Глава 14

Подстава.

Вот как это называется.

Значит, после нашего конфликта у дома Весны, Лютомир побежал к старосте, кричать о том, какой я опасный?

Даже руки себе обжёг, чтобы использовать ожоги в качестве фальшивых доказательств. И сейчас, при всеобщем сходе, это выглядело как идеальное обвинение.

Меня пробрало от отвращения, которое я испытал к этим людям.

— Месть — это не выход, Варадар, — почти по-отечески произнёс староста. — Ты в праве нас недолюбливать. Но из уважения к духам, которые вернули тебе разум и жизнь, ты мог хотя бы на время спрятать свою ненависть к нам. Зачем калечить?

Староста медленными, выверенными шагами подошёл к Лютомиру и указал на его обожжённые руки.

— Смотрите, — произнёс староста. — Вот, о чём я говорю. Духи действительно связаны с Варадаром, но он использует их силу не только во благо наших людей, но и для своей мести. Согласны ли вы с тем, что этого человека стоит принять в качестве шамана? Доверить ему наши жизни? Повернуться спиной в час, когда придёт враг?

— Сейчас я даже воды сам себе набрать не могу, — жалобно проскулил свинопас, поражая меня правдоподобностью своей лжи. — А мне ещё хрюшек своих кормить. Что мне делать, добрые люди? Как быть? Он ведь не остановится на моих руках! Будет мстить, пока не увидит меня в могиле! А потом пойдёт за всеми вами! За каждым, чей только взгляд ему не понравился!

Теперь люди смотрели на меня не просто настороженно или хмуро. Сейчас на их лицах была опаска.

Кроме лица Бранимира. Этот сверлил меня взглядом, будто уже вынес мне приговор в своих мыслях.

— Хорошо, разберёмся, — кивнул я, сдерживая всю бурлящую внутри меня злость. Для эмоций не время. Надо препарировать эту ложь с холодной головой и максимально бесстрастно. — Вчера ночью Лютомир пришёл ко мне и попытался ворваться в дом, где я ночевал, но мой дух-союзник отпугнул его огненной вспышкой. На этом — всё. Я не пытался поджечь его или убить. Даже более того — у меня были свидетели, которые подтвердят, что я не причинил Лютомиру ни малейшего вреда.

— Мы опросим людей, — кивнул староста. — А сейчас тебе стоит покинуть деревню и спросить у духов совета, правильно ли ты поступил с одним из жителей нашей деревни.

— Нет, мы пойдём и опросим их прямо сейчас, — жёстко произнёс я. — Каждого, кто был там, кто видел и слышал нас. И сделаем это вместе. Я и каждый из здесь присутствующих. Иначе я в открытую заявляю, что ты — староста — поддерживаешь клевету на меня и пытаешься убрать из деревни.

— Следи за языком, щенок! — прорычал староста, в его глазах сверкнули знакомые красные искры.

Я ему не ответил. Повернулся к сидящим за столом мужчинам, которые пребывали в смятении.

Родобор хмуро смотрел перед собой. Он выглядел так, как выглядит человек, прячущий за маской внешней суровости внутреннюю неопределённость. И он был такой не один.

Двое мужчин, самые возрастные из всех, смотрели на меня пристально. Без явной агрессии. Но будто пытались прочитать, что у меня на уме, исходя из своего жизненного опыта.

И это было хорошо. Потому что раз они сомневались, значит слова старосты и ожоги Лютомира не убедили их полностью. А, может, дело в моей абсолютной уверенности в своей правоте, которую они чувствовали.

— Ну так-то можно опросить… — произнёс один из них. — Это разумно будет.

— Он чуть не убил меня! — взвизгнул Лютомир, тряся обожжёнными руками перед собой. — СМОТРИТЕ! СМОТРИТЕ ЧТО ОН СДЕЛАЛ!

Я сжал кулак, прикладывая всю волю, чтобы не треснуть в ухо свинопаса. Потому что это сыграет только против меня.

— Не вопи, — сдержанно произнёс я. — Если ты говоришь правду, то тебе незачем истерить.

Но тот даже не повернулся. Он махал руками, словно актёр в театре.

— Я ЧТО, САМ ЭТИ ОЖОГИ СЕБЕ ОСТАВИЛ⁈ ОДУМАЙТЕСЬ, ЛЮДИ!

— Да замолкни уже, свинина, — резко объявил один из сидящих. — Я за то, чтобы опросить людей, они-то выгораживать демона точно не будут. А если он не виновен, то за что выгонять?

— Духи не одобрят, если мы шамана погоним… — добавили со стороны.

— Да-да…

— Беловолосый верно говорит: если люди видели, то скажут!

— Идём, мужики! — с места поднялся лесоруб Родобор. — Правду только так узнаем.

Его стали поддерживать все остальные, один за другим.

Староста стоял в стороне. Молча, как тень. Но не спорил, цепкими глазами обводя каждого, кто брал слово. Ситуация выходила из-под его контроля и он это понимал, как и то, что любая попытка остановить людей закончится полным провалом.

Когда Лютомир попытался сказать что-то ещё, то на него просто не обратили внимания. Все повставали со своих мест и одной большой группой отправились следом за мной к дому Весны и Дарена.

Деревня к тому времени окончательно проснулась. Люди ухаживали за скотом, вычищая хлева и таская вёдра с водой от колодца. Возле него, кстати, собралось несколько плотно укутанных женщин, которые выстроились в очередь за водой и активно беседовали. А когда увидели нашу группу, то заговорили ещё живее.

Из каменного дома, неподалёку от колодца, доносился звон отбиваемого металла. А из дымохода обильно валили чёрные клубья. Кузница.

В одном из дворов пацанёнок, лет тринадцати, колол дрова. Чётко, быстро, удар за ударом раскалывая бруски.

— Мы встретились здесь, — произнёс я, встав напротив дома Весны. — Я получил ночлег в доме Дарена, а потом сюда пришёл Лютомир и попытался войти. Мой дух отвадил его огнём, после чего он поднял крик, на который вышли все, кто был в ближайших домах.

Я посмотрел на свинопаса и потребовал от него ответа:

— Как, по твоему, я поджёг твои руки? Рассказывай. По шагам. Чтобы каждый чётко представлял себе картину, — я расколю его, поймаю на несоответствии и заставлю признать свою неправоту.

— Ты поджёг меня, — нервно бросил он, вжимая голову в плечи под взглядами всех собравшихся. — Как только я протянул руку, чтобы поздороваться…

— Вот брехло, — сплюнул в снег Родобор, — ты терпеть не мог беловолосого. Это все знали, — люди закивали. — Ты либо говори правду всю, либо помалкивай вовсе.

Лютобор вздрогнул, укрывая обожжённые руки от ветра.

— Правду… хорошо, люди… будет вам правда, — тихо сказал он. — Вы правы. Я ненавижу этого выродка, а после минувшей ночи — я бы с радостью посмотрел на его труп. Раз уж правду хотите. И он желает мне того же, — он поднял на меня взор. — Я хотел пройти в дом, чтобы поговорить без лишних ушей. А этот выродок выплеснул огонь на меня, да так, что мне пришлось прикрываться! Лучше волдыри на руках, чем выжженные глаза!

Я в два шага подошёл к нему и… мгновенно был остановлен возникшим рядом Бранимиром.

— Стой на месте, — со сталью произнёс он.

— Я хочу показать кое-что, — невозмутимо ответил я, глядя в его синие глаза. Давление его Яры вокруг ощущалось, пусть и не очень сильно, Бранимир очевидно сдерживался. — Чтобы стало понятнее.

Но он не отступил.

Повисло немое напряжение.

— На мне покажи, — подступил к нам Родобор. — Тебе же всё равно, на ком?

Впрочем…

— Без разницы, — кивнул я и зачерпнул горсть снега левой рукой. Затем призвал людей, чтобы они смотрели: — Видите? Представьте, что снег в моих руках — это огонь, — я посмотрел на Родобора. — А ты представь, что ты сейчас будешь от него защищаться.

И метнул горсть рассыпчатого снега в Родобора, который прикрыл лицо руками. А после — вытряхнул снежинки из бороды, с хмурым видом.

— Так я тебя «опалил», лжец? — спросил я у Лютомира.

Тот скривился. Его глаза бегали между людьми и старостой, ища поддержки. Но глава деревни делал вид, что вообще его вообще не существует.

— Нет! — взбрыкнул свинопас. — Ты отправил в меня огненную волну, в которой утонули мои пальцы! — и растопырил свои пальцы, демонстрируя ожоги в очередной раз.

— Какого размера была волна? — уточнил я. — С человеческий рост? Или с твою голову?

— С мои руки! — раздражённо произнёс он.

— Теперь вытяни их, не пряча ни на миг, — сказал я. — Люди должны обратить внимание на одну деталь.

— Хватит с тебя, беловолосая тварь, — огрызнулся он и увёл руки назад, но тут же его за локоть схватил Бранимир.

— Делай, — пророкотал практик. — Показывай руки.

Свинопас задрожал и молча сделал то, что ему велели.

Я указал всем на рукава. Опалённые и почерневшие — они действительно побывали в огне.

— Смотрите. Его рукава опалены по всему краю, — сказал я.

В ответ на что Лютомир нервно засмеялся.

— ТЫ ЖЕ И СЖЁГ ИХ! — он покраснел от злобы.

— А вот и нет, лжец, — я отмахнулся. — Если бы я действительно отправил в тебя огненную волну, то опалены рукава были бы только с одной, верхней стороны, как и руки. А сейчас они все выглядят иначе. Ты засунули их прямо в огонь, вместе со своими руками.

— НЕТ! — мгновенно рявкнул свинопас. — ОН МЕРЗКО! ГРЯЗНО ЛЖЁТ ВАМ, ЛЮДИ ДОБРЫЕ!

— Замолкни, — рыкнул на него Бранимир и тот втянул голову в плечи.

— А вот теперь будем опрашивать людей, — произнёс я и пошёл к первому дому, дверь в который уже была открыта: шум Лютомира снова привлёк внимание людей.

Первой реакцией каждого человека было удивление. Они не ожидали, что я буду говорить.

А потом, один за другим люди подтверждали, что не было никакого пламени. Не было горящей одежды и плоти. Даже запаха, который неизбежно заполнил бы всю улицу, если бы я действительно поджёг лживого свинопаса.

И каждое слово заставляло его всё больше нервничать и бледнеть, вжимая голову в плечи. Чем дольше люди свидетельствовали, тем мрачнее становились взгляды людей, обращённые на него.

Но уйти ему было уже некуда. Бранимир всё так же держал его железной хваткой.

— Зачем ты всё это затеял, Лютомир? — спросил Родобор, не сводя со свинопаса осуждающего взгляда. — Зачем ты обжёг свои руки?

— Я… я ничего… — заблеял тот.

— Солжёшь ещё раз — сломаю руку, — процедил Бранимир.

— Мне… — Лютомир оглядывался по сторонам, ища кого-то или что-то глазами. Пока не выцепил старосту, который незаметно скрылся за силуэтами других мужчин. И…

Сволочь!

Это он.

Я понял это, как только увидел убийственный взор старосты. Одними глазами он предупреждал Лютомира: «не смей сказать лишнего». А потом он заметил и моё внимание, на короткий миг, после которого отвёл взгляд в сторону.

— Я… — Лютомир проглотил ком в горле. — Я хотел просто… чтобы он убрался… чтобы не мстил мне за то, что я его поколачивал. Чтобы не было его в деревне.

— И ради этого ты терпел боль от огня⁈ — Родобор сделал шаг к нему. — Неужели твоя гниль сильнее, чем забота о собственном здоровье?

— Я… не знаю… Не знаю.

— Довольно, — произнёс староста и вышел вперёд. — Лютомира отправим в яму, на несколько дней. Там он подумает о своём проступке. Пошлите за старой травницей, пусть даст мази для обработки его ран и пришлёт со своей дочерью. На этом закончили.

Сказал он, с выражением искусственного безразличия на своём лице. Староста развернулся в сторону своего дома, но…

Я не собирался спускать эту подлость с рук. Ни ему, ни Лютомиру.

— Нет, не закончили, — мой голос прозвенел громко. — Слишком удобная ложь, для того, чтобы прижать меня к ногтю, староста, — сказал я, глядя ему в затылок.

Он не повернулся. Только плотно сжал кулаки, что выдавало бурлящее внутри него недовольство…

— Оставь свою неоправданную подозрительность, — … но голос его оказался бесстрастен. — И не говори слов, о которых будешь жалеть.

— Не пожалею, — утвердил я. — Ты хотел изгнать меня и ради этого подговорил свинопаса, чтобы оклеветать меня в глазах других жителей деревни. Дай угадаю: он прибежал к тебе посреди ночи, заявляя, что я вдруг начал использовать духовную силу?

— Закрой. Рот.

Но я не закрыл.

— А потом вы придумали легенду, в которой я опалил его руки. Ведь у меня и мотив был, правда? Месть за то, что он избивал меня. Складно получалось. Вот только непонятно, как ты уговорил его обжечь свои руки? Что пообещал за то, что он много дней не сможет полноценно работать и заботиться о себе?

— Бранимир, заткни его. Ни одно лживое слово больше не должно вырваться из его рта.

Но практик не дёрнулся. Он стоял. Как молчаливая скала.

— Кажется, он не хочет марать руки в твоих интригах. И никто не захочет. В том числе — я, — я вздёрнул подбородок. — Ты хотел, чтобы я был твоей марионеткой. Дёргать за ниточки нового шамана, который не будет и слова говорить тебе поперёк. Я отказал и поэтому ты попробовал оклеветать меня, чтобы никто и никогда не прислушался к моим словам. Но вышло ровно наоборот.

Он повернул голову вполоборота. Его глаз полыхал красным, но видел это только я.

— Нет, демон. Ты не прав, и знаешь, почему?

— Удиви меня.

Он развернулся всем корпусом, неотрывно впиваясь в меня взором.

— Меня будет слушать каждый. Потому что староста — это не мамка, которая вытирает сопли. Староста — это вождь и защитник народа. А я… — он сделал шаг на меня и ткнул себя большим пальцем в грудь, — … я много лет несу на себе эту ношу. Как мой отец, как его отец, как десятки поколений моих предков! Моё имя — Зарад, сын Воислава! Практик на ступени Стихийного Расширения Пути Медведя!

Зарад насупился, смотря на меня исподлобья. К красным огням в его глазах примешался буро-золотистый свет Яры практика. От него во все стороны хлынул поток силы.

Всё люди отшатнулись. Сам воздух передо мной завибрировал, заставляя кожу покрыться мурашками. Дух саламандры возник рядом со мной, вспыхнув пламенным светом. Он чувствовал незавуалированную угрозу, исходящую от практика.

А голос старосты Зарада приобрёл нотки звериного рёва, когда он продолжил свою речь:

— Я сильнейший в деревне! Я ЗАЩИЩАЛ ЕЁ, когда духи отвернулись от нас! Я ОСТАНОВИЛ стихийное воплощение гор, когда оно явилось, чтобы ПОЖРАТЬ всю Яру долины! Я, А НЕ ТЫ! НЕ БЕЛОЗАР! ИМЕННО ПОЭТОМУ Я ЗДЕСЬ ВЛАСТВУЮ! Не духи, не шаманы и тем более не какой-то демонический отпрыск, возомнивший себя царём! В этом мой долг. А заткнуть твой рот — это моё право, которое я заслужил своей кровью!

Движение…

Его фигура размылась в пространстве.

И оказалась напротив меня за какую-то долю мгновения. Дух на моём плече всколыхнулся от идущей от Зарада Яры.

— А теперь, щенок демонов, ты заберёшь каждое из своих слов обратно. При всех. Признаешь, что ты лжец и подлец, который пытается опорочить моё доброе имя.

— Правда уже известна, — ответил я, не мигая. Хотя тело и было напряжено до предела. — Ничто уже её не скроет. Лгать я не буду. Каждый знает, что ты за человек. Раз все признают твою силу — пусть, но я — отказываюсь идти у тебя на поводу, если считаю, что ты не прав.

Он наклонил голову ближе, почти касаясь своим лбом моего и прошептал:

— Думаешь, я не убью тебя, раз духи с тобой общаются?

— Нет. Не убьёшь, — так же тихо объявил я. — Мог бы — убил. А так — не можешь, потому что знаешь, чем это для тебя закончится.

— Смерть — далеко не самое худшее, что может случиться с тобой, щенок.

— Как и с любым из нас. А ты готов к тому, что ждёт тебя после твоей? К тому, что вся твоя хвалёная сила уйдёт в никуда, а тело съедят черви? Ты хвалишься. Гордишься. Красуешься своей силой, надеясь что она удержит твой авторитет и уважение людей. Но она конечна. Ты — конечен. Как и твоя практика, вместе со всеми твоими амбициями и попытками удержать власть.

Я не отступал ни на шаг, а огненный дух рядом со мной подпитывал меня своей горячей энергией. Благодаря ей, я держался против накатывающего давления Зарада.

— Говорить ты умеешь, — цыкнул он. — Но мне плевать! Здесь говорят только то, что я позволяю. Забирай свои слова обратно и извиняйся так, чтобы каждый житель деревни слышал твоё раскаяние! Либо убирайся прочь! В долину, где тебя порвут на куски! — на его лице появился оскал. — У тебя есть три секунды. ВЫБИРАЙ!