Глава 15. Вторая ученица нэссы

В лавке всё шло своим чередом.

Одомашненный кладбищенский страж, в рекламных целях проживающий в лавке на постоянной основе, ещё вчера был предусмотрительно переставлен Кэсси к подножью лестницы, ведущей на второй этаж. Выше на ступеньках располагались: когти страсти, дьявольские силки, адренацея в соку и клыки дьявола «подросткового возраста», находящиеся на пике врождённой агрессивности. Более вразумительно объяснить посетителям лавки (и жильцу спальни!), что вход на второй этаж (и спуск на первый!) строго запрещён, было невозможно. Прибежавшая утром Айя изумлённо осмотрела рекламно-выставочное заграждение и поставила рядом табличку: «Осторожно! Не подходить ближе, чем на метр!»

— Какой-то бесцеремонный тип пытался заглянуть наверх? — участливо спросила помощница.

— Нет, но проще предотвратить инцидент, чем объяснить какому-нибудь аристократу, почему он не вправе расхаживать по моему дому, как по собственному, — ответила Кэсси.

Когда после обеда хозяйка лавки вернулась к себе из академии, всё стояло на своих местах. Тира сменила Айю, вала покупателей не наблюдалось, и Кэсси поспешила к своему беспокойному пациенту.

Лорд Левитт полусидел на постели, опершись на подушки, и настороженно смотрел, как подаренный им скалолаз шустро ползёт по ножке кровати с горошиной в усиках. Вот полуразумный мох достиг одеяла, прошуршал по атласной поверхности и кинул горошину в кружку лорда. Судя по сильнейшему раздражению, переходящему в праведный гнев, это путешествие с горошиной было у скалолаза далеко не первым, а главное — ни одно предыдущее не было вознаграждёно.

— Жуткая картина, никак не могу её принять и привыкнуть, — мрачно известил Мар вместо приветствия. Маг совершенно не чувствовал, как кипит возмущением несчастный мох. Будь скалолаз хоть немного ядовитым, воздух в комнате уже не был бы пригоден для дыхания человека.

— Не поверил моему рассказу? — хмыкнула Кэсси, поспешно опрыскивая негодующее растение питательным раствором. Скалолаз успокоился и удовлетворённо пополз вниз, на кадку Коки, откуда его коварно выманили.

На владелицу скалолаза посмотрели обиженно, безмолвно вопрошая, как она могла такое подумать! Взгляд проник до глубины души, и Кэсси покаянно развела руками. Левитт вернулся к пристальному рассмотрению уползающего прочь болотного мха и уверенно заявил:

— Одной прикормкой такой условный рефлекс у растения не воспитаешь. — Лорд явно прошёл по той же дорожке рассуждений, что прежде Кэсси, и, несомненно, пришёл к верному выводу. — Не прищуривайся грозно, я не намерен выпытывать твои секреты! — шутливо заслонился от неё руками сильнейший боевой маг империи и неожиданно резко перешёл на крайне серьёзный тон: — Не рассказывай о них никому, особенно мне, этим советом Лиеры пренебрегать не стоит. Мне довольно твёрдо знать, что растения возможно использовать подобным образом.

Чрезвычайно угрюмый вид мага подчёркивал, как глубоко он впечатлён установленным фактом. Кэсси отлично его понимала! Как-то в детстве она вышла в лесу на поляну, полную змей, и в ужасе застыла, боясь тронуться с места и спровоцировать их на нападение. Но от змей можно уйти, как она тогда тихо-тихо ушла с поляны, а от растений никуда не денешься, ведь они повсюду: на улицах, в парках, в домах, на каждом подоконнике! Ядовитая осока прикинется божьей муравкой, ползучий душегуб — серебристым тополем, дьявольские силки — обычной лианой, и человек, знающий, что растениями может управлять чужая враждебная воля, обречён на вечное ощущение опасности.

— Теперь уверен, ты смогла бы убедить чёрный могильник, что в страну вернулась ранняя весна и пора источать ядовитую смолу. Хочется верить, что после гибели Лиеры ты осталась последним таким уникумом, — прошептал Мар. Он был бел, как полотно, его лоб усеивали мелкие бисеринки пота, но в целом состояние мага немного улучшилось. Ночью его дыхание было таким слабым и прерывистым, что сердце Кэсси замирало в тревожном ожидании каждого следующего вдоха, а сейчас стало размеренным и глубоким.

— Хотелось бы, но вероятней противоположное, — призналась она, присаживаясь на кровать и отмечая, что зелёные глаза пациента не такие замутнённые, как вчера. Медленно, но верно, лорд Левитт шёл на поправку, так что этот приступ не станет для него последним . Вздрогнув, она поспешила вернуться к разговору: — Ты предполагаешь, что у неё могли быть тайные ученики или хоть ещё одна ученица. По твоей просьбе я целый день вспоминала всё, что говорила наставница, и меня насторожила её самая первая сказанная мне фраза: «Ты одна из немногих с таким даром…» То есть ей были известны и другие, она не удивилась при знакомстве со мной, что сама она — не единственная такая. И её совет не афишировать свой дар прозвучал так, словно она давала его не впервые. А, ещё одна странность: в предсмертном письме она меня предостерегла: «Кэсси, в твоём окружении остаётся человек, которого следует по-настоящему бояться!» Однако имя второй ученицы наставницы мне неизвестно, она никогда не намекала даже о её существовании.

— Да, всей академии всегда было известно, что любимая ученица у нэссы одна-единственная — Кассандра Валенса, и как раз это наводит на определённые размышления. Я разговаривал с нэссой, когда она находилась при смерти, и в свой последний час она волновалась лишь о тебе, лишь о твоем будущем. Лиера ничего не рассказывала тебе о своих подпольных криминальных заработках, чтобы ни в коем случае не подставить тебя перед правоохранительными органами. Она берегла тебя, даже признательные послания позаботилась заранее написать и отправить, чтобы тебя не осудили по ошибке за её преступления. Веду к тому, что твоя неосведомлённость о тайнах наставницы является прямым доказательством её неравнодушия к твоей судьбе.

— Подводишь к тому, что судьба второй ученицы ей была безразлична, раз она допустила её к незаконному разведению опасной магической флоры, что в любой момент могло стоить девушке ареста и тюрьмы, а то и казни?

— Именно так. Сомневаюсь, что помощником твоей наставницы был её жених — с нэссом разговаривали дознаватели, он искренне считает, что причиной смерти его невесты стала затяжная болезнь. За Годри следят, как я уже упоминал, но пока ничего подозрительного в его поведении не замечено. Кэсси, прошлое нэссы Лиеры изучено под лупой, и я хочу сказать: познакомиться со своей тайной ученицей она могла только в академии магии и больше нигде! Возможно, на подготовительных курсах, проводящихся летом в академии, которые проходят многие юные маги перед поступлением в высшие учебные заведения.

— Маги… Полагаешь, вторая ученица наставницы — магиня?!

— Учитывая ярую нелюбовь нэссы к магам — самый вероятный вариант. Магиню она бы сдала гвардейцам и глазом не моргнув, будь та хоть трижды её ученицей, — сухо подтвердил Левитт.

— Хм-мм, не дворянское это дело — цветочками и навозом заниматься. Извини, что развеиваю иллюзии о великих интеллектуальных способностях всех одарённых, но среди студентов-магов в академии нет особых знатоков магических растений. Тем паче тех, кого я могла бы счесть учениками самой Лиеры!

— Или они тщательней тебя следуют советам покойной нэссы не афишировать уникальный талант. Заодно предусмотрительно скрывают и глубокие познания в магическом растениеводстве, чтобы не попасть под подозрение и наблюдение моих служб. Мой опыт подсказывает, что напарницу Лиеры следует искать не среди отличниц, а среди самых бестолковых учениц старших курсов. На преступный путь нэсса вступила лет пять тому назад, тогда и должна была заприметить себе соучастницу.

Особенность строгих логических рассуждений в том, что они умеют произвести впечатление и быстро находят сторонников отстаиваемых ими версий. Покойной нэссе абсолютно точно кто-то помогал в её криминальных заработках, из чего следовал вывод, что в столице может иметься довольно много неучтённых опасных растений — десятикратно опасных в руках уникума, натренировавшегося управлять ими. Если бы Кэсси больше слушалась Лиеру и прикладывала бы все усилия для развития своего дара, а не обращалась бы к нему вынужденно и крайне редко, у неё бы сейчас имелся целый отряд послушных мхов, лиан, лишайников и перекати-полей.

«Это всего лишь гипотеза, — оборвала себя Кэсси. — В конце концов, в отличие от службы имперской безопасности мне точно известно, что клятву принца похитила вовсе не секретная, а вполне официальная ученица Лиеры!»

Однако она не смогла удержаться от убедительной просьбы, выдавив ту хриплым шёпотом:

— Ты рассказывал, после допроса тайных карателей тебе передали папку с выдержками их изречений о моих феноменальных талантах. «Сборник сказок от профанов в ботанике», помнишь? Хотелось бы прочитать этот сборник.

— Тебе впрямь стоит на него взглянуть, — глухо согласился Левитт. — Надеюсь, разделишь мнение моих дознавателей, что всё написанное — фантастический вымысел чистейшей воды, и никто ничего подобного сотворить не может.

— Давай, ты не будешь надеяться, что кто-то чего-то не может, — попросила Кэсси, и ей лучисто улыбнулись:

— Подобное пожелание ты уже высказывала ранее. Кажется, тогда это звучало так: «Давай, ты не будешь надеяться, что кто-то с чем-то не связан».

Фыркнув, Кэсси демонстративно отвернулась и принялась потрошить свой рабочий рюкзачок под любопытным взглядом Левитта. По мере того, как всё больше пучков редких лекарственных трав и крайне полезных для укрепления здоровья плодов ложилось на покрывало, глава СИБа улыбался всё шире.

— Ты определённо решила не сдавать меня гвардейцам, а зря, — укоризненно высказался он и угрюмо добавил: — Вижу, из академии по-прежнему можно вынести всё, что угодно, хоть самого ректора вывезти в тачке под сорняками.

— Стражники — не боги, к тому же они доверяют хорошо знакомым людям, особенно преподавателям академии. Всегда подозревала, что смогу пронести мимо ворот все, что мне потребуется, проявив лишь немного смекалки. Съедай то, что пригодно к употреблению в сыром виде, и вспоминай рецепты настоев и снадобий из остального — я не зельевар и не помощница целителя, — лаконично ответила Кэсси, не вступая в дискуссию по сути претензии о сдаче гвардейцам. Умные люди принципиально не дискутируют на глупые темы!

Она вытряхнула из коробки кучку скопившихся в ней вестников, демонстративно заменила магоедов на их свеженьких собратьев и отнесла коробку обратно на дальнее окно с открытой форточкой. Ей вовсе не хотелось, чтобы растения мешали восстановлению резерва невыносимого брюнета, поэтому держать их надо подальше от него. Примечательно, что многие вестники были не голубого, а обыденного белого цвета, не привлекающего к себе повышенного внимания окружающих. Правда, при пристальном осмотре бросались в глаза золотистые искорки, проскакивающие по краям вестников, а при случайном прикосновении неуполномоченного на прочтение лица на поверхности проступал багровый знак смертельной опасности и надпись: «Не вскрывать!» Кэсси поспешно отдёрнула руки и с любопытством издалека изучила оформление невиданных ранее сверхсекретных посланий конторы.

— Если твёрдо намерена поставить меня на ноги, то позволь прочитать почту. Раз моя казнь откладывается, мне по должности положено быть в курсе текущих событий, — хмыкнул Левитт. — Не волнуйся, магии во мне ни капли, отправить вестника обратно с мольбой вызволить меня из плена не смогу.

— Ладно, но предупреждаю: я слежу за тобой, и станешь вредничать — магоедов под подушку положу!

Вскрывая и читая послания своих сотрудников, среди которых, к счастью, не имелось ни одного исключительно срочного, Мар убеждался в том, что всё идёт как и следовало ожидать. Королева Каруза без эксцессов прибыла в далёкий монастырь. Молодой король Синны сидел на троне тише воды, ниже травы, боясь разделить участь единокровной сестры.

Ленза и Бирм продолжали осаждать «золотые копи» и строчить петиции с требованиями именно их стране доверить разработку месторождения со спорной территориальной принадлежностью. Заместитель по внутриполитическим взаимодействиям интересовался, пора ли уже давать королям разрешение прислать в пещеры своих экспертов, чтобы те оценили грандиозность запасов драгметалла в них. (То, что выбранные королями эксперты на самом деле являются давними сотрудниками самого СИБа, было известно только верхушке управления конторы. Не так-то просто протолкнуть своих ставленников в круг доверенных лиц королей, но если позаботиться об этом заранее, лет за пять-десять до того, как во дворце понадобится свой человек, то вполне реально).

Сведения о происшествии в потайных переходах дворца Каруза удалось сохранить в секрете. Многие заметили, что служба имперской безопасности вновь рыщет по лабиринтам, проложенным между стен, но никто не догадывался, почему и зачем она их исследует.

Король Дарта затаился в ожидании, когда начавшаяся дружба между Карузом и Эмиратом приведёт к подписанию соглашений, крайне не выгодных для его далеко идущих планов. Его смешные и легко предсказуемые попытки помешать достижению договорённостей доказывали, что король не ведает, какой огромный камень преткновения уже возник на пути союза империи и её южного соседа. С одной стороны, новость хорошая, с другой — непонятно, кто же организовал диверсию, и неопределённость с противником порядком раздражала. Трудно противостоять незнамо кому — невозможно подобрать надёжные рычаги воздействия на врага, угрожающего стабильности империи. А рычаги воздействия найдутся для любого, давно доказано отделом внутренней политики.

В сведениях из Дарта насторожил визит в самое южное королевство низложенного короля Синны, которого разъярила ссылка дочери в отдалённый монастырь. Официальной причиной поездки значилось желание отца увидеться со своим ребёнком. Увидеться с дочерью, которая много лет после своего бракосочетания отказывалась перемолвиться с ним хоть словом, однако постепенно восстановила общение с отцом, хоть и без прежней доверительности — по крайней мере, в том клялись вездесущие «глаза и уши конторы». В монастырь бывший король действительно заглянул, а что касается его свидания с королевой — оно было известно в деталях, поскольку одним из условий приёма гостей опальной королевой значилось присутствие на всех встречах сотрудников имперской безопасности. Детали разговора отца с дочерью Мара не насторожили, а вот встреча бывшего короля Синны с нынешним королём Дарта — да. Правитель южного королевства был не из тех людей, что готовы поддерживать отношения с неудачником, лишившимся престола, и приглашать его остановиться во дворце лишь по доброте душевной. Король Дарта умел дружить либо из страха, либо из выгоды, а король на пенсии не подходил ни под один из вариантов.

«Из того, что мы чего-то не знаем, не следует, что этого нет, — сказал себе Мар. Очень не нравилось ему необъяснимое гостеприимство короля Дарта. — Надо черкануть записку заместителю, чтобы взял на контроль этот маленький нюанс. Агенты разведки пусть землю носом роют, но причину неожиданного хлебосольства выяснят! Неразгаданные маленькие секреты легко превращаются в глобальные проблемы, угрожающие стабильности империи».

Суммируя и обобщая сведения, стекающиеся к нему со всех департаментов СИБа, Мар понимал, что наступило затишье перед бурей. Все игроки на поле высокой дипломатии замерли, как игроки в покер перед финальной ставкой, стараясь просчитать карты противников.

Письмо от заместителя, содержащее краткую просьбу по возможности сообщить о себе, он покрутил в пальцах, решая как быть, и перед ним легли стандартные зачарованные конверты белого цвета, предназначенные для простолюдинов, не обладающих собственной магией.

— Ого, с чего такая милость? — удивился Мар, любуясь девушкой, без суеты продолжившей заниматься комнатными растениями, порой искоса поглядывая на него. В синих глазах Кэсси светилась тревога, от которой стискивало грудь, а по сердцу разливался жар. Недавно она в шутку сказала, что ему надо родиться заново, чтобы сойти за простого подданного королевства, — с той поры он регулярно мечтал о таком невозможном перерождении, чтобы оказаться рядом с ней обычным человеком.

— О тебе волнуются родные. Кроме того, глава важнейшей службы империи не может исчезнуть бесследно — так и до паники в народных массах недалеко, — с показной беспечностью ответили ему. Кэсси кивком указала на перстень на его пальце: — С твоей печатью и белое письмо без внимания не оставят.

— Я бы сказал, воспримут его серьёзней голубого, — согласился Мар.

«Об этом я уже догадалась», — отчётливо проступила мысль на личике девушки, и он усмехнулся и написал первому заместителю:

« Занят. Прошу не беспокоить без особой необходимости. К балу вернусь в столицу. Срочно: выяснить причины, по которым Дарт открыто благоволит низложенному королю Синны. Хорошо бы иметь представление о теме их конфиденциальных бесед. Мне без разницы, как это сделать, мне важно, чтобы было сделано ».

Родителям отправил послание, уверяющее, что волноваться нет причин. Эх, если бы действительно было так! Мар невольно коснулся метки проклятья, обрезавшего все его планы на будущее, заменив их ожиданием конца и стремлением скорее доделать то, что он обязан доделать. Если ликвидировать диверсантку и заключить брак наследника престола с принцессой Эмирата, то буря минует и затишье продлится ещё долгие годы. Крепкие родственные связи центрального королевства с горцами станут нерасторжимы с появлением у Денали детей — те будут детьми гор по крови и всегда смогут рассчитывать на ту военную поддержку, что являлась в сладких грезах правителю Дарта.

В ворохе типовых отчётов, которые он предпочитал изучать лично, чтобы ориентироваться не только на цифры и выводы сводных таблиц, обнаружился обычный почтовый вестник.

— Это письмо адресовано тебе.

Он протянул Кэсси послание, прилетевшее из её родного городка.

Девушка смахнула со стула обвившие его щупальца птицелова, тут же пихнула в цепкие усики зарычавшего растения сырую куриную ножку, а пирожок из кармана сунула молодой лиане, заискивающе потянувшейся к ней. Кажется, лиане той самой, что ему приходилось видеть у Магпотребнадзора в полумёртвом состоянии — растение было спасено Кэсси от нерадивой хозяйки. Всё вышеперечисленное девушка сделала, не отрываясь от письма. Лицо её увлекательно менялось при чтении вестника: вначале отразило крайнее удивление, затем грусть и озабоченность, потом лёгкое негодование, а под конец недоуменно вытянулось. Кэсси повертела конверт, словно желая найти на нём продолжение текста, и перечитала письмо ещё раз.

— Что-то случилось? — осторожно поинтересовался Мар. Пока он не признан предателем и многое в его власти, Кэсси не нужно расстраиваться по житейским пустякам!

— Если у тебя есть время на выслушивание посторонних писем, могу прочитать.

— До субботы я совершенно свободен, — ухмыльнулся Мар, с усилием поднимая руку и обводя спальню выразительным жестом. От незначительного усилия по спине потёк пот, плечо задрожало от напряжения и рука бессильно упала на постель. Мар скрипнул зубами и помянул недобрым словом всех криворуких магов древности. Чертовски неудобно быть проклятым.

— Что ж, тогда слушай. Письмо написано моей многоуважаемой мачехой. Хочу отметить — это первое в жизни её послание мне и, как я понимаю, однозначно последнее.

« Привет, Кэсси.

С прискорбием сообщаю, что твой папаша окончательно разорился. Неудивительно при дочери, вероломно свалившей на воспитывавшего и кормившего её отца всю тяжёлую работу в лавке. Ты неблагодарная дочь, но ответ за это тебе держать не передо мной, а перед Небесами. Лавку мы полностью продали сапожнику, тот организовал целый картель и теперь снабжает сапогами-ботинками все окрестные города и сёла. Оборотистый мужик, ничего не скажешь, и все его дочери честно трудятся на благо семейного дела. Дом наш пришлось отдать под залог, но выплачивать банковскую ссуду нечем: твой отец притворяется больным и зарабатывает мало — обычному продавцу в лавке чужих людей за смену платят сущие гроши! Нам уже на еду не хватает: твоему брату приходится брать в школу бутерброды с сыром вместо булочек с ветчиной и сосисками. Как ты догадываешься, терпеть такое я не намерена.

Итак, я собираю вещи и уезжаю к своим родителям, забрав твоего брата, а вот твой отец — твоя зона обязательств. В конце месяца его выселят из дома, который банк заберёт за неуплату, так что встречай в столице своего папашу и содержи его, как он тебя восемнадцать лет содержал, — отдашь ему дочерний долг. Если в твоё общежитие запрещено заселять оставшихся без крова родственников, то заранее ищи ему съёмное жильё — я предупреждаю по доброте душевной, чтобы папочка не свалился тебе как снег на голову, так как он наотрез отказывается написать о своих проблемах. Дурость полнейшая, но что и взять с глупца.

Прощай, и не пиши мне ».

Кэсси со вздохом сложила письмо, невидяще уставилась в окно, и Мар пожалел, что не велел отслеживать ситуацию с её родными. Он полагал, что оно ни к чему, раз материально она от них не зависит, а от душевной отцовской привязанности к дочери давно ничего не осталось. Фраза «насильно мил не будешь» иногда описывает и отношения между детьми и родителями.

— Твоя мачеха жонглирует словами и подтасовывает факты как опытный министр, и столь же лихо перекладывает ответственность за провалы на других. И умело скидывает с плеч собственные обязательства, — сказал он, разрывая пелену неуютного молчания. — Подозреваю, одной из причин разорения твоего отца стало мотовство его молодой супруги. Не переживай, в стране много хороших пансионатов для лиц пожилого возраста, а сотрудникам СИБа содержание в них близких родственников оплачивает королевская казна.

Он здорово поднаторел во лжи, сам бы себе поверил. До Кэсси никогда не дойдут сведения, что пожизненное пребывание господина Валенса в пансионате оплачено не королём, а его кузеном. Девушка обернулась к нему и улыбнулась так светло и по-доброму, что Мар заподозрил в ней умение различать ложь лучше главы дознавателей.

— Спасибо, только не уверена, что готова воспользоваться столь щедрым предложением. Ты с почтой закончил? Вот и прекрасно, переходим к плотному обеду и варке восстановительных эликсиров. Самый завидный жених столицы должен танцевать на балу, не обливаясь кровавым п о том и не падая от истощения!

Ей обязательно так сиять, говоря о бале, на котором на него будет вестись парфорсная охота? Неужели она совсем не испытывает… сострадания? Если бы вокруг неё увивались толпы женихов, он бы просто кипел от… искреннего сочувствия!

Мар коснулся метки и напомнил себе, что недолго ему осталось небо коптить. Хуже, что всё имущество предателей короны отходит казне, а их близких нищими и голыми изгоняют из страны. Ни при каких обстоятельствах Кэсси не должны связать с ним официальные отношения! Слухи и сплетни — это всего лишь слухи и сплетни, они не доведут до настоящей беды.

— Нэсса, к вам господа гвардейцы пожаловали, — долетел от подножья лестницы звонкий голосок продавщицы. Беспокойства в голосе не слышалось — студентка-первокурсница успела привыкнуть к тому, что её преподавательницу постоянно вызывают для консультаций и экспертных заключений.

— Иду! — крикнула Кэсси. Выставила на прикроватный столик поднос с тарелками и прошептала, азартно сверкая взглядом как заядлая заговорщица: — Я не пущу их сюда. Лежи тихо и всё съешь до моего возвращения!

Она убежала вниз, а Мар замер, прислушиваясь. Слух магов и без магии был более чутким, чем у людей.

— Простите, нэсса, мы заметили, что к вам в окно сегодня много вестников прилетало, штук пять, — пробасил низкий голос. Хорошо, что патрульные не стояли весь день у лавки и пропустили львиную долю посланий. — У вас ничего не произошло? Может, конкуренты угрозами заваливают?

— Нет, мне пишут о разорении отца, — нейтральным тоном ответила Кэсси, — а мачеха требует, чтобы заботу о нём на себя взяла я, поскольку мой родной дом отбирает банк.

— Сочувствуем. Ну, если проблемы всё-таки будут — обращайтесь, — хором сказали два мужских голоса. Надо будет выяснить, кто патрулирует сегодня район Кэсси, и выписать им премию. От себя, лично. — Извините, что побеспокоили.

— Ну что вы, спасибо за бдительность и готовность помочь.

— Мне жаль вашего батюшку, нэсса, — всхлипнула Тира.

— Главное нам теперь не прогореть, — бодро ответила Кэсси. — Я наверх, если будут трудные покупатели — зови!