Глава 10

— Мама, мама, я опять летал во сне!

Не знаю из каких задворок подсознания всплыла эта фраза, но она преследовала меня примерно вечность.

То маленький мальчик бежал за стройной женщиной, похожей, почему-то на Алексию Громову.

То маленькая девочка увлеченно прыгала вокруг смущающейся красавицы, напоминающей Айну Пылаеву.

— Я летал!

— Я летала!

— Летал!

— Летала!

В какой-то момент они полетели все вместе, на ходу превращаясь то в Огненных пауков, то в северян, то в высокомерных дворян.

И я, влекомый каким-то болезненным любопытством, полетел за ними следом.

Очень уж мне было интересно, в кого в конце концов превратятся эти чудные ребята.

И когда мы оказались на песчаной арене, я нисколечко не удивился.

Мальчик и девочка, превратившиеся в гладиаторов, медленно приближались ко мне, ощерившись короткими клинками.

За ними застыли две амазонки с лицами Айны и Алексии, а ещё дальше, на противоположном конце арены находилась Рив.

При виде сидящей на валуне фигуры сердце предательски сжалось, и я чуть было не пропустил стремительный выпад левого гладиатора.

Отшагнув назад, я поддел носком сапога песок и швырнул его в лицо левого противника.

Тот прикрылся рукой, на мгновение потеряв меня из вида, и я, под предупреждающий окрик второго гладиатора, бросился вперед.

Он вслепую отмахнулся мечом, но я уже скользнул ему за спину, подставил плечо под поясницу и, ухватившись рукой за его пояс, резко разогнулся, отрывая гладиатора от земли.

Замерев на секунду на цыпочках, я под ошарашенный взгляд второго гладиатора, упал на спину, втыкая противника головой в землю.

Послышался влажный хруст, а по телу врага пробежала дрожь.

Кувыркнувшись вбок, я подхватил выпавший меч и бросился на второго гладиатора.

Тот замер, не в силах оторвать взгляд от своего погибшего товарища, и лишь машинально выставил блок, но я не собирался сражаться с ним по его правилам.

Полоснув гладиатора по пальцам, я дождался, пока он выронит меч и, подшагнув вперёд, вогнал клинок ему под ребро.

Он захрипел и повалился на меня, увлекая за собой и мой меч.

На всё про всё ушло два удара сердца, и я даже невольно загордился собой. Во сне не нужно было думать, а папин и дядин опыт применялся автоматически.

Ну а Яков Иванович мог гордиться своим учеником, как по нотам исполнившим связку номер восемь.

Рив, тем временем, не спускала с меня прищуренного взгляда, не обращая внимания на окружавших её амазонок.

— Аккуратней! — предупреждающе крикнул я ей, но Принцесса лишь с удивлением вскинул брови — мол, он ещё и говорить умеет?

В этот момент амазонка с лицом Алексии прыгнула на неё, вытянувшись вперёд, словно стрела. А «Айна» бросила сразу три Огненных шара и, перехватив меч обратным хватом, кинулась следом.

Дзанг! Вжик! Умц Вжух! Дзанг! Дзанг!

В стальном урагане, в который превратились три амазонки, было решительно непонятно, кто побеждает.

Но неожиданно всё закончилось, и я увидел три застывших фигуры.

Рив, казалось, как сидела, так и сидит на своем валуне, расслабленно болтая ногой. А вот амазонкам было явно не по себе.

То ли дело было в стянутых вокруг шей цепях, то ли в клинках, по рукоятку всаженных им в грудь.

Так или иначе, но на амазонок я бы не поставил и ломаного гроша.

— Тва… — с ненавистью проскрипела Алексия, превращаясь в безликую фигуру и падая лицом на песок.

«Айна» превратившись в черную кляксу свалилась на землю молча, скользнув напоследок по мне нечеловеческим взглядом.

— Рив, я так рад! — я шагнул было навстречу Принцессе, но та пнула воздух ногой, и стальная цепь, сорвавшись с шеи безликой фигуры, рванула мне в лицо.

Совсем как в прошлый раз.

В этот раз я дернулся влево, пропуская цепь сбоку и тут же присел.

Джанг!

Цепь хлестнула по тому месту, где только что находилась моя голова и послушной змеей прыгнула к ногам Рив.

— Слушай, — я и сам не заметил, как у меня в руках очутился меч второго гладиатора. — Я же просто хочу погово…

Рив закатила глаза, и потянулось рукой к цепи.

— Да постой ты!

Дзанг! Вхик! Дзанг!

Воздух наполнился звенящим свистом, а на меня обрушились стальные восьмерки.

От первой я увернулся. Вторую встретил жестким блоком, потеряв в результате свой меч.

Ну а третья восьмерка снесла мне голову с плеч.

Последнее, что я увидел — моё обезглавленное тело, заваливающееся на горячий песок арены.

* * *

— Как он?

— Хм. Учитывая, сколько зелий в него влили должен быть как огурчик.

— Как огурчик, гы! То-то я смотрю он ну это, какой-то зелёный…

— Мирон, ты сам таким был пару часов назад, только красным как рак. А ты, Фил, давай по существу.

— Говорю же всё нормально с ним. Хватило одной склянки. Ему, правда, хуже чем мне пришлось, но зелье просто божественное! Сейчас, видимо, отходит от двойной дозы Живчика.

— Кстати, насчет Живчика, больше его не раздаем. Трав тут нет, сырьё дорогое.

— П-предлагаю п-переключиться на к-кристаллы зарядки.

— Хорошая мысль, Слав. Фил, подготовишь смету?

— Конечно. Рецепт нужен?

— Думаю да. Вряд ли Валерон имел дело с батарейками… Что у нас по зельям?

— Полный порядок. На Михаила ушло полсклянки, помните, там ещё приписка была: «Да пребудет с вами Сила и Здоровье» от Мирабелль дель Кор.

— Хах, у Михаила появилась поклонница?

— Вообще-то, судя по подписи, больше похоже на покровительство кого-то из западников… Да и не было подписи, что это лично Михаилу…

— Ну да какая разница, право слово! Нам этих зелий послали целых семь штук! Семь штук Целебных зелий от серьезных ран!

— Я в курсе. И ещё одно от критических.

— Во-во… вы понимаете, что это значит?

— Что м-мы н-нравимся зрителям?

— Именно! И что Михаила нужно быстрей ставить на ноги! Нам нужно показать, что у нас всё в порядке!

— Типа мы ещё… как это, в строю?

— Да! Поэтому предлагаю разбудить его.

— Пусть поспит ещё часик. К тому же сейчас самая жара началась.

— Слушайте, а это… ранги-то когда будем повышать, нам же типа стела нужна, да?

— Да… И что-то мне подсказывает, что как только Михаил очнется, к нам заявится представитель княжества и сделает вам предложение, от которого сложно отказаться.

— А если мы, ну… не согласимся?

— Мирон, поверь, ты точно согласишься.

— Это ещё почему?

— Узнаешь.

— Парни, смотрите, он очнулся!

Вообще-то, очнулся я ещё несколько минут назад, но больно уж любопытно было послушать, о чем будут говорить ребята.

Да и потом, их разговор здорово отвлек меня от приснившегося кошмара.

— Михаил, ты как?

— Жить буду, — я бы с удовольствием подремал бы еще часик-другой, но необъяснимое чувство тревоги не давало валяться в кровати. — Ого!

Стоило мне открыть глаза, как перед глазами появилось системное уведомление:

Внимание! Вы хитростью победили в схватке!

Доступен выбор внеочередного ранга: Стезя Воина или Стезя Инженера

Внимание! Для повышения ранга необходимо прибыть к стеле!

— Что такое? — тут же насторожился Роман.

— Да так, — я отвел глаза, не желая рассказывать правду, — вспомнил того паука с циркулярной пилой и летящую в лоб цепь.

— Это да! Я думал тебе крышка! — прогудел Мирон, то и дело касаясь лица.

Видимо, новая кожа, проглядывающаяся сквозь запекшуюся корочку, сильно чесалась.

— Мирон! — Фил ткнул здоровяка в чугунное плечо и тут же хлопнул его по руке. — Кому сказано, не чешись! Шрамы будут!

— Шрамы украшают мужчину, — буркнул кузнец, но руку всё-таки убрал.

— Шрамы шрамам рознь, — поддержал Фила Роман. — Одно дело рубец, другое — бледные пятна по всему лицу.

Насчет украшающих мужчин рубцов я был не согласен, но в остальном парни были правы.

— Не чешись, — поддержал я ребят. — Будь мужиком!

Мирон обиженно засопел и демонстративно убрал руки за спину.

— Ну что, ребят, — я аккуратно принял сидячее положение и свесил ноги на пол. — Чего новенького?

Парни принялись наперебой рассказывать о событиях этой ночи и последовавшего за ней утра, а я, внимательно слушая, размышлял.

Оказывается, этой ночью не спал не только я.

Первым делом ребята дотащили платформу с Огненным пауком и Мироном на заставу.

Мирон мычал, Паук поскрипывал манипуляторами, Фил безостановочно болтал, а Оператор все это подробно снимал.

В кадр попало всё.

Бледное, но решительное лицо Романа, голем Славика, которым он по просьбе Дубровского отвлекал девушек, болтовня Филиппа.

Не знаю, что повлияло на зрителей больше — холодная выдержка Дубровского, мычание Мирона или треп Филиппа насчет аптечки для кузнеца и боезапаса к Урагану, но на заставе их ждала посылка.

И пока Роман с Жижеком разбирали дары, Филипп читал записки и благодарил зрителей.

«Голос за пятёрку Дубровского от Елизаветы»

«Роману и его команде желаю удачи по Псевдонима»

«Вольного любопытства по чести от Белого волка»

Читал Филипп только уникальные записки, пропуская обычные зрительские мотивашки, наподобие: «Просто ОГОНЬ!» или «Мне очень нравится!».

Споткнулся он только дважды — на записке от уважаемого Алкова:

«Мирону, на нормальную тормозную систему!»

И на послании от Блэк Юникорна:

«На заряды для граника»

И если первый, скорей всего был Инженером немалого ранга, то второй совершенно точно являлся форточником.

По крайней мере ребята запомнили, как я назвал Ураган гранатометом.

В посылке обнаружилось зелье Малого и Среднего исцеления, что уже само по себе было недешевым подарком.

Помимо зелий, в контейнере оказались два барабана для Урагана и… подарок для Мирона.

Поначалу, когда Фил рассказал про странную металлическую палку с удобной рукоятью, я не понял, что он имел ввиду.

Но стоило мне увидеть сей девайс, как в голове тут же щелкнуло и я в голос расхохотался.

Алков, которого ребята приняли за инженера немалого ранга, послал Мирону… ручник!

Парням я, конечно, шутку объяснять не стал, да и не был уверен, что смогу. Лишь сказал, что это основа под его новый молот.

Мол, рифленая рукоять символизирует удобство, а тяжелый метал самой ручки — неспешность и осмотрительность.

Ну а навершие он, как будущий Воин и Инженер, должен найти себе сам.

Мирон впечатлился, а ребята с завистью посмотрели на только что бесполезную палку, которая в мгновение ока превратилась в часть составного артефакта.

А я смотрел на всплывшее передо мной уведомление и немножечко офигевал:

Внимание! Вы дали задание члену своей команды!

К выполнению задания подготовьте соответствующую награду

Награда: Лидерство +1

Штраф: титул Балабол

Впрочем, по здравому размышлению, изучение сообщений я решил оставить на потом.

К тому же, Фил как раз подошел к самому интересному моменту.

Поставив с помощью зелья Мирона на ноги, ребята отвезли паука к нам и выгрузили его между домом и таверной.

Очень не хватало какого-нибудь склада или мастерской, но Фил, как наш счетовод, предложил элегантный выход.

Он оббежал весь рынок и барахолку. Которые, казалось, работали чуть ли не круглосуточно, и притащил к дому самый настоящий шатёр.

Шатёр был поврежден в одной из пьяных драк и торговец запросил за него всего семь серебрушек. Сошлись на трех.

Шатёр с помощью Алексии и Айны, безжалостно разрезали, опалили края и пробили медные заклепки.

Затем, при помощи солдат Жижека и воздушной поддержки Алексии, получившийся тент натянули между домом и таверной.

А учитывая, что наш домик и таверна находились, грубо говоря, во внешнем поясе — то есть прямо под боком у пограничной стены, получилось очень даже удобно.

Три стены и крыша из белоснежного шатра.

У меня на губах вертелся вопрос про четвертую стену, но и тут ребята смогли меня удивить.

Те двадцать щитов, которые за бесценок купил Роман, оказались осадными щитами западников.

Мало того, что на каждом была выбита руна Прочности и Сопротивления огню, так ещё, составленные в ряд щиты, при наличии накопителя, превращались в монолитную стену.

Изначально Роман планировал использовать их вместо окон.

Щиты отлично держали жар, а колесики, опять же при наличии накопителя, уходили под землю, превращаясь в недвижимое укрытие.

Паука завезли в образовавшийся ангар, из десятка щитов сделали стену, а остальными закрыли внешние окна, заранее спасаясь от дневной жары.

Дальше был мой триумфальный забег, кровопролитная стычка у ворот, и мы, по местным меркам стали богачами.

Правда бо́льшая часть паучков-разведчиков оказалась испорчена богатырскими ударами Мирона.

Самому мне на это посмотреть не удалось, но, по словам Фила, Славик чуть было не избил Мирона за злостную порчу големов.

Ну а потом была транспортировка и разбор трофеев, завтрак, беседа с заглянувшим на огонек капитаном и, спонтанный сбор у моей койки.

— Слушайте ребят, — я прикоснулся рукой к тому месту, где раньше висел амулет. — А как вы поняли, что ранг подняли?

— Амулет же, — прогудел Мирон. — Да и не перепутать это чувство ни с чем! Поскорей бы к стеле!

— Роман, а что ты говорил про представителя княжества?

— Сейчас сами всё узнаете, — мрачно ответил Дубровский, кивая на дверь. — Не стоит стоять перед дверью, заходите!

Дверь тут же распахнулась и в дом, вместе с волной жара, зашла копия Филиппа.

Упитанный толстячок в партикулярном платье с тростью и цилиндром. Улыбающееся лицо, внимательные глаза, мягкая кошачья походка.

В общем, княжеский представитель хоть и казался добродушным толстяком, на деле ощущался как опасный противник.

Уж слишком плавные движения для его комплекции и слишком пристальный взгляд…

— Добрый день, господа гимназисты! — толстячок отвесил небрежный поклон нам и поуважительней Роману. — Меня зовут Акакий…

— … Иванович? — предположил я, чудом удержавшись от короткого хохотка.

— Все верно, — Акакий Иванович неодобрительно посмотрел на меня и продолжил. — Ранг: пять-пять-три. Представитель князя в Пограничье.

— Чем обязаны? — со скукой протянул Роман, но от меня не скрылось его тщательно скрываемое волнение.

— О! — расплылся в улыбке толстячок. — Всего-то хочу предложить вам организовать телепорт до стелы и обратно.

— Мы с радостью… — начал было Мирон, но тут же осекся под нашими с Романом взглядами.

— Договаривайте, уважаемый, — холодно бросил Дубровский.

Акакий Иванович улыбнулся ещё шире, а я явственно почувствовал всплеск неприязни.

— Детали можно обговорить и по пути.

— Интересно, а князь знает, что вы действуете… такими методами? — поинтересовался я. — Почему бы просто не предложить поступить на службу?

— А вы согласны? — Акакий Иванович тут же впился в меня взглядом.

— Я нет, — усмехнулся я. — За остальных говорить не могу.

— Н-нет, — гордо ответил Славик.

— Я тоже пока пас, — улыбнулся Фил.

— Ребят! — на Мирона было жалко смотреть, — вы чего! Это ж государева служба! Это ж… ух!

— Для вашей семьи, — Акакий Иванович посмотрел на Филиппа, — это будет… спасением.

— Я же сказал, — от Филиппа сквозануло мимолетными сомнением. — пока нет.

— Потом предложение может и не повториться, — чуть ли не с угрозой протянул княжеский представитель.

— Нет! — мне показалось, или перед своим ответом Филипп бросил на меня оценивающий взгляд. — Я принял решение.

— Ну а ты, — Акакий Иванович мгновенно потерял интерес к Филу и посмотрел на Славика. — Тебя же сожрут. И даже тройка в Инженерной стезе не спасёт!

— Н-нет. — упрямо повторил Слава, блеснув линзами очков и выпятив вперёд тощую грудь.

— Дурачьё, — покачал головой толстячок. — Пошли, Мирон!

— Подождите, — кузнец, нахмурившись, посмотрел на нас. — Ребят, ну это же… мечта!

— Мирон, — я миролюбиво улыбнулся кузнецу. — Поступай, как считаешь нужным. Наше отношение к тебе не изменится.

— Но почему! — здоровяк всё никак не мог взять в толк, как можно отказаться от такого щедрого предложения. — Это ж… Раз в жизни шанс выпадает!

— Кстати, — от Акакия Ивановича так и дохнуло тщательно скрываемым злорадством. — Пятёрка Громова сделала норму в первую же вылазку. Организаторы уже зачислили им сотню очков, и некоторые из гимназистов уже убыли в… более комфортные для проживания места.

— Это было ожидаемо, — несмотря на мой ровный голос, внутри всё-таки что-то предательски дернулось. — Мы остаемся до конца.

— Ваше право, — подал плечами толстяк. — Мирон?

— Ну ты понятно, — Мирон посмотрел на Романа. — Но вы-то почему, а?

— Знаешь, Мирон, почему наша семья сбежала из соседнего княжества? — неожиданно протянул Фил и, не дожидаясь ответа, продолжил. — Потому что сила Крудау не в активах и умении делать деньги из воздуха. И даже не в Родовой способности. Наша сила в том, что у каждого Крудау есть Чуйка.

Филипп сказал так, что сразу стало понятным, что это слово нужно произносить непременно с большой буквы.

— Благодаря Чуйке мы выжили. И эта же самая Чуйка говорит мне, что скоро возможно… — Фил взглянул на меня, — поступит более интересное предложение.

— Ниче не понял, — сокрушенно покачал головой Мирон. — А ты, Славик?

— М-михаил идёт п-путем Ч-чести, — наш очкарик сумел удивить меня в очередной раз. — р-рядом с ним с-спокойно.

— Михаил, ну ты-то им скажи! — раненным медведем взревел Мирон. — Ну ты-то сам куда? Не будешь же вольным всю жизни ходить!

— О, Мирон, — я непроизвольно усмехнулся. — Я собираюсь официально основать свой Род.

Я немного полюбовался на распахнувшего рот Мирона, на кивнувшего своим мыслям Фила, на непривычно торжественного Славика и на задумчиво смотрящего на меня Романа.

И добавил:

— Ах да, а ещё к концу практики я намерен получить дворянский герб.