Глава 6
Услышав звонок в дверь, я приготовилась опять препираться с тайным соседом, но на крыльце стояла Рози.
– Впустишь? – хитро спросила она.
– Конечно, входи.
Что-то неуловимо поменялось. Чары стали проницаемыми для гостьи.
В руках подруга держала корзинку, покрытую белоснежной салфеткой.
– Мама передала тебе домашний сыр, а няня – морс и пирог.
Принесенное перекочевало ко мне.
Оказалось приятно вновь почувствовать себя частью семьи. Другой семьи. Настоящей.
Я позволила Рози удовлетворить любопытство и осмотреться в доме, потом мы вместе уничтожили содержимое корзины.
– Почему весь город гудит о том, что ты под покровительством Кайена Огисвуда? – спросила подруга в процессе.
Я чуть сыром не подавилась!
– Что-о-о?!
– Еще говорят, ты на него хорошо влияешь, и он наконец взялся за ум, – добавила эта сплетница, хитро поглядывая на меня. – Вери, тебя и на полдня без присмотра нельзя оставить!
Точно. Лучше бы и не оставляла.
– Случайно получилось, что я вышла и захлопнула дверь, а ключ остался внутри, – осторожно рассказала часть правды. Печать вроде была не против. – Он мне помог. Залез в открытое окно башенки и отпер дверь.
– Романтично, – с легкой завистью вздохнула ныряльщица.
– Это видела соседка. Госпожа Дайль, кажется. Но она показалась мне приятной старушкой… Я и подумать не могла, что она разнесет!
Вывод: кое-кто плохо разбирается в людях. Собственно, это давно было ясно.
– Назовешь Элинорру Дайль старушкой в лицо, и она тебе глаза выцарапает, – хихикнула Рози. – Но она, правда, обычно не распускает язык. Больше никто не видел?
– Нет.
– Странно…
– Хотя подожди… Ее служанка выходила.
Значения это не имело, все равно ничего уже не исправить. Но приятно было есть сыр и болтать с подругой о пустяках.
– Вот ее и благодари, – постановила Рози. – Лили – та еще заноза.
Я пожала плечами. Ну и пусть.
– Вечером в таверне выступает фокусник, – сообщила Рози, когда мы закончили обсуждать мою вымышленную личную жизнь. – Пойдем?
Горящие воодушевлением глаза просительно уставились на меня. Я улыбнулась. На мой седьмой день рождения тетя приглашала фокусника, и он показывал свои трюки специально для меня. И на десятый – тоже.
– Ладно.
– Потом еще танцы будут!
– Ага.
Чары прибрали следы нашего пиршества, в том числе и крошечное желтое пятнышко с салфетки исчезло. Я встала и уже готова была направиться к двери, ведь перед представлением можно было бы прогуляться вдоль берега, но Рози поймала меня за руку.
– Может, твой Огисвуд тоже там будет…
За здоровую руку, к счастью. В смысле за ту, на которой не было метки.
– Он не мой, – напомнила, прекрасно понимая, что не подействует. – И лучше не надо.
Подруга лишь фыркнула с видом умудренной опытом светской красавицы.
– Я всего лишь пытаюсь сказать, что неплохо бы принарядиться. Когда хорошо выглядишь, веселиться гораздо приятнее.
Никогда не задумывалась об этом.
Прикусив губу, я мысленно перебирала содержимое своего чемодана.
– У тебя есть косметика? – не успокаивалась Рози.
– Н-нет.
Тетя не позволяла мне краситься, утверждая, что это удел вульгарных девиц.
– Так я и думала! И кое-что прихватила с собой.
Буквально втащив меня наверх, Рози разложила на туалетном столике содержимое косметички. Добрых полчаса мы препирались насчет допустимости макияжа. Она победила, использовав решающий аргумент: продемонстрировала на себе. Получилось вполне прилично. Я даже решила, что позволю нарисовать что-нибудь и на своем лице.
Часть вещей до сих пор оставалась в чемодане, за что я получила легкий втык. Рози заставила меня все достать и развесить, осмотрела имеющееся весьма скромное разнообразие и приуныла. Почти все было слишком летнее. А возвращаться мы будем поздно. Ей бы ничего, но я непривычная к местному климату и точно замерзну.
В какой-то момент мы всерьез рассматривали вариант поменяться платьями.
– Знала бы, что ты в таком бедственном положении, прихватила бы что-то из дома.
Я улыбнулась и пожала плечами. Днем мне вполне хватало своих вещей.
– Думаю, немного холода я как-нибудь переживу, – утешила подругу. – Давай собираться.
– Завтра же пойдем к швее!
Решительность, застывшая на лице подруги, срочно требовала ответных действий.
– Боюсь, у меня не так много денег, – призналась честно.
– Как это может быть? – Ее глаза забавно округлились.
– Тетя часто просила подписывать счета для поместья или Квита. – Я решила ничего от нее не скрывать.
Мгновение спустя решительность на красивом лице сменилась злостью.
– Вот тварь!
Даже возразить нечего. Одернуть подругу на самом деле хотелось, но я подавила это желание. Лучше просто не будем больше это обсуждать.
– Ты же не собираешься после всего вернуться к ним? – вцепилась в меня Рози.
– Ну…
Решить что-то я еще не успела.
– И думать забудь! Предателей не прощают.
Промолчала. Звучало все верно, но… Хотя мне оказалось неожиданно хорошо в Годдхене.
– Лучше присмотрись к Кайену, – все никак не могла оставить мою судьбу в покое Рози. – Он выгодный жених.
Глаз на меня, правда, положил его брат. И точно не в качестве невесты. А я даже рассказать о нем не могу. Прокрутила все эти мысли в голове и поймала себя на том, что поглаживаю уплотнение на ладони. Оно казалось теплее всей остальной кожи и… подрагивало? Но времени разбираться не было, следовало срочно переключить непомерно деятельную подругу на другое.
– А давай посмотрим мамины платья? – неожиданно для себя самой предложила я. – Они почти все испорчены, но там много. Может, получится что-то подобрать.
– То есть как – испорчены? – удивилась Рози.
– Идем, покажу.
Она пришла в восторг, потом чуть не разрыдалась над испорченными нарядами и пообещала спросить у отца, кто мог такое сделать. Платья еще ладно, но из дома пропали драгоценности. Впрочем, прямо сейчас для меня важнее то, что найти целый наряд удалось и он подошел по размеру. Как и чудесные ботиночки на каблуках. Что же, обновление моему гардеробу в ближайшее время не потребуется.
– Надо придумать, как их починить, – решила Рози.
Эмоционально я была с ней согласна, но просто не привыкла уделять столько внимания вещам. Срезанные украшения можно при возможности заменить чем-то более дешевым.
Рози помогла мне с макияжем, потом мы причесывали друг друга. И вышли сильно позже, чем планировали, потому что она решила примерить кое-что из маминой гардеробной, но ей эти вещи не подходили по росту. Впрочем, Рози, кажется, не расстроилась. Она вообще быстро переключалась и никогда не застревала надолго на неприятном, что мне в ней особенно нравилось.
По пути нас еще немного задержали.
– Вери, деточка, я знала, что ты принесешь в Годдхен счастье!
Навстречу нам с распростертыми объятиями неслась весьма объемная дама… ах да, та самая, которая в день знакомства с Рози нащипала меня за щеки так, что они оставались красными до самого вечера.
– Держись, – заговорщицким шепотом предупредила подруга. – Это леди Хаймс.
Знакомство можно считать состоявшимся.
Крупное телосложение нисколько не помешало этой моей соседке обогнуть лужу, не поскользнуться на гладких камнях, просочиться мимо Рози и вновь нацелиться на мое многострадальное лицо. Но я тоже сегодня отличилась ловкостью и поймала ее ладони, притворяясь, будто это такой приветственный жест.
– Спасибо, что добры ко мне.
Надеюсь, ее в таверне не будет.
– О, это тебе спасибо! – просияла почтенная дама. – С тех пор, как начались ваши с Кайеном отношения, ни одной шумной ночной гулянки. Ты вернула мне возможность спать по ночам!
Шейнелл на самом деле. Интересно, что сделает метка-печать, если я попытаюсь проболтаться?
Пожелав леди Хаймс прекрасных снов, мы все же сумели от нее улизнуть. Пришлось почти бежать, поскольку Рози боялась, что свободных мест не останется. Ни одной лужи и ни одного рукастого дракона! Я почти адаптировалась.
Свободные столы еще были, но не возле самой сцены. Сегодня опять вызвали мага, и он убрал изолирующие чары, поэтому все вокруг гудело от голосов. Я сдула упавшую на лицо прядь и сняла накидку, пристроила ее на спинку стула. Рози уговорила меня пойти с распущенными волосами, заявив, что так я похожа на сирену, и теперь я чувствовала себя непривычно.
Сирен она, кстати, вживую ни разу не видела. Они жили далеко в холодных глубинах и на берег носу не казали.
– Знаю, Годдхен кажется тебе дикой глушью, – прошептала Рози, подавшись ко мне, – но у нас полно развлечений. Вот увидишь!
– Тут замечательно, – успокоила подругу я, ни капли не кривя душой.
– Значит, ты не сбежишь? – Она смотрела серьезно и самую малость подозрительно.
Разговор, не самый подходящий для шумного зала таверны.
– Нет. – Я с удивлением обнаружила, что вновь не солгала.
С нас взяли монеты за вход, а взамен принесли по чашке домашнего мороженого из творога и фруктов. Выглядело вкусно, но… Я несколько мгновений удивленно рассматривала его, пытаясь понять, что оно тут делает, потом наткнулась взглядом на двух девиц за соседним столом в легких платьях в цветочек, и все встало на свои места. В Годдхене лето. Это я существую сейчас вне времени года.
Девицы, кстати, заметили мое внимание и дружелюбно помахали.
Лица смутно знакомые… Откуда я их знаю?
– Двойняшки Герхейль, – прошептала Рози. – Дуры набитые.
– Вижу, вы очень дружны, – фыркнула я.
– И не говори.
Отковырнув немного ложечкой, я обнаружила, что мороженое возмутительно вкусное. И приготовлено оно было с секретом. Чтобы долго не таяло.
На сцене помощники фокусника расставляли какие-то предметы, нужные им для работы. Совсем скоро должно было начаться представление.
– Аверни…
Пока же оно не началось, сестрички, которые тоже происходили из магической семьи и жили где-то в маговском квартале, то есть совсем рядом со мной, решили поразвлечься за мой счет.
– Ты же в столице жила, пока сюда не приехала?
– Вроде того.
– И что же, там не нашлось приличного жениха? Раз только явившись в Годдхен, ты бросилась охотиться на Кайена Огисвуда…
Слов приличных на них нет! Метка предупреждающе ужалила ладонь. Ах так?!
– Я как-то привыкла, что охотятся мужчины, – пропела сладко в ответ. – Девушка же потом выбирает из них достойнейшего.
Двойняшки дружно фыркнули.
– Вери, ты сейчас просто открыла для них новый мир, – рассмеялась Рози. – В самом деле откуда знать подобные тонкости девицам, которых уже четыре сезона таскают в свет, и все без толку. И да, каждый год почему-то в другой город. Видимо, мужчины одного населенного пункта просто не в состоянии повторно пережить охоту этих… будущих достойных дам.
Смешок все-таки вырвался. Одна из сестричек побагровела. Мы с Рози под столом ударили по рукам. Победа!
– Можно к вам сесть? – К нам пробиралась Илиса, держа за руку полного парня с широкой белозубой улыбкой. – Все говорят, что теперь ты не захочешь водиться со мной, но я все же решила спросить. Так можно?
Проклятье. В последнее время я напрочь забыла о ней. Быстро бросила взгляд на Рози. Она никак не отреагировала. Но никак – это ведь не против, правда?
– Конечно, садитесь.
Ну вот, я это сказала. И не получила пинок под столом. Значит, все в порядке.
– Я надеялась, что ты нормальная, – без лишних церемоний заявила Илиса. – И рада, что это правда так.
Им пришлось добывать себе стулья, потом тащить их к нашему столу. В процессе кому-то оттоптали ногу. Я слышала, как Илиса рассыпается в извинениях. Двойняшки Герхейль наблюдали за творящейся рядом возней с отвращением на лицах. Но недолго. Одной из них Илиса как бы нечаянно заехала ножкой стула в плечо. Извинилась, конечно. Но звучало это наигранно и фальшиво. На вторую ее спутник вывернул ее же собственное мороженое. Действительно случайно. И извинялся он искренне. Но противная девица верещала так, словно ее как минимум убили.
– Это мой брат Мейт, – познакомила нас Илиса.
Парень отчаянно покраснел.
– А это Рози, – указала я на тот случай, если они не знакомы.
Все дружно кивнули. Я так и не поняла, пересекались ли они раньше. Должны были, городок ведь небольшой.
Представление оказалось куда интереснее того, что заказывала для меня тетушка. Наверное, потому что было рассчитано на взрослых, и сам фокусник был молод, привлекателен, много шутил и то и дело заставлял краснеть сидящих у сцены девушек. Одна особо впечатлительная даже выбежала из таверны под общий смех.
Мерцал свет, летали и исчезали карты и другие предметы, меняли облик животные, розы из рук иллюзиониста непостижимым образом оказывались в волосах Рози, загадочно подмигивали наколдованные фонарики, исчезло платье на выбранной из зала женщине… потом нам показали страшные трюки с жуткими отражениями в зеркалах и разрезанием одного из ассистентов.
Илиса с братом пребывали в полуобморочном состоянии от восторга, Рози поглядывала на рыжеволосого фокусника из-под полуопущенных ресниц, задумчиво обрывая лепестки с пышной розы, я же чувствовала себя совершенно довольной и аплодировала вместе со всеми.
Чудесный вечер! Здорово, что Розетте удалось меня сюда вытащить.
Потом все танцевали. Маг заставил столы исчезнуть, и образовалось много свободного пространства. Сцену заняли музыканты. Отработавший гонорар фокусник протянул руку Рози. Его необычайно живые глаза блестели из-под низкой кривой челки.
– Не говори родителям, – шепнула она мне, прежде чем принять приглашение.
– Симпатичный парень, но… надеюсь, она не наделает глупостей, – тихо сказала Илиса.
Я о том же подумала. Очень вероятно, что наделает. Мы с Рози уже как-то говорили об этом. То есть об отношениях. Насколько помню, у нее на них свой взгляд. Куда более свободный.
Завидовать танцующим мне не пришлось. Набравшись храбрости и десять раз извинившись, Мейт пригласил меня. Ну… это лучше, чем просто так сидеть. И получилось забавно. Брат Илисы оказался еще более неуклюжим, чем я. Он ударился об угол сцены, сшиб с нее инструмент, натыкался на окружающих, несколько раз наступал на ноги мне. В общем, плохо, что у него не было персонального дракона, чтобы в нужный момент ловить и поддерживать. Приходилось смущенно улыбаться и повторять бесконечные извинения. Работало, кстати. Ни я, ни кто-либо другой на него не рассердился.
Рядом танцевали и пары постарше, почти ровесники родителей Рози. И даже что-то быстрое! Смеялись наравне с молодежью и позволяли себе поцелуи. Не понимаю, зачем кому-то может понадобиться отправляться на столичные или какие-то еще балы, если здесь так замечательно?!
Дракон так и не появился. Я время от времени охватывала взглядом все таверну, чтобы знать и быть готовой. Но ни одного из братьев в пределах видимости не наблюдалось.
Только еще один инцидент произошел в тот вечер. Мейт неловко налетел на девушку, почти сбил ее с ног, но сам устоял и ей не дал упасть каким-то чудом. А она будто и не заметила. Улыбалась отрешенно и раскачивалась из стороны в сторону в такт мелодии. Лицо при этом выглядело таким счастливым… И гладкие светлые пряди красиво блестели в свете наколдованных огней. Какое-то знакомое лицо. Да, точно!
– Привет. – Я тронула ее за руку.
Местная атмосфера действовала немного опьяняюще. В прежней жизни я никогда не лезла с разговорами к чужим людям и старалась побыстрее ретироваться, когда кто-нибудь проявлял чуть больше внимания ко мне.
– А-а-а? – Она растерянно моргнула.
– Я пыталась помочь тебе найти постоялый двор, помнишь? Кстати, ты его тогда все же нашла?
Знакомая незнакомка растерянно улыбнулась и тряхнула головой, отчего ее блестящие волосы красиво рассыпались по плечам.
– Здесь какое-то совершенно волшебное место, – произнесла она то, о чем я сама думала недавно. – Забываешь обо всем на свете. И так хорошо!
Девушка рассмеялась и, кружась, влилась в гущу танцующих. Какое-то время я растерянно смотрела ей вслед. Надо же, как ее проняло. Хотя непохоже, что она пила. Я почти не видела на столах алкоголя, только у некоторых пожилых мужчин.
– Аверни? – Мейт неуверенно тронул меня за плечо. – Все в порядке?
– Да. – Я потрясла головой, неосознанно повторив жест незнакомки. – Потанцуем еще? Или пойдем к Илисе?
Второе возвращение домой впотьмах удалось лучше. Полночь давно минула, но улицы были полны расходящимися по домам людьми. Из-за этого складывалось ощущение, что сейчас поздний вечер. Рози смеялась и громко рассказывала, как целовалась с фокусником. И вроде бы он подарил ей заколку с ракушками. Она точно помнила, что сунула ее в карман, но отыскать там не смогла. Заколка не то потерялась, не то исчезла.
– Как и даритель, – осторожно заметила я. – Хорошо, что дело ограничилось только поцелуями.
– Не завидуй, лучше поцелуй Кайена Огисвуда, – рассмеялась подруга.
– Сама его целуй!
Весь вечер я танцевала с Мейтом. Почему она не расспрашивает о нем?
– Я не отбиваю поклонников у подруг, – с достоинством заявила Розетта.
Прозвучало бы куда более впечатляюще, если бы в этот самый момент она не споткнулась, а я не бросилась ее ловить. Удачно.
Громыхание в дверь ранним утром стало уже почти привычным. Но сегодня так не хотелось вставать, что я всерьез попыталась укрыться под подушкой. О небо, ниспошли этой чешуйчатой особи чувство такта! Увы, драконам оно, видимо, не полагалось.
Завернувшись в халат и в очередной раз пообещав себе купить тапочки, я поплелась открывать. Открыла. Шейнелл распахнул объятия. Вроде как согласно традиции я должна в них упасть. Можно не особенно грациозно и с визгом. Но я лишь отступила на шаг. Хотя идея оглушить незваного гостя визгом казалась заманчивой.
– Очень смешно.
– Доброе утро, Аверни.
– Тебе просто нравится осложнять мне жизнь или ты по делу?
Желваки на его щеках дернулись, но он мгновенно справился с собой. Приятно осознавать, что я вызываю в нем те же чувства, что и он во мне. Желание придушить, например.
– Я подумал, тебе будет интересно, – с затаенным блеском в глазах сказал Шейнелл и протянул мне газету, которую зачем-то принес с собой.
Свежая. Сегодняшняя. Ну а мне она зачем? Политикой или столичными сплетнями я никогда не интересовалась. Игнорируя мой недоуменный взгляд, Шейнелл сунул мне в руку газету и застыл в ожидании. Там даже открыта была нужная страница. Почти в самом конце. Светская хроника.
Я что, похожа на пустышку, которая всем этим интересуется? Однако взгляд уже выхватил самое большое изображение. Проклятье…
Со снимка улыбался Квит. Под руку его держала девушка в свадебном платье. Я ее знаю! Это она громче всех верещала, когда моя пробуждающаяся магия устроила возле поместья небольшой потоп. Стиснув зубы, я вчиталась в текст. Ну да. Дочь влиятельного банкира и студентка старшего курса Академии общей магии Рони Иссайль вчера сочеталась браком с наследником знатного, но в последнее время подзабытого рода Квитстоном Тонаром. На свадьбе вся столица гуляла. В академии, попечительский совет которой возглавляет отец невесты, давали салют. И даже сама королева, которая регулярно пользуется услугами банка семьи Иссайль, прислала поздравления и подарки. Отдельную страницу занимали поздравления от друзей и знакомых молодой семьи. Утешало немножечко то, что на следующей странице шли некрологи.
Ненавижу! Внутри меня зародилась крупная дрожь.
– Теперь ты доволен? – Я взорвалась и с шипением накинулась на единственного присутствующего рядом мужчину.
– Да, – поразил честностью тот.
Я швырнула в него газету, будто она вдруг стала раскаленной. Но, как видно, Шейнелл уже выжал из нее все, что хотел, потому что, забрав у меня, просто бросил на крыльцо.
– Теперь у тебя нет ни перед кем обязательств, – напомнил дракон. – И ничто не мешает принять мое предложение.
Слова этого бесстыжего типа, уверенного и прямолинейного, выводили из себя едва ли не больше, чем предательство жениха. Ладно бы просто жениха… Я ведь считала его другом!
– Убирайся!
Уплотнение под кожей на ладони запульсировало.
– Вери, к чему эта драма? – Паладин ее величества еле уловимо поморщился. – Мы с тобой оба понимаем, что этот… мальчишка так быстро переметнулся к другой из-за денег. Следовательно, у тебя их больше нет.
Пощечина была бы не так болезненна.
– А ты предлагаешь? – прошипела яростно.
– Я могу быть щедрым, – почти что подтвердил этот гад.
Меня просто трясло от злости. И внутри гуляла какая-то иная дрожь… Даже приятная.
– Ты что, правда любила его? – Шейнелл протянул руку, но я отпрянула.
В какой-то момент показалось, что весь дом вместе со мной трясется.
Дракон заметно напрягся.
– Вери?
И в самом деле трясется. Мне не показалось. Дрожали предметы, и стены угрожали развалиться по камешку. Мамочки-и…
Ваза свалилась со столика и разбилась вдребезги. Какая-то подозрительно большая из нее натекла лужа… и она все увеличивалась. Дом затрясся сильнее. И будто похолодало.
Проклятье, я не могу уничтожить единственный дом, который у меня есть! Вот гадкий дракон обрадуется! Однако гадкий дракон схватил меня в охапку, развернул спиной к себе и прижал к груди.
– Что ты делаешь?! – хотела возмутиться, но прозвучало как-то совсем жалко. Еще и воздуха не хватало, не то из-за тисков сильных рук, не то из-за напирающей изнутри силы.
Магия. Вода. Я чувствовала их, но понятия не имела, что с ними делать. Пока что сильнее был страх. Босые ноги утонули по косточку. В обуви у соседа смешно чавкнуло. Потоки потекли по крыльцу.
– Пытаюсь помочь, – прозвучало над макушкой. – Вери, успокойся.
– Твое присутствие, знаешь ли, спокойствия не добавляет! – сказала и сразу же поняла, что солгала, – его тепло сочилось сквозь ткань, обволакивало, позволяло дышать без боли.
Вредный драконий нос зарылся в волосы, потерся. Я аж подпрыгнула.
– Дыши, Вери, – прошептал Шейнелл. – Медленно. Я понимаю, что тебе нравится вода, но ты все равно не призовешь ее столько, чтобы меня утопить. Так пожалей свой дом, моя водная ведьмочка.
– Нравится?!
Было холодно, мокро… и действительно хотелось кое-кого утопить. На этой мысли вода забурлила. Проклятье, оно так и работает!
Я прикрыла глаза и медленно выдохнула. Надо успокоиться и думать о чем-то другом. Здравая идея. Трудно это сделать, когда так обнимают, всем телом ощущаешь каждую твердую линию другого человека, в волосы горячо дышат, еще и шепчут:
– Прости.
– А?!
Неужели он знает такое чудесное слово?!
– Стоило догадаться, что ты слишком неопытна, чтобы спокойно принять мое предложение.
– Я его вообще принимать не собираюсь!
– Решать тебе. – Он отстранился и тихонько подул на место, которого недавно касался.
Ясно все с этой особью чешуйчатой. Слово-то он знает, а вот его значение – вряд ли.
Уходить дракон и не думал. Я сама не поняла, как так вышло, просто вдруг обнаружила себя сидящей на мокром крыльце. Моя спина прижималась к груди дракона, я чувствовала каждый его вздох, и как бьется сердце, тоже чувствовала, а вот напряжение внутри отпустило.
Шейнелл высушил почти все, оставив солнцу лишь несколько мокрых следов. Сил отбрыкиваться от него не было, так что я просто сидела. В затылке немного трещало. О случившемся старалась не думать.
– Так все-таки ты его любила? – помешал воплощению очередной здравой мысли сосед.
– Мы выросли вместе, – ответила устало.
– Это не ответ.
Как можно влюбиться в кого-то, кого знаешь столько же, сколько себя? Но я верила Квиту. А он даже не потрудился честно объясниться со мной. Но разве скажешь все это паладину, таинственнику, дракону с бесчестными намерениями? Не скажешь. Никак. Я только длинно вздохнула.
– Мне жаль. – Шейнелл потерся щекой о мои волосы.
– Вот уж точно тебе не жаль!
Смешок мне послышался?
– Мне не жаль, что этот так называемый друг детства убрался из твоей жизни. – Драконья честность иногда поражала. – Но мне правда жаль, что тебе больно. Потерпи немного, это пройдет.
Ласковые слова звучали на удивление цинично, что хорошо. Это не позволяло мне забыть, с кем имею дело, и расслабиться. И когда Шейнелл вдруг потянулся за поцелуем, я водяной змейкой вывернулась из его рук.
– Достаточно того, что мы обнимались на виду у всей улицы!
Человека два за это время по ней прошло.
– Какая разница, нас все равно заочно соединили, – отмахнулся дракон.
Ага, и фантазии соседей были куда приличнее его предложения. Не стоит об этом забывать.
– Тебе пора. – Я встала.
– Думаешь? – Он не сдвинулся с места, только усмехнулся и изогнул бровь.
– Ты испортил мне утро, довел до магического срыва, потом сам же помог с этим справиться, – перечислила методично. – Для одного дня достаточно.
С удовольствием скрылась бы в доме, но кое-кто занимал весь проход. Приходилось ждать, хотя меня пошатывало от усталости.
Шейнелл легко поднялся и погладил меня по щеке. Просто не успела увернуться.
– Женился на другой не я. Ты не на того злишься, – заметил терпеливо. – Ладно, увидимся.
Он сошел по ступенькам и направился через улицу к себе. Даже не оглянулся, гад.
Я душевно грохнула дверью. Перевела дыхание. Наследнице сирены после магического выброса полагалось рухнуть без сил и проваляться в кровати весь день. Или несколько дней. Раньше я всегда так делала. Но сейчас… совершенно не аристократически хотелось есть. А идти куда-то не хотелось, как и демонстрировать городу свой бледный вид. Пришлось готовить.
Должна признать, с каждым разом получалось все лучше. Очевидно, дело в практике. Простые блюда, место которым на столах обычных горожан. Но меня устраивал вкус, и голод они утоляли. Прежние же привычки как-то быстро перестали иметь значение.
Жизнь вновь начала казаться сносной, когда в дверь позвонили.
«Заведу большую и злую собаку, – мрачно решила я, пока шла открывать. – Пусть гоняет непрошеных гостей».
Дракон уже являлся, Рози навещала меня не так часто, а все остальные как раз попадали под определение непрошеных. Чтоб их всех!
Город маленький, а никакого покоя. Открыла. И на несколько мгновений потеряла дар речи. Потому что на пороге стоял тот, кого я меньше всего ожидала увидеть. Та. Годдс.
Стылые воды, она-то что тут забыла?
Чемодана или каких бы то ни было вещей рядом с тетиной подругой я не заметила. Значит, она не поселится у меня. Уже хорошо. Остается выяснить, каким течением ее принесло на мой порог.
– Госпожа Годдс? – первой нарушила молчание я.
– Здравствуй, Аверни, – растянула губы она.
Улыбкой это назвать сложно было даже с натяжкой. Хищный оскал.
– Что вы здесь делаете?
– Думаю, мне лучше войти.
Она попыталась просочиться в дом, но я стояла намертво, даже в косяк вцепилась.
– Нет. Не лучше.
– Хочешь всю улицу посвятить в свои личные дела? – сузила глаза гостья.
Раньше бы это сработало. Но я слишком хорошо помнила, как она тем вечером разговаривала с тетей и что ей советовала. Чего уж там, я этой Годдс никогда не нравилась.
– Здесь живут замечательные люди, а мне нечего скрывать! – заверила я.
Так-то! Годдс скрипнула зубами.
– Ну что ж. Твоя тетя просила кое о чем поговорить с тобой. Видишь ли…
– Если вы пытаетесь сообщить, что мой жених женился на другой, даже не потрудившись разорвать нашу с ним помолвку, то я уже в курсе, – облегчила ей задачу.
Готова на что угодно, лишь бы эта неприятная женщина скорее ушла.
Разочарование, мелькнувшее на ее грубоватом лице, было задавлено через миг.
– Новости долетают сюда быстрее, чем мы думали, – протянула тетина подруга.
– Поэтому не стоило тратиться на дорогой портал, – поддакнула я.
Уголок ее рта дернулся не то от злости, не то в попытке спрятать очередной оскал.
– Но это не все. У меня есть для тебя еще одна новость. Вернее, предложение. – Она смерила меня испытующим взглядом.
– Вот как? – Я сказала примерно то, чего от меня сейчас ожидали.
– Да, дорогая. – Голос гостьи внезапно стал таким мягким, что хоть закутывайся в него, как в шаль. – Видишь ли, я в курсе, в каком бедственном положении ты оказалась. Жених ушел, с деньгами туго. И, с учетом твоего происхождения, составить приличную партию у тебя мало шансов. Уж извини.
Будущее, о котором я старалась пока не думать. Но смотрю, о моем происхождении были осведомлены все, кроме меня.
– И что? – Я сменила позу и повела плечами, разминая их. А то тело уже затекло так стоять. – Хотите жениться на мне из милости?
Оскал вернулся. Проклятье!
– У меня холостой и весьма привлекательный сын, – многозначительно протянула Годдс.
Что? В смысле откуда?! Дружат они с тетей Эрин давным-давно, еще со времен пансиона, в котором вместе учились. Годдс часто бывала в поместье. Я видела ее мужа, заслушивалась рассказами о ее приключениях и путешествиях… но сын? Что-то новенькое, однако.
– Сказочное везение для дочери морской твари, не правда ли? – пропела Годдс. – Соглашайся, пока я добрая. Кстати, Эсмонт – наш с мужем единственный наследник.
Сейчас умру от счастья.
– Моя мама не была тварью! – из всех возможных слов с языка слетели именно эти.
– О, правда? – неприятно рассмеялась Годдс. – А ты видела когда-нибудь сирен? Я вот видела. Они заманили наш корабль и на моих глазах утащили под воду нескольких мужчин. Но сперва изрезали им лица. Знаешь, они на талии носят серебряные цепочки, на которых висит всякая мелочовка. Так вот, есть там острая штука с зубцами. Шрамы после нее ни один целитель не исправит. Вода стала бордовой от крови, приплыли хищные рыбы, нас всех чуть не сожрали. Вряд ли я когда-нибудь забуду тот день.
Ужас отзывался дрожью. Нет! Не хочу представлять. Портрет родителей в кабинете. Там у отца нормальное лицо.
– И поэтому вы решили принять в семью потомка сирены? – осипшим голосом уточнила я.
– Все-таки я знаю тебя с детства, – ухмыльнулась Годдс. – И ты нравишься моему мальчику.
– Чушь. Мы даже не знакомы!
– Ну, я показала ему твое изображение.
Нечисто тут что-то. Пока не пойму что.
– Извините, но я не ищу нового жениха, – произнесла твердо. – Всего доброго.
Закрыть дверь мне помешала ловко подставленная нога. С каким удовольствием я бы ее прищемила!
– Поздно, деточка, – расплылась в хищной улыбке Годдс. – Мы уже договорились обо всем с твоей тетей. Эрин была в восторге! На днях они с моими мальчиками подпишут документы, потом они прибудут в Годдхен, и вы наконец встретитесь.
Чувствую себя мелкой рыбешкой, которую скормили безжалостному коту.
– Убирайтесь! – сорвалось с губ шипение.
В голове вдруг поселился дикий холод. Даже немного больно стало. И кончики пальцев отозвались, заледенели. Не успела я испугаться очередного выброса силы, как холод переместился наружу. Порывом ледяного ветра Годдс смело с крыльца. Она чудом на ногах устояла.
– Что ж, – тетина подруга суетливо поправила свой длинный пиджак на мужской манер, – у тебя есть еще несколько дней, чтобы смириться.
И пошла прочь.
Я грохнула дверью и привалилась к ней, тяжело дыша. Смириться? Не в этот раз! За несколько дней я как раз успею что-нибудь предпринять.