Глава 12
Изначально я думал, что будет что-то похожее на испытание в Академии, но чем ощутимей становился гул, тем четче я понимал — передо мной не испытание, а возможность.
Вот только какая, было неясно.
Гул был настолько силён, что в какой-то момент я и сам превратился в вибрацию, и только стальной отлив давал понять, что я всё ещё я.
Удивительно, но окружающая меня вибрация была настолько естественная и гармоничная, что, казалось, весь мир состоит из вибрации.
Просто где-то она плотнее, а где-то незаметнее.
А ещё, здесь совершенно не ощущалось время. Будто такого понятия и вовсе не было.
Поэтому я даже не понял, в какой момент я начал различать чужую вибрацию.
Одиннадцать неравных не то сгустков, не то пучков волн…
Вот только бо́льшая часть из них была какой-то блеклой, что ли? А вот оставшиеся заслуживали внимания.
Ближайшее облако вибрировало, казалось, огнем. И до моего слуха доносился то рев пламени, то звон стали.
Приятное сочетание.
В сознании само собой всплыло имя: Серго де Вега.
Что ж, если это действительно Серго, то я буду очень даже не прочь заключить с ним временный союз.
Следующий сгусток вибрации, который привлек мое внимание, больше походил на наконечник копья.
Надёжный, верный, прямой, острый.
Эдакий рыцарь без страха и упрёка, про которых обычно говорят: благими намерениями вымощена дорога в ад.
Такие воины обычно немного наивны и прямодушны, и Боже упаси, если у них появятся советники.
Особенно такие, как Фрагир или Ков’Альдо…
С этим воином я бы с удовольствием скрестил клинки в дружеском поединке. Но что-то мне подсказывало, что он станет орудием в чьих-то грязных руках.
В сознании родилось имя: Динос. Динос из Бастиона.
Третий сгусток волн так и вибрировал злостью, болью, смертью и местью.
И я, честно говоря, сильно напрягся, ощутив его присутствие. Уж слишком сильно от него несло… смертью.
И дело было даже не в наличии личного кладбища за спиной, а… самой Смерти. Так несло от некромантов песьеголовых.
А ещё в глубине облака плескалась синева стали и пылал огонь ненависти.
Эдакий воин, живущий ради мести.
От него так и веяло опасностью, но в то же самое время его было… жаль, что ли?
Уж слишком отчетливы были волны боли, которые, казалось, надежно связывают суть воина со Смертью.
Что случилось с этим несчастным, я не знал, но явно что-то нехорошее.
В сознании, тем временем вновь всплыло имя: Грин Безжалостный.
Остальные сгустки вибраций были пока что неинтересны.
Уж слишком маленькими они были и несерьезными, что ли? Хотя, я бы не стал их списывать со счетов.
Береженого и Бог бережет.
Ну и самое главное — от каждого из этих сгустков так и веяло… родством.
А ещё… Ещё я заметил ярко-алый уголек, который тлел у меня под боком.
Он настолько выбивался из общей канвы, что я на мгновение опешил, а потом, наоборот, сконцентрировал на нем все свое внимание.
В какой момент вибрация вновь превратилась в гул, а уголёк в оскаленную пасть дракона — я не заметил.
Я замер, раздумывая — отпрянуть назад или наоборот потянуться к дракону — как вдруг внутри распахнулись огненные крылья, и вокруг меня прокатился яростный крик феникса:
— Ай-йа!
Гул превратился в тяжесть, исчезла невообразимая лёгкость, и я почувствовал, как бескрайний мир, полный разноцветных волн и мелодичной вибрации, скукоживается.
Сначала ощутил свое тело, потом бьющий из-под ног стальной свет, затем увидел стоящих вокруг меня магов.
В памяти тут же сверкнуло — Гильдия магов, Круг Силы, испытание! — но сказал я совершенно иное:
— Чёрной дланью взмахнёт златым мечом,
Братцы будут против, но сила рода за плечом
Будет он в мундире, но без кулона и погон
В двадцать зим по праву вернёт отцовский трон.
Стишок пришёл в голову сам собой — в тот момент, когда я почувствовал родство, идущее от тех сгустков вибрации.
Сейчас я понимал, что каким-то образом почувствовал и ощутил остальных Претендентов на трон, но это четверостишие так и жгло меня изнутри, просясь наружу.
— Претендент, — произнес Рим Огненный и почесал свою алую бороду.
— Претендент, — согласился Драм Каменный.
Я же молча покачал головой, читая полупрозрачные строки:
Внимание! Скрытое испытание Кругом Силы пройдено! Выберите особенность:Крылья Феникса (Магия огня +10%, Скрыто)Адепт (+10% к владению родной стихией)Стоик (+10% к Сопротивлению магии)
Мало мне неверующих магов, так ещё и такой сложный выбор!
Хотя, почему сложный? Выбирай себе Стоика — и радуйся! Десятипроцентное сопротивление — это подарок небес какой-то!
Адепт точно мимо, Крылья Феникса дают бонус к ненужной мне магии огня, и кота в мешке — те самые «Скрыто», которые я терпеть не могу.
В общем, выбор очевиден.
Но Чуйка так и свербит, не давая выбрать Стоика… Конкретное Сопротивление магии или неясные ощущения и ставка на «Скрыто»?
Ох, как непросто…
— Крылья Феникса, — прошептал я одними губами, осуществляя выбор до того, как к процессу подключится мозг.
Да, возможно я сейчас допустил ошибку, но что-то мне подсказывает, что Крылья Феникса мне ой как пригодятся…
— Михаил, примите от ваших верных вассалов клятву верности!
Мой выбор занял какие-то мгновения, и никто из присутствующих не заметил этой заминки.
— Михаил, наша библиотека и Круг силы целиком и полностью в вашем распоряжении!
Что Рим, что Драм выглядели чрезвычайно серьезно, да и излучаемые ими эмоции подтверждали искренность только что сказанных слов.
— Вечером сбор старейшин, — я посмотрел на верховных магов. — До этого момента Гильдия функционирует в привычном режиме.
— Мудрое решение, — кивнул Драм.
— А теперь оставьте нас! — властно добавил Рим, и сгорающие от любопытства маги потянулись на выход.
На мой взгляд, нам троим было бы проще пройти в кабинет кого-то из верховных магов, но со своим уставом в чужой монастырь не лезут.
Что я знаю о магах и их традициях? Да почти ничего, кроме царящего в их тусовке культа силы.
Впрочем, как и везде.
— Михаил, — Рим, не дожидаясь, пока последние маги выскользнут из зала, стремительно прошел в центральный круг. — У вас должна быть одна вещь…
— Черная корона, — подсказал Драм, также пересекая зал и вступая в круг. — Она снится нам уже почти год.
— Без Зеркала её почему-то не видно, — я достал осколок и сжал его в кулаке. — Как-то так.
Маги слитно ахнули, а в их глазах я увидел немое восхищение, переходящее в обожание. Совсем как реакция Милана.
И если раньше, честно говоря, мне такая реакция даже нравилась, то сейчас я напрягся.
Уж не те ли это медные трубы, об опасности которых нас предостерегают народные сказки?
Слава, признание, власть — было так… сладко принимать почести, что я с трудом удержался от самодовольной улыбки.
Зато понял, почему пожилые руководители изо всех сил держатся за свои места.
Нет, есть, конечно, те, кто искренне болеет и ратует за свое дело, но таких, на мой взгляд, единицы.
Впрочем, о чем это я?
Выкинув усилием воли ненужные сейчас мысли, я посмотрел на магов.
— Уважаемые, — я внимательно посмотрел в глаза каждому из магов. — Давайте договоримся на берегу. Я не небожитель. Да, Претендент, да, в моих жилах течет кровь Императора, да, я опытный воин.
Маги слушали меня внимательно, не делая ни малейших попыток меня перебить.
— Но без мудрых товарищей, которые будут резать правду-матку, я превращусь максимум в какого-то королька. Поэтому прошу, даже требую от вас максимальной отдачи. Если я где ошибаюсь — поправляйте меня. Если делаю что-то не то — смело мне об этом говорите.
Я кивнул на светящийся серо-стальным светом Круг.
— Вы профессионалы в своем деле, и мне очень нужна ваша помощь. Я не смогу контролировать все и вся, поэтому на вас, как и на других старейшин, ляжет тяжёлая ноша. Если не готовы — так и скажите. Я с уважением приму любое ваше решение.
Я перевел дух и вопросительно поднял левую бровь.
— Договорились?
— Мудр не по годам, — Рим покосился на Драма.
— Несмотря на юный возраст имеет уважение, — согласился Драм.
— Значит не зря, — улыбнулся огневик.
— Всё не зря, — довольно подтвердил маг Земли и посмотрел мне в глаза. — А теперь, позволь передать тебе отчет Гильдии.
Я хотел было отложить этот отчет на вечернее собрание старейшин, но что-то во взгляде Драма заставило меня согласно кивнуть.
И маги начали говорить.
Говорили они долго, поддерживая и дополняя слова друг друга. Не углублялись в ненужные детали, и ровными мазками рисовали картину последних столетий.
Они многого не знали, особенно как появился этот мир, и сколько Претендентов здесь побывало, но и услышанного было достаточно, чтобы восстановить картину произошедшего.
Этот мир назывался Арена — услышав это слово, мое сердце пропустило удар — и он представлял из себя некий мировой аналог макаронного завода.
Конечно, маги использовали совершенно другие термины, но у меня перед глазами так и стоял тот самый макаронный завод.
Завод, который за пару часов полностью менял сферу производства с макарошек на… патроны.
Завод двойного назначения. Точнее, планета.
В мирное время этот мир полностью оправдывал свое название — посмотреть, а главное поучаствовать в боях на Арене стремились разумные со всех уголков мироздания.
Воины, маги, перевертыши, зорды, кентавры, гоблы, песьеголовые и даже ксуры.
И это только те, внешний вид которых я более-менее представлял.
В общем, на Арену стекались сотни видов разумных, и здесь день и ночь звенели клинки, свистели паровые двигатели и ревела боевая магия.
То ли мир был искусственным, то ли матушка-природа сотворила чудо, но один огромный континент, на котором мы находились, был визуально похож на круг.
Неровный, с многочисленными архипелагами, полуостровами и внутренними морями, но всё же круг.
И этот круг был поделен на двенадцать секторов — эдакая мировая пицца.
И в каждом секторе было двенадцать зон — начиная с двенадцатой и заканчивая первой — где и находились центральная Арена и летний дворец Императора Порога.
Уж не знаю, сколько утекло времени с того момента, когда что-то пошло не так, но сейчас эти двенадцать зон превратились в Круги.
Внешний — объединивший в себя дальние три зоны. Ну и, соответственно, Третий, Второй и Первый.
Технически каждый из этих Кругов включал в себя три зоны, но по факту где-то было две, а где-то все шесть.
Очень уж плавающая была граница у Кругов, да и многое зависело и от самих секторов.
Далее, как я понял, в зависимости от географического положения сектора, похожего на кусок пиццы, его «корка» менялась.
В моем случае это были зеленые фермы, которые целый год напролет снабжали наш и соседние сектора питанием.
Северные и южные сектора вместо ферм могли похвастаться шахтами, мастерскими и заводами — откуда добываемые ресурсы шли в производственные цепочки.
В общем, экономическая составляющая Арены была продумана от и до, и работала эта система как часы.
В каждом секторе был свой Наместник, который отвечал за порядок и развитие своей территории, и в каждом секторе был… Часовой.
Как я понял из скудного описания, это был маг, посвятивший свою жизнь сбору знаний и, привет двойное назначение макаронного завода, ожиданию Императора.
Рим и Драм ловко обходили этот вопрос, сами не зная, зачем был нужен Часовой, но мне хватило и смутных намеков.
Часовой, случись что с Императором, должен был стать будущему Претенденту наставником.
И в эту теорию отлично укладывалась башня, где он должен был ждать прибытия, и его функции верховного мага, который, по идее, должен был быть самым главным крутышкой.
В общем, когда прибывал Претендент, Часовой давал ему полный расклад по его сектору и всячески помогал добраться до трона.
И тот сектор, чей Претендент добирался до Тронного зала, получал, барабанная дробь, дворянство!
И не просто дворянство, но ту самую заветную родовую магию.
Сейчас об этом в нашем районе знали только Рим с Драмом, скорей всего Шулер и, возможно, глава рыцарской фракции.
Остальные или пытались выжить, или всеми правдами и неправдами стремились в соседний Круг, или… с головой ныряли во все прелести феодализма.
Далее, как объяснили мне Рим и Драм, чем ближе Круг, или, как они говорили, Пояс, был к центру, тем большая концентрация силы там наблюдалась.
Даже дышалось и то легче.
И если для создания простенькой воинской техники во Внешнем Поясе требовалось недюжее усилие, то в Первом Поясе эту технику мог выполнить любой школьник.
В итоге складывалась парадоксальная ситуация.
Обитатели Первого пояса благодаря дармовой силе могли с легкостью швыряться Солнечными серпами и обрушивать на головы врагов настоящие Огненные штормы.
Обитатели Внешнего пояса были заточены на выживание, и попади они в Первый пояс, теоретически могли дать прикурить местным чемпионам.
Вот только для этого нужно было пожить там минимум месяц, а лучше полгода — чтобы акклиматизироваться и дать телу немного перестроиться.
Неизбалованные силой внешники превращались в Первом круге в комаров — они хапали столько дармовой силы, что у них в фигуральном смысле лопалось брюхо.
Фактически это означало выгорание внутреннего источника и множественные как внутренние, так и внешние ожоги.
Лучшей тактикой было бы постепенное продвижение к центру, подкреплённое ежедневным употреблением специй и зелий.
Вот только никто из обитателей условной метрополии не собирался давать внешникам ни времени на адаптацию, ни специй, ни зелий.
Конкуренты, как это водится, и здесь были не в почете.
Складывалась любопытная ситуация.
Внешники знали много техник и пахали как кони, но мало что могли из-за низкой концентрации силы.
Жители центральных поясов плевать хотели на техники, полагаясь на дармовую магию
В итоге, среди обитателей Первого пояса было мало настоящих профессионалов, а жители Внешнего Круга банально не могли позволить силе течь сквозь себя.
Казалось бы замкнутый круг с жестким делением на сословные касты, однако с появлением Претендентов все менялось.
Во-первых, Претендент становился тем сильнее, чем сильнее приближался к центру.
А уж если в этот мир попадал опытный воин или профессиональный маг, то в Первом поясе они поднимались чуть ли не на уровень полубогов.
Во-вторых, Претенденты могли выбрать специальное умение, которое позволяло его соратникам акклиматизироваться в десятки раз быстрее.
В итоге, можно было попробовать добраться до Тронного зала небольшим отрядом крайне могущественных разумных.
А можно было планомерно продвигаться вперед, принимая в свои войска все более могущественных одарённых.
Точнее, в нашем случае покоряя.
И Рим с Драмом, сделав ставку на меня, по сути, шли ва-банк.
Вместо сохранения статуса кво, они ставили все, что у них было, включая свои жизни, в обмен на призрачный шанс стать новой аристократией.
Ну и самое главное, что они могли мне предложить помимо тридцати старших магов, сорока младших и почти сотни послушников, была… информация.
Причем, сфера интересов магов простиралась не просто за пределы нашего района, о нет! На протяжении столетий семьи Рима и Драма посылали разведчиков в Третий пояс.
Под видом торговцев, курьеров, наемников и авантюристов они по крупицам собирали и обновляли информацию.
Экономика, военка, торговля, геополитика — верховные маги Гильдии магов готовились ни много ни мало… к полноценной экспансии в Третий пояс.
Правда последние три сотни лет эта подготовка шла больше как дань семейным традициям, и велась по инерции, что ли?
Но, как бы то ни было, благодаря Риму и Драму у меня на руках оказался максимально подробный план… Вторжения.
Выслушав магов, я подтвердил свое намерение идти до конца, намекнул про Лидерскую ауру, пообещал солидные должности и, ещё раз напомнив про сбор старейшин, поспешил в таверну.
До встречи оставалось немногим меньше часа, а мне нужно было хорошенько подумать.
Ведь я, делающий все, чтобы остановить Вторжение ксуров на Порог, сейчас собирался поступить точно так же.
А именно — осуществить полноценное Вторжение в Третий пояс.