Глава 25

Благими намерениями выложена дорога в самые неприятные места. Делла честно устроилась на диванчике с книгой, и даже увлеклась описаниями опытов, проводимых мастерами для изменения цвета стекла. Но вскоре пришла служанка с запиской. Таинственный незнакомец предлагал снова встретиться!

Теперь он назначил местом свидания оранжерею. Остаток дня девушка провела в волнении, а едва в коридорах дворца все затихло, она накинула на плечи плащ, наложила на него отвод глаз и на цыпочках двинулась в зимний сад королевы.

Там царил полумрак. Остро пахло тропическими цветами, а где-то впереди мягко сияли огоньки. Подойдя ближе, Делла увидела небольшой каменный «остров» в море зелени. На площадке расположился столик, два кресла, и несколько шандалов со свечами. Огоньки очерчивали круг света, а несколько небольших подсвечников стояли на дорожке, словно приглашали ведьму подойти ближе.

Фигура в плаще с глубоким капюшоном возникла на «острове» в тот момент, когда девушка собралась ступить на него. Ей любезно предложили руку, а она издала легкий смешок и сказала:

– Болотные огоньки заманивают путника в топь, милорд.

– Но иногда огни святого Эльма выводят корабли к берегу, месса, – тем же незнакомым хриплым голосом ответил мужчина.

Корделии не хотелось задавать прямые вопросы о намерениях незнакомца, поэтому она промолчала.

Ее проводили к накрытому столу, предложили поздний ужин из ее любимых блюд и мороженое на десерт. Во время трапезы мужчина и девушка поддерживали ничего не значащий светский разговор о погоде, цветах и литературе.

Ведьму неустанно глодало любопытство. Ей хотелось выяснить, кто такой ее таинственный собеседник, откуда он узнал ее предпочтения, и чего добивается таким долгим ухаживанием. Однако мужчина ловко переводил разговор на другие темы. Казалось, он искренне интересовался мнением Деллы по поводу проводимой Его Величеством внешней и внутренней политике. Спрашивал ее впечатление о благотворительных проектах, организованных королевой, и успехах принцессы в живописи.

В какой-то момент ведьма отложила тонкую десертную ложечку, отодвинула креманку с мороженым и ледяным тоном произнесла:

– Не знаю, кто вас подослал, милорд, но складывается ощущение, что я нахожусь на допросе в службе безопасности Двора. Если Их Величествам будет интересно мое мнение, они его спросят сами! – с этими словами девушка встала и ушла, гневным пассом обездвижив застывшего за столом принца.

Север ругал себя, как только мог! Надо же было так забыться! Вести беседу с девушкой, словно допрос! Едва оцепенение спало, Наследник вскочил, и кутаясь в плащ, отправился в свои покои – вытаптывать ковер у камина. Вскоре к нему явился сонный Берт, чтобы помочь раздеться, и найдя друга в непередаваемом состоянии осторожно спросил:

– Что случилось, Ваше Высочество?

– Случилось то, что я форменный идиот! Заговорил с девушкой, как с подозреваемым!

Герцог сдержал смешок, и начал стаскивать с принца камзол:

– Ничего удивительного, – философски сказал он, встряхивая темный бархат, – сколько раз за последние пять лет вы разговаривали с девушками, мой принц?

Север тряхнул головой и вспомнил:

– На приеме в честь моего двадцатилетия я общался со всеми дамами!

– Это было четыре года назад! – закатил глаза друг, добавляя в чан с водой ароматическую смесь лавра и цитруса.

– Ты прав, – сник Север, – я разучился делать комплименты, улыбаться и шутить. Когда эта колючка рядом, у меня в голове пустота…

Шутить над этим признанием герцог не стал, но посоветовал извиниться перед ведьмой.

– Извиниться? За что?

– За что угодно. Просто извинись, подари что-нибудь приятное, посмеши, женщины любят, когда им уделяют внимание и дарят подарки.

– Подумаю, – рассеянно ответил принц, обливаясь теплой водой.

⁂

Корделия была в бешенстве! Как он смел, допрашивать ее? Она бросила в огонь пару засушенных цветочков, ленту, и записки, припрятанные в ящичке с нижним бельем. Хотела кинуть туда же книгу, но пожалела – там были описаны интересные опыты с оксидами металлов, стоило попробовать, хотя бы из любопытства.

Нет, мужчинам доверять нельзя! Решительно скинув нарядное платье, она сменила его на практичную ведьмовскую юбку и блузку, накинула защитный полог и со всех ног помчалась в лабораторию – такую злость лучше направить в дело!

К рассвету она перемазалась в китовом жире, обсыпала себя медным купоросом, толченым мелом и песком, а в довершении опрокинула пробирку с кислотой прямо на пол! Зато настроение исправилось, реакции получились – загляденье, как и образцы стекла, для мозаики. Очистив рабочее место от последствий своего гнева, ведьма зевнула, заглянула в купальню, а потом упала в постель с единственной мыслью – больше никогда не встречаться с таинственными незнакомцами!