Глава 20
В последнее время меня всё чаще одолевало чувство дежавю.
То ли дело было в том, что я вернулся в пустыню, то ли в том, что бежал…
Да-да, я снова бежал, только на этот раз по ночным песчаным барханам, то и дело закладывая огромные петли, чтобы обойти патрулирующих территорию конструктов.
Кабул предлагал остаться переночевать, обещая целый вечер классической музыки, но я отказался.
Слишком велико было искушение меня сдать. Ведь Оут и Громов где-то далеко, а гильдейские близко.
Я, по идее, мог даже наведаться в их представительство — конечно же нелегальное и секретное, но все в округе были про него в курсе.
И я даже попросил Кабула дать мне контакты их базы, а ещё боеприпасы для Урагана, с десяток Огненных свитков, боекомплект для малой и Большой снайперских винтовок.
В общем, закупился так, будто направляюсь на небольшую войнушку.
Кабул беспрекословно выдал мне все требуемое, ни в какую не желая принимать оплату. Но я всё же, под угрозой смертельной обиды, всучил ему мешочек с золотом.
Мой жизненный опыт и родовая память подсказывали — когда тебя бесплатно вооружают не самыми дешевыми припасами, это не благотворительность, это — отложенный долг.
Ходить в должниках у Кабула я не собирался, поэтому честно рассчитался за все, в том числе и за Накопитель.
И вот я уже несколько часов бегу между барханами, с каждым шагом углубляясь в самое сердце Пустыни.
В Инвентаре лежат два чехла — в одном находится завернутый в черный мешочек рубин, в другом — Накопитель.
Двойная страховка, даже, учитывая Инвентарь — тройная.
Я, честно говоря, не помню, в какой момент у меня появился свой личный Пространственный карман, который не зависит от внешних артефактов.
Возможно, в тот момент, когда я поглотил ученический амулет? Возможно, позже… Возможно, и вовсе после набивки татуировки.
В любом случае, это оказалось очень удобно.
Не нужно таскать на себе здоровенные диски или кольца с браслетами.
Плюс Кабул осмотрел меня очень внимательно — цепкий взгляд профессионального контрабандиста буквально просветил меня насквозь.
Но мне это было только на руку.
Ведь Кабул, убедившись, что у меня с собой ничего нет, и вправду решил, что я направляюсь к побережью через базу гильдейских.
Уж не знаю, он сам лично сдаст меня гильдейским, или его кто-то опередит, но несколько дней я точно выиграл.
Никто не поверит, что кто-то в здравом уме и твердой памяти решится в одиночку пересечь Пустыню.
К тому же без припасов…
Хах! Кого-то ждёт большой сюрприз…
Для начала гильдейским придется оттянуть значительные силы на досмотр всех кораблей и шхун, включая неучтенных контрабандистов.
Затем они просто обязаны будут усилить гарнизоны крепостей для отражения потенциальной Волны — Кабул не зря упомянул про месть.
В общем, ближайшие пару недель гильдейским придется либо изыскивать откуда-то дополнительные ресурсы, либо временно оттягивать войска с центральных и, возможно, восточных княжеств.
Громов вздохнет чуть свободней и успеет занять западное княжество, а значит и Западное Ущелье, ведущее в Западную Долину.
Все непременно с большой буквы.
Думаю, скоро западников ждет большой сюрприз в виде усиленного гарнизона и укреплённых бастионов!
Ни в жизнь не поверю, что замок Бандо — был единичный проект. Как знать, может быть именно он должен был встать посреди Западного Ущелья?
В любом случае, союзничкам прибавится головной боли, а я смогу сконцентрироваться на выполнении своего плана.
В голове тут же всплыл разговор, случившийся между мной и Оутом за пару часов до Священного Похода:
— Ну получишь ты Накопитель, — Оут был настроен скептически. — Проберешься на юг, и что, правда его активируешь? Там же точно такие же заставы, и не только солдаты, но и мирняк сидит.
— С одной стороны это будет по справедливости, — рассеянно отозвался я. — Глаз за глаз. Зуб за зуб, все дела. Да и потом, если не отвечать жёстко, враги могут войти во вкус.
— Ты что-то задумал, — нахмурился Оут. — Я прав? Ты же не просто так попросил развед-УГ Розова?
— С другой стороны, — продолжил я, игнорируя вопрос друга, — не хочется уподобляться этому мерзавцу… А значит… Значит нужно ответить так, чтобы и жертв среди мирных жителей избежать, и навсегда отбить охоту связываться с нами.
— Найти и уничтожить Совет гильдий? — предположил Оут.
— Тогда уж и тех, кто за ними стоит. И тех, кто стоит за теми, кто стоит за Советом. И тех…
— Я понял, — прервал меня Воин. — Если распутывать этот клубок, можно прийти к совершенно неожиданным… ситуациям.
— Вопрос в одном, готовы ли мы идти до конца или лучше и вовсе не распутывать этот дурно пахнущий клубок интриг.
— Зачем распутывать, если можно разрубить или сжечь? — пожал плечами Оут.
— То есть ты готов идти до конца?
— Надоело быть пешкой в чужих играх, — кивнул Воин. — И если для того, чтобы построить все заново и правильно, по Чести, придется разрушить старое, я не отступлю.
— Под старым ты подразумеваешь…
— Целую кучу старых пердунов, возомнивших про себя, что имеют право решать, как жить другим! — пафосно ответил Оут.
— Не боишься сам стать таким?
— Пока я иду путем Чести, не боюсь, — Воин посмотрел мне в глаза. — Ежели сойду с него, то надеюсь, ты первый меня остановишь.
— Взаимно, Оут, — серьезно кивнул я, скрепляя рукопожатием намерение идти до конца.
Но эта беседа случилась ещё до разговора с Громовым.
Хотя, по большому счёту, разговор с Алексисом мало на что повлиял. Да, он старше, опытней, влиятельней…
Но я, благодаря памяти предков, понимаю, как сделать так, чтобы было не только выгодно, но, самое главное, правильно. По совести.
А ещё…
Я хотел было продолжить мысль, но вдалеке сверкнула какая-то вспышка, и Чуйка Воина заставила меня замедлить ход.
Выбросив из головы все мысли, я вернулся в здесь и сейчас и внимательно осмотрелся по сторонам.
Бесконечные барханы пустыни, в небе висит тающая луна, поблизости нет ни одной живой души…
Может мне показалось?
Я пристально уставился вперёд.
Ан нет! Действительно что-то сверкает!
Людей здесь сто процентов нет. Хотя… Возможно это искатели, решившие попытать счастья в ночной вылазке.
Учитывая, что скоро уже будет светать, они, если это они, забрались слишком уж далеко…
У меня за спиной осталось свыше двух дюжин Пустынных конструктов, и это я ещё старался не приближаться к развалинам, в которых по ночам располагались отряды «демонов».
Нет, вряд ли это авантюристы или искатели… Но тогда кто?
Я мысленно сверил свой путь с картой Бруно, на которой были отмечены все тайники Черепах, и задумчиво хмыкнул.
Если я ничего не путал, то вспышки сверкали как раз-таки недалеко от тайника.
Идти по маршруту или обойти?
Я посмотрел на мелькнувшую вдали вспышку и усмехнулся.
Да кого я обманываю! Интересно же, что там происходит! Главное, в случае засады или какой-нибудь другой неожиданности, суметь унести ноги.
— Любопытство сгубило кошку, — пробормотал я, меняя маршрут так, чтобы подойти к тому месту с восточной стороны, — но я же не кошка!
Достать развед-УГ Розова было делом минуты, а облачиться в него — пяти.
Юра предупредил меня, что в Пустыне УГ очень быстро изнашивается, несмотря на специальную пылевую защиту, поэтому я решил использовать его только в особых случаях.
И это был как раз такой.
К обозначенному на карте тайнику я добрался уже на рассвете — то и дело приходилось подниматься на барханы и внимательно осматриваться: попасть в засаду мне не хотелось.
С бархана, на который я забрался, открывался любопытный вид.
Древние развалины сторожевой крепости, вокруг которой мельтешили конструкты, утаскивая внутрь то, что осталось от целого взвода УГов.
Но самое интересное было не это.
У подножья бархана лежал истекающий кровью человек, а около него сидели паучки-разведчики.
Причем, что самое странное, они и не думали на него нападать, да и их построение походило на конус в виде сужающегося в сторону руин коридора, а не на замкнутый круг.
— Где ты? — неожиданно прохрипел умирающий человек. — Я чувствую твой УГ, покажись!
Чувствует мой УГ? Хм, он что, Инженер?
— Ну же! — умирающего было едва слышно. — Я могу их контролировать… Они зовут…
Наверное, Миша Иванов, в первый раз появившийся в этом мире, без раздумий бросился бы на помощь незнакомцу.
Я же принялся разглядывать Одаренного сквозь оптический прицел.
Во-первых, его эмоции так и звенели страхом и обманом.
Во-вторых, если он мог их контролировать, то почему допустил случившуюся бойню.
В-третьих, почему конструкты тащат остатки УГов в развалины? Из того, что я вижу, там лишь голый песок, да пара завалов. Только если там… Спуск?
— Ну же! — не унимался Инженер. — Мне нельзя умирать! Я сдерживаю их из последних сил! Помоги мне!
Увы, но по его одежде было невозможно определить, чей это был отряд — гильдейские, дворяне, обычные искатели или ещё кто…
Дззззззз!
Неожиданно мой шлем зазвенел изнутри, а по внутренней стороне защитного стекла прошла какая-то рябь.
Сама собой дернулась сначала левая рука, затем правая нога, а выдвинувшийся из предплечья клинок чуть не вонзился мне под подбородок.
Словно… Кто-то пытался перехватить контроль над моим УГом!
— Сам себе злобный буратино, — пробормотал я, спуская курок снайперки.
Винтовка негромко кашлянула, и на груди у Инженера появилась аккуратная дырочка.
— Неет! — закашлялся одарённый и схватился за грудь, я же невозмутимо отметил, что давление на УГ мгновенно исчезло.
— Ты не понимаешь… — прохрипел Инженер. — Вход… в Центр… Ключ…Стела…
Возможно этот одаренный действительно знал что-то важное, или, как минимум, пришел к таким выводам после ночного столкновения, мне было всё равно.
У меня была своя теория, и спасать потенциального врага я не видел смысла.
Снайперка кашлянула ещё раз, а Инженер, получив пулю точно в сердце, обмяк.
Увы, но максимум, на что мог рассчитывать неизвестный одаренный — быстрая смерть от пули, а не от жары и жажды.
Я же с интересом принялся наблюдать за паучками, которые, стоило Инженеру испустить дух, тут же всполошились.
Порядок паучков тут же сломался, и конструкты, подбежав к покойнику, дружно потащили его к развалинам.
— Любопытно, — пробормотал я себе под нос, продолжая следить за перемещениями конструктов.
Солнце медленно поднималось за моей спиной, а конструкты, казалось, спешили доделать все свои дела до того момента, когда день окончательно вступит в свои права.
В конце концов, оставив тройку вялых паучков, все остальные конструкты скрылись в развалинах.
— Значит всё-таки подземные базы, — пробормотал я, наблюдая за тем, как конструкты скрываются между обломками башни. — Как и ожидалось…
Чем больше я видел, тем сильнее уверялся в правильности своей теории.
Где-то в центре Пустыни находится огромный завод по производству конструктов, и он, скорей всего, располагается под землей.
Что до развалин, наверняка под песком находится целая сеть тоннелей, по которым конструкты перемещаются туда-сюда.
И, судя по поведению конструктов, днем там нечего делать. А вот ночью… Ночью можно попробовать.
Я более, чем уверен, что на гигантский завод, производящий «Пустынных демонов» можно попасть как из этих развалин, так и ближе к центру.
Просто в первом случае придется идти по наполненным конструктами туннелям, а во втором, можно будет подобраться поближе.
Оставалось всего ничего — найти его, незаметно туда проникнуть и разыскать Шестерёнку. Что до тайника — никуда не убежит.
— Значит, говоришь, Центр, Ключ и Стела…
Если Инженер ничего не напутал, то Центр — это и есть тот самый завод, который я ищу, а вот Ключ — это, наверно, какой-то допуск.
Вопрос — где его взять?
У стелы?
Возможно…
В любом случае, прежде, чем двигаться дальше, мне нужно проверить одну теорию, без которой все мое дальнейшее путешествие не имеет смысла.
— Думаю, вы мне подойдете, — я оценивающим взглядом посмотрел на паучков, забившихся под остатки стены.
Теория, честно говоря, не блистала особой оригинальностью.
Я думал следующим образом:
Инженеров конструкты скорей всего не трогают и, возможно, даже помогают добраться до Центра.
Как ни крути, но на гигантском заводе постоянно что-то должно ломаться, а раз так, то Центр заинтересован в Инженерах.
О том, кто такой сам Центр — искин, подчиненный элементаль или разумный робот — я пока предпочитал не думать.
Инженер, по моим догадкам, мог беспрепятственно проникнуть в самое сердце подземного завода.
И паучки, выстроившиеся около раненого Инженера в виде указывающего на башню коридора, косвенно подтверждали мою теорию.
Но самый главный вопрос был в другом.
Класс Инженера делился на три основных подкласса: Мастер-механик, Мастер-погонщик и Оруженосец.
Первый, понятно, отлично ладил с любой техникой. Второй мог подчинять и переподчинять конструкты и даже, как выяснилось, УГи. Ну а третий…
Третий умел всё, но по чуть-чуть.
Как говорил наш физик Тарас Иванович, выбор наёмников, одиночек и… безродных.
Эдакий профессиональный дилетант, который разбирается во всем, но весьма поверхностно.
Может собрать из подручных средств доспех или суметь разобраться с силовой бронёй. Снарядить пистоль и ружьё или справиться с вражеским големом.
В общем, это я.
Не удержавшись, я заглянул в описание подкласса:
Оруженосец (доступно при наличии пятого ранга в стезе Воин и Инженер):
+50 % к ремонту любой техники
+50 % к любому бою
— 50 % к эффективности магических свитков и зелий.
Если мои догадки верны, то конструкты должны относиться к Оруженосцу так же, как и к Инженеру.
Да даже если они не будут пытаться меня убить на каждом шагу, я уже буду счастлив!
Ведь если конструкты будут меня игнорировать, то я спокойно доберусь до Центра.
— Вот сейчас и проверим… — я облизнул пересохшие от волнения губы и, убрав снайперку в Инвентарь, начал спускаться с бархана.
Расчет был прост — если паучок на меня не кинется, значит всё в порядке, если кинется… что ж, придется искать новый путь.
Ту же самую стелу и Ключ.
Спустившись с бархана, я с неодобрением покосился на поднимающееся солнце и медленно двинулся по направлению к стене, где спрятался один из конструктов.
— Кажется, работает… — пробормотал я себе под нос, с интересом разглядывая лежащего около моей ноги паучка.
Конструкт и не думал нападать, и лишь небольшие антеннки, следящие за каждым моим шагом, давали понять, что он за мной следит.
— Хороший мальчик, — пробормотал я, так же медленно двигаясь к обломкам башни, под которыми, как я понял, находился вход на нижние ярусы.
Одновременно со мной из своих укрытий выползли ещё два паучка, и теперь настороженно следили за моими действиями.
— Я свой, пацаны, — пробурчал я, заглядывая в темный лаз. — Вы же не против, если я загляну к вам в гости?
К сожалению, лаз был довольно узок.
Нет, я в развед-УГе туда залезу, но о том, чтобы идти в полный рост, и речи быть не может. А ползти, словно червяк, было как-то неохота… Ну да других вариантов нет.
К тому же, конструктов мне бояться не нужно.
Я встал на четвереньки и заглянул в лаз, пытаясь рассмотреть, сколько будет тянуться это проход и не засыплет ли меня песком.
Вот только, стоило мне туда заглянуть, как я почувствовал удары по УГу.
Паучки, несмотря на недавнее миролюбие, пытались всеми силами добраться до моей драгоценной тушки.
— Зря, — поморщился я, стряхивая с ноги сразу двоих конструктов. — Ведь мы могли подружиться!
Вот только неясный гул, донесшийся из лаза, мгновенно сбил меня с шутливого настроя.
Крутанувшись вокруг себя, я парой точных ударов вывел паучков из строя и, недолго думая, вскарабкался на обломки.
Бзззззззззз!
Включив режим невидимки, я всем телом вжался в камни, кирпичи и какие-то каменные балки.
По идее, этого будет достаточно, чтобы остальные конструкты меня не заметили и вернулись к своим делам.
Ну а если заметят, то… убегу. Мне не привыкать.
А вот сам факт того, что паучки сагрились на меня при попытке попасть под землю, говорит об одном — план А провалился.
И это значит, что в дело вступает план Б — раздобыть некий Ключ-пропуск.
А для этого нужна сущая ерунда… Найти ближайшую стелу.