Глава 13

— Так каков будет ваш ответ? — настаивает посланник, рискуя нарваться на одну ооочень злую ведьму.

Делаю меееедлеееный вдооох. Выдох. И отвечаю:

— Передайте Его Величеству, что мы обязательно почтим его своим присутствием и прибудем ко двору, как он просит, завтра, но точное время сказать пока затрудняюсь.

— Благодарю за содействие — гаркает в ответ служивый и все четверо маршем удаляются в сторону дворца.

Захожу в магазин, запираюсь на все засовы и тушу свет, а то, не ровен час, еще кто-то припрется. Поднимаюсь к Маше, объясняю ей ситуацию.

— А я ему зачем? — верещит недовольная подруга.

— В смысле? А я зачем? Прямо скажем, мы обе явно никак не подходим на роль королевы. Не вышли ни рожей, ни родословной, ни этой фиговой магией. А значит тут два варианта. Или Вашество совсем засамодурел и некому его огреть чем-нибудь тяжелым, чтобы пришел в себя. Или мы ему нужны на отборе, но не в качестве невест. Я больше склоняюсь ко второму варианту. Так что давай, ложись спать, утром разберемся.

— Что? Мы прям с утра поедем? — жалобно спрашивает Маша.

— Ага, щаз, бежим, тапки теряем. Я сказала, что мы будем завтра, но время не уточняла — хитро улыбаюсь. — Вот мы завтра и приедем, но ближе к вечеру. Почти ночью.

Подруга потирает ручки и мерзопакостно подхихикивает моему злодейскому смеху.

А под утро мне снится сон. Я снова в магазине и приходит ко мне призрак.

— Я прощу прощения, погорячилась в прошлый раз — начинаю разговор.

— Да нет, все правильно. Это я, осел старый, влез зачем-то. Решил причинять добро, играться в благодетеля, а сам только ухудшил ситуацию.

— В каком смысле ухудшили? — встрепенулась я, глядя на него вопросительно.

Она начинает что-то говорить, но я не слышу, а потом и вовсе пропадает. Что за ерунда? Тут звякает дверь и в магазин заходит очень красивая девушка. Значительно моложе меня, с кудрявыми светлыми волосами, кого-то смутно напоминающая.

— Здравствуй, Яра — здоровается она.

— И тебе не болеть. Раз уж зашла так нагло в мой сон, то представься, будь добра — не вижу смысла разводить церемонии с кем-то, кто ведет себя так нахально.

— Я — Эхо, Богиня Снов, Иллюзии и Магии, в земной жизни звалась Элизой и была сестрой — двойняшкой Раяны, жены твоего брата.

Ааа, так вот кого она мне напоминает! Невзирая на то, что сестры внешне не похожи, есть что-то общее в их жестах, мимике.

— И зачем пожаловала?

— Поздороваться. Познакомиться. Мы ведь родственники… в какой-то мере.

— Да? Ну, я в этом мире уже приличное время, а зайти поздороваться ты решила именно сейчас. Абсолютно уверена, что это неспроста.

— Ты умна, — Элиза смотрит на меня серыми внимательными глазами — это хорошо. И сердце у тебя горячее, у меня такое было… здесь… в этой жизни. (О жизни и становлении Элизы можно прочесть в книге «Идущая сквозь время»)

В голосе ее звучит легкая нотка грусти, но буквально секунду, в следующее мгновение она говорит:

— Не хочу морочить тебе голову. Скажу прямо, поскольку не люблю эти вечные игры Богов со смертными. Призрак собирался открыть информацию, которую тебе знать еще рано, поэтому я его прервала. Не переживай, он наконец-то сделал то, чего от него все ждали — отправился на перерождение. А ты — следуй и дальше своей дорогой. Удивительно, но я редко вижу людей, которые вот так четко следуют своему предназначению, как ты. Я рада, что мы познакомились.

Сказала, и рассыпалась лепестками сирени по полу магазина. Легкий ветерок подхватил их и вынес в открытую дверь. Феерично, ничего не скажешь.

На этой мысли я просыпаюсь. Н-да, ох уж эти новоявленные родственнички, ни днем в магазине от них не скрыться, ни ночью во сне.

Утро опять суматошное. Быстро с Машей завтракаем, пакуем необходимый минимум вещей. Если вдруг, чего-то не будет хватать — пусть Его Величество Морозевич побеспокоится. По его вине, мы будем томиться на этом отборе. И, главное, слово ж какое придумали. Отбор. Все у вас отберем и радуйтесь, что есть возможность получить королевское внимание. Какая цаца, ёлки — зеленые.

Едва мы открываем магазин, как налетают подруги тех барышень, что вчера купили наборчики для улучшения семейных отношений. Я готова к этому нашествию. Со спокойным лицом раздаю всем страждущим красивые бумажные пакеты, собранные еще вчера. С таким же невозмутимым видом беру с них на десять монет больше, чем со вчерашних. А что? Инфляция, что поделать. Скорбно качаю головой, выпроваживая дамочек на улицу.

— Всего хорошего — желаю напоследок и вижу бегущую ко мне Анну, девочку с ведьмовскими задатками.

Вот, незадача. И как теперь с ней? Обещала научить и подработку дать, а тут этот отбор.

— Яра, доброго денечка — заскакивает внутрь Анна. — Я принесла вам кое-что от мамы и заодно забежала узнать, когда мы приступим к учебе?

Вот что ей говорить?

— А что ты принесла? — переспрашиваю.

— Вооот — Анна протягивает мне толстый конверт.

Открываю, высыпаю на прилавок содержимое. Это несколько пожелтевших от времени листов и какие-то ключи.

— Что это? — удивленно смотрю на девочку.

— Мама сказала, что ночью ей приснился папа и сказал, она должна отдать вам документы на магазин. Продавать нельзя, он несколько раз это повторил, только подарить. Поэтому мама, как только проснулась, сразу же разыскала все бумажки на это помещение, и наказала мне принести вам. Вот я и пришла.

— Спасибо дорогая. Но меня с подругой пригласили на отбор Его Величество, а потому с учебой пока придется подождать.

Это просто невыносимо видеть, как глаза девочки моментально тухнут после моих слов.

— Хотя…

От этого слова Анна начинает нетерпеливо переминать с ноги на ногу.

— Хотя. Теперь же у нас есть еще один набор ключей. Поэтому, ты будешь присматривать за магазином. Торговать я не разрешаю, покупатели у меня пока еще очень специфические, негоже молоденькой девушке подобные запросы выслушивать. Всем будешь говорить, что я принимаю заказы, пусть пишут их на листах бумаги, заклеивают в конверт и отдают тебе. Там разберемся.

— Смотри, вот здесь — показываю ей верхний ящик прилавка — лежит моя тетрадь по травам. Бери, читай, но только тут, домой брать запрещаю. Узнаю, что ослушалась — обучение сразу закончится.

— Да я никогда — начинает Анна.

— Не перебивай. Если там нужно будет сделать какие-то отвары или смеси — делай, все травы есть в банках и пакетах, подписаны, так что разберешься. На этом все. Топай домой, передавай маме от меня огромную благодарность, и приходи сюда завтра в девять утра. Запомни, ты не торгуешь! Дверь в магазин не открываешь, разговариваешь только через специальное окошко. Поняла?

— Все сделаю, как говорите. Спасибо, спасибо! — девчонка просто сияет, подпрыгивая на радостях.

— Все, беги домой — улыбаясь, провожаю ее взглядом до двери.

— Мааааашааааа!! Пора собираться!!! Поехали, посмотрим, что там за отборных мамзелей насобирали. Даже интересно, кто там такой не переборчивый, что позарился на кусок льда.

Собирались мы неспешно. Плотно и вкусно пообедали, взяли с собой вкусняшек, мало ли как на отборах с едой, может там этим принцессам по этикету не положено есть с аппетитом? А вот я не намерена голодать! И Маше не позволю.

День как-то незаметно подошел к вечеру, пока мы копошились. Нежданно-негаданно, к нам прилетел Хэйд. Сообщил, что Великий и Отмороженный изволили выразить неудовольствие нашим долгим отсутствием. Подобное заявление крылатого я абсолютно спокойно проигнорировала, продолжая сборы.

— Хэйд, если хочешь помочь, вызови нам экипаж. Не в руках же тащить баулы — говорю ему, чтобы он ушел куда-нибудь и перестал мешаться под ногами.

Солнышко как раз скрылось за линией горизонта, когда мы зашли нашей тройкой с парадного входа дворца. Лакеи открывают нам дверь и почтительно замерают в поклоне. Бооожечки, так и до радикулита недалеко, если столько стоять в подобной позе.

Мы стоим и ждем. Кого?

— Хэйд, пссс, — зову рыжего — что мы ждем?

— Сейчас подойдет распорядитель отбора и проводит вас в ваши комнаты — следует ответ.

А лакеи все еще стоят прямо пропорционально радикулиту. Бедняги, надо будет им мазь принести. Так и быть, первую — бесплатно.

И тут из боковой двери нам навстречу выкатывается интересный шарик-мужичок. Весь расфуфыренный, выглаженный, рубашечка с жабо и кружевами, от камзола рябит в глазах, малиновые штанишки в обтяжечку, прическа — отпад. Ну, просто звезда эстрады!

— Леди Гжельцева, леди Иванова, прошу за мной — он поворачивается к нам спиной, демонстрируя весьма выдающийся зад, мелькающий в разрезе на камзоле.

Ну, допустим, я еще могу стерпеть леди Гжельцеву, но эта малиновая задница и леди Иванова меня просто добили. Я начинаю ржать, весьма неприлично. Сначала стараюсь, закрывшись ладонью, подавить неуместный порыв, но, увы,… порыв подавляет меня. Из-под пальцев раздается сначала фырканье, потом хрюканье, а потом дикий и весьма громкий ржач. Что-то подобное, наверное, издают ослы. И теперь — я. Никогда больше не буду пытаться задавить смех. Это чревато вот такими вот звуками, красной физиономией и похоже, икотой.

Распорядитель поворачивается ко мне, брезгливо кривя губоньки.

— Леди, приведите себя в порядок и прекратите это неподобающее поведение.

Ха! Если бы это было так просто, уважаемый. Слышу, как рядом подхихикивает Маша.

— Что тут за шум? — раздается вопрос уже знакомым, ледяным тоном, от которого, как по команде, бегут мурашки вниз по позвоночнику.

— Ваше Величество — угодливо растягивая губы в улыбке, склоняется в поклоне распорядитель отбора.

— Барон, я спрашиваю, что тут за шум? — переспрашивает морозостойкий фрукт у перезревшей и весьма толстоватой малинки.

— Так… это… леди прибыли.

И тут ледяные глаза Эдриана останавливаются на мне, до этого прекрасно прятавшейся за объемами распорядителя.

— Понятно — говорит так, словно нечто подобное и ожидал. — Вы опоздали.

— Нет. Мы прибыли вовремя — сообщаю, нагло глядя в морозные глаза. — Было договорено, что приедем сегодня, вот мы и приехали.

Пожимаю плечами и развожу руки, типа вот она я. Тааа-даам!

— Барон, вы свободны. Вы трое, следуйте за мной — раздается команда и Эдриан тут же разворачивается ко мне заадо… спиной.

Королевский приказ, нельзя не повиноваться, чтоб его лечили только подорожником, этого короля. Поэтому дружно следуем за Его королевским зааадооо… Величеством. Вот, гадство. Чё он шагает впереди, глаза мозолит игрой мышц? Наверняка специально.

Чтобы не пялиться все время на его упругий за… рельеф, поднимаю глаза вверх и рассматриваю высокие потолки.

И, конечно, он резко останавливается, а я со всего маху, врезаюсь в его спину, по какой-то дурацкой привычке облапив шикарные ягодичные мышцы. Ну а чо? Сам виноват, нечего так резко тормозить, светофоров я тут не вижу, красный свет не загорался, так что поаккуратнее нужно быть. Да!

Вашество поворачивается ко мне с выражением крайнего негодования в глазах, а я делаю морду кирпичом. Типа что, вас кто-то лапал?? Понятия не имею кто! Может это Хэйд? Ехидно смотрю в сторону рыжего, который в этот момент глазеет квадратными глазами на Величество.

Эдриан раздраженно хмыкает, открывает дверь в уже знакомый кабинет. Секретаря в приемной нет, мы все дружненько заходим в следующую комнату. Вашество садится на свое место, а мы с другой стороны стола, кто куда. Я в кресло напротив, Маша на диванчик чуть дальше, а Хэйд становится рядом с любимой.

И тут капитан очевидность спрашивает:

— Вы, наверное, думаете, зачем я вас пригласил?

Говорит, вроде всем, но смотрит на меня.

— В конвертике было все ясно и понятно изложено. На отбор невест — рапортую.

— И вас не удивило, что я пригласил… вас?

А вот это уже обидно. Он так произносит это ВАС, словно мы жалкая грязь, ничтожные насекомые.

— Нет. НАС много куда приглашают — выделяю голосом «нас», получи на сдачу по своим высокомерным губешкам.

А что, думал, мы щаз расплачемся от счастья, в восторге от такого невиданного шанса? Ха! Мечтать не вредно!

— А вообще вас должно было это удивить, — продолжает меня вымораживать этот… Величество — поскольку к участию в отборе принимаются…

— Самые отборные, — перебиваю его, — мы в курсе.

— Я рад, что не приходится прояснять такие очевидные факты. Значит, приступим к главному.

Наконец-то, а то я уже думала, что он никогда не перестанет размазывать нас с Машей по полу.

— Помниться тут, в кабинете, вы, Ярослава, дали мне обещание. Услуга за услугу. И вот теперь мне понадобился ответ. Ваши ведьмовские способности, надеюсь, помогут нам больше, чем умения придворных магов.

Опачки. Интересно, что уже случилось?

Словно услышав мои мысли, Его Величество произносит:

— Сегодня утром одна из претенденток на звание невесты была найдена в своей спальне мертвой. Девушке всего восемнадцать лет. Никаких болезней и прочего. Просто заснула и не проснулась. Я склонен думать, что это кто-то из оставшихся претенденток. Но доказательств или каких-либо магических следов, которые выведут на подозреваемую, у нас нет. Поэтому, вас с подругой поселят в крыле невест, и вы будете участвовать в отборе, наравне с остальными, попутно пытаясь выяснить, кто причастен к убийству.

Н-да, он явно ко мне неравнодушен. Отправляет в самое пекло ради своих целей, даже не моргнув глазом.

— Я в восторге. Когда приступаем? — излучаю просто миллионы позитивных лучей своей улыбкой, в тайной надежде, что этот кусок льда сейчас подхватит от меня радиацию.