Глава 21

На первый взгляд, Иванычу было лет шестнадцать.

Когда он находился в классе — это было не очень заметно, но стоило ему выйти в коридор, как разница в росте с Сёмой и Эдом тут же стала очевидна.

Видимо, он учился уже в старших классах Ждановской школы.

Так или иначе, учитель физкультуры, заметив купца, сообразил, что происходит что-то необычное, и выпустил Иваныча из класса.

Парни крепко обнялись, будто были родными братьями, и Ждан, покачав головой, повел нас к себе в кабинет, который располагался в противоположном конце коридора.

Вообще, я бы с удовольствием обошёл всю школу, особенно спустился бы в подвал и поднялся на второй этаж, но для начала нужно было прояснить вопрос с купцом.

— Располагайтесь.

Купец кивнул на диванчик и кресла для посетителей, а сам уселся за аккуратный письменный стол.

Вообще, убранство школы резко отличалось от интерьера его дома. Эдакий практичный минимализм, без лепнины, золота и мрамора.

И это, на мой взгляд, о многом говорило.

Как бы объяснить?

При сравнении особняка купца и его школы возникало ощущение, что вся эта столичная роскошь нужна только для того, чтобы поддерживать его внешнюю репутацию.

Ну а спартанские условия школы отражали его внутренний мир.

— Знаете, Ждан, — я устроился на кресле, а пацаны расположились на диванчике. — Вы большой молодец, и мне, честно говоря, немного стыдно за то, что вас подозревал… во всяком нехорошем…

— Я бы на вашем месте поступил бы точно так же, — заверил меня Ждан, но, судя по эмоциям, ему мои слова пришлись по душе.

— Я пообещал парням найти их товарищей, — я кивнул на Сёму и Эда. — И технически мое обещание выполнено.

Парни тут же напряглись, но я ещё не закончил. Да что там! Я только начал.

— У меня в кармане приглашение мастера Килиба, и вот-вот наступят вступительные испытания. В общем, можно смело идти в Академию…

— Но? — Ждан мгновенно уловил повисшую в воздухе недосказанность.

— Но в процессе нашего небольшого… расследования, я узнал про подпольные бои среди подростков, которые устраивает Лар’Тарго и про бесчинства Ков’Альдо…

Я внимательно посмотрел на напрягшегося купца.

— И я, как человек Чести, не могу пройти мимо. Единственное, что меня до сих пор сдерживает, это недостаток информации.

— Сомневаетесь, что эти… уважаемые, — это слово Ждан буквально выплюнул, — дворяне действительно творят все те бесчинства, о которых вам удалось узнать?

— Именно, — я кивнул. — Я понимаю, что наш разговор давным-давно ушел в сторону, и обещаю, что мы вернемся к нашей сделке, но для начала нужно все прояснить.

Все прояснить — фраза достаточно размытая, но купец понял меня с полуслова.

— Не знаю, что вам рассказывали, но Бадуш Лар’Тарго и Саргон Ков‘Альдо те ещё ублюдки, — при одном упоминании о дворянах в эмоциях купца разгоралось пламя ненависти. — Первый действительно держит подпольные бои подростков. Второй просто-напросто конченый садист, который маскируется под… мага-исследователя.

— Вот как, — я усилием воли унял вспыхнувшую внутри меня злость. — И кто их прикрывает?

В моем понимании, заниматься такими нелегальными вещами и творить непотребства, о которых в курсе чуть ли не вся Цитадель, можно только в таком случае.

— Прикрывает? — усмехнулся Ждан. — Аристократы и дворяне, объединившиеся в самый сильный клан в Цитадели! Я не знаю, в курсе ли глава дома о выходках своих родственничков, но урона репутации своей семье он не допустит.

— Ясно, — я задумчиво посмотрел на купца. — Знаете, я более чем уверен, что у вас уже есть какой-то план. А может быть, вы уже даже пару раз пытались что-то сделать…

Пока что эмоции купца подтверждали, что я двигаюсь в верном направлении.

— … но у вас по какой-то причине не вышло.

— Скажем так, — купец скривился так, будто откусил пол лимона. — Мне весьма доходчиво объяснили, что лезть туда не надо.

— Понятно…

— Да ничего вам не понятно, Михаил! — устало вздохнул Ждан. — Вы просто не представляете, какие силы стоят за Ков’Альдо!

— Мне нужен только адрес.

— У вас впечатляющая аура, — купец покачал головой, — но против дворянских магов вы не выстоите. К тому же, говорят, что у Ков’Альдо какая-то договоренность с Чистыми. Да и вообще, определить в каком и своих особняков находится Саргон, просто-напросто невозможно.

— Арена.

Что я, что Ждан, мы с удивлением покосились на белобрысого парня.

— О чём ты, И́ван? — Ждан не ожидал, что его собственный воспитанник влезет в наш разговор.

Я же внимательно присмотрелся к пареньку.

Волевой подбородок, внимательный взгляд серых глаз — от пацана так и веяло уверенностью и… властью?

Мне тут же вспомнилась оговорка: «Тащ ге…». Иван — генерал? Хм, надо будет расспросить Сёму с Эдом, а лучше напрямую пообщаться с самим белобрысым.

— Говорят, Саргон не пропускает ни одного пятничного боя, — буднично произнес белобрысый. — А ещё, говорят, что выкупает у Бадуша понравившихся ему участников подпольного турнира.

— Хм… — от Ждана так и веяло удивлением вперемешку с недовольством, и я его понимал.

Нечасто встретишь семнадцатилетнего пацана, который рассуждает так… спокойно, размеренно и отстраненно, что ли?

— Не удивляйтесь, уважаемый Ждан, — я поспешил успокоить купца. — Что Сёма, что Эд, что Иван — они все из одного Приюта. Увы, но мальчишкам пришлось быстро взрослеть.

— Именно, — белобрысый бросил на меня подозрительный взгляд. — И я, скажем так, самый старший.

— Понимаю, — протянул в конец запутавшийся купец, — но даже если я достану билеты на арену, то это ничего не даст. У Саргона шесть особняков, соединенных между собой частным порталом, и никогда неизвестно, в каком именно он находится.

— Поэтому кому-то из нас нужно победить на арене, — Иван говорил так, будто у него был готовый план. — Я знаю, что вы придерживаетесь позиции мягкой силы, но лучшего момента, чтобы разобраться с Саргоном и Бадушем, нам не найти.

Белобрысый вопросительно посмотрел на Сёму, на что тот коротко кивнул.

— К тому же, — Иван снова посмотрел на меня. — Если Михаил на нашей стороне.

— Нет, — Ждан покачал головой. — Нам не справиться.

— Только подумайте, — Иван не терял надежды убедить купца, — если всё сделать правильно, вы сможете занять место Бадуша. Подпольные бои, конечно, никуда не денутся, но вы сможете отменить поединки до смерти и бессмысленную жестокость.

— Нет, нет, нет, — судя по эмоциям, купец не верил, что всё получится, и правильно делал.

Но слова белобрысого, тем не менее, заронили в его душу сомнения.

— Просто представьте, сколько мальчишек и девчонок вы сможете спасти! — Иван зло сверкнул глазами. — Говорят, на прошлой неделе мальчишку-бедуина затравили боевыми псами. Молчу уж про бедолаг, которых выкупает Саргон! Что он с ними делает и подумать страшно!

— Всех не спасти, — голос Ждана потух. — Не спасти…

Видимо, слова Ивана напомнили ему о чем-то неприятном.

— Послушайте, Ждан, — Иван переглянулся с Сёмой и Эдом, — когда мы попали в этот мир, у нас с собой были… технические артефакты…

Технические артефакты? Уж не об оружии ли он говорит?

— И я точно знаю, что у вас в коллекции они есть.

— Возможно, — не стал спорить купец. — Но большую часть необычных вещиц скупает сам Саргон. Вот уж у кого коллекция, так коллекция.

— Один момент, — я вклинился в беседу. — Сёма, Иван говорит за вас всех?

— Да, — кивнул пацан. — Мы думали, он у Ков’Альдо, но вон оно как вышло…

— Технические артефакты… — я перевёл взгляд на белобрысого. — Разговор идёт об оружии?

Иван покосился на Сёму, но тот снова уверенно кивнул.

— Об оружии, — подтвердил Иван. — В основном ПМы.

— Обращаться, я так понимаю, вы с ним умеете, так?

— Умеем, — спокойно подтвердил Иван, а Сёма высокомерно хмыкнул.

— Ждан, — в голове, как это обычно и бывало перед началом серьезных заварушек, начал формироваться сумасшедший план, у вас есть накопитель?

— Только малый, — поморщился купец. — Дворяне не слишком охотно расстаются с энергетическими кристаллами.

— Ага, — кивнул я, — подойдет. Слышал что-нибудь про беглых рабов с серебряным артефактом Древних?

— Конечно, — усмехнулся Ждан. — Весь теневой рынок только об этом и говорит… Признаться, сначала я думал, что это вы и есть, но отсутствие ошейников меня смутило.

— Значит, нам нужно будет достать ошейник, сможешь?

— Постой, — купец нахмурился. — Ты так говоришь, будто я уже согласился.

— Ты и так уже согласился, — я скептически посмотрел на Ждана. — Иван прав, сейчас самый удобный момент.

— Но…

— Мы поступим вот как, — я не дал возможности купцу снова погрязнуть в сомнениях. — Ты достаешь ошейник, надеваешь его на меня, выставляешь в пятницу на бои и, после моей победы, продаешь Саргону. За дорого. Очень дорого.

— Ошейник? — нахмурился Ждан. — Но в чём смысл?

— Увидишь, — пообещал я. — Потом, Саргон уводит меня к себе в особняк, а дальше дело за малым.

— А не слишком ли ты самоуверен? — Иван с сомнением посмотрел на меня.

— Не слишком, — вместо меня ответил Сёма. — Иваныч, помнишь «Супер талант»*? Так вот, его финалисты и в подметки Михаилу не годятся! Даже Егерь бы не сдюжил*.

— Даже так? — взгляд белобрысого просвечивал меня, словно рентген. — Хорошо.

— И всё же, — Ждана снова одолели сомнения. — Боюсь, у нас ничего не выйдет. Ков’Альдо это просто так не оставит.

— Сегдня вечером в Бархатном фартуке у меня встреча с мастером Килибом, — я выложил на стол предпоследний козырь. — Он и ректор Академии, скажем так, заинтересованы, чтобы у клана Ков’Альдо случились проблемы.

— Хм, — на лице купца отразились нешуточные сомнения, — это всё меняет…

— Можем встретиться все вместе, — я попал в привычное русло планирования и делегирования. — Обсудим все моменты.

— Лучше не стоит, — Ждан покачал головой. — Вы форточники, и в случае чего сможете спрятаться от дворянского гнева в той же самой Академии или в армии, или Воинской школе, но я… я не могу так рисковать.

Ждан заметил, что я хочу что-то возразить, и предостерегающе поднял руку.

— И дело не в том, что я переживаю за свою жизнь, — он покачал головой. — Если… у нас не выйдет, то сотни ребятишек вновь окажутся на улице.

— Понимаю, — ради спасения своего мира я тоже был готов идти даже в разрез с собственными убеждениями. — Тогда с вас Накопитель, технические артефакты, информация об особняках Ков’Альдо, о его окружении и… деньги.

— Хорошо, — неохотно согласился купец. — Но в вашем плане есть несколько слабых моментов.

Он окинул оценивающим взглядом сначала меня, потом Ивана.

— Для начала, заявку на участие в боях нужно подавать за неделю. Это первое.

— Не проблема, — тут же отреагировал я. — Можно преподнести всё, как подарок Лар’Тарго в знак уважения.

— Второе, — Ждан поморщился на слове «уважение». — У меня в городе уже сформировалась определённая репутация, и будет очень подозрительно, если я вдруг решу кого-то выставлять на подпольные бои или, тем более, продавать.

— А вот это уже проблема, — я задумчиво уставился на перстни купца. — Об этом я как-то не подумал.

— Обмен.

— Обмен? — я посмотрел на Ивана. — А что, может сработать.

— Саргон не выпустит никого, — Ждан покачал головой. — Он слишком сильно дорожит своими тайнами.

— Предложить сделку, — я принялся моделировать ситуацию вслух. — Договориться о встрече после боев… Думаю, Ков’Альдо не упустит шанс заполучить серебряный артефакт Древних…

— А он есть? — машинально уточнил купец.

— Вы сами его видели, — я пожал плечами, надеясь, что лазерный пистолет визуально сойдет за артефакт Древних.

Обманывать купца я не хотел, но кто знает, вдруг Ков’Альдо умеет читать мысли?

— Хм, — Ждан смутился, — и вправду.

— Так вот, думаю, Ков’Альдо подсунет вам каких-нибудь оборванцев под видом своих… пленников или и вовсе обманет.

— Скорей всего так и будет, — мрачно кивнул купец.

— Ну и плевать — легкомысленно отмахнулся я. — Главное, чтоб я оказался внутри его дома.

— Ошейник, — напомнил Иван. — Не держи его за идиота.

— Ошейник — моя проблема, — я пожал плечами. — Что касается вас… Может вы побудете здесь?

— Исключено, — тут же отозвался Иван, а Сёма с Эдом согласно кивнули. — При всем уважении к Ждану, — он с благодарностью посмотрел на купца. — Я бы хотел уйти.

— Ты же лучший ученик в классе, — купец с сожалением посмотрел на белобрысого. — А завтра отбор, ты помнишь?

— Помню, — на лице Ивана не дрогнул ни один мускул. — И я благодарен за эту возможность попасть в действующую армию Цитадели, но мои товарищи в беде.

Я хотел было поинтересоваться, как на Порог попал сам Иван и как он оказался у Ждана, но решил повременить.

— У нас встреча с мастером Килибом, — напомнил я. — Ждан?

— После встречи, — сдался купец. — Приходи в тому ювелиру, который отправил тебя ко мне в дом.

— Хорошо.

— Я выдам Накопитель, технические артефакты и поделюсь всей информацией, которая у меня есть, но тебе придется отдать мне артефакт Древних.

— Ладно, — согласился я, скрепя сердце.

Отдавать миниатюрный козырь, способный пробить любую магическую защиту, очень не хотелось, но других вариантов я не видел.

— Завтра у меня весь день будут встречи, — продолжил тем временем купец. — Обычно по четвергам мне несут всякие диковинки из Пустыни и не только, поэтому я буду занят до самого вечера.

Значит у Ждана будет железобетонное алиби… Это можно как-то использовать…

— В пятницу после обеда мы идём к Лар’Тарго. Там мы пересечемся с Ков’Альдо, и я предложу ему сделку.

Пока что купец излагал все довольно складно.

— Скорей всего, он потребует посмотреть на артефакт и убедиться, что он работает, — Ждан вопросительно посмотрел на меня.

— Это… возможно.

Если вытащить энергетическую батарею, пистолет перейдет на экономный режим. Будет впитывать солнечную энергию до тех пор, пока не накопит заряд на маломощный выстрел.

С обычным лазерным выстрелом не идет ни в какое сравнение, но человека убить сможет.

— Далее, — Ждан пробарабанил по столу лихую мелодию. — Я попрошу о посильной помощи парочку своих… выпускников. Спасем всех, кого сможем. А о реабилитации я позабочусь лично.

Купец кивнул сам себе и неожиданно поморщился.

— Вот только… Что делать с Лар’Тарго? Поединки длятся до заката солнца, а потом, по слухам, остаются только, кхм, избранные.

— Избранные? — уточнил я.

— Кто-то хочет сразиться с победителем, кто-то щедро платит за то, чтобы посмотреть, как какой-нибудь пацан, вооруженный одиним ножом, противостоит волкам или боевым псам… на кону свобода и большие деньги.

Ждан вздохнул.

— В общем, в ночь с пятницы на субботу гости Лар’Тарго отрываются по полной. Наркотики, девочки, алкоголь, сумасшедшие пожелания.

— И как его только не прикрыли, — сказать, что я был в шоке, ничего не сказать.

— Всё добровольно, — Ждан покачал головой. — Дворяне жаждут зрелищ и платят не скупясь. Каждый знает, на что он или она идет. Даже участники подпольных боев. И каждый имеет право отказаться от участия в этой вакханалии.

— Но не отказываются?

— Не отказываются, — вздохнул купец. — Для многих — это единственный шанс заработать деньги на лечение кого-нибудь из родственников или не оказаться на рудниках. Выходит, что тебя никто не неволит участвовать, но у большинства просто нет выбора.

— Это неправильно, — я покачал головой. — И те, кто платит за это, явно нездоровы.

Ждан устало развел руками.

— Увы, но здесь мы бессильны. Ты не сможешь раздвоиться и присутствовать и там, и там. Достаточно того, что вытащим… ребят из застенок Ков’Альдо.

Купец запнулся после «вытащим», и я понял, что он изначально хотел сказать. Уцелевших.

От осознания этого факта, кулаки сами собой сжались — пора положить конец этому средневековому гестапо!

— Глядишь, и Лар’Тарго одумается…

Ждан взял стоящий на столе графин, набулькал себе стакан воды и жадно к нему присосался.

— Одумается, — хладнокровно подтвердил Иван. — Потому что мы с парнями участвуем в пятничных боях.

Для меня слова белобрысого не стали сюрпризом, чего-то подобного я от пацанов и ожидал, но вот Ждан… Купец аж подавился водой от удивления.

— Скажите, уважаемый Ждан, — Иван дождался, пока купец прокашляется, — у вас найдется хороший нож, шест и… сапёрная лопатка?

* Подробнее про шоу «Супер талант» и Егерея можно прочитать в цикле про Ника Вотчера «Монах»