Глава 25

За Ждана я волновался зря.

У купца при себе оказался целый арсенал всевозможных амулетов, которые активировались по его желанию.

К слову, очень полезная штука — даже я не знал, что Ждан пришел на подпольные бои «заряженный».

Купец не только парализовал своей запонкой раненного телехранителя Ков’Альдо, но ещё и сумел отбиться от двух дворянчиков, решивших проверить, почему рухнул балкон.

Причем, как уже поведал сам Ждан, главной проблемой оказался спасенный мной пацан.

Глеб — так звали пацана — несмотря на сломанную ключицу быстренько снял с пояса кинжал убитого мной телохранителя и чуть было не прирезал раненого.

Ждан успел вмешаться, и в итоге стал обладателем ценнейшей информации.

Оказалось, что тот жирдяй, который сейчас рыдал на арене… не Ков’Альдо.

Ксуров маг оказался сущим параноиком и частенько посылал на публичные мероприятия своих двойников.

Вообще, телохранитель рассказал многое.

И про перстни, которые служили ключем в особняк и с помощью которых можно было перемещаться по портальной сети Ков’Альдо, и про план здания, и про пленников.

Если верить телохранителю, в гареме Саргона находилось свыше сотни подростков — как мальчиков, так и девочек.

Все пленники находились в особняке Ков’Альдо, расположенном в районе Белошвеек, а в остальных его домах жили лишь слуги семьи.

Помимо этого, телохранитель выдал все маршруты охраны, расположение наемников и боевые посты Чистых.

Правда, всю эту информацию он согласился выдать только лично мне.

Думаю, дело было в Ауре Лидерства — воин безошибочно определил лидера и… признал меня сильнее, что ли?

Ждан и не думал спорить.

Скинув раненого телохранителя на меня, он тут же умчался помогать Ивану наводить порядок среди подростков.

Я же наоборот не хотел лезть в тонкости переговоров с пацанами, поэтому не возражал.

Вообще, купец оказался просто незаменимым партнером.

К этому моменту он вытащил из помощника Лар’Тарго расположение всех заначек и тайников Бадуша и сейчас вовсю планировал вывоз… контрибуции.

Я же сосредоточился на более важном в моем понимании деле — планировании штурма. Да, Ждан предоставил чертежи особняков, но этого было недостаточно.

А вот телохранитель Ков’Альдо мог здорово мне помочь. Ну а в процессе допроса, у меня и вовсе мелькнуло ощущение, что мы кого-то опередили.

Уж слишком информирован оказался простой телохранитель.

Чтобы проверить свою догадку, я перечислил десять самых влиятельных семей Цитадели, и телохранитель Ков’Альдо эмоционально «вздрогнул» на фамилии де Вега.

Причем, насколько я помнил из рассказов Ждана, де Вега принадлежали к первому лагерю, а именно шли путем Чести.

Видимо, выходки Ков’Альдо переполнили чашу терпения этой семьи. А может, он где-то перешел им дорогу.

О своих умозаключениях я решил никому не говорить, и уже собирался оставить выжатого телохранителя в покое, как он вдруг обратился ко мне с просьбой.

— Михаил, — кажется, мое имя уже знали все вокруг, начиная пленными телохранителями и заканчивая мальчишками-гладиаторами. — Есть ещё один момент, который нужно знать, чтобы не поднять тревогу особняка.

— Что ты хочешь взамен?

Эмоции воина были для меня словно раскрытая книга. Было явно видно, как он колеблется и мечется между робкой надеждой и страхом. Причем, страхом не за себя.

— Если я правильно понял, — телохранитель пошевелил раненным плечом и тут же скривился от боли, — вы собираетесь освободить пленников?

— Всех до единого, — подтвердил я.

— Возьмите меня с собой!

— Не выйдет, — я покачал головой, — во-первых, я тебе не доверяю, во-вторых, ты слишком слаб.

— Я готов на все, — телохранитель посмотрел мне в глаза. — На любые клятвы и условия, но я должен пойти с вами.

— Почему бы тебе просто не сказать, кого нужно вытащить из застенок Ков’Альдо? — устало поинтересовался я.

Я был на девяносто процентов уверен, что мое предположение окажется верным. К тому же, это бы многое объясняло.

— Не могу сказать, — телохранитель недовольно скривился, а я машинально отметил, что оказался прав. — Я должен сделать это сам. Вопрос Чести.

— Вопрос Чести…

Судя по эмоциям, воин говорил правду, и для него жизненно важно было вытащить кого-то из гарема Ков’Альдо.

Настолько важно, что выдал мне полный расклад и не забыл упомянуть про важный нюанс.

Кстати, я был более, чем уверен, что откажи я ему в участии в штурме, он все равно расскажет, что нужно сделать, чтобы не вызвать тревогу.

— Ты зайдешь в дом только после того, как мы возьмем Ков’Альдо.

— Я правда могу помочь, — телохранитель не оставлял попыток попасть в штурмовую группу. — Я знаю там все и всех. Что до ран, то у меня есть зелья, которые за полчаса поставят меня на ноги.

Как бы мне не хотелось взять его с собой, здравый смысл подсказывал, что это может быть один большой обман. А я не имел права так сильно рисковать.

— Если хочешь помочь, — я устало привалился затылком к стене. — Расскажи мне все. Кто из стражи где спит, у кого какое оружие и какой уровень подготовки. В общем, всё.

И он рассказал.

Я же, вооружившись карандашом и блокнотом, старательно фиксировал все мелочи, которые прямо или косвенно могли повлиять на результат штурма.

В моем распоряжении находился отряд наемников, которых порекомендовал Килиб — раз.

Небольшая армия подростков, которые так и кипят праведным гневом и желание отомстить — два.

И ребята Ивана — три.

Ждан, конечно, предлагал нанять ещё наемников, но я отказался.

Чем больше народу, тем громче последствия. Обязательно пойдут слухи, сплетни, Ков’Альдо начнут копать и рано или поздно придут ко мне и к Ждану.

А устраивать войну с одним из сильнейших кланов Цитадели я пока не планировал.

Вытащив из телохранителя все, что он знал, я пообещал, что после успешного штурма его пустят в особняк, и пошёл к Ивану.

Пока я беседовал с телохранителем Ков’Альдо, Иван умудрился навести среди малолетних бойцов какой-никакой порядок и сейчас активно торговался со взрослыми гладиаторами.

Судя по кипящим эмоциям, все были на грани.

Мальчишки сгрудились за Иваном, каким-то звериным чутьем признав его за своего вожака.

От них так и несло жаждой крови выживших дворян.

Кто-то хотел напиться вина, кто-то покуражиться с той же самой Маркизой, но среди всей этой наносной шелухи я отчетливо чувствовал желание поскорей отсюда свалить.

Рядом с Иваном находился Ждан.

Купец стоял молча, но часть пацанов тёрлись около него, видимо чувствуя идущую от мужчины заботу и желание спасти и защитить.

Эд, Сёма, Ян и Глеб стояли чуть в стороне.

Они, в отличие от остальных пацанов излучали холодную настороженность.

В руках Сёма и Эд держали пистолеты, а Ян с Глебом арбалеты — эдакое силовое прикрытие на случай, если во время важных переговорах что-то пойдет не так.

И, судя по эмоциям гладиаторов, оно к тому и шло.

— Я тебе в последний раз говорю, сопляк, — жилистый воин буквально нависал над Иваном, выразительно держа ладонь на рукояти висящего на поясе клинка. — Свалил в сторону и дал пройти. Мы сваливаем отсюда, пока не подтянулась гвардия Лар’Тарго.

Я понимал желание гладиаторов сбежать с арены куда подальше, но пойти им на встречу не мог.

— А я тебе снова повторяю, — терпеливо произнес Иван, крутя в руках мой лазерный пистолет. — Наше спасение в скрытности.

— Ну всё, — гладиатор потянул меч из ножен и шагнул вперёд. — Достал!

— Замер, — приказал я, холодно взглянув на воина. — Расклад простой. Вы или делаете, что я вам говорю, или подыхаете в пыточных подвалах Лар’Тарго и Ков’Альдо.

— А ты кто такой, — жилистый хоть и отступил назад, но руку с рукояти не убрал.

— А то ты не видел? — усмехнулся я. — Значит так, мужики, у меня очень мало времени. Поэтому буду краток.

За спиной привычно развернулись крылья ауры, и я одновременно ощутил прилив сил и в тоже самое время смертельную усталость.

— Вы либо присягаете мне на верность, либо остаетесь здесь до конца ваших жизней.

Я обвел взглядом двадцать с чем-то битых жизнью воинов и повысил голос.

— Лар’Тарго и Ков’Альдо не простят нам этой бойни, — я кивнул на валяющиеся на песке тела. — Поэтому у нас всего два пути. Умереть или исчезнуть.

— С умереть все понятно, — жилистый отчаянно сопротивлялся моей ауре, но силы были неравны, — что насчет исчезнуть?

Стоило мне вступить в разговор, как боевое настроение мужиков тут же куда-то пропало.

Одно дело разговаривать с непонятным подростком, другое — с воином, который не просто выжил под магическими ударами дворян, но и перебил чуть ли не большую их часть.

Мне же, честно говоря, не было никакого дела до их желаний и хотелок. Передо мной стоит цель, и они или идут за мной, или уходят с моего пути.

С другой стороны, совсем уж прогибать гордых гладиаторов я не собирался. Одно дело показать кто сильнее, другое — загонять крысу в угол.

Правда, не факт, что предложенная альтернатива придется им по душе.

— Уважаемый Ждан, — я кивнул на тут же заволновавшегося купца. — Занимается тем, что находит сирот по всей Цитадели и дает им кров, еду и… знания.

Гладиаторы с интересом и уважением посмотрели на купца, а я продолжил.

— И уж мы с вами лучше всех знаем, что кров и еду можно забрать, а умного заставить работать на себя силой!

Воины согласно заворчали.

— И поэтому самое важное, что должен уметь каждый мужчина, и неважно сколько ему лет, — я посмотрел на внимательно прислушивающихся ко мне пацанов. — А именно, умение постоять за себя.

— Мы-то здесь при чем? — хмуро уточнил жилистый. — Убить кого-то надо, чтоль?

— Научить, — поправил я его.

— Убивать?

— Защищаться, — я с трудом удержался от того, чтобы поморщится.

Делать из пацанов убийцы и наемников у меня не было никакого желания.

— Будете работать в качестве наставников по физической подготовке, — продолжил я. — В дальнейшем возможны варианты. Или реорганизация гладиаторских боев, или вступление в наемный отряд, или… мне на службу.

— А ты… кто? — мне в тон спросил жилистый.

— Михаил Иванов, — я растянул губы в улыбке.

— Дворянин, что ли? — нахмурился воин.

— Можно сказать и так, — кивнул я. — Время делать выбор, уважаемые.

— А если я не хочу? — выкрикнул кто-то из толпы. — Ни в наемники, ни в учителя малолетним спиногрызам?

— Я уже объяснил, — я вздохнул и призвал меч Макса. — Можешь попытаться сбежать и умереть уставшим или сразиться со мной прямо сейчас.

— Нашел дурака, — хмыкнул воин с зачесанными в ирокез волосами. — Я видел, что ты вытворял на арене.

— Тогда какие вопросы? — в моем голосе мелькнуло раздражение. — Кто согласен с условиями — налево, кто не согласен — направо.

— Подожди, — жилистый переглянулся со своими товарищами. — Давай для начала обсудим все условия.

— Нет времени, — я покачал головой. — Условие одно. Или вы идете под меня, или смерть.

— Больно круто, — скривился жилистый, — и чем ты после этого отличаешься от ублюдка Лар’Тарго?

— Тем, — я постарался взять себя в руки, — что с минуты на минуты отправляюсь в гости к Ков’Альдо, чтобы вызволить добрую сотню мальчишек и девчонок. И уж точно не собираюсь оставлять у себя за спиной целый взвод опытных бойцов.

Я посмотрел на проникшихся гладиаторов и решил, что эти ребята заслуживают чуть больше подробностей.

— Чем дольше мы тянем, тем выше шанс, что Ков’Альдо что-то заподозрит и тогда все это, — я повел рукой по сторонам, — было зря. Поэтому говорю в последний раз. Вы или со мной, или против.

— Я с тобой, — мрачно бросил жилистый. — Но только с одним условием. Я иду с тобой.

— И я!

— Я тоже!

Я стоял на залитом кровью песке и смотрел как битые жизнью воины с мрачной решимостью идут налево и строятся в два отряда.

С одной стороны, меня радовала работа Ауры, с другой, я понял, как мне жутко не хватает Оута, Макса, Жижека, Жилика, своей пятерки…

Да у меня в распоряжении неожиданно оказалось около двадцати профессиональных бойцов, но как они поведут себя в бою я не знал.

На лицо был кадровый голод.

Не хватало сержантов, офицеров, хозяйственников, снабженцев!

Про вспомогательные службы и вовсе молчу. Кузня, мастерская, походная кухня, производство зелий и одежды!

Гораздо проще было бы плюнуть на все и в одиночку найти необходимый мне Ключ, но… по-другому я уже не мог.

Организовывать и вести за собой людей стало настолько привычно, а ценность человеческой жизни настолько упала, что мне на мгновенье стало страшно.

Вот она — цена власти.

И я, похоже, и в самом деле превращаюсь в Громова и в Якова Ивановича.

— Ты и ты, — я показал на жилистого и на гладиатора, который выкрикивал из толпы. — Ваши имена.

— Аббас Шустый, — жилистый воин отсалютовал мне своим полуторником.

— Басир Болтун, — весело ухмыльнулся воин с ирокезом.

— Переходите под управление Ивана, — я кивнул на белобрысого. — И не спорьте. Этот парень прирождённый офицер.

— Ладно, — неохотно протянул Аббас, а я прям физически ощутил, что, если бы не моя аура, он бы послал нас с Иваном далеко и надолго.

— Пять минут на сборы! — я повысил голос. — Полная боевая выкладка! И не забудьте плащи. Мы ведь не хотим, чтобы Ков’Альдо раньше времени узнал о нашем сюрпризе?

Воины дружно заорали что-то одобрительно и Аббас с Басиром принялись зычно отдавать распоряжения.

— Мы тоже с вами! — чумазый пацан крепко сжимал в руке короткий меч и, судя по окровавленному лезвию, он не упустил момента поквитаться с дворянчиками.

— Со мной, — кивнул я, намеренно давя на пацанов своей аурой. — У нас осталось очень важное дело, а именно обчистить сокровищницу Лар’Тарго!

Глаза пацанов тут же загорелись жаждой наживы, и я продолжил.

— Уважаемый Ждан поставил на Ивана и выиграл сегодня пятьдесят тысяч золотых, но Лар’Тарго решил нас убить…

От мальчишек так и повеяло злостью, и я понял, что переборщил.

— Мы вернём свои деньги и возьмем компенсацию за то, через что нам пришлось пройти!

— Вернем! Да! — тут же подхватили пацаны.

— А потом каждый из вас сможет выбрать любимое дело и стать уважаемым человеком. Помочь своей семье, если она осталась или друзьям. Кто-то поступит в армию, кто-то станет художником или кузнецом! Кто-то пойдет по стопам уважаемого Ждана и станем купцом.

Прислушавшись к эмоциям парней, я понял, что сумел целиком и полностью завладеть их вниманием.

— Но этот путь намного сложнее простого махания клинком! Нужна цель! Великая цель, ради которой каждый из вас будет прилежно учиться и ежедневно становиться лучше себя вчерашнего!

Парни завороженно слушали меня, но на эмоциональном плане я уловил нотки стеснения и смущения.

Бедные, они настолько привыкли ежедневно доказывать право на жизнь, что считали всё остальное чем-то зазорным. Прилежно учиться? Какая ерунда!

— У вас десять минут, парни! — я кивнул на купца. — Уважаемый Ждан скажет откуда и куда нести мешки с хабаром, с вашим будущим. Ну а потом, у меня убдет для вас чрезвычайно важная миссия.

Я собирался отобрать дюжину пареньков, снабдить их снятыми с распорядителя и его помощников переговорными амулетами и отправить к особнякам Ков’альдо.

Так, на всякий случай.

— И я вам гарантирую, больше никто не будет заставлять вас биться за чашку с едой! А ещё…

— У вас ничего не выйдет! — выпалила пришедшая в себя Маркиза.

До этого она пыталась магичить, но найденные в запасах Лар’Тарго колодки с выбитыми на них рунами, надежно блокировали магию.

Наверняка их надевали на одаренных, желая вдоволь покуражиться над в раз потерявшими силу магами.

— А тебя, длинный, мой брат Маркиз насадит на свою шпагу!

Шпагу? Маркиз? Так вот, почему мне её имя так знакомо!

Я вытащил из Инвентаря шпагу того самого скользкого и неприятного дворянчика, который хотел меня ей проткнуть.

Мда, Маркиз и Маркиза — и что у людей с воображением?

— Эта шпага? — я кинул клинок к ногам девушки.

— Ах ты… — в глазах Маркизы мелькнуло узнавание, а затем от неё так и шибануло концентрированной ненавистью. — Я. тебя. Убью.

— Это вряд ли, — я покачал головой, удивляясь про себя, откуда в такой симпатичной девчонке столько ненависти и черной злости.

Она ещё что-то кричала и даже пробовала до меня доплюнуть, но я и думать про неё забыл. Меня больше интересовала подготовка гладиаторов и сбор ценности Лар’Тарго.

Как оно обычно и бывает, в десять минут никто не уложился.

Подготовка заняла целый час, и как бы Ждан не уверял меня, что все в порядке, я нервничал всё больше и больше.

Умом понимал, что чем позже мы вернемся в особняк, тем менее подозрительно это будет выглядеть, но на сердце было тревожно.

Как будто боялся опоздать.

— Дамы и господа, минуточку вашего внимания!

Иван разобрался как пользоваться амулетом распорядителя, и теперь его голос разносился по всему амфитеатру.

— Парадокс, но сегодня мы поменялись местами, — Иван посмотрел на хмурых гладиаторов и прильнувших к перилам мальчишек. — Гладиаторы, кому была уготована смерть, стали зрителями. А зрители, не раз нас мучавшие, стали… гладиаторами!

Мне происходящее не очень-то и нравилось, но было в нём что-то… справедливое, что ли?

— Сейчас эти негодяи, решившие, что им можно все, сами испытают на себе ужас арены!

Говорил Иван четко и уверено, а его взгляд не предвещал кучке дворян ничего хорошего.

Воины были готовы выйти на штурм Ков’Альдо в любой момент, Ждан щедро поделился зельями Исцеления и Бодрости, а мальчишки вынесли все до последнего медяка.

Помимо денег, артефактов, зачарованного оружия, роскошных ковров, картин и прочего дорогостоящего барахла, мы стали обладателями долговых расписок и личной бухгалтерии Лар’Тарго.

И в этих двух ящиках с бумагами ценности было раз в тридцать больше, чем во всей немаленькой казне Лар’Тарго.

На периферии сознания крутилась противная мыслишка, что деньги ко мне приходят как-то не очень правильно, но я её мужественно отгонял.

Во-первых, у меня не было столько времени, чтобы десятилетиями строить свою бизнес-империю

Во-вторых, я забирал деньги у плохих людей и щедро тратил их на хорошие дела.

В-третьих, я отдаю себе отчет в своих действиях, и после того, как достигну своей цели, готов ответить за каждый свой поступок, каждую пролитую каплю крови и добытый медяк.

— А вместе с ними и их слуги. Те, кто выжил. Я хорошо помню, как буквально пару часов назад они тыкали в нас палками и кидали гнилой едой!

Трибуны отозвались согласным гулом, и Иван взмахнул рукой.

— Да свершится справедливость!

Два широкоплечих гладиатора дружно схватились за веревку, с натугой потянули её на себя.

Одна сторона клетки с шумом упала на песок, увлекая за собой багрово-красный обрез ткань, которым была накрыта клеть.

Огненный лепесток ткани взвился в воздух, являя на всеобщее обозрение пустынного скорпиона.

— Не хочу на это смотреть, — пробормотал я, отворачиваясь в сторону и краем глаза замечая, как Маркиза с ужасом выставляет перед собой брошенную ей шпагу.

Скорпион громко щёлкнул клешнями, и арена наполнилась паническими криками и мольбами о помощи.

Я же, не оглядываюсь, направился к связанному телохранителю Ков’Альдо и его скулящему двойнику — без него попасть в особняк было бы проблематично.

Пока на песке, под молчаливыми взглядами гладиаторов, свершался справедливый суд, я начал готовится к своему суду.

К штурму логова Ков’Альдо.