ГЛАВА 5 · То, что имеет значение

За три минувших месяца с того дня, как мне в напарники вручили Кристиана Гесса, я успела сильно измениться, а вот он — ни капли. Это неизменно меня раздражало, он об этом знал и продолжал цедить фразы, словно от полноценного разговора со мной его стошнит прямо на школьную парту.

— Какой еще сигнал? Может, мне песню спеть?

Практические занятия всегда проходили по одному сценарию: я из кожи вон лезла, чтобы призвать хоть какого-нибудь духа, связывала его печатью, а Гесс рассеивал его. Все просто, и только у нас даже с этим возникали непредвиденные сложности.

— Твои духи такие слабые, что даже я их не вижу, — ответил Кристиан и ловким движением убрал кинжалы в ножны. — Не валяй дурака, Веласкес. Надо работать.

Я рычала, мысленно проклинала его, а потом начинала заново.

Мало кто об этом знает, но наш привычный мир людей не единственный, реальности наслоены друг на друга, и то, что мы каждый день видим, лишь один из вариантов. Вокруг нас притаились чудовища. Подавляющее число духов настроены враждебно к человеку, что стало причиной образования ордена заклинателей. Самая простейшая классификация, которая облегчила работу многим поколениям изгоняющих, — по ареалу обитания. Земля, вода, воздух. Лишите их комфортных условий, и они становятся слабее.

Так говорила мастер Данья — невысокая добродушная заклинательница родом откуда-то из восточных стран, Идии или Арджаны. Смуглая кожа, но не как у меня, а чуть золотистая, круглое лицо, большие темные глаза и густые брови. Поскольку, не считая Ишинори и Биргит, все вокруг были брионцами, мне было приятно видеть еще одну иностранку, хотя за несколько поколений я сама уже не считалась чистокровной эспаэнкой. Мастер Данья преподавала у нас теорию, ее уроки мне нравились, ничего лишнего, но при этом не сухо и очень познавательно. Мир духов оказался настолько разнообразным, что не думаю, будто есть кто-то, кто понял о нем все. Я, если честно, не сильно к этому стремилась, достаточно было того, что у меня была цель стать хорошим, нет, даже лучшим заклинателем духов в Мэлвилле, а уж как воспользоваться своими способностями, я найду. Домой надо возвращаться победительницей, а не побежденной.

— Опять отвлекаешься, — укорил Кристиан, и я недовольно поморщилась.

— Заботься о своей части работы, а я справлюсь.

Зал для практических занятий был просто огромным, окна располагались очень высоко, отчего казалось, что мы попали в подземелье. Кроме того, он делился на сектора, огороженные стальными цепями. Сталь — лучшее оружие против духов, пересечь такую преграду они не могут, а если у них и получится вдруг, наблюдающий мастер всегда начеку.

Я почти привычно погрузилась в себя. Пока что не получалось делать это с открытыми глазами, поэтому я опустила веки, медленно вдохнула и выдохнула. Если все получалось как надо, следом шло удивительное ощущение падения, как будто из-под ног уходила почва и мой разум падал куда-то в темные глубины. Мне казалось, я настраиваюсь целую вечность, но на самом деле процесс занимал меньше минуты. Чем быстрее это происходит, тем ближе слой реальности, в который я вторгаюсь, и тем слабее призываемый дух.

Я вытянула руку с раскрытой ладонью. Жесты и слова не обязательны, но на начальном этапе обучения без них приходится нелегко, поэтому мастер Конрад советовал всем призывающим придумать себе кодовые слова, которые помогли бы быстрее активировать наши способности. Бера не спала неделю, пока придумывала их, а ведь нужно было еще заставить себя на них реагировать. Я набросала себе по минимуму, ведь главное не количество, а качество. «Сеть» — чтобы пленить, «лед» — чтобы удержать. Еще у меня есть «пыль», но его я оставила на крайний случай, потому что, по задумке, это слово должно помочь мне развеять духа без помощи изгоняющего. Хотя мастер Конрад уверил меня, что на такое я еще не скоро буду способна, если вообще буду.

Я почувствовала духа и сжала пальцы. Пока он не окажется в нашем мире, я его не увижу, поэтому я мыслями потянула его на себя, проходя обратно сквозь слои. По телу прошелся холодок, и я вытянула вторую руку.

— Лед, — шепнула я и открыла глаза.

Дух был похож на медузу, которая зависла между нами с Кристианом, скованная моим кодовым словом. Прозрачные «воланы» мягко колыхались, и воздух становился все холоднее и холоднее.

— Ну давай уже! — не выдержала я, и весь настрой слетел с меня. Кристиан только и успел, что выставить перед собой скрещенные клинки, и дух отпрянул от них. Мое заклятие его уже не сдерживало, и рыхлое белесое тело увеличилось в размере, грозно расправив купол.

— Стой там! — крикнул Гесс и в три прыжка преодолел разделяющее нас расстояние. Кинжалы в его руках жили своей жизнью, инстинкты изгоняющего подсказывали, что делать. Я буквально чувствовала, как через заточенную сталь он вкачивал в духа свою разрушительную энергию, но тварь оказалась слишком живучей. Кристиан отпрыгнул в сторону, уходя от слабо светящегося щупальца, и тогда я попробовала еще раз и громко выкрикнула свое слово:

— Сеть!

Я специально подбирала короткие емкие слова, чтобы ускорить их работу, и это было удачным решением. Но не сейчас.

Невидимые прочные нити опутали «медузу», и ее можно было спокойно изгнать, но…

— Проклятие, Веласкес! Убери это!

Но мой изгоняющий тоже угодил в сеть.

— Прости. — Я закусила губу и попыталась расслабиться. — Сейчас сниму.

— Стой, сто…

Я развеяла заклятие, и «медуза» накрыла Гесса собой. От ужаса у меня перехватило дыхание, сквозь толщу прозрачного мутного тела виднелось сосредоточенное лицо Кристиана, а я не знала, что еще сделать, чтобы не угробить его окончательно. Скажу «лед» — и заморожу обоих. К сожалению, список моих техник пока был невелик.

Внезапно дух раздулся, потемнел и бесшумно взорвался. Меня окатило волной боли и разочарования, и я помотала головой, чтобы избавиться от странных ощущений, которые не должна была испытывать.

Гесс поднялся на ноги и вперил в меня такой взгляд, что я сама примерзла к месту.

— Какого демона ты опять творишь? — спросил он, не повышая голоса, но мне стало не по себе. Он никогда не кричал на меня, когда я ошибалась и подставляла его, как сейчас, но от его ледяного тона, которому позавидовали бы самые родовитые из столичных аристократов, по спине пробегали мурашки.

— Я хотела помочь.

— Впредь делай только свою работу. В чужую не лезь.

Он отряхнулся и, не глядя на меня больше, покинул тренировочную площадку. Ко мне подошел мастер Конрад и похлопал по плечу.

— Уверен, он просто так проявляет заботу о партнере.

— Простите, но я уверена, что он мечтает, чтобы я хоть раз оказалась на его месте.

Куратор улыбнулся, и на душе сразу как-то стало легче. Неудивительно, что такому молодому заклинателю доверили вести новый набор учеников — всем он нравился и к любому мог найти подход, даже к Гессу.

— Я его не понимаю, — пожаловалась я. — Иногда совсем.

— Это нормально, Лорна. Вы поставлены в новые для вас условия, не все люди способны сразу проникнуться друг к другу симпатией. Просто наберись терпения.

Я уже не говорила ему, что сомневаюсь в правильности решения директора, все равно никакого толка от моих возмущений нет. Меня убеждали, что метод, которым пользуются директор и приближенные к нему учителя, ни разу не давал сбоя. Что ж, даже как-то приятно быть первой.

— Что насчет дополнительных занятий? — напомнил мастер Конрад. Он давал несколько таких уроков Бере, когда она до одури боялась призываемых ею духов. Как ни странно, дополнительные тренировки с куратором помогли ей с этим справиться. У меня такой проблемы не было, но зато была другая. Как выяснилось, дар у меня не только был, но и оказался очень сильным, а вот тонкое мастерство призывающего мне упорно не давалось. В итоге я с легкостью выдирала в наш мир самых неожиданных духов, а обуздать получалось через раз, и Кристиану приходилось изворачиваться по-всякому, чтобы исправить мои оплошности. Вот он и злился постоянно.

— Я подумаю, — уклончиво ответила я. Согласиться почти все равно, что признать перед Гессом свою несостоятельность как напарника. Пока я не была к этому готова, может, позже.

— Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.

Я рассеянно кивнула и присоединилась к друзьям, ждущим меня возле выхода.

— Опять что-то пошло не так? — сочувственно вздохнула Бера. Ее паре с Джиро можно было только позавидовать, самая слаженная в нашем наборе. Хорошо, что так все сложилось, было бы жаль, разбей я такой союз.

— Гесс вылетел так, будто им из пушки пальнули, — расхохотался Джиро. — Признавайся, ты заставила духа тяпнуть его за зад?

— В следующий раз я сделаю так, чтобы он тяпнул тебя за язык, — отбрила я, что еще больше развеселило здоровяка.

— Вот это я понимаю, благородная кровь!

Я грозно показала ему кулак, но злиться по-настоящему уже не хотелось.

— Айрис сегодня устраивает какое-то веселье для девочек, — вдруг вспомнила Бера и схватила Биргит за рукав. — Давайте тоже пойдем?

— У меня тренировка, — ответила северянка и тряхнула рукой. — Тебе это тоже не помешало бы, пышечка.

— Я не пышечка! Биргит, ты такая гадкая иногда.

Мы все деликатно отвернулись, пряча улыбки. Вообще-то моя подруга и правда немного раздобрела с начала обучения, хотя гоняли нас всех одинаково и кормили по одному меню. Хотя, стоит признать, круглые щечки и мягкие покатые плечи ей очень шли, Джиро не даст соврать. Не иначе, трехразовое сытное питание пошло впрок.

— Лорна, скажи им!

— Ты выглядишь очаровательно, — заверила я, ни капли не солгав, но и не дав того ответа, который она ждала.

Но вроде бы подействовало как надо.

— Твои тренировки подождут, — сказала она Биргит, — и сегодня мы все вместе пойдем развлекаться.

Бера умела быть убедительной, когда хотела, и после ужина мы постучали в дверь соседней комнаты. Биргит долго не открывала, но на стук выглянули из других комнат, и ей пришлось сдаться.

Айрис все так же оставалась негласным лидером женского этажа, а с Деборой я просто старалась не пересекаться, поэтому и конфликтов у нас больше не было. Возможно, ее ревность утихла после того, как наши с Кристианом скандалы на практиках стали достоянием общественности. Наверняка она еще и злорадствовала.

— Без тебя наше женское трио было бы неполным, — радовалась Бера, как будто не замечая раздражения на лице Биргит.

— Что еще за трио?

— Я, ты и Лорна. Мы даже живем все вместе.

— У меня есть соседка.

— Она со второго курса, это не считается.

Биргит поняла, что спорить бесполезно, и промолчала. В комнате Айрис и Деборы было тихо, и мне подумалось, что нас разыграли, но дверь открылась, и в коридор вышли собственно хозяйки, а вместе с ними Мора Рэддж и еще три девушки, которые ничем особенным не выделялись, Клара, Марин и Оливия.

— Что за место? — нетерпеливо спросила Оливия, тонкая белесая девушка с острым носиком. — Куда ты хочешь нас отвести?

— О… — загадочно протянула Айрис. — Это очень хорошее место, вам понравится, девочки. Мне о нем рассказала одна девушка, которая в этом году заканчивает обучение.

— Надеюсь, это не против правил? — засомневалась Марин. Кстати, хороший вопрос. Нарушать правила мне после одного случая не очень хотелось.

— Нет, дорогая, — хмыкнула Айрис. — Разве я потянула бы вас всех в сомнительную авантюру?

Судя по взглядам, и моему в том числе, в первые дни от резкого, но справедливого нрава Айрис пострадали многие.

— До отбоя управимся, — отмахнулась Айрис. — За мной, дамы!

Я пожала плечами и присоединилась к решительной блондинке. Дебора удостоила меня тихим хмыканьем, но в открытую конфронтацию не вступила. Все же чем реже мы пересекаемся, тем всем лучше. Я взяла Беру под руку, и мы начали путь по запутанным коридорам и лестницам, из которого я четко вынесла только одну мысль — мы неуклонно спускались и, кажется, уже миновали уровень первого этажа.

— В Мэлвилле есть подземелье? — настороженно спросила Марин. — Я не знала.

— Это же крепость, конечно, тут есть подземелье, — ответила Мора, и это был довольно редкий случай, когда эта маленькая замкнутая девушка вступала в общие разговоры. — Наверняка и темницы тоже.

Марин переглянулась с Оливией, и обе девушки замедлили шаг.

— А далеко еще идти?

Айрис усмехнулась:

— Нет, недалеко. Испугались?

Дебора снова хмыкнула и нетерпеливо притопнула ногой.

— Не будьте трусливыми курицами! — наконец не выдержала она. — Или валите отсюда.

Айрис дала всем минуту на размышления, но в итоге все тем же составом мы тронулись дальше. Мне было ничуть не страшно — право, чего мне боятся? Скорее очень любопытно, а когда подземный коридор вывел нас к закрытым дверям, поняла — вот оно.

— Нам точно туда можно? — подала голос круглолицая курносая Клара. Вместо ответа Айрис толкнула двойные двери, и из темноты повеяло влажным теплом.

— У меня есть расписание посещений, так что сегодня можно! — торжественно объявила она и посторонилась.

Мы с Биргит вошли первыми и обе неожиданно единодушно ахнули.

Айрис и правда привела нас в просто чудесное место, а именно в баню. Строго говоря, это был скорее природный бассейн с горячей водой, от которой клубами валил пар, от него дальние пределы комнаты-пещеры терялись. Выглядело это немного зловеще, учитывая весьма скудное освещение, но я вспомнила, как давно не могла нормально искупаться, довольствуясь вечно остывшей водой нашей тесной ванны, и вид каменной купальни привел меня в восторг.

— Это шикарно, Айрис! — воскликнула я, повернувшись к ней. — Как тебе удалось это провернуть?

— Вообще-то это для учителей и старшекурсников, но нашим предшественникам удалось убедить мастеров выделить время купания и для простых смертных.

Она подошла к каменным скамьям в стороне от бассейна и начала раздеваться. Для одежды, чтобы сохранить ее сухой, был шкаф с ячейками, где лежали полотенца. Да уж, это же для учителей, а не для учеников.

Айрис уже полностью разделась, Дебора — тоже, а из нас никто так и не решился последовать примеру, пока я не подошла к скамье и не начала расстегивать пуговицы на горловине платья.

— Я что-то не очень хочу, — вдруг заявила Оливия, и Марин быстро закивала в знак согласия. Клара неуверенно переводила взгляд с нас на них и медленно двинулась в сторону ящиков с полотенцами.

— В чем дело? Застеснялись? — хмыкнула Биргит, и ее голос вывел из ступора Беру. Она присоединилась ко мне, немного смущаясь и поворачиваясь так, чтобы остальным девушкам была видна только ее спина с коричневыми пятнами конопушек. Последней разделась Мора, явив нам светлую, почти белую кожу.

Оставалось только залезть в маняще горячую воду.

Я села на теплый бортик и медленно опустила ноги в воду. Какое это было блаженство! Бера соскользнула и плюхнулась в воду, подняв тучу брызг. Капли падали на теплый камень и почти сразу испарялись, поднимаясь в воздух облачками пара.

— Как хорошо… — блаженно протянула моя подруга, и я, завязав волосы узлом, опустилась рядом, позволяя ласковой водичке сомкнуться вокруг шеи. Не надо было ни мыла, ни пены — достаточно просто сидеть в воде и наслаждаться легким бурлением на дне бассейна.

— Самое то после сегодняшних тренировок, — сказала Айрис и закинула руки за голову. — У нас есть час, потом придут мальчики, если Маркус их, конечно, не кинет.

Маркус Блейк был таким же негласным лидером у парней, как сама Айрис — у нас. К ним приходили за советом и помощью, учителя через них передавали задания, они же отвечали за порядок на этажах первогодок.

— Он интересный, да? — робко заметила Клара.

— Если ты любишь благородных засранцев, — хмыкнула Айрис. — Уверена, он полон всяческих добродетелей, но списали в Мэлвилл его не за красивые глаза.

— Можно подумать, что сюда исключительно ссылают, — нахмурилась Биргит. Я ничего о ней не знала, поэтому заинтересованно повернулась к ней.

— Хочешь сказать, ты пришла по своему желанию? — не поверила Дебора. — И как ты вообще узнала, чем тут занимаются?

— Наш король не привык скрывать от народа правду в угоду красивой картинке, — ответила северянка. — Если опасность есть, мы просто учимся ее уничтожать. Я вернусь домой сильной и буду защищать своих людей.

— Своих людей? — переспросила я. — Ты…

— И если понадобится, заберу Эрика с собой, — закончила Биргит, будто не заметив моих слов. — Хотя он и бесполезен.

Клара ничего такого не заметила в речи Биргит, поэтому поддержала тему школы.

— Мастера, кроме всего прочего, сами подбирают будущих учеников Мэлвилла, — сказала она. — Путешествуют по стране, и все такое. Если у тебя есть дар или может появиться, тебя найдут и предложат место в школе заклинателей. У меня так было.

— И у меня, — оживилась Бера. — Джиро сказал, что мастера отыскивают учеников с помощью магии. А еще Джиро сказал…

— Ты говоришь «Джиро» чаще, чем здороваешься, — рассмеялась Айрис, и беседа очень быстро свернула на обсуждение наших партнеров. Так вышло, что чаще всего пары состояли из парня и девушки, что порождало не только неловкость, но и довольно пикантные ситуации. А еще все отчаянно завидовали дурнушке Мэвис, которой в напарники достался сам Маркус Блэйк.

— А у вас как? — спросила Айрис у меня. — Мне казалось, вы с Гессом терпеть друг друга не можете.

— Тебе не казалось, — ответила я и тут же об этом пожалела. Дебора одарила меня таким взглядом, что я почувствовала непреодолимое желание насолить ей. Конечно, позыв, недостойный юной леди, но, как показала практика, из меня все равно получилась не слишком-то хорошая леди. — Мы все-таки партнеры, поэтому стараемся найти… точки соприкосновения.

От того, как изменилось лицо Деборы, мне стало теплее, и я продолжила с большим энтузиазмом:

— Уверена, у нас все сложится удачно. Кстати, спасибо вам с Деборой за ту проверку на побережье. С той ночи я смогла посмотреть на него с другой стороны.

Клара быстро поняла, к чему я, и отвернулась, пряча улыбку. Наверное, она приятная девушка, жаль, я прежде не пыталась с ней подружиться.

— Ты не похожа на аристократку. — Айрис хищно прищурилась. — Ты точно та самая Веласкес, дочь покойного королевского ювелира?

— Совершенно точно, — подтвердила я. — Есть поводы для сомнений?

Бера, едва почувствовав, как похолодел воздух между нами, поспешила разрядить обстановку:

— Я сразу поняла, что Лорна не такая, как все ее представляют. Мы только познакомились, а она уже поделилась со мной своими вещами. Такими дорогими! И ни секунды не помедлила.

Тем поступком я на самом деле не очень гордилась. Со стороны это выглядело как-то заносчиво, словно я кинула бедняжке обноски с королевского плеча. К тому же упоминание того дня повлекло за собой и память о моем более чем недостойном поступке.

— Я училась в пансионате для юных леди, — решила рассказать я. — Часть девочек кичилась своим происхождением и доходом семьи, но были и те, кто просто был не очень нужен родителям, и они росли сами по себе, под надзором гувернанток и учительниц. Мы были просто обычными детьми, дружили, ругались, устраивали каверзы учителям и воровали из тумбочек друг у друга лануанскую косметику, которую потом у нас все равно отбирали. — Я улыбнулась тем светлым воспоминаниям. — Хотя пришлось быстро научиться защищать себя, по-другому никак. Благородные леди бывают крайне изобретательны.

Дома я всегда старалась рассказывать только хорошее, чтобы не расстраивать отца. Он и так был не рад, что пришлось отправить меня из дома так надолго, но и я знала, как важна для него работа, его любимое дело, да и оставаться в доме с мачехой не хотелось. А не спускать обиды дочь семьи Веласкес научилась быстро.

— Школа, где одни девчонки, наверное, настоящий кошмар, — пожалела меня Бера. — У меня четыре сестры, и дома иногда бывает невозможно находиться.

— Я не буду извиняться за первые дни нашего знакомства, — сказала Айрис, — но теперь я вижу, что тоже могу ошибаться.

Дебора промолчала, не собираясь присоединяться к извинениям, впрочем, они бы все равно были насквозь лживыми.

Я привалилась к теплому мокрому камню спиной и расслабленно обмякла. Горячий влажный пар опутывал как кокон, я закрыла глаза и позволила уставшему разуму думать о всякой ерунде. Я слишком много напрягалась в последнее время, тем удачнее подвернулось это купание в тесном девчачьем кругу. Бера, кажется, опять приставала к Биргит, та вяло отбрехивалась, громкое фырканье вечно чем-то недовольной Деборы раздавалось будто из-за стены. Я решила, что пора немного остыть, и выбралась из естественной ванны. Пар успел стать таким густым и плотным, что выход из купальни отсюда было уже не разглядеть. Я нащупала полотенце и обмоталась им, едва стянув на груди. Было жарко и уже не так уютно, как вначале. Айрис упомянула, кажется, что у нас лимит по времени и потом сюда придут парни. Не отказалась бы, чтобы это случилось поскорее. Хорошего понемножку.

Я отошла от бассейна и вдруг с ужасом почувствовала, как в мутной взвеси рядом со мной что-то есть. Пар колыхнулся, словно нечто прошло его насквозь. Меня охватил озноб, я попятилась, и ужас достиг своего пика. Я поняла, что потерялась!

— Бера! — позвала я. — Айрис!

Пар поглотил звук моего голоса, и я снова ощутила чье-то присутствие. В любой другой ситуации я бы непременно вспомнила, что я теперь вроде как начинающая заклинательница, но в белом душном мареве даже памяти о моих учебных победах не осталось. Я попятилась еще и еще, пока не уперлась спиной в стену. Сдвинулась по ней вправо и едва не упала — позади образовалась пустота. По коже пробежался холодок от невидимого тяжелого взгляда, и я метнулась в загадочный проход.

Узкий каменный коридор, прорубленный прямо в скале, был темным и вел куда-то вниз. Я поскользнулась и в этот миг услышала зов о помощи.

Он был такой сильный и такой громкий, что я не сразу сообразила, что в нем нет слов и я не слышу его, а ощущаю внутри себя, как вибрацию. От понимания этого стало только страшнее, я пошатнулась, и белесые щупальца, появившиеся из-за спины, мягко обхватили меня и потянули назад…

«Было больно и страшно. Тело удерживали холодные стальные цепи, и я, как ни старалась, не могла пошевелиться. Знала, что со мной могут сделать что угодно, а я даже слова в ответ не скажу. Я бессильна. Опустошена. Мне ни за что не изменить этого. На пробу хочу поднять руку, но едва шевелю пальцем, как ледяной металл впивается в кожу, словно когти. От боли и ужаса я кричу, но меня никто не слышит. Безысходность разливается по телу, и я закрываю глаза, чтобы не видеть своих мучителей. Они придут, и я выполню любой приказ, потому что не могу иначе.

Мне никогда не спастись».

От внезапного холода я вздрогнула и распахнула глаза.

На секунду показалось, что мой сон на самом деле реальность, но вместо цепей меня холодили пуговицы на куртке Кристиана.

Почему?

Потому что на мне не было одежды.

В голову хлынуло сразу столько противоречивых мыслей, что она мгновенно разболелась. Кристиан склонился надо мной, придерживая одной рукой за плечи, и между нами была только тонкая ткань влажного полотенца. Способность мыслить здраво благополучно покинула меня, так толком и не вернувшись.

— Ты уже очнулась, Веласкес, так что будь добра, дыши уже.

В его голосе мне почудилось беспокойство, и это открытие поразило меня. Я снова открыла глаза и посмотрела ему в лицо, которое, по счастью (или нет), оказалось так близко от моего.

— Кристиан? — прошептала я, как будто могла ошибиться. — Откуда… Нет! Где…

Я запуталась и нервно впилась пальцами в его плечо. В груди стало тесно, тяжело дышать, мокрые волосы черными завитками облепили лицо. Я попыталась сесть, но получилось только с помощью Гесса.

— Пришла наша очередь купаться, а девчонки тебя потеряли. Как ты вообще умудрилась потеряться?

Я и сама не знала.

— Все было в тумане, — ответила я, — то есть в пару. Я хотела остудиться немного и… и…

А что было дальше? Никак не получалось вспомнить.

— Все ясно. Тепловой удар, — решил Кристиан и хмыкнул. — Не думал, что баня для эспаэнки такое тяжелое испытание.

— Мама была родом из империи, — сказала я и снова попыталась сесть самостоятельно. Мама и правда была коренной брионкой, и именно поездка на жаркую солнечную родину отца ее убила.

— Поднимайся уже.

Кристиан начал медленно подниматься на ноги и потянул меня за собой. Я пыталась устоять на ногах и параллельно удержать полотенце, которое держалось на мне уже не так плотно, как должно. В итоге головокружение оказалось сильнее, я покачнулась и повалилась прямо на парня.

Кристиан был надежен как скала, удержал и даже не дрогнул. Но его ладони легли мне на голую спину, а я прижалась грудью к его груди, и то, что произошло дальше, зависело уже не от меня.

Я подняла голову и поцеловала его в губы.

— Лорна! Гесс! Лорна! — послышался голос Беры. — Лорна! А, вот ты где!

Бера загородила свет, просачивающийся в узкий тупичок, куда меня каким-то образом занесло, и уперла руки в бока. Я уже успела отстраниться от парня, а он выпрямился и встретил остальных девушек со своим обычным, ничего не выражающим лицом.

— Теперь вы все? — спросил он. Я вспыхнула от негодования и, не оборачиваясь, чтобы не вспылить окончательно, решительно отошла от него.

— Кажется, нам намекнули, что время вышло, — сказала я и, не слушая причитаний подруги, направилась прямиком к шкафчикам. Парни дождались, пока мы оденемся, а потом сменили нас. Я столкнулась с Кристианом локтями, но он даже не взглянул на меня.

Я его поцеловала, и, кажется, я единственная, для кого это имело значение.

Куратор поднял голову от записей и приветливо мне кивнул:

— Я слушаю, Лорна. В чем дело?

— Хочу попросить о дополнительных занятиях.

— Что тебя сподвигло на этот шаг? — Карие глаза озорно сверкнули.

— Пусть это останется моей тайной, — с достоинством ответила я, думая о Кристиане.

— Отлично. Тогда начнем в ближайшее время.

Начали мы в тот же вечер. К моему удивлению, мастер Конрад нашел меня после основных уроков и предложил прогуляться до побережья. Погода была хорошей, но на горизонте сгущались фиолетовые тучи, почти как и всегда в этих краях. Я уже даже не обращала внимания.

Мы спустились по извилистой тропинке на пляж, и куратор поднял с земли крупный камень.

— Что ты видишь?

— Ммм… — Я чувствовала подвох. — Камень. Но наверняка все не так просто.

— Именно. Вам же говорили, что духи повсюду. Посмотри на него так, будто за ним что-то скрыто. Давай-давай. Это только кажется странным.

Он поднял камень на уровень груди, и я уставилась на него, недоумевая, что может быть скрыто за камнем, кроме самого куратора. Меня отвлекало буквально все, никак не получалось сосредоточиться. Я думала попеременно то о Кристиане и нашем поцелуе, то о своей злости, то о мастере Конраде, который так заботился обо мне, словно…

Додумать крамольную мысль мне не удалось, к счастью. Камень будто бы раздвоился на моих глазах, его призрачный двойник мерцал, меняя форму, пока я не увидела странное существо со множеством суставчатых ножек. Несмотря на сходство не то с пауком, не то с крабом, оно не казалось отвратительным, напротив, даже немного милым.

— Он безобиден, — сказал мастер Конрад. — Пока что. Самое важное, что ты должна запомнить, Лорна, это то, что духи всегда против нас, а мы против них. Даже если эта кроха сейчас выглядит безобидной, во время шторма она может напитаться силами стихии, вырасти и напасть на нарушителей вроде тебя, решивших прогуляться в непогоду. В этом вся суть духов. Коварная и хищная.

Я смотрела на «крабика» и пыталась представить, как он нападает на меня, но дух скорее выглядел испуганным, чем грозным. Я вздрогнула, когда поняла, что протягиваю к нему руку.

Зачем?

— И никогда, — заговорил куратор, — слышишь, никогда не позволяй им влиять на свои мысли, лезть к тебе в голову.

Он накрыл «краба» свободной ладонью и на миг опустил ресницы. Я не успела ничего понять, как дух развеялся, распространяя вокруг сильный запах свежести.

— А теперь попробуй сама, — сказал мастер.

Я все еще была немного растеряна, но послушно выбрала камень покрупнее и, присев рядом, стала внимательно его изучать. Прошло прилично времени, гроза успела подобраться ближе, а результата как не было, так и нет.

— В чем дело? — спросила я расстроенно. — Что я делаю не так?

Куратор с улыбкой наклонился, взял выбранный мной объект и, размахнувшись, отправил в море.

— Если бы в каждом камне на острове жил дух, мы бы выбрали для школы более безопасное место, — пошутил мастер Конрад и протянул мне руку. — Возможно, на сегодня достаточно.

Я взялась за его ладонь, поднялась и отряхнула юбку. Над головой громыхнуло, полоса дождя стала четче и ближе, свинцово-серое море пришло в движение. Мы с куратором проделали половину обратного пути, когда полил дождь. Холодные капли противно стекали по лицу, забирались за ворот платья, а до спасительного укрытия замка было еще слишком далеко.

— Давай сюда. — Мастер взял меня за руку и утянул с тропы. В скалах как по заказу обнаружилась небольшая выщербина, как раз чтобы двое смогли укрыться от ливня, но мы оказались так тесно прижаты друг к другу, что мне стало неловко.

— Ветер усилился. Думаю, дождь скоро станет слабее, — сказал куратор и попытался подвинуться. Наверное, он тоже смущен такой близостью к ученице, и я зря беспокоюсь, что он может испытывать ко мне… чувства.

Я не ответила, и мы в молчании простояли примерно с четверть часа, пока ливень и правда не сменился редким дождичком, и мы без особых проблем добежали до ворот крепости. А в холле меня ждал сюрприз.

— Тренировка через десять минут, — нелюбезно встретил меня Кристиан.

— Мне надо переодеться.

— У тебя пять минут.

Я обернулась на мастера, но он мягко улыбался и не спешил объяснить моему недовольному напарнику причину моего опоздания.

Пришлось нестись в свою комнату, почти на бегу снимать сырую одежду и влезать в брючную форму. Беры уже не было, она никогда не позволяла себе нарушать правила, не то что я. В итоге в тренировочный зал я влетела последней, за что заслужила такой взгляд Кристиана, от которого целая ночь под ледяным ливнем показалась бы мне спасением.

— Надеюсь, занятие с куратором не прошли даром, — издевательски сказал Гесс, и я нахмурилась.

— Мне кажется или это ревность?

— Это надежда на то, что ты взялась за ум.

Я его поцеловала! Поцеловала! Почему же он ведет себя так, словно я стала ему еще противнее?

На злости призыв прошел как по маслу. Я пронзила слои реальности и выхватила оттуда такой сильный дух, какой только смогла зацепить. Кристиан не ожидал от меня такой прыти и отпрыгнул, когда разъяренный моей бесцеремонностью огненный волк кинулся на него.

— Сеть! — спохватилась я и вытянула руку. Жест не успел за словом, и заклятие только задело духа и обратило его внимание на меня. Я посмотрела в сверкающие золотые глаза, и тело перестало слушаться. Волк отбросил Кристиана ударом огненной лапы и пошел на меня. Мастер Данья бросилась наперерез, но ее заклятие пролетело вхолостую — волк прыгнул так вовремя, будто рассчитал время. У меня в голове пронеслось несколько вариантов защиты, но тело игнорировало любые мои потуги. Кожу обожгло жаром, и сквозь всполохи огня я увидела бегущего ко мне Гесса.

— Лед, — помертвевшими губами прошептала я, и меня накрыл поток огня.

К счастью, кодовое слово сработало, а Кристиан использовал зачарованное оружие, чтобы вместе с мастером изгнать ревущего духа. У меня подкосились ноги, и я рухнула на колени.

— Ей нужно к доктору Джину. — Это голос Кристиана.

Он обнял меня за талию, поднял на руки и вынес из тренировочного зала.

К счастью, часть практических занятий проходила в небольших помещениях, где одновременно находилось три или четыре пары, потому что мне не хотелось беспокоить друзей. Тело все еще плохо отзывалось, но я не чувствовала никаких сильных повреждений, только немного зудело лицо и кисти рук. На мои слова Гесс не реагировал и продолжал держать меня на руках.

— Хватит, — попросила я. — Надорвешься же. Я могу дойти и сама.

— Чем ты думала? — спросил он.

— О чем ты?

— Ты вызвала слишком сильного духа. Что ты хотела этим доказать?

У меня запылали щеки, хотя, возможно, просто спадало онемение.

— Ничего. Ты же не думаешь, что это из-за тебя?

— Вообще-то думаю.

Я воспользовалась тем, что тело почти пришло в норму, и слабо ударила его по щеке. Вышло как-то беспомощно, почти кокетливо, и Кристиан остановился возле окна и посадил меня за подоконник.

— Лучше просто молчи, — предупредила я, — и не вздумай приближаться.

Но Гесс и не думал меня слушаться. Склонившись надо мной, он осторожно взял меня за подбородок и повернул лицо в сторону.

— У тебя кожа покраснела. Похоже на ожог.

Когда он коснулся пальцем кожи возле губ, у меня перехватило дыхание.

— Больно? — спросил он.

— Не будь таким… — попросила я жалобно. Неужели он не понимает, что играет с огнем? Чего добивается?

Я почувствовала, как его дыхание приятно щекочет мне лоб, решительно подняла голову и буквально не оставила ему выбора.

Темные боги! Какие у него глаза…

Я вцепилась пальцами в его куртку и, подтянувшись немного, поцеловала. Второй раз. Опьяненная дурманом призванного духа, я убеждала себя в том, что и он тоже этого хочет. Мне даже стало казаться, что парень отвечает, и мои губы таяли под его губами.

Я целуюсь с Кристианом Гессом…

Хлопнула дверь в конце коридора, и волшебство развеялось. Кристиан резко отстранился, я отвернулась, и доктор Джин, вышедший из медкабинета, помахал нам рукой.

— Сама дойдешь? — спросил Гесс. Я кивнула и сползла с подоконника.

Доктор осмотрел мое лицо, поохал и пошел искать чудо-мазь. Я сидела на кушетке и никак не могла собрать мысли в кучу. Когда умерла мама, я долго пыталась убедить себя, что она просто задержалась в Эспаэне и скоро обязательно вернется. Когда она так и не вернулась, я поняла, что нет смысла обманывать себя. От этого никому не станет легче. Я влюбилась в Кристиана Гесса, совершенно беспричинно, вопреки его дурному воспитанию, скверному характеру и негалантному поведению. Меня тянуло к нему, я думала о нем, мне хотелось прикасаться к нему и целовать его, наплевав на все, чему меня столько лет учили. Со мной такое было не в первый раз, я влюблялась в парней, но, как правило, такие чувства жили, только пока объект любви был на глазах. И все они были от меня в восторге, подогревая своими ухаживаниями мое девичье любопытство.

С Кристианом все было не так.

— Наносить трижды в день на чистую кожу. К выходным все пройдет.

— Спасибо, доктор.

Я приняла у него баночку, и доктор Джин задержал мои пальцы в своих.

— Тебя ведь что-то еще беспокоит, Лорна? — спросил он встревоженно. — Ты можешь мне рассказать, я же доктор и никому не выдам твои тайны.

Я тоскливо посмотрела на банку с мазью и вздохнула.

— Не думаю, что такие повреждения вам под силу исцелить.

Наверное, он меня понял, потому что больше ничего не спросил, посторонился и позволил спокойно уйти.

Бера встретила меня тут же, за дверью.

— Ты в порядке? Кристиан сказал, что ты поранилась.

По тому, как я скривилась, она сделала неверные выводы.

— Очень больно, да?

Я без слов взяла подругу под руку и повела прочь. По идее мне бы сразу рассказать ей все, выслушать советы — со стороны такое всегда кажется проще, но я пока сама была от себя в шоке. Может, как-нибудь потом.

В комнате, едва закрылась дверь, Бера накинулась на меня с расспросами:

— Что случилось? Это же как-то связано с Кристианом Гессом? Это правда, что он на руках отнес тебя к доктору Джину? И что ты ходила к морю с мастером Конрадом?

Я схватилась за голову и упала на кровать.

— Слишком много вопросов! Пожалуйста, — голова уже раскалывалась, — не все сразу!

Открылась дверь ванной, и в комнату заглянула взлохмаченная голова Биргит. Одной любопытной больше, хотя от северянки я такого не ожидала.

— Все это правда, — одним махом ответила я на все вопросы.

— Тогда давай-ка по порядку, — кивнула Бера и присела рядышком. — Значит, Айрис была права, вы с Кристианом целовались в купальне?

Под двумя пристальными взглядами стало нехорошо. Я повернулась к Биргит в поисках поддержки, но даже варварки иногда бывали любопытными девчонками.

— Мы не целовались, — вздохнула я. — Я его поцеловала, а он…

— Ну ты даешь, — хмыкнула Биргит и полностью переместилась в нашу комнату. — Теперь он твой мужчина?

— Мой… мужчина? — Я аж подавилась словами. — Что за глупости? Разве вы не видели, с каким лицом он потом ходил? Да его чудом не стошнило прямо на меня.

— Сестры говорили, что иногда парни таким образом скрывают свои чувства, — предположила Бера задумчиво. — Если так подумать, то, может, он и правда боится тебе признаться?

— Признаться в чем?!

— Что любит тебя.

Большего бреда я давненько не слышала, но предательница Биргит неожиданно встала на сторону Беры.

— Рыжая может быть права, — сказала она. — Он с первого дня игнорирует других девушек, даже словом не перемолвится, не то что с тобой.

— А со мной он только ругается.

— Это так романтично, — протянула Бера, и я поняла, что все вокруг против меня.

— Дурочки, — вяло огрызнулась я и с головой накрылась одеялом. — Я замерзла и хочу спать.

— Скоро ужин, — напомнила Бера. — И ты еще не рассказала нам про мастера Конрада.

— Вот перед ужином и разбудите меня. И вообще, я ранена!

Под одеялом было тяжело дышать, но я упорно лежала, прислушиваясь к приглушенными разговорам. Девочки обсуждали своих напарников, и Бера то ли в шутку, то ли всерьез спросила, не хочет ли Биргит встречаться с Эриком. Это было так смешно, что я едва не рассмеялась, но потом вспомнила, что якобы сплю.

— Готова поспорить, что Лорна и Кристиан будут вместе к концу этого года, — неожиданно азартно заявила Бера, и, кажется, я услышала хлопок ладоней друг о друга.

Они бы еще ставки на меня сделали, предательницы!

Скоро стало совсем тихо, и вроде я действительно успела задремать в тепле и темноте, пока меня не растолкали к ужину. Идти не хотелось, ведь в трапезной я обязательно встречу Гесса и придется делать вид, что и второго поцелуя тоже не было, видеть его равнодушное отстраненное лицо и держать себя в руках, чтобы не огреть его подносом. Горячая южная кровь требовала решительных действий, и даже страшно представить, куда это может меня завести.

— Смотри, куда прешь, — прошипела Дебора, которую я не заметила. Она проскользнула в дверь трапезной буквально за секунду раньше меня, и я столкнулась с ней и наступила ей на ногу.

— Извини.

Девушка прожгла меня гневным взглядом и ушла, я присоединилась к друзьям и только после ужина обнаружила, что в кармане моей форменной юбки лежал листок бумаги.

— Что это? — спросила Бера, но я смяла листок и расслабленно улыбнулась:

— Ничего. Писала себе напоминалку.

Подруга пошла вперед, а я расправила бумагу и еще раз прочитала:

«После отбоя приходи на верх северной башни. Одна. Надо поговорить о нем».

Если Айрис видела наш поцелуй, то кто может поручиться, что она не рассказала о нем Деборе? Мы не ссорились больше, но уверена, что тот мой танец с парнем ее мечты ей надолго запомнился. И конечно, эта встреча после отбоя не сулила мне ничего хорошего, но разве я могла не пойти?