Глава 21. Перетягивание каната

Фрейя уснула на коленях матери, пока мы ехали в повозке до острова Этана. Пресловутые “щиты” запрещали открывать любые порталы. Я сама чуть не уснула, убаюканная мерным перестуком колёс. Не до экскурсий было и архитектурных красот центральной части территории клана. В повозке тяжело молчали все. На ум лезло сравнение с бункером и бомбёжками. А ещё горечь каталась на языке после признаний духов-помощников. Диким ведьмам нужна я. Из-за меня семья Кеннета подвергалась опасности, а он не хотел отдавать меня Франко. Будет лучше, если я сама уйду. Но будет ли? И как сбежать из-под такой внушительной охраны?

Повозка остановилась. Четверо воинов таскали сундуки с вещами, остальные шестеро медленно крутили головами, стараясь не выпустить из поля зрения ничего важного. От их молчаливой сосредоточенности было холоднее, чем от ночного ветра. Фонари едва горели. Я куталась в вязаную шаль и пыталась хоть что-то разглядеть в мешанине теней.

— Стой, кто идёт, — тихо сказал командир охраны.

Справа от меня зажёгся магический огонёк. Худая девушка поправила капюшон на голове и бесстрашно шагнула к повозке.

— Лина Хельда? Давайте я подержу малышку. Не сверлите меня взглядом, Тахис. Вы ожидали увидеть здесь другую ведьму? Неужели? Тёмных ночей всем.

— Тёмных, Бояна, — голос жены Кеннета звучал устало.

Охрана почтительно расступилась, а Хельда спокойно отдала дочь хозяйке дома, где мы собирались прятаться.

Да, с ведьмами совсем всё было сложно. О Бояне мне рассказали вкратце, но этого хватило, чтобы открыть от удивления рот. Старшая сестра нынешней Верховной. Бывшая наследница престола, покинувшая ковен и отказавшаяся от власти ради любви кланового мага. Без скандала не обошлось. Этан умыкнул невесту прямо с обряда благословения Лилит, надел на неё брачный браслет, подтвердивший неразрывную помолвку, и увёз на свой остров. Самый защищённый и труднодоступный. Одна из служанок шёпотом добавила, что на прощание Верховной Стане клановый маг показал кукиш, но другая опровергла её версию. “Не было его там, браслет лина Делири надевала. Потому-то её Верховная и пыталась отравить! Ну как не она? Все знают, что наша лина Делири ей поперёк горла была! А потом, значится, дело замяли, чтобы по-тихому её с трона снять. Наш глава её придушить хотел, но Бояна умоляла пощадить мать, вот он и сжалился ради будущей жены Этана”.

Хельда фыркала на такие подробности, но на защиту Станы не вставала. Я нутром чуяла интересную историю, однако выпытывать реальную версию не стала. У служанок она тоже получилась неплохая. Красивая, как ни крути. Их послушать, так местные мужчины — самые романтичные во всех мирах.

“И только твой пропадает неделями”, — вставил реплику кто-то из духов помощников.

Я чуть не закатила глаза, но сдержалась. Не хотелось объяснять, почему так странно реагирую на предложение пойти в дом. Дальше всё развивалось, как в киношедеврах конца девяностых. Мы куда-то брели в полной темноте. Не хватало мрачной музыки, а дрожащую камеру с лихвой заменяли качающиеся фонари.

— Мост, — подсказал кто-то из охранников и поддержал меня за локоть. — Осторожно, госпожа София.

Нет, дорогу для будущего побега мне не запомнить. Разве что уговорить Этана добровольно отпустить пленницу. Клановый маг дружен с Фредерико, а он горой стоит за брата.

— Дорожка, — снова подсказал охранник, и тут я увидела, как подсвечиваются магией каменный плиты.

— Чувствую себя самолётом на взлётно-посадочной полосе, — буркнула я на чистейшем русском, улыбнулась и добавила на местном наречии: — Спасибо, весьма кстати.

Этан ждал нас на крыльце дома. Затейливой избушки с красной черепичной крышей, как в старых сказках. Тут освещения не пожалели. Но стоило нам подойти, как часть фонарей погасла.

— Добрались, — прошептала Бояна, поглаживая по спине спящую Фрейю. — Я провожу наших гостей.

— Я там лёгкий ужин собрал, — Этан аккуратно обнял жену и коснулся её щеки мимолётным поцелуем. — Даже чай на травах заварил.

— Боюсь, как бы не пришлось хвататься за зелья, — покачала головой Бояна. — Врят ли без них получится выспаться.

— Всё под контролем, — механическим голосом робота повторила Хельда. — Тахис, отпускайте охрану, дальше мы сами.

— У меня приказ, лина Делири, — нахмурился воин.

Она махнула рукой, мол, делайте, что хотите. Устала, переволновалась за дочь и явно не хотела тех проблем, что принесла ночная атака на особняк.

Воины клана снова загрохотали сундуками. Я от досады прикусила губу. Месяц в другом мире, а вещами обросла сильнее, чем за тридцать лет жизни на Земле. Мы вообще поместимся в гостевых комнатах? Дом кланового мага выглядел игрушечным.

— Простите за неудобство, — тихо сказала я.

Не знаю, кому. Бояна увела Хельду, а я замерла на пороге уютной кухоньки, окутанной ароматами трав. Пузатые глиняные чашки, цветастые половики. Старенький буфет, когда-то раскрашенный сложным орнаментом.

— Не переживайте, София, — клановый маг вынырнул у меня из-за спины и галантно отодвинул стул. — Садитесь, перекусите. Кеннет прав, что пока не хочет вас никому отдавать. Маг с чёрным уровнем, не ориентирующийся в политической обстановке, слишком лёгкая добыча. Вам будут морочить голову все, кому не лень.

— Лин Делири тоже многое не договаривает, — вырвалось у меня. — О каких интересах клана шла речь?

Я села и развернулась на стуле так, чтобы видеть Этана. Вранья от него не ждала. Он мог промолчать, если его настойчиво попросил Кеннет, но врать, глядя в глаза, точно не стал бы.

— Клану Смерти нужен Франко, — ответил маг-артефактор и пощёлкал пальцами, вешая купол тишины. — Второй из братьев Гвидичи. Он тоже наш, хоть и утверждает обратное. Поверьте, ни у кого и в мыслях нет разлучать вас. Наоборот. Кеннет хочет выждать год, чтобы убедить вас стать частью клана. А после инициации у Франко не останется выбора. Женщины клана могут выйти замуж за мужчину со стороны только с личного разрешения главы. Или ваш жених может сам пройти инициацию.

Снова шантаж. И почему я не удивлена? Чудесная иллюстрация русской поговорки “не мытьём, так катаньем”. Однако Кеннета Делири можно понять. На кону лояльность двух сильных магов. Франко будет зол, но приняв неизбежное, никуда не денется. У него здесь брат и невеста.

— Благодарю за откровенность, — я расправила складки на юбке. Смотрела теперь куда угодно, только не на кланового мага. — Кое-что становится понятным.

Франко, судя по всему, не сильно-то против подобного исхода. Иначе не позволил бы мне вообще вступить на территорию клана. Чего он хочет? Почему, несмотря на брата-главу Совета, до сих пор сам не вступил в клан? Почему Кеннет готов на открытый конфликт? Сплошные загадки. И это мы ещё не учли интересы фитоллийских и диких ведьм.

— Чай остывает, — с теплом в голосе напомнил Этан, и тут половицы в коридоре скрипнули.

“Уже не смешно” — пронеслось у меня в мыслях.

На пороге кухни появился Линней.

Выглядел командир боевых магов паршиво. На бледном лице застыла гримаса. Ходил он не то, чтобы в раскоряку, но ноги передвигал не так, как обычно. Шапочка сползла на одно ухо, а под глазами залегли глубокие тени.

— Я чуть не столкнулся с линой Хельдой в коридоре, — голос, впрочем, звучал с прежней уверенностью. — Что случилось?

Подозревать, что он специально напросился в гости к Этану, глупо. Мир не вращается вокруг моей персоны. Однако частота наших случайных встреч наводила шамана внутри меня на определённые мысли. Духи что-то от нас хотели. Настойчиво. Мы должны поговорить или сделать нечто важное друг для друга?

— На особняк Делири напали дикие ведьмы, — коротко рассказал Этан, — территория клана закрыта щитами. Мой дом теперь убежище для Хельды, Фрейи и госпожи Софии.

Я удостоилась ровно одного короткого взгляда, потом боевой маг полез в карман за зеркалом.

— Почему мне не доложили? Кайл!

— Виноват, командир, — ответил ему другой боевой маг из зеркала. — Не хотели будить. Вы ж в лазарете. Хоть и у Этана. Дикую не поймали, только видели издалека верхом на метле. Ушла, шальная. Посты я выставил, ходим теперь, караулим.

А я и забыла, что клановый маг, как настоящий шаман, в свободное от ритуалов время подрабатывал лекарем. Тем более, у него жена — ведьма. Служанки мне все уши прожужжали, как хороши ведьминские зелья ещё в те дни, когда я мучилась из-за “приезда гостей из Краснодара”. Выходит, Линней болен? “Поймал” неприятное заклинание во время боевой операции или получил удар мечом?

— Держи в курсе, — распорядился он и убрал зеркало.

Этан отодвинул второй стул.

— Как себя чувствуешь? Отпускает?

— Не сказал бы.

Линней с такой мукой посмотрел на стул, что я чуть не полезла в диагностику. Ещё и краска стыда явственно проступила на щеках. Несчастный взгляд был брошен в мою сторону. Пострадала филейная часть? Проще говоря, задница. Ох, детский сад. Было бы чего стесняться.

— Я могу помочь, если позволите.

— Нет! — рявкнул он и с тихим стоном прикрыл глаза. — Этан уже делает всё, что возможно. Пойду полежу в переплетении нитей силы.

— Стой, — Этан сдвинул тарелку с фруктами ближе к краю стола. — Поешь сначала.

Собравшись с духом, боевой маг медленно опустился на самый краешек стула. Сидел ровно, значит, дело не в ушибленном копчике. Я мысленно ударила себя по рукам, чтобы не лезть, куда не просили. Физические раны лучше оставить хирургам. Шаманы помогали с проклятиями, неврологией и разного рода ущербом от паразитов-подселенцев.

— Утром попрошу помощи у духов предков напрямую, — пообещал клановый маг. — Что такое? Зубы тоже болят?

Линней откусил яблоко и, сморщившись, сплюнул кусочек в салфетку. Что-то мне это напоминало. Особенно, как удивлённо он принюхивался к яблоку.

— Нет, с зубами всё в порядке. С едой вроде тоже. Странно. Запах свежий, а на вкус — сплошная гниль.

У меня в животе похолодело. Нет, наверное, приступы шаманской болезни у боевых магов — обычное дело, но Линней страдал точно так же, как я недавно. И вот тут уже ничего нельзя списать на совпадение. Искажение вкусов моё.

“Моё, понимаете?” — обратилась я в пустоту.

Сначала оно собиралось довести меня до голодной смерти, но потом резко пропало. Хотя, почему резко? Я попросила помощи у духов, а Линней поворачивал погремушку.

О, я поняла, что у него болело. Да, вариант полностью мужской, но в том же месте, где у меня. Конечно, он стеснялся. Рядом женщина, которая нравится, а он сидит еле-еле. Все недавние контакты перебрал? Эх, зря только думал плохо о знакомых девушках. Никто его срамной болезнью не наградил. “Шаманка” это. Моя шаманка.

* * *

Женские нервы — штука ненадёжная. Они слабые даже у ведьм. Особенно у ведьм, которым раз за разом отказывают в простой, на их взгляд, просьбе. Эльвира изо всех сил надавила на Велену, и глава Клана Смерти достал из почтовой шкатулки письмо.

“Вам надлежит в кратчайшие сроки явиться во дворец на оглашение приказа”.

И вот Кеннет Делири поднялся по мраморным ступеням крыльца, держа руку на эфесе меча. Кивнул двум дозорным в парадных мундирах и уверенно повернул вправо по коридору. Приказы такого уровня оглашались в малом тронном зале. Будто торжественность обстановки добавляла им веса.

“Смотри, червь. Если дёрнешься — тебя раздавят”.

Глава наёмников не боялся. Однако было слегка неприятно, что младшая дочь Станы впервые воспользовалась правом напрямую приказывать регенту Фитоллии. Взрослела девочка или, наоборот, поддалась подростковому бунту? Что ей сказала Эльвира? “Учись загонять мужиков под каблук, иначе они сядут тебе на шею?” Не с того “мужика” начала, ой, не с того. Но с Веленой он поговорит позже. Наедине. Сейчас требовалось соблюсти формальности.

— Тёмных ночей, — громко сказал Кеннет, открывая тяжёлые двери.

Хельда не раз жаловалась, что от полов расцветки шахматной доски у неё кружилась голова, на что Иллая ей советовала не смотреть под ноги.

“Ведьмы ходят, задирая нос к потолку, поэтому им не мешают мельтешащие квадратики, — ворчала мать Кеннета. — Какая пошлость! Я надеялась, что Велена поменяет убранство малого тронного, когда взойдёт на престол. Видимо, девочка унаследовала любовь матери к хрусталю, позолоте и объёмной лепнине на потолке!”

Новой Верховной от матери досталось слишком много проблем, чтобы думать о ремонте. Когда на площади сожгли последнюю из пойманных заговорщиц, Велена за бокалом красного фитоллийского вина призналась дяде Нэту, что без него бы не справилась. Сошла с ума, не зная, кому может доверять.

“Теперь знает”, — с усмешкой подумал глава клана.

Трон Верховной пустовал, в зале регента ждала только Эльвира.

— Тёмных ночей, Кеннет, — сухо поздоровалась ведьма. — Семья не пострадала при нападении?

— Хвала духам предков, нет.

Он встал на едва различимую точку в центре одной из чёрных плит. Когда-то заботливый церемониймейстер нарисовал её белой краской. Ему надоело, что вызванные пред грозные очи Верховной постоянно останавливались не там, где надо. Кеннет замер и слегка поклонился.

— Стареешь, Делири, — хмыкнула она. — Раньше Лиана твой дом облетала бы по широкой дуге. Что ей понадобилось?

— Не знаю. Жест отчаяния? Последний смелый поступок перед тем, как её поймают и отправят на костёр?

— Тогда она ворвалась бы во дворец, Кеннет, — цокнула языком Эльвира. — Дикая узнала про кочевницу. Значит, в твоём доме завелась крыса. Пока ты травишь грызунов, привези Софию к нам.

Глава клана до сих пор сомневался, уж не сама ли Эльвира послала бывшего заклятого врага выкрасть предсказанную Франко невесту? Не очень умный ход, но могло ведь сработать. Лиана — враг. И если бы София потом внезапно появилась при дворе, фитоллийские ведьмы обязательно ударили бы кулаком в грудь. “Смотри, Кеннет, мы сделали то, на что ты оказался не способен. Спасли кочевницу. Стыдись Делири, твой клан впустую жрёт золото из нашей казны. Твои воины ни на что не способны”.

— Сожалею, но София тяжело ранена. Если забрать её из дома Этана, то дорогу до дворца она не переживёт.

На лбу ведьмы прорисовались три глубокие морщины. Как бы Эльвира со Станой ни пытались исхитриться, сохранить молодость не получалось.

— Даже так? — выцедила сквозь зубы сестра бывшей Верховной. — Я пришлю к тебе своих лучших лекарей. Будут дежурить рядом с кочевницей днём и ночью. Мы не можем потерять единственную за много лет ниточку, ведущую к возрождению драконов, из-за твоей безалаберности.

— Клан под щитами, — покачал головой Кеннет. — Я не могу допустить на территорию посторонних. Тем более, в дом Этана. Извини, Эльвира, тебе придётся ждать. Как только София встанет на ноги, я выполню приказ Велены. Раньше — слишком рискованно.

Всё, обратной дороги не было. Нарушая приказ, пусть и под благовидным предлогом, он совал голову в петлю. Ради чего? Ради того, чтобы скрыть ложь, придуманную из-за артефакта знаний? Со стороны посмотреть — так настоящий идиотизм. Кеннет Делири рисковал жизнью, чтобы иномирянка быстрее выучила язык. Ха-ха. Причина — всем богам на смех. Однако глава наёмников идиотом не был. Неизвестно как так раскорячилась Вселенная, какими тропами она вела народы прошлого, но кочевники из книги Софии оказались теми же самыми, что жили на границе Тёмной империи пару тысяч лет назад.

“Ценная книга, — ворчал Сокол, перелистывая скопированных подглядой “Всадников Укока”, — безумно ценная”.

Они полночи проторчали в кланом доме, пытаясь сложить фрагменты мозаики. Получившаяся картина завораживала своей монументальностью.

“Она переписала контракт души, — рассказывал младший Гвидичи. — Мы с Этаном видели, как развернулся свиток и перо появилось из воздуха. Принцесса Укок. Древняя мумия, найденная на горном плато. Я видел её. В этой рубашке, бело-красной юбке, с безумным головным убором и татуировками. София — это она и есть, Кеннет. Она в новой жизни. И она пообещала своим духам сражаться”.

Верхом на драконе, видимо. Так, как нарисовано на стене найденной совсем недавно пещеры. София снова пойдёт в бездну. Вместе с Соколом, Этаном или без них. И когда нырнёт в Мнемозину, то всё вспомнит. Всё.

С ума сойти, как разворачивалось проклятое пророчество. У Кеннета дух захватывало и будто бы от холода сводило ноги. Пусть в клане думают, что его глава вцепился зубами в госпожу Софию из-за её чёрного уровня. Пусть Хельда исподтишка ищет ей женихов, а Этан верит, что лин Делири задумал некрасивый шантаж для Франко.

“Невеста останется в клане и жених будет вынужден пройти инициацию”.

Да, Кеннет будет счастлив принять старшего Гвидичи. Но ещё большую радость ему доставят драконы, возрождённые в Клане Смерти.

Теперь бы отстоять кочевницу перед ведьмами. Нет, говорить им правду или сочинять новую ложь уже было нельзя. Шило не утаить в мешке. Раз “Всадники Укока” попали из мира Софии в Фитоллию, то рано или поздно правда всплывёт. И тогда безопаснее придерживаться текущей версии.

— Хотя бы догадались отвезти её к Бояне, — после небольшой заминки ответила Эльвира. — Племянница знает толк в лекарском искусстве, должна поставить Софию на ноги. Она нужна нам, Кеннет, как можно скорее. Из дворца Сарвальда дурные вести. В Малом Совете ходят слухи, что Тёмный Император собирается расширить свои территории. Усилил армию артефактами-накопителями последнего поколения, раздал титулы талантливым простолюдинам, прикормил древнюю знать. Печёнкой чувствую, по нашу душу все приготовления.

Кеннет медленно выдохнул, не сразу переключившись с одной проблемы на другую. Хотя, почему на другую? Ту же самую. Значит, Велена подписывала приказ доставить кочевницу, уже накрученная тетушкой.

“По нашу душу все приготовления”.

Да, ведьмы со времён воцарения Станы знали, что Сарвальд мечтает подмять под себя независимую Фитоллию. Во-первых, территория, границы с Бессалией и Кессанией. Во-вторых, торговля и наука. В-третьих, а по мнению ведьм в главную очередь, возможность получить целое государство потенциальных инкубаторов для маленьких лордов. Да, взамен тёмным леди и несмотря на все усилия Дариссы Ваарен. Зачем мучить своих женщин, если можно взять чужих? Прижать их к ногтю, обложить законами и тотальным контролем. Свободолюбивые ведьмы не желали годами выкармливать младенцев? Бросали их, обрекая на верную смерть без магической подпитки от матери? Больше такого не будет. В колонии Тёмной империи под бывшим названием “Фитоллия” такого не будет.

Вот почему Эльвире и Велене срочно понадобились драконы. Они считали огнедышащих ящеров единственным оружием против Сарвальда. Время покажет, насколько они правы. Сейчас Кеннет кочевницу Софию не отдаст.

— Я сообщу, когда будут новости о её здоровье. Аудиенция закончена? Могу уйти или нужна подпись, что я прочёл приказ?

— Подпиши уж, — махнула рукой ведьма. — Мне перед Верховной отчитываться.

Глава клана сел за стол и медленно вывел своё имя на свитке с гербом. Недели две он себе выторговал. А дальше в ход пойдёт второй заготовленный манёвр.