Глава 6
Оранжевые, пульсирующие яростным светом глаза великана, даже не заметили хрупкую фигурку Весны, которая в последний миг успела спрятаться за древесным стволом.
Я резко взмахнул рукой, давая ей знак как можно быстрее убираться отсюда.
Она поняла меня сразу. Лицо девушки замерло с маской ужаса и вины. По её губам я прочитал немое «прости меня».
Хорошо, что хотя бы её великан не заметил. Иначе и ей, и Дарену настал бы однозначный конец.
Я рванул в противоположную сторону, забыв об усталости, холоде и голоде.
В лес! Туда, где плотнее всего растут деревья! И подальше от своих…
Рык и рёв гигантского человека прозвучали в его горле одновременно. Он поспешил встать, получилось медленно и неуклюже. Так, как и должен двигаться тот, кто в разы больше обычного человека.
Но это было обманчивой надеждой…
Потому что когда он встал и устремился следом за мной, я слышал топот его ног с ужасающей частотой.
Я больше не оборачивался. Только перебирал ногами, слыша за спиной рык, неразборчивые слова и всепоглощающую злость и ненависть, которая сквозила в каждом его вздохе… каждом звуке, который великан издавал.
Неужели эти здоровяки так ненавидят род человеческий?
Хотя казалось бы, так похожи!
Снег собачий!
Я бежал и выжимал из своего организма всё, что в нём было. Но снег замедлял. Он тормозил меня, создавая ощущение, что я иду сквозь кисель. Не очень густой, но сейчас ЛЮБОЕ торможение было смертельно.
Рык.
Надо мной мелькнула тень.
Затрещали ветки прямо у моего уха…
Я РВАНУЛ ВБОК!
Влево, хватаясь за ближайшую ель — помогал руками!
Гигантская длань схватила воздух там, где только что была моя голова. Полсекунды отделяли меня от того, чтобы превратиться в раздавленный фрукт.
Я юркнул под ближайшее дерево. Там, под прикрытием хвои, снова резко сменил направление и ушёл к другому дереву.
Дерево за мной трещало. По нему то ли ударили, то ли ломал ветви.
Плевать!
Юркнул под другое дерево, не поднимая головы. Бежал, почти согнувшись. Но это с лихвой компенсировалось замедлением моего преследователя.
Он терял меня из виду. Крушил ветки, пытаясь найти, но в этот момент я уже был впереди на несколько метров — под другой елью.
Великан разозлился.
И сменил тактику.
Я понял это не сразу. Только когда шум возни за моей спиной сменился непрекращающимся треском ломающихся ветвей. Будто меня преследовало не живое существо, а самосвал без кнопки «стоп».
Только тогда я бросил назад короткий взгляд.
Великан просто бежал, круша своим телом ветви и маленькие деревца. Да, он не видел меня. Но когда замечал движение хоть малейшей тени перед собой — рвался следом.
Моменты, когда я получал временную фору, длились не больше пары секунд. А гигант всё равно успевал выцепить мой силуэт под ветвями и бросаться в эту сторону.
А я уже был на грани.
Дыхания не хватало.
Вдох-выдох — лёгкие болели от перегрузки.
Держаться на ногах позволяли только бешеные дозы адреналина в крови.
Но я замедлялся…
Всё больше мне требовалось времени, чтобы пройти под елью. Всё сложнее было делать шаг. Всё больше я путался в ветках, перед тем как в очередной раз выбежать на смертельно опасное открытое пространство.
И в каждый момент, когда я думал, что могу затаиться, перевести дух хотя бы несколько секунд, прямо за моей спиной ломались ветви.
Спасало лишь одно — то, что мой преследователь, скорее всего, испытывал то же самое. Нет, ему было даже сложнее — он был цапнут медведем и крушил целые деревья.
Хотя откуда я мог знать, каково ему?
Яростный крик чуть не оглушил меня, когда я в очередной раз юркнул под новое дерево. Послышался треск, сверху посыпались снежные хлопья.
Великан вырвал из земли небольшую ель, мимо которой я только что прошмыгнул, и швырнул мне вслед…
Я пригнулся! Машинально! Не думая!
Удар дерева о дерево затрещал прямо над головой!
Тонкий ствол застрял среди крепких ветвей, но…
Я потерял секунду!
Топот…
БУМ!
БУМ!
БУМ!
— ААААРРГХ! — огромная туша врезалась в дерево, из-под которого я едва вынырнул. Но этого «едва» не хватило.
Дерево накренилось, падая на меня. Я юркнул вправо, уходя от тяжёлого ствола, но толстые ветки обрушились на меня сверху.
На голову, плечи, спину.
Что-то треснуло о темя… кора ободрала ухо… десятки иголок впились в кожу, осыпаясь за шиворот… ноздри забил запах хвои…
Но я успел залечь до того, как вся тяжесть дерева проверила меня на прочность! Дерево укрыло меня сверху своими зелёными объятиями и, одновременно, стало моей ловушкой.
НЕТ! НЕ ДАМСЯ!
Поднял голову из снега и пополз перёд! По пластунски! Так быстро, насколько позволяло моё тело! Пробивая себе путь через давящие ветки и высокий снег! Я разгребал его локтями, головой, плечами! Протискивался между ветвей! Глаза едва видели сквозь холодную белизну!
Но остановка — это смерть! И смерть уже искала меня: я слышал позади движения её огромных рук, которые вскрывали моё укрытие в виде еловых веток, как коробку с подарками.
Вперёд! ВПЕРЁД!
Увидел выход! Всего метр!
Схватился за сучок, торчащий из дерева и на усилии подтащил себя вперёд!
Боль обожгла лицо! Скрытый в снегу обломок ветки вонзился в левую скулу, сдирая кожу. Чуть не попала в глаз, сволочь!
Но жажда жить смела все страхи!
Пыхтение великана за моей спиной приблизилось, а потом оборвалось торжествующим рёвом.
Он меня увидел, точно увидел!
Я вырвался из-под ели и вскочил на ноги, но тяжёлая длань великана уже неслась на меня справа…
Время будто остановилось.
Я видел, что эта штука раздавит меня.
Что если я дам ей врезаться в моё тело, то сначала треснет моя правая рука и рёбра, а потом великан сожмёт кулак. И треснет всё остальное. Всмятку.
В этот короткий миг…
…между жизнью и смертью…
…я вновь ощутил Его…
…внутренний жар, давший мне шанс на новую жизнь…
…Яра…
Рывок.
Я выскочил из-из под удара. Рука гиганта прошлась по моему тулупу лишь кончиками пальцев.
Ноги понесли вперёд, а грудь словно превратилась в реактор. Он жёг меня изнутри. Боль взрывалась во мне, волнами расходясь по телу. Она растекалась по мышцам, охватывала кости и проникала в суставы, как горячее масло. Но вместе с болью мои конечности напитывались силой и жаром.
Я бежал вперёд.
Стало легко. Хоть по снегу, в котором тонули ноги, хоть по поваленным деревьям. Будто всё моё тело потеряло вес, а взамен получило неугасающий внутренний огонь.
Да, жгло. Возможно, я сгорал живьём. В груди. В руках и ногах, по которым будто проходили тончайшие трубки, залитые магмой. Или это была моя закипающая кровь?
Неважно. Главное — победить в гонке со смертью. А ожоги — вылечу.
Разъярённый крик великана догнал меня. Но он сам отдалялся. Его тяжёлые шаги топтали всё дальше и дальше, обозначая растущий между нами разрыв.
* * *
Внимание: риск критической перегрузки энергоканалов.
Рекомендация: снизьте энергетическую нагрузку.
* * *
Да сгинь ты! Не мешай обзор…
Удар.
Мой носок споткнулся о корень… или пень.
Весь мир перевернулся.
Я инстинктивно вжал голову в плечи и закрылся руками. А потом рухнул в снег и меня понесло. Вперёд и вниз.
Здесь притаился спуск, который я не заметил.
Я покатился по крутому склону. И впервые снег играл НА меня, а не против, смягчая удары моего тела о землю.
Ничего не было видно. Только снег, который с каждым кувырком вниз всё глубже забивался под мои рукава, воротник, пояс. Всюду была эта колючая влага.
ХВАТ!
Мои пальцы вцепились в случайный корень, но… тут же сорвались. Меня понесло дальше. Я лишь замедлил свой спуск и смог хоть немного разглядеть, где небо, а где — земля.
Удар. Приложился о что-то твёрдое, но хотя бы плоское. Я наконец-то достиг дна! И был этому несказанно рад!
Чувствовал себя отбивной. Но был жив.
Ничего не сломано?
Я пошевелил ногой, рукой. Цело. Вроде…
Перевернулся на живот и тут же сжал зубы от боли, прострелившей правую кисть. Из груди вырвался тихий выдох.
Перелом. Правая кисть была неестественно сильно смещена в сторону. Пошевелил пальцами и получил новую порцию боли.
Очень паршиво. Но лучше, чем вся рука или нога. Буду думать в этом направлении.
Левая рука побудет главной, ничего — бывает.
Ломал уже. Правда не руку, а ногу, и в прошлой жизни. Но опыт был!
Справлюсь!
В груди продолжал пульсировать огонь. Но он уже затихал. Яра, которая дала мне импульс к спасению, заканчивалась.
Надо срочно найти укрытие, где я смогу отвязаться от того чудовища.
Я быстро огляделся. Впереди — плоская, абсолютно ровная земля, засыпанная снегом. А дальше… начиналась гора.
Огромная и величественная громадина из чёрно-серого камня, тут и там укрытая снежной посыпью. На ней виднелись серо-голубые дорожки льда и сосулек, нисходящие вниз — это горные ручьи, скованные льдом.
Гора была невысокой, я видел её пик. А по обе стороны от неё расходились другие горы, а за ними — ещё и ещё, насколько было видно.
Вот, куда меня занесли догонялки с великаном — к самой горной цепи, которую я видел издали. Но я присмотрелся к той горе, что была напротив. Она давила своей абсолютной тяжестью, будто напитывала всё пространство вокруг мощью природы. Или, может, это всё восприятие моего напряжённого ума.
* * *
Получен духовный опыт: 2.
Получите ещё 30/100 духовного опыта, чтобы перейти на третий уровень Пути Шамана.
* * *
Ага… что-то было? Неважно! Потом!
Мой взгляд быстро искал хоть какое-то место, где можно укрыться. У подножия горы. По сторонам. Сзади, на склоне по которому я «спустился» сюда.
Но всюду было чисто и гладко. Не росло даже ни одной ели, в тени которой можно было укрыться.
Треск, громкое пыхтение и тяжёлые шаги послышались позади меня. Тот, кто жаждал моей крови, приближался.
Куда деться⁈ Я был посреди белоснежного плато, на котором меня невозможно не увидеть!
Но дальше что-то показалось…
Тьма. Впереди, у самого подножия горы, в её скальной породе я заметил тёмный провал — пещеру. У входа было растянуто несколько лент из разноцветной ткани: красные, жёлтые, белые, синие.
И это были не просто ленты. Это было подношение тем, кто живёт в этом месте, но не людям и не животным, а духам. Точно так же, как и в моём мире.
Если я зайду в эту пещеру без приглашения, то случиться может что угодно.
А если я не зайду, то присоединюсь к духам в ближайшие минуты.
Я сделал первый шаг, второй, третий… уже чувствовал, как ноги уверенно ступают в снег. Потом ускорился, перешёл на бег.
Заскрипела древесина позади. Оттуда же послышалось рычание гиганта. Он увидел меня. Я услышал как он сметает снег и землю своими ногами — начал спуск.
Я ускорился! Побежал что есть сил, игнорируя боль от ушибов, царапин и сломанной кисти!
Смотрел только вперёд — только на пещеру, которая станет или моим спасением, или моей погибелью!
Остатки жара всё ещё бились в груди вместе с сердцем, но… они быстро таяли.
ПЛЕВАТЬ! ВСЕГО СТО МЕТРОВ!
Я УСПЕЮ!
Восемьдесят метров!
В груди уже холодело. Последние частички живительной энергии — Яры — уходили в ноги.
Позади что-то треснуло. Затем хлюпнуло. Послышалась раскатистая ругань на неизвестном языке.
Я обернулся и понял что трещало — это был лёд. Я нёсся по поверхности замёрзшего озера, засыпанного снегом этой ночью. Великан провалился в него под собственным весом, но неумолимо двигался за мной, круша лёд своими ногами и руками.
Его глаза, оранжевые, налитые вполне красной кровью, смотрели на меня с бешенством. Но на лице у него я видел только одно — желание убивать.
Он считал, что уже победил…
Не важно!
Шестьдесят метров до пещеры!
Холод. Рядом с сердцем будто погрузили льдинку.
Жар иссяк.
А мне будто подсекли ноги. Я оступился. Рухнул лицом в снег.
Слишком резко меня лишили необходимой силы…
ВСТАТЬ!
Я скомандовал сам себе! Тут же, опираясь на обе руки: рассечённую и сломанную; я начал подниматься, преодолевая слабость и боль, до судорог в сжатых челюстях.
А треск льда становился ближе! Хлюп становился ближе!
Ногу поставил — поднялся — пошёл!
Я больше не умру на льду! Ни от переохлаждения, ни от руки мифической твари!
Беги тело! БЕГИ!
Но ноги едва переступали… пятьдесят метров.
ЖАР! НАДО ЕЩЁ!
Иначе ты больше никогда не вспыхнешь!
Нам остались эти несчастные пятьдесят метров!
* * *
Внимание: риск критической перегрузки энергоканалов.
Рекомендация: воздержитесь от активизации внутренних источников энергии.
* * *
НЕ ВОЗДЕРЖУСЬ!
Я шагал дрожащими ногами и взывал к огню в своей груди.
Откуда он возник⁈ Как воззвать к нему снова⁈
Хрум.
ХРУМ!
Сорок метров… не успею?
Левым кулаком я треснул себя в грудь, пытаясь завести невидимый движок. Снова! СНОВА! С каждым новым шагом я колотил себя, заставляя эту хреновину запуститься! Хотя бы на десять секунд и всё получится!
Система, твою налево, запусти эту штуку!
* * *
Источник внутренней энергии не связан с Системой Культивационного Пути.
* * *
Что значит, не связан⁈ А откуда он⁈
Шаг-удар-шаг-удар…
Работай, зараза!
Бесполезно. А треск за моей спиной становился всё ближе. Тяжёлое, частое от холода дыхание великана ухало всё громче. Он жаждал добраться до меня и верил в свою победу больше, чем боялся умереть от холода.
Хотелось остановиться. Развернуться и поговорить с этим упрямым чудовищем, какого лешего ему от меня надо.
Но было очевидно, что он не ответит. Раз он рискнул пойти в озеро, раз он преследовал меня по всему лесу с яростью росомахи, значит он ищет не просто удовлетворения голода или охотничьего азарта.
Здесь было что-то ещё. Нечто большее. Возможно — личное. Либо что-то, что я, как человек, не мог понять о великане.
Я продолжал брести вперёд и бросил назад взгляд.
Великан был уже по грудь в воде. Нас разделяло не больше пяти метров. Но каждый шаг давался ему всё сложнее и сложнее. Приходилось преодолевать сопротивление воды, разгребать плавающие перед ним льдины и крушить замёрзшую поверхность озера.
И чем дальше он заходил, тем глубже он погружался в воду.
А его оранжевые глаза пульсировали жаждой убийства.
Тут меня посетила безумная мысль…
Может, подождать? Пусть он подберётся ближе и заставит мой внутренний огонь вновь вспыхнуть, как и в прошлый раз, когда я осознал приближение смерти.
Может, именно так это работает?
* * *
Внимание: риск критической перегрузки энергоканалов.
Рекомендация: воздержитесь от активизации внутренних источников энергии.
* * *
Я криво усмехнулся.
Либо идти дальше, надеясь, что холод заставит гиганта развернуться до того, как он меня нагонит?
И я шёл. Пусть каждый шаг требовал всё больше и больше воли. В мышцах уже не было жгущего огня, только тяжесть и тупая ноющая боль.
ХРУМ!
Шаг.
ХРУМ!
Шаг.
Послышалось тяжёлое уханье великана. Затем раздался громкий треск и в спину прилетел кусочек льда — осколок сломанной кромки. Водяные брызги попали на затылок.
Видимо, гигант попробовал надломить лёд наперёд, чтобы я провалился в воду. В этот раз у него не вышло.
А в следующий?
А в следующий будь, что будет. Попробует схватить — буду грызть зубами и кидаться льдом, чем бы это ни закончилось.
Я был готов ко всему, что бы не подкинул этот новый мир.
Тридцать метров до пещеры.
Под ногами разрослась тонкая трещина, с характерным, немного «космическим» звуком, отдалённо похожим на звук дёрнутой лески.
Всё⁈ Конец⁈
Шаг дальше. Сердце билось, но внутри, в груди, жар не вспыхнул. Я не получил новый всплеск спасительной Яры, чтобы добежать до пещеры за считанные секунды.
Но хуже было другое. Я даже не почувствовал тревоги или страха, только пустоту. Кроме пещеры в этот момент для меня не существовало ничего.
Новый шаг. Трещина не расширилась и лёд не разошёлся. Слишком толстый для меня одного — мелкого и тощего паренька.
— АААААААААААА! — в спину ударил громогласный крик, похожий на рёв дикого зверя. Послышался мощный удар по воде. Мне в спину и на лёд впереди попала новая россыпь водяных брызг и осколков.
А я продолжал идти, пока позади вопила гигантская глотка.
Зачем вопит?
Не важно, важно — дойти до цели.
Двадцать метров. Рядом со мной рухнула и разбилась глыба льда, размером с небольшую тачанку. Кажется, великан решил поиграть в «метай по движущемуся человечку».
Пусть. Посмотрим, что победит: его меткость или моё равнодушие.
Десять метров. А моя жизнь продолжалась, пусть шаги и становились тяжелее. Но раз я иду, значит становлюсь сильнее, с каждым из этих шагов.
Тень прошлась по мне. С треском передо мной рухнул новый ледяной снаряд, преграждая путь. Попал бы — раздавил. Но я просто обошёл его.
Ха! На месте великана, я бы отправлял эти глыбы по льду, а не навесом. В «боулинге» проще попасть, чем в метании.
Только встав у самой пещеры, я обернулся.
Великан был там — в воде. Смотрел на меня, яростно, с ненавистью и… разочарованием. Он не мог меня достать.
Вода была ему по горло. Иди дальше он не решался, видимо, не умел плавать.
И действительно, зачем это умение великану?
Иронично.
Его голубая кожа стала чуть светлее. В бороде и усах застряли кусочки полупрозрачного льда и снега. С каждым тяжёлым вздохом из его рта выходил поток белёсого пара.
Великан выглядел так, будто потерял надежду. На что? Я не знал ответа.
Он снова вскрикнул, будто это должно было остановить моё сердце. Но нет.
Я покачал головой, глядя на него. И развернулся к пещере.
Передо мной показался широкий провал тёмной пустоты. Вглубь горы. Он выглядел как путь в другой мир, да, пожалуй, и был таковым. По бокам от входа и над ним были растянуты разноцветные ленты. Я заметил, что к ним были привязаны колокольчики.
Изнутри пещеры тянуло чем-то… что я пока не мог увидеть, но чувствовал своей кожей. Что-то тягучее, проходящее насквозь и тело, и душу; что-то, рождённое в древности этого мира.
* * *
Получен духовный опыт: 3.
Получите ещё 27/100 духовного опыта, чтобы перейти на третий уровень Пути Шамана.
* * *
— Приветствую тебя, хозяин этого места, — мой голос звучал тихо. — Надеюсь, мы найдём общий язык… или ты хотя бы не будешь пытаться меня убить, — из горла вырвался невесёлый смешок.
Колокольчики зазвенели одновременно. Мощный порыв ветра ударил из пещеры, трепля мои мокрые волосы и обдувая лицо. На границе слуха я услышал звуки. Не то звериный вой, не то затерянные во тьме шёпоты, чьих слов было не разобрать.
Я шагнул за ленты…
…и свет мира за моей спиной померк.
Выхода больше не было.
Со всех сторон вспыхнули десятки разноцветных глаз.