Глава 14

Темный переулок надежно скрывал все происходящее от посторонних глаз.

Раза, следуя за быстро покинувшей таверну Вэл, грубо схватил ее за плечо, разворачивая и впечатывая в стену.

Лопатками она со всей силы ударилась о камень, лишив легкие остатка воздуха. Вэл приоткрыла рот, с усилием вдыхая прохладный ночной воздух.

– Да пусти ты меня! – прохрипела она, резким движением отталкивая Раза. – Что тебе надо?

– Что мне надо? – Раза заметно повысил голос; его рука взлетела вверх, пальцы сжали горло Вэл, заставляя ту вздернуть подбородок. – И ты еще будешь выговаривать мне? После всего, что ты натворила?

Вэл дернулась и вцепилась пальцами в запястье побагровевшего от гнева мужчины, тщетно пытаясь убрать его руку со своей шеи.

– Да пошел ты! – просипела Вэл, наблюдая, как перед глазами начинают мелькать черные мушки – предвестники скорой потери сознания; с хрипом втянула ртом крупицы воздуха, с ненавистью смотря сквозь упавшие на глаза пряди в ожесточенное лицо Раза. Он дернул верхней губой и разжал пальцы.

Вэл согнулась, прижимая руки к саднящему горлу. Сердце стучало молотом, горящие легкие неприятно ощущались в грудной клетке.

– Ты ненормальный, – часто и глубоко дыша, произнесла Вэл, медленно выпрямляясь и опуская руки. – Только и можешь, что применять силу.

Раза отступил на шаг, глядя на Вэл со смесью презрения и раздражения. Она, распаленная злостью и собственной дерзостью, смело вскинула на него бледное лицо с обескровленными поджатыми губами. Раза стоял перед ней в одних черных штанах и наспех зашнурованных сапогах. Широкая грудь тяжело вздымалась, словно он боролся с собой, а взгляд темных, гневно прищуренных глаз скользил по лицу Вэл.

– Закрой свой рот, – сдержанно произнес он, сжимая кулаки.

– А то что? Ударишь меня? – Смешок против желания сорвался с губ Вэл. – Или перегрызешь мне горло, пес?

Пальцы Раза сжались в кулак, рука взлетела вверх. Вэл инстинктивно дернулась в сторону, едва ли не чувствуя, как удар по челюсти выбивает из нее весь дух.

– Заткнись. – Сквозь стиснутые зубы прорывалась едва сдерживаемая ярость. – Просто заткнись.

Вэл, сжавшись, открыла веки, наблюдая замерший у своей скулы кулак. Раза скривил рот, убрал руку, махнул ею в воздухе, будто отряхивая грязь, тем самым сбрасывая напряжение.

Вэл медленно выдохнула, распахнувшимися глазами смотря на посеревшее лицо мужчины. Какое-то мгновение они просто смотрели друг на друга; черные глаза, холодные и внезапно спокойные встретились с потемневшими, ошарашенными голубыми, а затем наваждение пропало.

Вэл вдруг рассмеялась, чувствуя, как сквозь нервный смех пробиваются горячие едкие слезы; опустила голову, прикрывая рот ладонью; спутанная каштановая прядь упала на глаза, и она вдруг жутко, со всей силой ощутила, как сильно хочет убраться отсюда, забыть все произошедшее, как страшный сон, открыть глаза и не знать, не помнить ничего и никого.

Никаких сметающих все на своем пути ночных тварей, никаких змееподобных чудищ, никаких болот и никаких черных притягательных глаз.

– Ты… убил его, – давясь глухим смехом, выдавила из себя Вэл. – Убил.

– Иначе он убил бы тебя, – ответил Раза пустым, лишенным эмоций голосом, которым обычно разговаривают родители, отчаявшиеся донести истину до своих чад.

Вэл закрыла лицо ладонями и, сама не осознавая того, медленно покачала головой.

– Хватит, – шепнула Вэл скорее самой себе, чем стоявшему напротив мужчине. – Хватит.

Она отняла от лица мокрые от слез руки, торопливо, скрывая охвативший стыд за свою слабость, утерла щеки тыльной стороной ладони и выпрямила спину, тем самым желая казаться увереннее, чем есть на самом деле.

– Хватит? Не я лез на рожон, – заметил Раза.

Вэл не хотела смотреть на него, такого спокойного и здравомыслящего, так легко овладевшего собой, когда это стало необходимо. Казалось, от его гнева не осталось и следа. Вэл не умела так. Плевать.

– Ты доволен? – смотря в сторону, спросила Вэл. – Скажи мне, ты этого хотел – чтобы я вот так узнала о том, кто ты?

Раза тяжело вздохнул, словно раздумывая над ответом.

– А мне следовало преподнести тебе все на блюдечке с золотой каемочкой? – наконец ответил он, и издевка, прозвучавшая в голосе, не укрылась от девушки.

– Да иди ты, – чувствуя, как злость пускает в сердце корни, огрызнулась Вэл. – Оставь меня в покое.

– И что ты будешь делать в этом случае? – с усмешкой спросил Раза.

Жар полыхнул в груди и пронесся по венам, разливаясь по всему телу.

Ра так уверен в себе, в своей неотразимости, ну надо же.

Только он до сих пор не понял одного – ей нечего было терять. Она давно уже потеряла все в тех самых лесах, где они встретились впервые.

– Ах, ну да, конечно же. – Вэл вздернула подбородок, кивком головы отправляя непослушную прядь на место. – Я совсем забыла, кому я обязана по гроб жизни. Ты же отвалил Зеффу кучу денег за меня, не так ли?

Вэл почувствовала, как несвойственная ей насмешливая улыбка появилась на лице.

– Извините, милорд, не смею вам перечить. Одно ваше слово – и меня вышвырнут на улицу, так что лучше бы мне заткнуться, как и велено.

Раза задержал дыхание. Вэл увидела, как всего на пару секунд на его лице появилась растерянность.

– Вэл… что ты творишь? – тихо спросил он, протягивая к ней руку.

Вэл ловко выскользнула из-под его ладони, отступая в темноту переулка. Злость, густо смешанная с необъяснимой обидой, щедро приправленная исходящим откуда-то из темных глубин подсознания страхом, до краев наполнила все ее существо.

– Оставь меня в покое! – крикнула Вэл, ощущая, как эмоции захлестывают, туманят давно потерявший все здравомыслие разум. – Отвали от меня, понял? Мне не нужны твои деньги, твоя защита и ты сам! Отвали, Ра!

– Вот как? – абсолютно спокойным голосом, раздражающим своей собранностью, поинтересовался Раза. – Но ты сама настойчиво предлагала мне себя, или ты уже успела забыть об этом?

Вэл вспыхнула, словно ее застали врасплох за чем-то неприглядным.

– Нет, не забыла. – Она мотнула головой, сглатывая; упоминание о прошлом неприятно отозвалось внутри. – Лучше бы ты тогда прошел мимо, не удостоив меня такой чести, – быть тобой спасенной.

Ну вот, сказала. Озвучила то, что не должна была.

Вэл замерла, оглушенная собственными словами.

Глаза Раза вдруг стали неимоверно печальными, а может быть, просто усталыми – Вэл не смогла бы сказать точно.

– Интересно, Вэл, ты на самом деле так думаешь или в тебе говорит страх? – Рука Раза нежно коснулась каштановых волос. Вэл отшатнулась прочь, всем сердцем не желая чувствовать на себе чужие прикосновения. Не сейчас, и только не прикосновения Раза.

– Не трогай меня, понял? – слыша дрожь в собственном голосе, крикнула Вэл. – Не смей дотрагиваться до меня!

– Видишь, Кролик, как все на самом деле? – с грустью произнес Раза, смотря на нее еле различимыми в темноте глазами. – Тебе вовсе не безразлично, кто я.

– Пусть и так, – пробормотала Вэл, внезапно теряя весь свой пыл.

Одно слово, одно-единственное слово, которым называл ее этот мужчина, – и что-то внутри сломалось.

– Да какое это теперь имеет значение? Дальше-то что? Кем бы ты ни был, дело… не в этом.

Раза молчал, не опуская глаз с бледного лица Вэл. В наступившей тишине она слушала звук собственного сердца, не думая ни о чем.

– Что ты хочешь, чтобы я сказал тебе, Вэл?

– Ничего. Ничего не хочу. – Вэл мотнула головой. Невыносимо было смотреть на Раза, казалось, смотришь в глаза собственной совести. – Я хочу домой. Я хочу в свой город. Вот и все. Мне… противно быть здесь.

– Тебе противен я? – Ровный, лишенный эмоций голос.

– Ты, – кивнула Вэл, зная, что прямо сейчас бросается в омут с головой, но понимая, что не в силах остановить рвущиеся наружу слова. – И твоя ложь.

– Я не врал тебе. Никогда, – немного удивленно ответил Раза.

– Серьезно? А по-моему, ты врешь всем вокруг. И мне, и себе, и этой своей… – Вэл сжала губы, а потом решительно произнесла ненавистное слово: – Второй.

– Вэл, ты заходишь слишком далеко, – сдержанно, будто скрывая свои истинные чувства, сказал Раза. – Не нужно придавать большого значения всему, что было…

Вэл задохнулась слишком большим глотком воздуха.

Стоп. Хватит. Это хуже, чем унижение.

Это… невыносимо.

– Действительно, – поспешно сказала она, жестом прерывая Раза. – Прости. Нет, ты прав. Так нельзя. Прости, Ра.

Она остро возненавидела себя за проявление слабости и чувств.

– Я… ты прав. Я испугалась. Вот и все. Я – просто слабая девчонка. Я приношу свои извинения. Ты заступился за меня, а я веду себя как неблагодарная скотина. Прости еще раз.

Слова выглядели как ложь, звучали как ложь и были ложью.

Вэл наконец замолчала, не зная, что еще сказать. Раза не произносил ни слова, и она терпеливо ждала.

Сбоку в темноте раздался громкий писк. Под ноги Вэл бросилась здоровенная крыса. Она скользнула меж ее сапог, длинный лысый хвост мелькнул и пропал в ночи. Вэл брезгливо поморщилась, провожая ее взглядом.

– Среди вас есть люди-крысы? – вдруг спросила она, поворачиваясь к Раза. Тот, удивленный ее вопросом, вздернул черную бровь.

– Крысы есть везде, – ответил он. – И среди нас, и среди людей.

Вэл улыбнулась его словам, а затем окинула взглядом:

– Ты где забыл свою куртку? Не боишься, что вернешься, а ее уже не будет?

– Ты так спешила убежать от меня, что я не нашел времени думать об этом. – Тень улыбки мелькнула на лице Раза.

– Тогда предлагаю вернуться и поискать ее, если еще не поздно, – предложила Вэл.

Ра молча отступил в сторону, предлагая ей пройти вперед, к выходу из переулка.

Потерянные вещи оказались у Дэни, в компании дозорных ожидающей возвращения Раза близ входа в таверну. Светловолосая девушка, окинув Вэл неприязненным взглядом, вернула их своему Первому.

Вэл не тронуло то, как Дэни посмотрела на нее. Все это казалось мелочью, абсолютно несущественной.

Гораздо важнее было то, что где-то в таверне лежал труп убитого человека… или медведя, или оборотня – кто их там разберет, этих существ. Но, похоже, никого из присутствующих это не волновало.

– Ну что, пришла в себя? – отечески положив широкую ладонь на плечо Вэл, спросил Зефф.

Вэл кивнула ему, и пальцы Зеффа чуть сжали ее руку.

– Пойдем-ка, прогуляемся, Вэл, – натягивая серую рубаху, бросил Раза удивленной Вэл. Дэни промолчала, если даже имея какие-то возражения, то явно решив придержать их при себе.

Раза сунул руки в рукава черной кожаной куртки, иной, нежели той, что до последнего стежка знала Вэл. Одернул ворот и повернулся к окликнувшему его Зеффу.

– На, командир, лови, пригодится. – Тяжелая фляжка подлетела в воздух, и Раза легко поймал ее, вопросительно приподнимая брови.

– Ну а че, после такого не грех выпить, – пожал плечами Зефф. – Только малой не давай, не для нее этот напиток.

Раза ухмыльнулся, но фляжку не вернул. Он кивком попрощался со своим отрядом и пошел вперед.

Вэл, почему-то отчаянно думая о Дэни, не произнесшей ни единого слова, последовала за ним.

Что это за покорность такая? Это норма, что ли, безропотно принимать все решения своего Первого? Если это действительно так, то Вэл была готова ей посочувствовать.

Они шли довольно долго, не нарушая повисшее между ними молчание. Светало. Вэл, подняв голову, увидела, как небо перечеркивают пока еще бледные желтые полосы, предвещая скорый восход солнца.

Мощенная неровным камнем дорога пошла под уклон, жилые дома стали попадаться все реже, а вскоре совсем исчезли, сменившись рыночными лотками, пока еще пустыми в это время суток. Воздух поменял свой вкус, становясь чище и свежее. Вэл, не сдерживая своего интереса, спросила:

– Куда мы идем?

– Увидишь.

– Почему ты никогда не разговариваешь нормально? – вздохнула Вэл. – Неужели так сложно ответить на простой вопрос?

Раза покосился на нее, и легкая полуулыбка тронула его губы.

– Я хочу показать тебе набережную, – ответил он.

Вэл оживленно встрепенулась.

Набережная? Ну конечно, она могла бы и сама догадаться.

Оставив позади спящий рынок, они вышли на открытую набережную, окаймляющую часть береговой линии огромного безмятежного озера. Вэл задумчиво посмотрела себе под ноги, отмечая, как неровный булыжник, которым были покрыты городские дороги, сменился шероховатыми плитами. Гранит, не иначе. Высокое, вытесанное из камня ограждение, доходившее Вэл почти до груди, опоясывало набережную сколько хватало глаз. Справа вдалеке виднелась большая пристань и пришвартованные лодки со спущенными на ночь парусами.

– Это Арсу-Ала, – произнес Раза, откручивая крышку металлической фляги. – Другое крыло Алатоо.

– Оно огромное, – проговорила Вэл, облокачиваясь о парапет. Легкий, едва заметный свежий ветерок шевельнул каштановые волосы.

– Да, огромное, – согласился Ра, делая из фляги большой глоток. Он встал рядом, смотря на тихую, безмятежную поверхность озера. Чуть слышный плеск волн мягко касался слуха, успокаивая и настраивая на спокойный лад.

Вэл больше не хотелось сбежать отсюда, из города и непонятного, чуждого мира. Казалось, произошедшие события отдалились во времени, теряясь в давно забытом прошлом.

Жаль, что это просто иллюзия.

– Самое время задавать вопросы, Вэл. – Раза крутил в пальцах флягу, смотря куда-то вдаль.

– Я не знаю, что спросить, – призналась Вэл. – У меня было столько вопросов, но теперь я не помню ни одного из них.

Раза не ответил, вновь отпивая из фляги.

«Хочешь напиться, – подумала Вэл. – Что же, я тебя отлично понимаю».

– Это больно?

– Больно? – Удивленный взгляд скользнул по Вэл.

– Превращаться, – не смотря на мужчину, пояснила Вэл.

– Нет, это естественно, – пожал плечами Раза.

– Почему вы не всегда… в таком облике? – Она жутко хотела попросить у Раза фляжку, прекрасно понимая, что это не лучшая затея.

– Не знаю. Так заведено, сколько я себя помню.

– И что, каждый в этом городе… – тихо начала Вэл, но Раза мягко перебил ее:

– Почти. Среди нас есть люди, но их мало.

– И, я смотрю, вы людей не особо любите, – хмыкнула Вэл, краем глаза наблюдая за длинными пальцами мужчины, держащими металлическую флягу. Руки человека. Не зверя.

– А вы бы любили нас? – Черные глаза испытывающе посмотрели на Вэл.

– Не уверена. – Вэл не смогла сдержать нервный смешок. Помолчала, а затем осторожно спросила: – И поэтому вы ходите в дозор? Вы следите, чтобы люди не узнали о вас?

– Не только. На болотах и в лесах водится слишком много тварей, которым нет сюда дороги.

– Забавно. – Далеко впереди с еле слышным плеском на воду села утка, сложила крылья и закачалась на тихих волнах. – А мы там даже и не подозреваем об этом.

– Подозреваете. У вас полно легенд, многое в которых истинно. – Раза отпил из фляги, поперхнулся и вытер губы ладонью.

Вэл улыбнулась ему:

– Я слышала о баргестах. Только у тебя глаза совсем не горят огнем, да и на призрачного злого духа ты не похож.

– Я же не говорил, что все в ваших сказках – правда, – слишком серьезно ответил он.

Вэл вздохнула и окинула его взглядом, отмечая густые черные волосы, заметно более короткие на висках. Красиво, но странно.

– Ра, а Зефф, и Кара, и остальные, они?..

– Да. Они такие же, как я, – кивнул он, играя пальцами крышкой фляги.

«Допей уже, – хотелось сказать Вэл. – Пусть хоть одному из нас станет легче».

– Знаешь, расскажи мне кто обо всем этом раньше, я бы не поверила, – искренне призналась Вэл. – Ожившие монстры из детских страшилок.

Раза сделал большой глоток, и Вэл запоздало поняла, что только что назвала стоящего рядом мужчину монстром. В груди неприятно заныло.

– Вам повезло, – делая вид, что слова Вэл никоим образом его не задели, продолжил Раза. – Кем-то когда-то было заведено, что Стражи Границы не пускают нечисть в ваши города.

– Ты о той хрени, которая едва меня не сожрала?

– Да, о ней, – согласился Раза. – Он не один. Их много. Я удивлен, как ты не встретила подобных ему много раньше. Ты довольно далеко зашла тогда.

– А что ты сам делал в тех лесах?

– Я? Ничего особенного. Невозможно усидеть на месте три месяца. Я просто ушел из лагеря на пару недель.

– Ясно. Значит, мне повезло, – чуть слышно произнесла Вэл, наблюдая за одинокой уткой. Птица не ныряла в воду и не чистила перья, бесцельно плавая по глади озера.

– Недавно ты говорила совсем иное, – понизив голос, сказал Раза.

– Не начинай, – ворчливо пробормотала Вэл, совсем не желая возвращаться к недавним спорам.

Раза повернул голову, с легким удивлением в темных глазах смотря на девушку сверху вниз.

– Знаешь, чего я не понимаю? Почему я позволяю тебе так говорить со мной?

Рука мужчины легла на талию Вэл, обнимая. Пальцы скользнули под тунику, касаясь голой кожи. Вэл, ощущая, как горячо становится там, где рука Раза гладит ее, едва успев удивиться всему происходящему, почувствовала, как он придвинулся ближе, дотрагиваясь губами до ее макушки.

Вэл вцепилась пальцами в парапет, не в силах произнести ни слова. Сердце учащенно застучало в груди, когда Раза зарылся лицом в ее волосы, шумно вдыхая.

– У тебя потрясающий запах, – шепнул он. – Особенный, не такой, как у других людей.

Вэл вдруг остро почувствовала всю несообразность ситуации. Рот ее нервно дернулся, она глубоко вздохнула, внутренне собираясь и скрывая от ластящегося к ней Раза свои безумные мысли.

Этот желанный, необходимый ей темноволосый мужчина, близость которого вызывала водоворот эмоций, говорит о… запахе.

Перед мысленным взором встал образ большого зверя с оскаленной в ярости мордой. Вэл, едва совладав с собой, мягко отстранилась от Раза, не смотря на него, боясь, что тот прочитает нечто важное в ее глазах.

– Мне нужно отойти. – Вэл торопливо зашагала прочь, усиленно делая вид, что ей нужно уединиться. – Сейчас вернусь.

Раза промолчал.

Вэл, скрывшись за углом, тяжело привалилась спиной к обшарпанному невысокому зданию, краем глаза видя высокую фигуру в черном.

Раза смотрел вперед на начинавшие искриться в лучах восходящего солнца воды огромного озера. Он запрокинул голову, вливая в себя содержимое фляги, и Вэл поспешно отвела от него взгляд.

Баргест. Черный пес. Зверь в обличье человека.

Она прикрыла веки, набирая полную грудь воздуха.

Все это какой-то бред. Просто бред.