила и Маргарет, - начала я.

-Я не могу выбрать твою кузину, - сказал он слишком быстро.

Я вопросительно поднял бровь.

-Ты ее кузина, конечно, ты можешь подтвердить, что она мечтала о Джеймсе, так же сильно, как он мечтал о ней, - удивил меня этим откровением Кристиан.

Мой рот открылся, прежде чем я его захлопнула. Джеймс мечтал о Камилле? Когда это началось? После того как меня выгнали или до? Очевидно, они были более заинтересованы друг в друге.

-Она тебе не сказала, - заключил он ухмыляясь.

-Конечно не скажет. Кто я такая? - горько рассмеялась я. - Но я понятия не имела, что дело дошло до "влюбленности" друг в друга", - сказала я с недоверием. - Мне довольно трудно представить Джеймса влюбленным в кого-либо.

-Я тоже нахожу это немного удивительным, но он всегда был тихий, хорошо воспитанным молодым человеком, - неуверенно проговорил Кристиан, глядя вниз, где он вертел свое кольцо с печаткой.

Так мы стояли около пяти минут. Я переваривала услышанную информацию. Несносный для меня лорд Эмберли мечтает о моей кузине. Это довольно таки странно.

-Пойдем со мной на маскарад, - наконец произнес Кристиан, глядя на меня, нарушая тишину между нами.

Я подавила маниакальный смех, который угрожал сорваться с моих губ.

-Ты сказал, что дашь мне время принять решение!

-Да, но я просто повторяю, что мне бы очень хотелось, чтобы ты сопровождала меня, - бросил он с отчаянием.

-Мне пора. Нужно сегодня пораньше лечь. За весь день устала работать в кофейне, - произнесла я, готовясь закрыть за собой дверь. Мне не хотелось отвечать именно сейчас.

-Ты не ответила на мой вопрос, - сказал он, оказавшись напротив меня, а его одна рука придерживала дверце. Его зеленые глаза были пугающе близко к моим, когда он посмотрел на меня сверху вниз. Я сглотнула.

-Возможно, тебе стоит немного присмотреться к другим, - сказал я, выдавив дразнящую улыбку. - В конце концов, ты собираешься жениться на одной из них, а не на мне. А я не хочу прослыть любовницей будущего короля. -последнее предложение произнесла холодным тоном.

Жестоко? Да. Сердце кровью обливалось? Да. Но действительность была такова: бедная аристократка не пара наследному принцу.

Он отпустил мою руку, принц уставился на меня в шоковом состоянии. Я тут же пожалела о своих словах. Но слово не воробей, улетит не поймаешь.