Глава 40

«Быть такого не может!»

Я сощурилась, стараясь отчётливее рассмотреть мужчину в типично чёрно-белом одеянии, но с непокрытой головой, и не удержала аханье, когда его внешность буквально на глазах изменилась. Короткие тёмные волосы вдруг отросли до плеч, порыжели, да и сам он стал как будто моложе.

«Это ещё что за?..»

— Демиург, — тихо пояснил Фулах, без труда разобравшийся в причине моего изумления.

Я поспешно вернула челюсть на место. Вот это да! Настоящий демиург, способный создать целый мир! А может, даже создатель вот этого — Дессы? Офонареть и не выфонареть обратно!

Между тем Вольфус Кракен заговорил приятным бархатным голосом. Как и распорядитель, связки он не рвал, однако слышно мне было, словно говорил в шаге от меня.

— Дамы и господа, адепты и преподаватели, игроки и болельщики! Счастлив приветствовать вас на двести тридцать девятом Тысячелетнем турнире по боевому шатранжу! Это особенная, круглая дата…

Круглая? Да уж, у демиургов всё не как у людей, в том числе система счисления.

— … потому судейская коллегия и организационный комитет решили сделать этот турнир по-настоящему уникальным! Нас всех ждёт не только праздник спорта и магического мастерства, который увидят болельщики более чем двадцати миров Веера…

Так у них ещё и трансляция прямого эфира будет? Круто, ничего не скажешь!

— … но и беспрецедентный приз для победителя турнира! — Кракен поднял руку, демонстрируя нечто переливающееся всеми цветами радуги. — Камень демиургов! Артефакт А класса, о чьём предназначении известно лишь мудрейшим. Однако тому из команды-победительницы, кого Камень изберёт хозяином, будет открыта древняя тайна!

Ага, ставка резко подскочила. Теперь это уже не неведомая хрень, а хрень, которой объяснят, как пользоваться. А если она окажется просто приспособлением для открывания пивных бутылок — что ж. Никто ничего конкретного не обещал.

Кракен вновь сменил внешность: отрастил платиновые волосы до талии и аккуратную бородку. Всё-таки какая дичь: разговариваешь с собеседником, а он постоянно перетекает из одного облика в другой.

— Также, дабы обострить ставки, — продолжал он, — комитетом принято решение: даже если команда-победитель партии отпускает побеждённую, последняя попадает в полное распоряжение организационного комитета. Разумеется, с правом выкупа для тех участников, кто может себе это позволить.

Мёд-мёд-мёд — фигак! Ведро чернейшего дёгтя. И судя по пробежавшему над командами говорку, так посчитала не только я.

— А не офигел ли он правила на ходу менять? — пробормотал позади меня Братец Лис, и с ним сложно было не согласиться.

Другое дело, что вряд ли сейчас нашёлся бы кто-то, кто вышел вперёд и заявил, что его это не устраивает и принимать участие в турнире он не собирается. Вот и выходило: Кракен всё рассчитал верно. Только зачем ему (ладно, комитету) приспичило вводить такое условие?

Разумеется, вопрос был без шансов на ответ. А председатель, полностью игнорируя недовольство игроков, закончил речь пафосным:

— Пусть этот турнир станет самым напряжённым, самым захватывающим за всю свою историю! Пусть на нём каждый покажет, на что способен, и даже чуть больше! Да здравствует Тысячелетний турнир!

Трибуны взорвались овациями — ещё бы, послушные проекции-марионетки! Кракен опустился на своё место в судейской ложе, и эстафетная палочка вновь перешла к распорядителю.

— Время жеребьёвки! — объявил он, и платформа опустила его в центр коридора между колоннами игроков. — Пусть ко мне подойдут гроссмейстеры команд!

Я нервно сглотнула, однако заставила себя двинуться вперёд без позорного промедления. Одной из первых подошла к распорядителю, и тот протянул мне невесть откуда взявшуюся у него в руках золотую урну.

— Прошу! Каждый гроссмейстер берёт один шар. Не глядя, ибо всё в руках Рока!

Я послушно опустила руку и взяла первый же нащупанный шарик. Достала, и пока жребий тянул гроссмейстер Мелейна, посмотрела, что же мне досталось.

Белый каменный шарик со значком туры. Интересно, что это значит? Я покосилась на шарик в руках мелейнца: чёрный со значком офицера. Хм. Получается, моим противником станет тот, кто вытащил чёрную туру?

— Итак, результаты жеребьёвки! — Распорядитель взмахул опустевшей урной, и из неё вырвалось золотое облачко.

Взлетело, разворачиваясь в настоящий экран, и на нём одна за одной стали зажигаться надписи.

День первый:

Вариор — Элиум

Мелейн — Тарбринд

День второй:

Кассандр — Даркейн

Маппет — Ллир

Погодите-погодите, что? Я играю в первый день в первой партии — и против Вариора?

Это провал.