Глава 20

— Буду с вами откровенен, — я с интересом смотрел на купца. — От моих дальнейших действий может зависеть ваша жизнь, но никак не моя.

— Это зачарованные доспехи, — Ждан покачал головой, словно сомневаясь в моих умственных способностях. — Лучшие защитники в мире.

— Наверное, дорогие? — видимое, моя невозмутимость смутила купца, поскольку он отступил к камину и коснулся ещё одного перстня, на этот раз с рубином.

— Безопасность дороже, — напряженно ответил Ждан и взмахнул рукой.

Вууух!

Из камина, щедро рассыпая искры, вылетел самый настоящий огненный элементаль.

— Какой-то он у вас… мелкий.

По сравнению с ифритом, с которым я повстречался на плане Огня, элементаль, действительно, казался малюткой — ростом чуть выше Сёмы.

Да и потом, стоило появится элементалю, как по моем телу разлилось приятное тепло, а за своей спиной я услышал клокот феникса.

Элементаль, только что полыхающий жаром и фыркающий искрами, напоролся на мой взгляд и моментом сдулся и попытался спрятаться за Ждана.

— Эээээ, — купец с немым изумлением смотрел, как его секретное оружие стыдливо прячется от моего взгляда. — Но…

— Ждан, — я продемонстрировал купцу призванный из Инвентаря лазерный пистолет. — Поверьте, во-первых, ваши големы не представляют для меня угрозы. Во-вторых, вы рискуете умереть намного раньше, чем отдадите приказ на атаку.

— За них, — купец кивнул на напрягшихся Сёму и Эда, — вы, я полагаю, совсем не заботитесь?

— Вы не тот человек, который сможет причинить вред подростками, — я дружелюбно улыбнулся, наблюдая за тем, как хмурится купец. — И кстати, вам никогда не получится изменить мир.

— Почему это? — в глазах растерявшегося было купца вновь вспыхнул огонь решимости.

— Крови боитесь, — я кивнул на доспехи. — Отзывайте уже своих стражников, пока я их немножечко не поломал.

— Это магические доспехи, и они…

— Левая кисть.

Усилием воли сменив пистолет на клинок Макса, я взмахом меча послал в ближайшего стражника небольшой Солнечный серп.

Бумц.

Стальная перчатка с шумом упала на пол, а Ждан сглотнул. Купец был не дурак и прекрасно понял намек.

— Хорошо, — к его чести, он умел держать лицо. — Возможно я погорячился.

Он провел по своим перстням, и доспехи вернулись на свои места, а элементаль нырнул в камин.

Правда Ждан не стал полностью отключать своих защитников, но мне было без разницы. Бывают такие моменты, когда тебя переполняет уверенность в своих силах.

— Впечатляет, — купец вернулся в кресло и через силу улыбнулся. — Думаю, ответа на свои вопросы я от вас не услышу?

— Вопросов-то, по сути, и не было, — я пожал плечами. — Что касается ваших воспитанников, то можете не переживать, вмешиваться не буду. Да и вообще, это был лишь полет фантазии. Может у вас исключительно благородные цели…

— Кхм, — Ждан покосился на необычно серьезных парней и криво усмехнулся. — В общем-то так и есть.

— А насчет «тоже», — я решил предложить купцу выгодную сделку. — Я готов поделиться информацией взамен на вашу поддержку.

— Какого вида поддержку? — тут же нахмурился Ждан. — Байки про Сеть я могу послушать и бесплатно.

— Информация в обмен на информацию, — я пожал плечами. — Предпочитаю вести дела честно и с обоюдной выгодой. Да и обзаводиться друзьями мне нравится больше, чем заводить врагов.

— Я заметил, — купец бросил быстрый взгляд на валяющуюся на полу стальную перчатку. — Что ж, я не против. Но, не обессудьте, количество и качество информации будет строго пропорционально.

— Справедливо, — улыбнулся я. — Скажите, Ждан, вы что-нибудь знаете про Претендента?

— Что-то слышал, — купец нахмурился. — Что-то связанное с Древними и старой Империей? Кажется, где-то у меня была одна книжка…

— Суть в том, — я посмотрел Ждану в глаза, — что я и есть Претендент.

К сожалению, в этом мире невозможно было показать системное сообщение, по причине их отсутствия, но кое-что я всё же мог.

Аура Лидерства, до этого мирно тлеющая где-то под сердцем, вмиг развернулась, и я почувствовал пьянящее чувство свободы.

За спиной будто бы расправились крылья, и я неосознанно выпрямил спину. Как, впрочем, и все присутствующие в гостиной.

Более того!

Стальные доспехи, из чьих глазниц лился ровный бирюзовый свет, неожиданно шагнули вперёд и опустились на колено, а бирюзовое сияние сменилось на темно-синее.

Даже элементаль и тот, осмелев, вылетел из камина и изобразил что-то похожее на поклон.

Ждан же, не моргая, смотрел на меня и, кажется, молился. А может, шептал про себя апрельские тезисы — кто его знает?

И только пацаны, привыкшие уже к моей ауре, сделали вид, что не особо-то и впечатлились.

— Силён, — усмехнулся Сёма, облизывая пересохшие губы.

— Мощно, — подтвердил Эд и посмотрел на Ждана. — Уважаемый, может быть чаю?

Но купец его словно не слышал. Он смотрел на меня с каким-то не то благоговением, не то ужасом.

— Михаил, — Сёма с укоризной покосился на меня. — Хватит уже давить. И вообще, не думал, что ты так умеешь.

— Во-во, — поддержал Эд. — Так и хочется броситься на амбразуру. С одной стороны, сила из меня сейчас так и хлещет, но с другой…

— Как-то тяжело, — закончил Сёма.

— Это потому что вы у себя на уме, — проворчал я, сворачивая действие Ауры Лидерства. — И не признаете меня своим командиром. Поэтому и тяжело.

— Мы союзники и партеры, — заявил Эд и снова обратился к купцу. — Уважаемый Ждан, так что насчет чая?

— Сейчас, — машинально кивнул купец и трясущимися руками взял со столика колокольчик. — Одну минуту.

— Вы как, Ждан? — я участливо посмотрел на купца. — В порядке?

— Да, — купец неверяще покрутил головой. — Я даже не знаю, что сказать…

— Это ещё не все, — усмехнулся я. — В том мире откуда я пришёл, есть три пути развития. Воля, Любопытство и Честь…

Свой рассказ, затянувшийся на десять минут, я закончил на подробном пересказе полученного недавно сообщения.

Про Ключ я, понятное дело, умолчал, а вот про Орден Чистоты упомянул.

— Несанкционированный доступ, говорите? — Ждан с жадным любопытство слушал меня, позабыв даже про принесенный чай. — Это все происки Чистых. Не знаю, как им удалось, но говорят, что они каким-то образом наложили на остатки Сети свои ограничения. Одним Древним известно сколько одаренных они погубили таким образом.

— А сами они кто такие? — мы с парнями с удовольствием угощались чайком и принесенными печеньками. — И где обитают?

— По роду моей деятельности, — Ждан уголком губы обозначил улыбку. — Мне приходится вникать во многие вопросы…

— Охотно верю.

— Так вот, эти… сектанты устроили на одаренных самую настоящую охоту. Из Цитадели их удалось выжить, и они перебрались в Город.

— А Крепость, Бастион и Лес?

— Лес точно нет, — Ждан покачал головой. — там заправляет совет старейшин, и каждый одарённый для них — это ещё один Лесной лучник или друид. Их не очень много, поэтому там каждый воин на счету.

— Бастион?

— Горняки, — задумчиво протянул Ждан. — Возможно есть какое-нибудь подполье, но Кром не дурак, и отлично понимает ценность одаренных. К тому же у Бастиона серьезные проблемы с глубинными шахтами. Говорят, там сидит целая армия нежити!

— Крепость? — Бастион и сидящая под землей нежить меня пока что мало интересовали.

— Тоже вряд ли, — Ждан с сомнением покрутил в руках чашку с чаем. — Злые языки утверждают, что как раз-таки там и находиться главная штаб-квартира чистых, но я в это особо не верю. Хотя, Сеть его знает. Принц Влад делает упор на выучку армии, но и от магов не отказывается. Про паладинов и вовсе молчу. Нет, вряд ли бы он стал путаться с Чистыми.

— Значит, Город, — я понятливо кивнул. — А что они вообще хотят эти Чистые?

— Отказ от магии, очищение Порога от гнета одаренных.

— Звучит, как полная ересь, — я поморщился. — ну или эти ребята представляют интересы тех, кто хочет избавиться от магов.

— Или, — неожиданно добавил Сёма. — Это просто инструмент влияния на определённый регион.

— Международный терроризм? — уточнил Эд. — А что, звучит похоже.

— Это что-то типа ИГИЛ, — Сёма заметил мой вопросительный взгляд. — Организация, спонсируемая одним государством для дестабилизации другой страны.

— Кто-то ослабляет пустынников? — я потянулся за очередной печенькой. — Ждан, а от бедуинов много проблем?

— Раньше было много — подтвердил купец. — Постоянные набеги, вторжения. Сейчас, по сути, только работорговля да контрабанда. И то, некоторые… дельцы не считают это проблемой.

— Деньги не пахнут, — Сёма с сомнением посмотрел на почти пустое блюдо с десертом и взял аппетитный рулетик. — Мы, собственно, по этому делу и пришли.

— Прощу прощения? — нахмурился Ждан.

— Мы ищем двух пацанов, — я кивнул на Сёму с Эдом. — Примерно такой комплекции. Доставлены из пустыни примерно пару недель назад.

— Плюс-минус, — поправил Сёма, едва заметно поморщившись.

— У нас три варианта, — я внимательно отслеживал эмоции купца. — Вы, Бадуш Лар’Тарго и Саргон Ков‘Альдо.

На имени второго Ждан дернул щекой, а при упоминании Ков’Альдо и вовсе скривился.

— Эти двое понятно, — судя по эмоциям, купец был чем-то очень недоволен. — Но я-то почему?

— Вы тоже принимаете под свое крыло подростков, — я пожал плечами. — Без обид, но на словах все гладко, а как оно все обстоит на самом деле мы не знаем.

Вообще-то я был на 99 % уверен в том, что Ждан действительно вкладывается в воспитание будущей элиты, которая со временем наберет достаточно влияния, чтобы изменить мир.

Но в таких случаях доверяться ощущениям — не лучшая мысль. Вдруг купец лишь прикидывается эдаким меценатом?

— Справедливо, — вздохнул купец. — Я… я готов вам показать своих воспитанников. Но только если вы клянетесь Сетью, что никому ничего не расскажите.

— Я могу только пообещать, что в отношении этого вопроса буду руководствоваться своей Честью.

Клясться я не собирался ни в коем случае. Брать на себя обязательства, из-за которых в будущем возможны конфликты с совестью — ни к чему.

— Боюсь я…

— Послушайте, Ждан, — я с раздражением посмотрел на купца, — всё, что мне нужно, убедиться, что с подростками всё в порядке. Терпеть не могу когда кто-то решает свои задачи за счет детей. Неважно какими средствами — принуждением, манипуляциями или ментальным подавлением.

— Что вы, — судя по эмоциям, купец не на шутку обиделся. — Я помогаю найти себя всем ребятам, которые оказались в сложной ситуации, но… скажем так, со мной остаются только те, кому откликаются… мои идеи.

— Вот и отлично, — я требовательно посмотрел на купца. — Мне будет достаточно увидеть первых.

— Что ж… — видно было, что Ждан сомневается. — Хорошо. Пойдемте.

Ого! Прямо сейчас?

Впрочем, внешне своего удивления я не показал. Молча отставил кружку на стол и поднялся с дивана.

— А нам можно? — поинтересовался Эд.

— Не вижу в этом проблемы, — а вот эмоции купца говорили об обратном.

Что ж, зато теперь я почти точно уверен, что он искренен.

Купец вывел нас в коридор, провел мимо гимнастического зала и остановился около неприметной дверцы, оформленной под стену.

Если бы я проходил мимо, то или бы её не заметил, или бы подумал, что это кладовка.

Ждан тем временем приложил перстень к тому месту, где должна была находиться дверная ручка, и дверь мгновенно распахнулась.

— Осторожно, ступеньки, — предупредил Ждан.

За дверью обнаружилась уходящая вниз лестница и я, хоть и почувствовал, как Сёма с Эдом напряглись, тем не менее, последовал за купцом.

— Глубоко… — заметил я спустя две минуты непрерывного спуска по лестнице.

— Глубоко, — согласился купец. — Раньше здесь был подземный ход, который вел к зданию, где сейчас находится гостиница «У Анжелики».

— Знаю такую, — усмехнулся я. — Вы сказали раньше. А теперь?

— Скоро всё увидите, — заверил меня Ждан. — Вот, собственно, и он.

— Ого, — я с удивлением уставился на миниатюрную портальную рамку. — Телепорт? А разве он не должен быть включен в сеть Цитадели?

— Это небольшой частный двусторонний портал, — уклончиво ответил Ждан. — Он не включен в Цитадельский реестр.

— Видимо, вы очень богатый человек, — заметил я, пропуская к порталу Сёму с Эдом.

— Будь я дворянином, — купец прикоснулся перстнем к камню, отчего портал тут же ожил, — он обошелся бы мне в десять раз дешевле. Прошу.

— Только после вас, — усмехнулся я. — А лучше вместе с вами.

Ждан пожал плечами и шагнул в бирюзовую рябь портала, я же, выждав удар сердца, почти сразу последовал за ним.

Тут же накатило едва заметное головокружение, и я оказался в точно такой же комнате.

— В сторону! — напомнил Ждан. — А то бывали, знаете ли, случаи.

— Смертельные? — уточнил я, наблюдая за тем, как из портала появляется сначала Сёма, вооружённый кинжалом, затем Эд со стилетом.

— Нет, — купец удивленно посмотрел на меня. — В основном носы об затылки разбивают.

— Ясно, — кивнул я и покосился на вооруженных пацанов, — ребята, это лишнее.

— Привычка, — буркнул Сёма, убирая кинжал в Пространственный карман.

— Простите, — добавил Эд, но в его голосе не было ни капли сожалений.

— Прошу за мной, — Ждан посмотрел на меня оценивающим взглядом. — Если что, вы… новые ученики.

— Ученики, — хмыкнул я. — Значит я всё-таки прав?

— Что-то вроде того, — уклончиво ответил купец, распахивая дверь, ведущую в какой-то коридор. — Сейчас сами увидите.

Мы послушно пошли за ним и… я словил стойкое ощущение дежавю.

Потому что это был школьный коридор!

Мы медленно шли по коридору, незаметно заглядывая во встречающиеся по пути кабинеты, а Ждан едва слышно комментировал.

— Здесь у нас география…

— Обратите внимание, на нашем континенте находятся четыре официальных государства, а именно: Бастион, Крепость, Лес и Цитадель…

Указка учителя так и порхала по огромной карте, а сам он буквально светился интересом.

— Ну и, конечно, Пустыня. Раньше здесь было сердце Древней Империи, сейчас же лишь разрозненные племена бедуинов, которые ведут между собой бесконечную войну за переделы сфер влияния.

— А правда, что на Крепость постоянно нападают морские чудища? — семилетний мальчуган, сидящий на первой парте, показал на западную часть карты.

— Правда, — кивнул учитель. — Но о монстрах и об этом странном течении мы поговорим позже. Кстати, есть теория, что в нашем мире существует Второй континент, вот только пока это лишь слухи…

— Здесь математика…

— Сколько нужно арбалетчиков, чтобы за один залп остановить отряд из десяти воинов, при условии, что каждый арбалетчик попадет в цель?

— А что если два арбалетчика попадут в одну и ту же цель?

— Молодец, Тира! — математик буквально расцвёл. — Это называется некорректные условия задачи. Внесем поправку…

— Здесь базовая алхимия…

— Доми, какого ксура ты добавил в зелье Исцеления корицу? — магиня была чем-то похожа на пожилую Ольгу.

— Чтобы вкус был приятней.

— Когда ты истекаешь от ран, тебе будет плевать на вкус, Доми! А вот магам, которые за один бой, бывает, выпивают до десяти зелий Восстановления маны, очень важен вкус! Но и это не главное! Кто мне скажет, для чего нужна корица?

— Ускоряет ток энергии в меридианах на пять процентов! — сосед Доми был явно более усерден в учебе. — И увеличивает погружение в медитативное состояние в два раза!

— Именно! Зелье Исцеления не должно вводить в медитации, оно должно подстегивать регенеративные процессы организма. Всем всё ясно?

— А здесь у нас Физическая культура…

— Упор лёжа принять! И раз! И два! Полтора!

Целая шеренга пацанов от восьми до пятнадцати лет послушно замерла на полусогнутых руках.

А я… я в очередной раз испытал приступ дежавю.

Преподавание разных предметов, убранство кабинетов и залов, сама атмосфера школы была такой знакомой, такой родной…

Вот только… школьная форма навевала ассоциации с Советским Союзом.

Хотя, учитывая, что неизвестный товарищ Ждана был форточником и ленинистом, то, неудивительно.

— А там у нас… — купец только было хотел продолжить экскурсию, как Сёма властно вскинул руку, пристально всматриваясь в белобрысого мальчишку.

Паренёк хоть и дрожал всем телом от напряжения, но падать на пол, как некоторые из его одноклассников не собирался.

— Вольно!

Большая часть учеников без сил рухнула на пол, а белобрысый вместе с парочкой тяжело дышащих мальчишек, упрямо поднялся на ноги.

Поднялся и, словно почувствовав взгляд Сёмы, посмотрел ему в глаза.

— Семён?

— Тащ ге… — Сёма осекся под колючим взглядом белобрысого. — Иваныч?

— Знаешь, Ждан, — почему-то подспудно я ожидал, что Сёма и Эд не одни такие. — Кажется, мы нашли того, кого искали.