Глава 8. Открытие лавки магических растений

Если любовью всей твоей жизни являются растения, а таланты лежат в сфере торговли, то лавка магических растений — разумный выбор жизненной стези. Кэсси многократно повторила себе это, поглядывая из окна на улицу, где уже начал собираться народ.

— Всё будет отлично, нэсса, мы вас не подведём! — воодушевлённо заверили помощницы.

— Ты, главное, помни, что носильщики у тебя есть, не тягай сама кадки и тяжёлые горшки. Твоё дело — с покупателями общаться, а мы с нэссом поднесём что надобно и по саду для выбора саженцев и трав сами клиентов проведём, — напомнил Зетри, добровольно (и даже незвано, честное слово, она удержалась от мольбы) явившийся на помощь.

— Странный состав покупателей у порога собрался — сплошь камеристки и горничные. Таких обычно пожилые хозяйки за лекарственными травами посылают. Неужели в городе эпидемия мигреней и лёгкой тошноты? — задумчиво обронил нэсс Годри, тоже рыцарски поспешивший на подмогу.

— Поставлю поближе мятный вьюнок и магический подвид лекарственной ромашки, — поднялся Зетри.

— Хвойные виды растений наперёд выдвинем — вдруг, это молодые хозяйки служанок к нам направили, а в народе бытует мнение, что запах смолы придаёт упругость коже и блеск глазам, — подскочили Айя с Тирой.

— Блеск глазам придаёт стаканчик виски, — со знанием дела возразил Годри, рассмешив обеих девушек. — Кэсси, дорогая моя, к чему цветущие лианы в центр перенесла? У нас же не цветочная палатка, а в деле использования магической флоры цветы, как правило, самая бесполезная часть растений. Те, что ты выставила, так уж точно, а особо редкие и опасные виды вовсе запрещено доводить до цветения без особого разрешения на размножение вида.

— Вот именно, что выставленные образцы цветут, не нарушая закона, просто для красоты. Большое впечатление складывается из мелочей! — состроила рожицу Кэсси.

Она не собиралась рассказывать, что полночи приводила спасённые растения в товарный вид для ускорения процесса сокрытия улик… то есть для быстрой продажи. И на пышные цветы кто-нибудь поведётся, если подход к клиентам найти. В отцовскую бакалею за чем только ни приходили, в лавке магических растений наверняка то же самое будет. Да, расставленные ею на виду растения не особо ценны, оттого и в королевском питомнике продавались из рук вон плохо, но для сбыта неликвида главное что? Правильно — создать ажиотаж! Она не впервые за прилавок встаёт, тактику ведения торговых дел хорошенько продумала за бессонную ночь. У неё всё получится и не придётся, как отцу, сдавать сапожнику половину лавки.

Через час Кэсси пришла к твёрдому убеждению, что тактику сбыта магических растений кто-то продумал до неё и подошёл к вопросу с поразительной изобретательностью. Ибо ажиотаж был, и ещё какой! Первые же покупатели, к огромному изумлению нэсса Годри, расхватали все цветущие травы и кустарники. К полудню ушло влёт всё, хоть отдаленно напоминающее цветы, включая то, что Годри отыскал в собственной закрытой лавке и принёс на срочную реализацию (благо, его лавка рядом, пробежать всего ничего).

В столице проходит цветочная акция, о которой им ничего неизвестно? Что за бал, о котором все болтают?

— Простите, эти розы уже разобрали, возможно, в вашем списке есть другие варианты? — обратилась Кэсси к горничной в белом фартучке с нашитым гербом знатного дома, вытащившей из кармана фартучка бумажку и заглянувшей в неё, прежде чем озвучить запрос.

— Да, подойдёт что-нибудь из этого. Предпочтительное отмечено галочкой.

Служанка бесхитростно протянула ей список, написанный хозяйской рукой. Так же поступали детишки в родном городке Кэсси, отправляемые матерями в магазин. Хм-ммм, а «предпочтительное» она уже видела в другом списке. В том, который составляла сама… Кажется, она догадалась, кто ей акцию продвижения мало ликвидного товара устроил! Конечно же, действуя исключительно в разведывательных и политических целях, но для неё — весьма выгодных.

— На королевский бал теперь принято являться с букетами? — скрывая улыбку, уточнила она.

— Дочерям хозяйки вздумалось украсить себя цветами вместо ювелирных украшений. Похоже, что не только им, — огляделась горничная.

«Похоже», — согласилась про себя Кэсси, выдавая товар. Открыв кассу, она вытряхнула всю скопившуюся наличность и поманила к себе нэсса Годри.

— Пожалуйста, обегите все магазины, торгующие зельями сельскохозяйственного назначения. Требуется купить вот это — на всё!

— Товар не ходовой, его мало завозят, на всё я скуплю все запасы столицы, — почесал подбородок Годри и лукаво подмигнул: — Ох, хитра ты, ох, хитра! Давно тебе лавку купить надо было, уже богатой барышней была бы!

Нэсс прытко убежал. Кэсси огляделась в лавке: горничные понемногу расходились, прихватив цветы, однако их место занимали новые с теми же списками в руках и с сообщениями, что уже обошли несколько лавок и не нашли в них ничего цветущего. Да, всё-таки мало какие магические растения разводят ради цветочков, а кусты роз распродали в первый же час после открытия лавки. В продажу уже пошли цветущие в данный момент времени лекарственные травы — их вручал Зетри, озвучивая полезные свойства растений. Девушки-покупательницы явно пропускали речи лекаря мимо ушей — при выборе украшений безразлично, в каких настоях и отварах они могли бы использоваться. За домашними питомцами в лавку тоже пришли: молодой паренёк и дородная женщина в бесформенном, но откровенно дорогущем платье и в широкополой шляпе, надвинутой по самые глаза. Паренёк отбирал пяток огнецветов, а женщина приценивалась к похожим на Коку лианам.

Задержавшись взглядом на примечательной даме в шляпе, Кэсси заметила, как та небрежным жестом остановила магических вестников, пытавшихся проскользнуть в лавку, когда в двери вошли две разодетые леди. Вестники остались на улице, неподвижно зависнув под вывеской, зато Кока невероятно оживился при приближении к нему высокой покупательницы. На питомце висела табличка «не продаётся», которая лиане сразу не понравилась, и она старательно маскировала листьями неприятный атрибут, чтобы тот не мешал оценивать красоту и пышность его зелени. В лавке Кока освоился моментально, и Кэсси чувствовала, насколько он рад вернуться в привычную с первых листьев обстановку, к тому же сулящую барыши в виде сладких подношений от клиентов.

Увы, к вящему горю Коки в столичных лавках покупатели вели себя не так, как в провинциальных. В маленьких городках все постоянно заглядывают в одни и те же торговые точки и заведения бытовых услуг, дружат с их хозяевами и хорошо знают питомцев последних, проявляя приветливость и в отношении них. В родном городке, идя в пекарню, Кэсси всегда захватывала косточку для собачки пекаря, а при визите к парикмахеру — семечки для его канарейки. В провинции так поступали все, а в столице лиана страдала, не в силах дотянуться до вазочки со сладостями и тщетно надеясь, что кто-то из чаёвничающих гостей догадается протянуть ей печеньку. А вот дама в шляпе, щеголяющая кроме шляпы ещё и армейской выправкой и саженным размахом плеч, оправдала ожидания Коки: зефирку из вазочки она взяла не для себя, а протянула её лиане, затрясшейся от благодарности.

Да, дама в шляпе была особой чрезвычайно примечательной, но, сделав несколько не менее примечательных выводов, Кэсси вынужденно отвлеклась от наблюдений, прислушавшись к разговору между вошедшими разодетыми леди и Тирой. Леди, в отличие от служанок, пришли не за цветами-украшениями, и растерянное выражение лица Тиры подсказывало, что без помощи ей не обойтись.

— Вы ищете дорогой сувенир в подарок мужу? Что-то вроде золотого с брильянтами сердечка или богато инкрустированной книги? — переспросила Тира, старательно удерживая улыбку и не позволяя себе недоуменно оглядеться в лавке магических растений.

— Да-да, — скучающе подтвердила одна из леди. — Я увидела здесь толпу женщин и решила, что тут продают подарки для мужей.

Лицо Тиры огорошенно вытянулось, и Кэсси решительно оттеснила помощницу от прилавка. Ничего, девушка наберётся опыта и накрепко запомнит, что логика клиента — самая логичная на свете, и точка. Логику клиента не надо обдумывать — ей надо соответствовать. С рассуждениями клиентов либо соглашаются, либо теряют клиентуру, а начинающая владелица лавки не может себе этого позволить!

— Вы правильно решили! Сердечко для мужа — прекрасная идея! Особенно удачно будет смотреться алый цвет сердца, как считаете? — прощебетала Кэсси. Покупательница снисходительно кивнула, и перед ней вмиг возник невысокий пушистый куст с ярко-красными листьями. — «Багровая серенада» прекрасно переносит частое подрезание веток и буквально создана для формы сердца.

Секатор замелькал в ловких ручках Кэсси, и вскоре, несмотря на агрессивное рычание и колыхание веток, перед приятно изумлённой леди красовалось идеально ровное округлое объёмное сердечко. Оно уже не размахивало коротко обрезанными ветвями — по обрамляющим его алым листьям пробегала лишь мелкая злая рябь.

Однако попытка воспротивиться созданию стильного образа обратила на себя внимание клиентки.

— Это же магическое растение? — наморщив лоб, спросила она. — Оно опасно?

— Если регулярно превращать его в сердечко — нет, — искренне заверила Кэсси, а примечательная дама в широкополой шляпе издала отчётливый смешок. — Оформите у нас выездные услуги на дому, и мы будем дважды в месяц в обязательном порядке освежать вид вашего нового питомца. На всякий случай возьмите это зелье — регулярная добавка одного колпачка в воду для полива полностью снимет некоторую природную агрессивность этого милого цветочка и будет полезна для его здоровья. Ах да, и распишитесь вот здесь, что осведомлены о мерах безопасности и обязательности регулярного профессионального ухода за растением. Видите ли, если вы позволите ему расти как вздумается, обаятельный характер вашего сердечка рискует серьёзно испортиться.

Довольная леди с удовлетворением осмотрела приобретённый товар и принялась с ним заигрывать, щекоча алые лепестки. Багровая серенада (растение, изучавшееся на четвёртом курсе боевого факультета) раздражённо урчала, но форма сердечка не оставляла ей возможностей продемонстрировать боевые навыки. И правильно! Растениям нужны заботливые хозяева, и ради их обретения несложно привыкнуть к мирной сытой жизни.

Подруга леди завистливо вздохнула и обратилась к Кэсси:

— Сделайте и мне сердечко, только во-оон из того кустика — мой муж любит синий цвет как раз такого ультрамаринового оттенка. А мне нравятся такие милые симпатяги, как этот шелковистый и мягонький на вид кустик.

Дамочке явно никто доходчиво не объяснял, насколько обманчива бывает хрупкая нежная внешность. Обе помощницы-продавщицы глухо закашлялись и поспешно отвернулись, высокая женщина в шляпе поперхнулась смешком, но хозяйка лавки и бровью не повела, поставив на прилавок требуемый товар.

— Отличный выбор! Обязана предупредить, что растение пугливо и немного ядовито. Собственно, ядовито как раз по причине пугливости: стоит нагнать на него страха, и в качестве защитной реакции оно начинает выделять токсичное летучее соединение.

— Смертельное?! — ахнула леди, крутя цветок в руках. Если бы студентка Кэсси продолжила держать растение так близко к себе после сообщения о его ядовитости, то зачёт по ботанике сдавала бы весь следующий год! Впрочем, студенты, имевшие привычку трогать и нюхать магические растения неизвестных им подвидов, отчислялись из академии ещё в первом семестре первого курса: так они и целее оставались, и целителям в будущем уймы забот не доставляли.

— Нет-нет, смертельно опасные растения у нас располагаются в особой секции, куда закрыт прямой доступ покупателей, — успокоила Кэсси не столько эту клиентку, не отличающуюся разумной боязливостью, сколько всех других посетительниц лавки. Убийственно ядовитую флору разрешалось продавать лишь при наличии у покупателя разрешения от Магпотребнадзора на приобретение и содержание данных видов растений, но то была лишняя для клиентки информация. — "Лазурный мозгоед" способен убить максимум мышку, а человека обеспечит разве что головной болью, причём подчеркну — только в случае испуга.

— Чего эта прелесть может испугаться?

— Например, резких звуков. Вы в какой комнате намерены поселить растение? В спальне? Хорошее решение: посторонние там не бывают, и обычно стоит тишина. Однако если вы с мужем начнёте, скажем, ссориться друг с другом, то к утру мозгоед обеспечит мигренью всех, кто оказался рядом с ним. Неизменность причинно-следственной связи «ссора с женой» — «головная боль на утро» быстро приучит вашего мужа избегать конфликтов и скандалов.

— Да, но мы ведь спим в одной спальне…

— Взаимное желание жить в мире и согласии — это прекрасно. Формируем крону в угодном вам стиле?

Обе разодетые леди ушли из лавки страшно довольные покупками. Ну и пусть цветочки слегка агрессивны и немного ядовиты — куда важнее, что они красивого цвета и подстрижены в милой форме сердечка!

— В этом вся глубинная суть женской натуры, — проворчала им вслед высокая женщина в шляпе.

— Не желаете осмотреть ассортимент лиан в саду? — обратилась к ней Кэсси, сделав помощницам знак заняться остальными посетителями, которых заметно прибыло: в других лавках окончательно закончились растения, подходящие для декора платьев. — У нас много полуразумных, исключительно дружелюбных разновидностей карликовых кустов и деревьев, требующих минимума ухода. В честь открытия лавки — большие скидки!

Участок за домом, при прежних владельцах представлявший собой газон из подстриженных сорняков с обветшавшей беседкой в углу, теперь был со знанием дела разбит на секторы. С южной стороны размещалась небольшая оранжерея с теплолюбивыми растениями, к ней примыкал аптекарский огород, на три четверти засаженный самыми ходовыми травами и на четверть — редкими дорогими, семена которых привёз муж Энни. Не всё успело вырасти до «продажной зрелости», но пучки всходов бойко зеленели на грядках. Дальше шёл сад, полный молоденьких и низеньких саженцев всех мастей, снабжённых табличками-указателями, и крытый сеткой загон для растений подвижных видов. Северную сторону дома огибала мощёная дорога, тянувшаяся от парадного крыльца и расширявшаяся в каретную площадку. Личной кареты Кэсси не имела, по причине чего площадка использовалась более рационально: под навесом стояли тачки, мешки с удобрениями и сельскохозяйственный инвентарь. За площадкой блестел голубой гладью водоём, окружённый высоким бортиком. Бортик искрил магической защитой, значком фирмы, установившей эту защиту, и надписью по периметру: «Осторожно, ядовитые и хищные водоросли!» Небольшая территория придомового участка была продуманно разбита на компактные зоны так, чтобы одни виды растений не мешали другим. У самой ограды быстро разрастались кладбищенские стражи, когти страсти, древесные дикобразы и прочие виды колючей и агрессивной флоры, используемые как в качестве охранников или живых заборов, так и в качестве ингредиентов для зелий.

Как раз в этот, прячущийся в тени дома уголок, полный леденящих душу скрежетов, шипения и злобных фырчаний, Кэсси и привела дородную даму в шляпе.

— Хотите всучить мне этих монстров? Верю в их полуразумность, но, скажу вам по секрету, у вас странные представления о дружелюбности, — насмешливо прокомментировала дама финал похода за «милыми домашними лианами» и щёлкнула магическим разрядом по колючей ветке когтей страсти. Куст-кровопийца, пытавшийся испробовать гостью на вкус, тоненько взвизгнул и обиженно заколыхался, а растущий рядом древесный дикобраз предусмотрительно отвёл назад шипастые лапы. Что ни говори, инстинкт самосохранения у растений закладывается ещё в возрасте семян.

— Скажу больше: если мне велят сейчас же ехать на место преступления, мне напрочь откажет моё собственное дружелюбие. Сам же приказал все выходные в лавке сидеть!

— Ты научилась видеть сквозь магические личины? — озадачилась «дама».

— Я научилась обобщать факты и делать из них выводы, причём задолго до тесного знакомства со службой имперской безопасности. У растений нет глаз и ушей, их не обманешь изменением внешности и голоса. Все мои собственные растения, которым позволено свободно раскатывать и скользить по полу лавки, разбегались от всех посетителей и только тебя вышли встречать всем скопом. Не обратил внимания или думал, они под любые ноги выкатываются столь бесстрашно? Про твой прокол с зефиркой умолчу, могут и в столице сердобольные дамочки встретиться. Про магические вестники, количество которых возрастает так быстро, что скоро они закроют мою вывеску, тоже не скажу ни слова. Однако ни к одному покупателю Кока не рискнул залезть в карман, хоть присматривался ко многим. И я сильно сомневаюсь, что решись он на хамскую выходку, то нашёл бы хоть в одном кармане медовый пряник. Именно медовый, а не чаще встречающийся шоколадный, вредный для его здоровья.

— Машинально положил, — поморщилась «дама», ненатурально искривив личину и сделав её наличие явным. — Что-то ещё?

— Ботинки под платьем.

— Они женские!

— За исключением размера — да, но ни одна магиня аристократических кругов не выйдет в люди, надев под платье ботинки. Только туфли, и с наибольшей вероятностью — туфли на высоких каблуках. Преподаватели всех факультетов воюют с первокурсницами, настаивая на рабочей обуви во время практик, мне самой доводилось отправлять переобуваться девушек, приходивших на полевые работы в лодочках на шпильках.

— Так я, может, магиня не из аристократических кругов. Твоя подруга Энни часто в ботинках бегает.

— Чтобы сойти за магиню среднего класса общества, тебе следует родиться заново и полвека прожить в другой реальности, — звонко рассмеялась Кэсси. — В реальности без родственников королевских кровей, без множества слуг, без уймы денег в банках и так далее и тому подобное. Светящуюся во взгляде привычку командовать всеми окружающими и манеру держаться, как король на парадном выезде, никакой личиной не исправишь. Кстати, впервые вижу тебя под личиной — к балу готовишься? Тогда образ определённо надо менять.

— К сожалению, на бал мне придётся идти в натуральном виде. — Левитт так несчастно вздохнул, что сердце Кэсси невольно дрогнуло. Жалостливость всегда была её слабым местом, тщательно скрываемым от адептов академии.

— Почему «придётся» и что за тайна с цветами для бала?

— Придётся, поскольку странно выбирать жену, скрываясь под чужим лицом, а вчера я имел неосторожность объявить, что предпочитаю драгоценным камням украшения из живых цветов магических подвидов.

— Неосторожность была намеренной? — хмыкнула Кэсси, отвернувшись, чтобы оборвать засохшую веточку с кладбищенского стража. Сухие ветки портят товарный вид растений, нэсс Годри не даст соврать. Когда она работала в лавке нэсса, то следила за тем, чтобы ни одной почерневшей хвоинки не попалось на глаза покупателям. Эх… Она же знала, что рано или поздно он женится на девушке с магическими способностями и вряд ли из средних слоёв общества. — Шикарная рекламная кампания с цветами, сразу озвучь свой процент от продаж.

На укоризну в зелёном взоре она не отреагировала. На оскорблённое выражение лица, удивительно достоверно переданное личиной, — тоже.

— Считай это дружеской помощью, — пробурчал невыносимый брюнет.

— То есть дёшево я не отделаюсь, — резюмировала Кэсси. Взгляд и выражение её по-прежнему не трогают! — Что от меня требуется? Заманить вражеские орды в заросли драконовидных пульсаров? Подкинуть изумрудное жало в постели неугодных конторе лиц?

— Роль приманки я уже сыграл, а во время бала мне будет, чем заняться, помимо фиктивного отбора невесты. Кэсси, если сможешь отвадить от меня девиц, по гроб жизни благодарен буду! Честно говоря, с содроганием припоминаю бал в честь назначения меня главой службы имперской безопасности, — вторую охоту «на завидного жениха» я без твоей поддержки могу не пережить. Лучше быть живым холостяком, чем чьим-то покойным супругом.

— Погоди, девушки съедутся на бал, рассчитывая, что именно им суждено стать твоей женой, они вовсю готовятся и закупают магическую флору, а ты вовсе жениться не намерен?!

Так, она глубоко возмущена обманом. Возмущена и точка, а когда люди негодуют, они не скачут от радости. Люди, твёрдо нацеленные жить в реальности, не скачут тем более: какая разница, когда высокий лорд женится на прекрасной магине?

— Кэсси, у меня куча забот, политическая обстановка раскалится до предела, если информация о вчерашнем инциденте дойдёт до вражеских ушей. Мне к чёрту не сдалась женитьба! Так поможешь? Убедишь девушек, что я не самый лучший кандидат в мужья и лучше им сосредоточиться на покорении кого-то другого?

Изо всех сил стараясь не расплыться в улыбке, Кэсси безразлично пожала плечами:

— Почему бы нет? Убедить человека НЕ покупать товар куда легче, чем склонить его к покупке. Правда, есть нюанс: девушку сложнее отговорить от замужества, чем мужчину.

— То есть дёшево я не отделаюсь, — в свою очередь подытожил прозорливый Левитт. — Ладно, готов к самым жёстким мерам, разработанным самой суровой преподавательницей академии магии. Мне необходимо разрешить крупнейшие проблемы империи до того, как…

Остаток фразы остался не озвученным к вящему раздражению и тревоге Кэсси. Отчего-то ей показалось, что недоговорённое «как» тесно связано с причинами их неожиданного и внезапного давнего знакомства…

— Нэсса, господин Годри вернулся, — донёсся до них крик Тиры, оборвав важный разговор. — И покупательница намерена жалобу писать, что у нас цветущие растения закончились.

Горестные нотки в голосе девушки намекали, что в лавке без хозяйки никак не обойдутся. Ткнув пальчиком в широкую грудь «дамы», Кэсси серьёзно произнесла:

— Согласна помогать всеми силами при одном условии. — Она выдержала грозную, внушительную паузу, помогавшую достучаться до невнимательных, отвлекающихся от лекции студентов. Глава имперской безопасности смиренно согласился на всё, и она сказала: — Ты обязательно явишься на обстоятельный разговор до начала бала! На какую дату он назначен? Вот до субботы и явишься! Пошли, проведу тебя на улицу по дорожке, там выход через калитку есть.