Глава 22

По большому счету Вэл уже не особо удивлялась происходящему. В какой-то момент ей даже показалось, что внутри наконец притупилось то самое, что так долго и настойчиво давало о себе знать с момента прибытия в город. Но нет – все же до полнейшего равнодушия было далеко.

Когда из краткого приветствия Раза и женщины по имени Амия она вынесла, что неприятностей не избежать, то неожиданно для себя даже не испугалась.

Вэл ухмыльнулась, запоздало благодаря крепкую настойку Зеффа. А все же и для человека был в ней определенный толк!

– Давно не виделись, – промурлыкала женщина, приподнимая юбку и ступая на траву рядом с Раза. – И как тебе в городе? Наверное, уже снова жаждешь вернуться в леса?

– Тебе-то что с этого? – Приподнял черную бровь Раза, невозмутимо смотря в красивое лицо.

Налетевший ветер всколыхнул темные длинные пряди, и женщина кокетливо повела плечом, отбрасывая волосы на спину.

– Ты прав, мне все равно, – сказала Амия. Она подошла к Раза вплотную, чуть ли не касаясь его груди лифом платья, и запрокинула вверх голову, с надменной улыбкой глядя в черные глаза.

– Если тебе все равно, может, ты заберешь своих парней и забудем друг о друге? – ровно произнес Раза, наблюдая поверх ее головы за замершими в паре шагов от них мужчинами.

Те молчали, не отрывая своих хмурых взглядов от дозорных.

– Так, идем. – Кара грубо и резко дернул Вэл в сторону. Та поморщилась от боли в предплечье.

– Я никуда не пойду, – упрямо возразила она, но Кара будто не слышал ее. Сильная хватка стала крепче. Вэл неуклюже споткнулась, роняя фляжку в траву, когда Кара подтолкнул ее в сторону.

– Давай топай, девчонка! Тебе тут не место, – огрызнулся он.

Вэл, чувствуя себя буквально ребенком, незаслуженно понесшим наказание за шалость, которую еще не успел совершить, с силой дернула руку на себя.

– Да отпусти ты! – рявкнула она, и Кара удивленно посмотрел на вспыхнувшее в гневе лицо. – Хватит тягать меня как неживую!

– Ты скоро такой станешь, если не включишь свои куриные мозги и не свалишь отсюда к чертовой матери! – процедил сквозь стиснутые зубы бритоголовый, но Вэл не напугали его слова. Спасибо настойке или собственной, так внезапно проснувшейся смелости, но прятаться в кустах она не желала и не собиралась.

– Я никуда не пойду! – Вэл все же выдернула свою руку, и Кара презрительно сплюнул ей под ноги.

– Делай что хочешь. Подохнешь – твои проблемы. – Бритоголовый, сильно задев Вэл плечом, прошел мимо, оставляя ее в одиночестве.

Вэл повернулась, наблюдая за Раза, с прищуром смотрящего на лучащееся улыбкой симпатичное лицо женщины.

Что за игру вели эти двое? Нехорошее предчувствие окатило волной. Сердце заныло, ускоряя свой бег.

– Знаешь, мне не хватало тебя. – Амия подняла белую, как молоко, ладонь и мягко дотронулась до шеи мужчины, поглаживая его кончиками пальцев. – Ты совсем отдалился от своей семьи. Всегда в заботах, даже не навестишь меня.

Вэл нахмурилась, сомневаясь, уж не ослышалась ли?

Семьи? Эта женщина с насквозь прогнившей улыбкой – о чем она толкует?

– Ничего, переживешь, Амия. – Раза взял ее ладонь и медленно убрал со своей шеи.

Женщина недовольно покачала головой, делано вздохнула и улыбнулась уголками губ.

– Раза, ты все так же заносчив и глуп. Неужели ты не понимаешь, что по-другому не будет?

– Да сколько можно? Ты сама не устала от постоянных преследований? – насмешливо произнес он, с нескрываемым презрением смотря на женщину. – Когда же ты поймешь, что тебе никогда не стать мной? Прекрати пытаться носить мужские штаны, это выглядит по меньшей мере глупо.

Вэл тихо ругнулась, кривя рот.

Вот оно как, значит. Вот что Раза на самом деле думает о таких, как она. Впрочем, черноволосая женщина на Вэл не походила ни единой чертой.

Лицо Амии побледнело. Она сжала губы в линию, и Вэл с волнением заметила, как дозорные Раза нервно переглядываются между собой.

Зефф отер губы тыльной стороной ладони, кидая взгляд на подошедшего к нему Кара. Рам и Кену выглядели не менее собранными, держась неподалеку друг от друга.

Дэни же молча стояла в отдалении, словно все происходящее не особо ее и касалось.

– Повтори, брат, и мне придется укоротить твой поганый язык! – с вызовом произнесла едва сдерживающая свою ярость Амия.

Брат? Вэл часто заморгала, забыв все свои мысли, смотря на темноволосого мужчину. Ей послышалось?

Раза, к удивлению Вэл, был спокоен. Если он и волновался, то тщательно скрывал тревогу за непроницаемым лицом.

– Уймись, королевна, – едва не выплюнул он в бледное лицо Амии. – Тебе разве мало пятерых любовников? Не думал, что ты настолько ненасытна. Или тебе все так же нужен один лишь я?

Несколько мгновений длинноволосая женщина разглядывала Раза в упор темными пятнами глаз, а затем, четко выговаривая каждое слово, произнесла:

– Выбирай, Раза. По правилам или ты предпочтешь оружие?

Зефф закашлялся, обильно сплевывая в траву.

– Вот плешивая сучка, уже который раз не дает нормально выпить!

Который раз?

Вэл ощущала себя лишней. Она не понимала происходящего вокруг нее. Снова не понимала.

Может быть, Кара был прав и следовало уносить свою задницу куда подальше?

Вэл попятилась к кромке леса, запоздало думая о возможных путях отступления и заодно проклиная свое неуемное любопытство, которое снова, похоже, ее подвело.

– Я здесь не на поле боя, или ты думаешь, я всегда жду твоего появления? – фыркнул Раза, всем видом давая понять, насколько он незначительного мнения о стоящей напротив женщине.

– Хорошо, так даже лучше. – Бледность постепенно уходила с лица Амии, казалось, она все же сумела взять себя в руки. – В ближнем бою, боюсь, у тебя не было бы шансов.

– Верь в то, во что хочешь. Кара, – Раза повернул голову и кивнул бритоголовому, – не суйтесь без надобности.

– Само собой, – фыркнул тот, искоса поглядывая на присмиревшую Вэл.

Та, заметив его взгляд, стиснула зубы и показательно отвернулась.

Нет, она никуда не побежит. По крайней мере, не сейчас и не тогда, когда Кара смотрит на нее.

Вэл увидела, как Амия завела руки за спину, расшнуровывая платье. Один из сопровождающих ее мужчин ступил вперед, помогая ей. Женщина медленно спустила рукава платья вниз, повела плечами, и лиф скользнул ей на талию, открывая восхитительной формы большую грудь с темными аккуратными сосками.

Раза молча смотрел на нее, не меняясь в лице, и, когда длинная юбка упала к ее ногам, принялся раздеваться сам.

Теперь Вэл знала, что последует дальше, и где-то в животе противно заныло от этого знания.

Не хотела она видеть всего этого. Не хотела вновь столкнуться с черным зверем и посмотреть в нечеловеческие глаза.

Амия отбросила в сторону нижнее белье, и Вэл поспешно отвела взгляд от темного треугольника волос на ее лобке.

Раза присел на корточки, расшнуровывая сапоги, удивляя своей собранностью. Его лицо было спокойно и непроницаемо, словно он и не подозревал, что последует за этим донельзя странным ритуалом обнажения.

Вэл посмотрела на Зеффа, похрустывающего костяшками пальцев. Бородач поймал ее взгляд и ободряюще улыбнулся. Вэл скомканно улыбнулась в ответ, внутренне собираясь в тугую пружину.

«Нет, не хочу, – подумала она. – Пожалуйста, пусть они прекратят».

Но они не прекратили.

Что превращает человека в зверя? Злоба и неконтролируемая ярость.

Вэл вспомнила некогда прочитанные слова в давно забытой книге и еле подавила нервный смешок. Кто бы мог подумать, что это не просто житейская мудрость.

И тут случилось то, чего Вэл так опасалась: красивое тело Амии стало быстро, неприятно глазу, увеличиваться в размерах, покрываясь темной, почти черной шерстью.

Вэл судорожно сглотнула, переводя взгляд на Раза. Лицо мужчины точно превратилось в маску, под кожей будто проползли тысячи змей. Вэл поспешно отвернулась, не в силах выносить богопротивное зрелище.

В желудке скрутился тугой узел, и она прижала кулак к животу, борясь с нахлынувшей тошнотой.

Захотелось выпить. Вэл спешно оглянулась в поисках упавшей фляги. Взгляд нашел ее совсем рядом, и она было потянулась к ней, как звериный рев оглушил яростью, заставляя испуганно шарахнуться в сторону.

Два черных зверя размерами значительно крупнее человека сцепились в яростной схватке. Белые зубы сверкнули в разинутой пасти, и совершенно собачий визг разнесся по берегу, поднимая в небо дремавших в камышах уток.

Вэл подалась вперед, пытаясь понять, кто из оборотней пострадал, но мохнатые тела сплелись в единый узел, не давая увидеть подробностей.

Она раздосадованно нахмурилась, с трепетом наблюдая за схваткой, и, словно прочитав ее мысли, Зефф, подошедший справа, тихо произнес:

– Она тоже баргест. Такая же, как мы.

Вэл не ответила, смотря, как два черных зверя отпрыгнули друг от друга в стороны.

Она узнала Раза сразу. Тот был значительно крупнее своей противницы, короткая шерсть была темнее, чем у Амии, но рваная рана на плече давала понять, что не все так очевидно, как могло показаться сначала.

– Вот же сучка, – стиснул зубы Зефф, глядя на стремительно краснеющую рану.

– Зефф, что ей надо? – проговорила Вэл, глядя, как мощные лапы подбрасывают тело Амии вперед. Черный зверь низко пригнулся, проскальзывая между ее лап, резким броском разворачиваясь и прыгая в сторону. Амия взвизгнула, когда Раза прижал ее всем телом к траве, сжимая в пасти мохнатый загривок.

– То же, что и всегда. Раза, – ответил Зефф, искоса посматривая на Вэл.

– Раза? – переспросила Вэл. Очевидный и нежелательный ответ.

– Ага. Все-то ей брат покоя не дает, – отрывисто бросил бородач.

– Брат, – прошептала Вэл, окончательно путаясь в мыслях.

Амия – сестра Раза? У него есть сестра? Но почему она вынуждает его нападать на себя?

Громкий многоголосый рев заставил вскинуть голову.

– Уходи! – Зефф толкнул Вэл в сторону. Она суетливо попятилась, в мгновенно охватившем ее ужасе наблюдая, как пятеро молчавших прежде мужчин, сопровождавших женщину, превращаются в неуловимо похожих на Раза и Амию тварей.

«Они все баргесты», – поняла Вэл, обрисовывая в голове полную картину.

Ну конечно. Раза же говорил ей.

Однажды став их командиром, я останусь им навсегда. Или до тех пор, пока кто-нибудь не захочет занять мое место. Таковы наши правила.

Вэл замерла, изумленная.

Стая. Вожак.

И почему она сразу не поняла? Видимо, Амия хотела лишь одного – убить своего брата и стать вожаком его стаи.

В груди родился кашляющий нервный смех. Ненасытная девка, однако же. У нее уже было пятеро мужчин – неужели ей все мало? Или дело вовсе не в этом, а в том, что пока скрыто от понимания?

Высокая фигура возникла рядом. Вэл вскинула глаза, смотря на стоявшего на двух лапах зверя с золотистой шерстью. Темные глаза смотрели не мигая. Вэл сглотнула внезапно пересохшим горлом.

– Уходи, – хрипло проговорил оборотень, но Вэл узнала измененный голос. Дэни.

Баргест. Конечно же. И такой же член стаи Раза, как и все остальные.

– Не мешай ему. Не заставляй волноваться о тебе, – прорычала Дэни.

Вэл изумленно распахнула голубые глаза, рассматривая короткую светлую шерсть.

Оборотень шагнул вперед, минуя обомлевшую девушку. Длинный золотистый хвост спускался между лап, кончик чуть подрагивал в предвкушении боя.

Вэл тряхнула головой, разбрасывая по плечам непослушные каштановые пряди; крепко зажмурилась, подождала секунду или две, а затем втянула носом воздух и медленно открыла глаза.

Она была одна среди окруживших ее оборотней. Маленький, никчемный, слабый человек среди чуждых, ослепленных поистине животной яростью тварей.

Вэл видела, как с оглушительным рычанием звери сцепились друг с другом, превращаясь в сплетенные безумием мохнатые клубки живых тел. Она больше не могла различить, где Раза, а где его противница. Мельтешение черных, серых, коричневых тел заставило мучительно вздохнуть, тщетно пытаясь унять дурноту.

Сверкнули острые белые клыки, веером разбрызгивая алую кровь, и Вэл шагнула назад. Затем развернулась и исчезла меж стволов деревьев.

Вэл шла бесцельно, продираясь сквозь кусты и деревья, то и дело получая по лицу колючими ветвями. Она двигалась вдоль берега, не имея в голове ни единой разумной мысли. Все ее существо отталкивало суровую реальность, не желая обнажать уязвимое сознание перед окружающими ужасами.

Сказка стала былью, только вот никто не просил об этом.

Вэл ощутила горечь во рту и сплюнула под ноги.

Нужно убираться отсюда. Из этого долбанутого зверского мира, где насилуют и убивают на потеху публике, где правят совершенно немыслимые законы, где никто не ценит жизнь ближнего и где власть имеет лишь сильный.

Вэл поморщилась, вспоминая наставления Янисы.

Заткнись и подчиняйся, пока угодна.

Неужели Яниса действительно думала, что Вэл смирится с творящимся кругом дерьмом и примет этот мир? Неужели она предполагала, что у Вэл совсем не осталось гордости и здравомыслия, чтобы склониться перед тем, для кого она была лишь новой забавной игрушкой?

Звериный вой, протяжный и полный боли, раздался за спиной. Она тут же остановилась, упираясь взглядом в лежащую под ногами прелую листву.

В груди стало больно; Вэл глубоко вздохнула, проклиная себя, и обернулась.

Они там, все они. И Раза, бесконечно желанный и нужный, и Зефф, ставший за короткий промежуток времени невероятно близким, и Кара, суровый и невзлюбивший ее, но каждый раз оказывающийся рядом, когда того требовали обстоятельства, и все остальные, всегда относившиеся к ней доброжелательно.

И даже Дэни, катись она в пекло! Они там, и черт знает, что с ними происходит.

– Вот же дерьмо! – в сердцах выругалась Вэл, ступая назад.