Глава 41

— Жеребьёвка окончена! — провозгласил распорядитель. — А сейчас в честь всех команд-участниц единственное и неповторимое магическое шоу-приветствие!

Машинально сжимая в кулаке треклятый шарик жребия, я на негнущихся ногах двинулась к своим. Поймала взгляд Фулаха и как наяву услышала его: «Держи спину, Картер!» Выпрямилась ещё сильнее, встала рядом с тренером, и небо над Ареной вспыхнуло великолепными магическими иллюзиями. Свет, цвет, музыка, элегантные узоры, сплетающиеся в символы академий и шахматных фигур… Несомненно, было чему захватить дух, однако я, морально парализованная новостью, не чувствовала по этому поводу вообще ничего.

— Спокойно, Картер. — Даже сквозь торжественно гремевшую музыку я услышала голос тренера. — Испугавшийся уже побеждён.

— Да, — пробормотала я, невидяще глядя на фантастические картины, что рисовала для нас чужая магия.

И вдруг ощутила на себе чей-то взгляд. Причём не просто ощутила — висевший на груди феникс-амулет ощутимо потеплел.

«Кто-то под шумок пытается навесить на меня новую дрянь?»

Я плавно сместилась в сторону, фактически прячась за Фулахом. И назойливое внимание как отрезало — то ли тренер постарался, то ли недоброжелатель отвязался сам.

Магическое шоу вспыхнуло и громыхнуло финальным аккордом и осыпалось на Арену звёздным дождём.

— Двести три девятый Тысячелетний турнир объявляется открытым! — голос распорядителя загремел, казалось, на всю планету. — И в честь этого все участники приглашаются на торжественный пир!

— Уходим, — тихо сказал Фулах, разворачиваясь ко мне. — В обратном порядке, без суеты.

И я послушно зашагала следом за Братцем Лисом и Ричи — с прямой спиной, высоко поднятой головой и стотонной тяжестью на сердце.

* * *

— Они там совсем с головой не дружат? Сначала правила меняют, как им вздумается, потом вместо нормального прогрева устраивают партию, которой место в финале?

Стоило нам оказаться в «зале ожидания», как Итальянца буквально прорвало возмущением.

— Кто-то хочет сразу вывести нас из игры, — хмуро заметил Орм, и Ли подхватил:

— Да понятно кто! Вариорцы и хотят! Знают, что у нас гроссмейстер — новичок, вот и давят на психику, ублюдки!

— Во-первых, Тивен, следи за языком, — оборвал его Фулах. — Здесь Картер. Во-вторых, какой бы ни была причина именно такой жеребьёвки, оспорить результат мы не можем. Потому надо не браниться, а все силы направить на ускоренную подготовку. — Он сделал короткую паузу, давая всем возможность проникнуться услышанным, и закончил: — Сейчас сопровождающая Эрра поведёт вас на пир. Я же отлучусь — ненадолго! За старшего Джар, но вы все постарайтесь за это время никуда не влипнуть. Никаких стычек. Никаких разговоров с соперниками. Ведите себя, словно вы в коридоре иллюзий и никого не замечаете. Понятно?

Парни ответили кивками, причём Ривер, Ричи и Ли заметно неохотными. Но если Фулах и хотел что-то добавить, ему помешала вошедшая Эрра.

— Поздравляю! — произнесла она с такой радостью, словно мы уже выиграли кубок. — Открывать турнир — большая честь и большая ответственность, и я горжусь, что она выпала именно вам.

«И ведь понятно же, что она болтает ради болтовни, — мрачно подумала я. — Но всё равно хочется стукнуть».

— Сейчас мы с вами отправимся в пиршественный зал, — между тем продолжала сопровождающая. — Пожалуйста, не покидайте его самостоятельно. Я приду и провожу вас в ваши комнаты. Тем более что вам надо уже сегодня подписать все необходимые для участников турнира бумаги. А теперь следуйте за мной.

* * *

Я так и не успела заметить, в какой момент из нашей компании исчез Фулах. Точно, когда мы уже вошли в галерею первого этажа здания-Кольца, но сразу или в каком-то из переходов — не уловила. Эрра же как будто ничего не заметила. Подвела нас к широко распахнутой двустворчатой двери, за которой гудели голоса и лилась ненавязчивая мелодичная музыка, и жестом пригласила входить. Певуче объявила:

— Ваш стол — с гербом академии Элиум! Приятного празднества! И никуда не расходитесь — я сопровожу вас в ваши комнаты.

«Интересно, а если возьмём да уйдём? — подумала я. — Вопреки столь настойчивым рекомендациям? Что они вообще могут нам сделать — не отстранить же от турнира?»

Вопросы были чисто умозрительными — экспериментировать в этом направлении мог только полный идиот или вредитель. Хотя будь у меня возможность — свалила бы отсюда в свою комнату и засела бы за шахматы и тетрадные записи. Но увы-увы.

Я подавила вздох и следом за Джаром вошла в просторный зал с высоким сводчатым потолком. Здесь тоже использовалась иллюзия сродни фальшивым окнам в комнатах: казалось, что потолок сделан из стекла, и сквозь него зал освещался солнцем. Стены украшали искусные фрески с эпизодами партий и шпалеры с гербами академий. Восемь столов команд были расставлены в шахматном порядке; стол судейской коллегии стоял отдельно и на невысокой платформе. Мы снова пришли пятыми, однако вариорцы уже заняли свои места. И уж не знаю нарочно или нет, но кратчайший проход к нашему столу был мимо них.

Думаю, будь с нами Фулах, он избрал бы другой маршрут. Джар же, хоть и после кратчайшей заминки, двинулся прямо на противника, пускай и с видом, будто не видит вариорцев в упор.

И те приняли вызов.