Глава 28

— Ты не понял, раб, — то ли я чего-то не понимал, то ли у Тирума случились проблемы с памятью, но происходило явно что-то странное. — Я приказываю тебе отдать мне артефакт и браслет!

— И браслет? — переспросил я, судорожно соображая, в чём же всё-таки подвох.

— И браслет, — Тирум гневно сверкнул глазами, а идущие от него предвкушение и довольство сменились раздражением и непониманием, переходящим в неуверенность.

— Уверен?

Я же всё никак не мог понять, с чего он решил, что имеет право командовать мной, словно псом.

— Уверен, — неуверенность Тирума постепенно перерастала в панику. — Немедленно подчинись!

— Вот оно что!

В голове что-то щелкнуло, и до меня дошло.

— Это из-за ошейника, да? — я щелкнул пальцем по висящей на шее стальной полоске.

Последние три дня были настолько насыщенными, что я совсем забыл снять этот ксуров… хе-хе, аксессуар.

Тогда, в пустыне, Тирум ушёл до того, как я порвал ошейник, и, получается, все это время считал, что я всё ещё хожу в рабах?

Смешно…

— Подчинись… — Тирум шагнул назад, уже понимая, что крупно просчитался.

— Стоять. — мой голос приморозил его к мостовой. — Меч брось.

Клинок с негромким звоном упал на землю, а бедуин сглотнул.

— Ты ксур во плоти! — паника с отчаянием сменилась гневом, в котором бедуин черпал силы. — На! — он распахнул свой халат. — Убивай!

Что ж, по крайней мере, Тирум был реалистом и понимал, что в поединке на мечах он обречён. Да и его храбрость перед лицом смерти внушала небольшое уважение.

— Не так быстро, Тирум — я покачал головой, не спеша приближаясь к бедуину. — У тебя был шанс начать всё заново, но вместо честного труда ты решил заработать за чужой счет.

Тирум угрюмо слушал меня и со все возрастающей тревогой наблюдал, как я снимаю с шеи ошейник.

— Шанс был, но ты им не воспользовался, — я наконец-то снял эту полоску кожи со стальными вставками и подкинул её на ладони. — Второго шанса не будет, Тирум.

— Что ты хочешь сделать? — судя по эмоциям, бедуин уже все понял, но до последнего отказывался верить в происходящее.

— Ближайшие три года ты будешь жить честно.

Я с силой сжал плечо Тирума левой рукой. Бедуин скривился от боли, и я тут же захлестнул ошейник вокруг его шеи.

— Будешь защищать слабых, заботиться о женщинах и детях, забудешь про работорговлю.

Я чувствовал, как от меня к бедуину протягивается незримая нить, и продолжал говорить.

— Я мог тебя убить прямо сейчас, но дам последний шанс. Ощути себя на месте рабов, к которым ты относился словно к вещам. Пересмотри свою жизнь.

На Тирума было больно смотреть.

Казалось, что гордый бедуин предпочел бы смерть случившемуся позору. Но жалости в моей душе не было.

Этот человек знал, на что идет, и сделал ставку на силу. Но я оказался сильнее.

Сейчас же все зависит от самого Тирума.

Изменится сам и изменит свою жизнь — получит свободу. Не сможет смириться, что ж, лавочка прикрыта — найдет способ покончить с жизнью.

— И кстати, — я посмотрел на его руки. — Где браслет?

— Сначала он окончательно треснул, — безжизненным голосом отозвался бедуин. — Затем пришел высокий воин-маг и забрал его у меня…

Вот как, значит Килиб всё же нашёл Тирума. Он что, ездил в Город? Или бедуин уже давненько здесь трется?

Впрочем, неважно.

— Иди, — я махнул рукой куда-то на запад. — Найди любимое дело. Живи с достоинством. Поступай по Чести.

И, не глядя на бедуина, по щекам которого текли слёзы, продолжил свой путь.

Меня ждало испытание.

***

У ворот Академии меня уже ждал Килиб.

— А ты рано, — усмехнулся он, приветливо махнув рукой.

— Ты тоже, — улыбнулся я в ответ.

— Вы, — поправил меня выглядящий усталым здоровяк. — С этого момента я твой преподаватель, и обращаться ко мне следует: мастер Килиб.

— Понятно, Мастер Килиб, — покладисто отозвался я.

— Следуй за мной.

Мы прошли по ухоженной аллее, обошли несколько лужаек и оказались у главного здания. Но вместо того, чтобы войти туда, Килиб повел меня ещё дальше.

— Стадион? — полуутвердительно протянул я, сообразив, куда ведет меня преподаватель Физической культуры.

— Он самый, — довольно кивнул преподаватель Физической активности. — Обычно аттестацию мы проводим через подрядчиков, но сегодня особый случай.

— Через подрядчиков? — заинтересовался я.

— Гильдия магов, — добродушно отозвался Килиб. — У них в более-менее крупных городах расположены специальные комплексы. Определяют склонность мага к стихии, его силу и объем внутреннего резервуара.

— И что меня ждет?

— Небольшое испытание, — уклончиво отозвался здоровяк. — Ты справишься.

— Я не маг, — на всякий случай напомнил я.

— Я помню, — хмыкнул Килиб. — Для тебя мы подготовили кое-что особенное. Видишь поле для пиласа?

— Пиласа?

— Ну это игра такая, — поморщился Килиб, который явно не горел желанием объяснять мне правила игры. — Для магов.

— Вижу, — кивнул я, сделав себе мысленную заметку узнать, что представляет из себя пилас.

— Вон трибуны.

— Угумс.

— И вот на них в первом ряду сидят маги. Что ощущаешь?

— Мощь, — магов я заметил ещё раньше, не обратить внимание на такой мощный источник силы было просто нереально.

— Это деканы факультетов и сам ректор Ксандр.

— Что-то жирновато для простого форточника, — заметил я, не спуская взгляда с ещё одного предмета.

Сбоку от магов темнела… небольшая стела!

— Ты не простой форточник, — Килиб покачал головой и свернул с аллеи на дорожку, ведущую к трибунам и полю. — К тому же, от тебя зависит само существование Серого факультета.

— Которого ещё нет? — уточнил я.

— И возможно не будет, — неохотно кивнул здоровяк. — большинство магов считают его излишеством.

— Неудивительно, — я даже удивляться не стал. — Я бы на месте магов на корню зарубил саму идею о создании антимагического факультета.

— И это тоже, — согласился Килиб. — Но мы больше не можем игнорировать слухи и новости, гуляющие по Порогу.

— Что за новости?

Идти до трибун было ещё порядочно, и я решил разузнать побольше.

Килиб с сомнением на меня покосился, но все же счел, что я имею право знать.

— Много всяких, — он неопределённо покрутил рукой. — Говорят, что в пустыне и в городе видели Серого.

— Серого? — нахмурился я, — что-то слышал. Это какой-то антимаг, которого боятся пустынники?

— В общих чертах да, — кивнул Килиб. — Воин с иммунитетом к магии, способный появляться в любой точке пустыни.

— Серьёзно?

— Так говорят, — Килиб пожал плечами. — Ну а недавние события в Городе показали, что это не просто легенда.

— Чистые? — предположил я.

— Они самые, — здоровяк покачал головой. — Ни с того, ни с сего их секта устроила самую настоящую охоту на одного парня. Уж не знаю, действительно ли он Серый, или это была последняя капля терпения, но Город полыхнул.

Килиб тяжело вздохнул и продолжил.

— Не знаю, сколько народу полегло, но взялись за них всерьез. По секрету, даже мы послали несколько… специалистов.

— Это нужно постараться, чтобы вызвать гнев стольких… организаций.

— Не то слово, — подтвердил Килиб. — Увы, но до недавнего времени они могли себе это позволить. Поддержка дворянских родов, запредельные физические показатели и странная сопротивляемость магии… Эти ребята привыкли вести себя как короли мира.

— А ещё их вооружение превосходит по технологиям не только ваш мир, но и мой, — решил поделиться я. — Пришлось столкнуться с этими ребятами… сам знаешь где.

— Да, технические артефакты у них очень сильные, — неохотно признал Килиб. — Мы считаем, что это наследие ксуров.

— Вполне себе возможно, — кивнул я, вспомнив свои сны. — Тогда становится понятным их желание истребить всех магов. Чем меньше одаренных, тем слабее защита мира.

— Все верно, — подтвердил Килиб. — Враг, владеющий антимагией — опасный враг. Поэтому Ксандр и хочет продавить идею об открытии Серого факультета, и поэтому нам нужен успешный пример в твоем лице.

— А почему бы вам не найти этого Серого?

— Пропал, — Килиб тут же посмурнел. — Где-то на подземных ярусах Города.

— Ясно, — мне даже стало интересно посмотреть на этого загадочного Серого*, — какие ещё новости?

— Помнишь, ты говорил про Вторжение? — Килиб замедлил шаг и испытывающе посмотрел мне в глаза.

— Помню, — не стал спорить я.

— Вчера и сегодня неопознанные боевые отряды попытались устроить вооруженный переворот и череду терактов.

Ого! Зато теперь мне понятно, почему Килиб выглядит таким уставшим!

— Были попытки физически уничтожить совет Цитадели, ключевые политические и управленческие фигуры.

— Провальная?

— Скажем так, — Килиб улыбнулся одними губами, — За несколько дней до этого у некоторых из нас появилось задание от Сети.

— Это было только в Цитадели?

Здоровяк отрицательно покачал головой.

— По всему миру. В Бастоне пытались разрушить стелу, в Крепости устроили покушение на принца Влада. И все это силами Чистых.

— Ксуровы выкормыши, — не сдержался я, вспоминая, как Чистый назвал меня Повелителем.

— В буквальном смысле, — подтвердил Килиб. — Ксуры готовят плацдарм для Вторжения.

— Мда уж, — протянул я. — И зная всё это, кто-то из деканов сомневается в необходимости открытия Серого факультета?

— Вот так и живем, — скривился Килиб.

Да уж, что Порог, что наш мир — всё едино.

Некоторые люди, заполучив ключевые должности, почему-то воображают, что они стали чуть ли не богами. Шлют наверх красивые отчеты, а сами творят на местах беспредел.

И самое главное, все до единого почему-то уверены в том, что так будет продолжаться вечно.

Наивные… Народ долго терпеть не станет. И этим вредителям ещё повезет, если за дело возьмется такой добряк, как Ждан.

Политика мягкой силы, все дела…

Но если во власти окажется такой, как я или Оут — полетят головы.

Каждый человек, занимающий ключевую должность, обязан понимать, что на нем огромная ответственность за находящихся под ним людей.

И что самое главное в его жизни — служение обществу, а не обогащение себя за счет других.

— Ладно, не будем о грустном, — голос Килиба вырвал меня из мыслей. — Вставай вот сюда и готовься к испытанию.

Оставив меня на поле, он, ускорив шаг, направился к магам.

Они обменялись парочкой фраз, и высокий статный мужчина с зачесанными назад волосами и ястребиным взглядом заявил.

— Начинается апробация нового факультета, деканом которого станет Мастер Чжо.

Ректор кивнул на стоящего рядом мужчину, в котором я узнал Первого — мага, который со своими бойцами штурмовал особняки Ков’альдо.

— По результатам тестирования, — ректор дождался, пока Чжо сделает небольшой поклон, — будет принято решение о целесообразности открытия факультета. Итак, приступим. Декан Огненного факультета, уважаемый Дэнис ван Игнис!

Плотный мужчина лет пятидесяти, перестал опираться на свою узловатую трость и сделал шаг вперед. Его сгорбленные плечи расправились, а в карих глазах вспыхнуло огненное безумие.

— Начнем с огненной стрелы!

Он ещё только говорил, а с его пальцев уже сорвался ослепительно белый росчерк огня.

Можно было отклониться в сторону или отразить стрелу предплечьем, но я спонтанно уплотнил свою ауру, плеснув навстречу огню свою решимость и волю.

Стрела пролетела сбоку, обдав меня нестерпимым жаром, а ван Игнис довольно кивнул.

— Недурно!

— Декан факультета Воды, уважаемый Лидо Дэ’Аквус!

…

— Декан Воздушного факультета, уважаемый Бизэ Фон Аэр!

…

— Декан факультета Земли, уважаемый Кромбер Терраниус!

…

— Декан факультета Света и Жизни, уважаемый Олген Люмен Торсун!

…

— Декан Темного факультета, уважаемый Самди Тенебрэ Седьмой!

…

Со стихийной магией я хоть и с напряжением, но справился. В меня летели Ледяные сосульки, Воздушные кулаки, Каменные шипы…

Что-то я пропускал, что-то смягчал своей аурой, что-то принимал грудью.

От шипов до сих пор болела рука, а несколько сосулек чуть было не выбили из меня дух. Но в общем и целом смертельной опасности заклинания не представляли.

А вот когда дело дошло до магии Жизни и Света и до Тьмы, я чуть было не потерял контроль.

Сначала сотканное из света копье лишило меня всех жизненных сил, и я устоял на ногах исключительно благодаря воле.

А когда с рук Темного мага сорвалась не менее темная стрела, я плюнул на все и выхватил клинок.

От магии так и несло смертью, а помирать я не собирался.

Отбить стрелу я отбил, но клинок Макса, не выдержав встречи с Темной магией, рассыпался прахом.

— Довольно! — стоило ректору остановить поединок, как я упал на колено и задышал как загнанный конь.

Я и так толком не восстановился после трехдневного забега, а тут ещё и ксурова магия выпила последние силы.

— Мастер Килиб! — ректор кивнул на стелу, и здоровяк, с лёгкостью подхватив небольшой каменный обелиск, поспешил ко мне.

Причем так, будто его кто-то подгонял.

Я машинально шагнул навстречу и только потом понял, что тоже боюсь куда-то опоздать. Будто вот-вот произойдет что-то очень важное.

— Быстрее! — властный голос ректора хлестнул по ушам, и я, не дожидаясь, пока Килиб поставит стелу на землю, прикоснулся к ней рукой.

Мир вокруг вспыхнул, а я сначала увидел с высоты птичьего полета весь материк и мерцающую в горах Бастиона искру.

Моргнул, и в следующий миг оказался там — на главной площади Бастиона в окружении странной компании, которая собралась у… огромной стелы.

Возле неё находилась группа одаренных, а с востока и запада к ним на всех парах мчались ещё какие-то люди, среди которых я даже заметил черную пантеру.

Вид был настолько захватывающим, что я невольно засмотрелся.

Я только было хотел рассмотреть их поближе, как глаза стоящего перед обелиском мага вспыхнули белым огнем, а самого его подняло в воздух и с силой впечатало в стелу.

Он что-то неразборчиво прохрипел, и его выгнуло дугой. А обелиск, тем временем, принялся пульсировать красным.

Чуйка Воина взвыла сиреной, и я с трудом подавил в себе желание бежать, куда глядят глаза. Вместо этого, наоборот, шагнул вперёд — поближе к стеле.

Почти сразу же выгнуло дугой ещё двоих одаренных — уставшего мужчину с военной выправкой и симпатичную девушку, от которой так и веяло лесной прохладой.

Глаза мужчины сверкали ярко-синим светом, и из его груди в висящего перед стелой мага бил точно такой же поток энергии.

Взгляд девушки полыхал изумрудным пожаром, и из её груди в мага бил нежно-зеленый поток.

Втроем они образовали эдакий треугольник — на вершине висел маг, а девушка с мужчиной находились на земле.

От висящего перед стелой мага посыпались молнии, а его ладони то добела сжимались в кулаки, то, наоборот, раскрывались и тянулись в стороны.

Казалось, ещё немного, и мага порвет на кусочки, а сама стела грохнет так, что мало не покажется всему Порогу.

Я шагнул было вперед, чтобы помочь этому магу, но меня опередили двое парней.

Один худощавый и в очках, второй поперек себя шире. Они синхронно ухватились за ладони мага и протянули свои руки в сторону замерших одаренных.

Будь моя воля, я бы ни в жизнь не встал между девушкой, из груди которой бьет изумрудный поток, и магом, из которого сыпятся молнии, но у стоящих у стелы одаренных было другое мнение.

Ещё два парня шагнули вперёд, хватая за руки своих товарищей.

Со стороны было хорошо видно, как колбасит этих ребят, зато получившаяся галочка стала выглядеть более органичной, что ли?

Правда, что-то подсказывало мне, что и её нужно замкнуть, образовав треугольник.

Вот только… было некому.

Слева бежал широкоплечий здоровяк, на ходу срывающий с себя доспехи, справа мчалась черная, как смоль, пантера, но ни тот, ни другая не успевали.

Я всем телом чувствовал, что ещё мгновение, и всех этих ребят порвет на кусочки.

— Циииит! — прохрипел висящий перед стелой маг. — Замкнииииии!

Не знаю, к кому он обращался, но появившаяся перед глазами надпись не оставляла мне выбора:

Внимание! Обнаружен автономный ретранслятор!

Внимание! Доступно задание: «Помочь в восстановлении Сети»!

Мои кости, казалось, щекотало изнутри, и я, не думая, что делаю, шагнул вперед и ухватился за протянутые руки мужчины и девушки.

— Молодец, — в голове раздался незнакомый голос. — Рад, что не ошибся в тебе, Претендент!

— Ты кто? — хотел было сказать я, но неожиданно понял, что у меня нет физического тела.

Впрочем, неизвестный меня услышал.

— Я Цит, ра-рарога Цитадели, — перед глазами появился образ… мага?

Черные брюки, закатанная до локтей белоснежная рубашка, развевающийся на ветру ярко-алый галстук, торчащие из нагрудного кармана рубашки солнечные очки.

А на гладко выбритом лице сияла сумасшедшая улыбка.

— А теперь не мешай.

Я хотел было возразить, но не смог.

Казалось, этот ра-рарога стал мной, а я стал кем-то вроде фундамента, что ли? Тем, что позволило ему «наложиться» на меня и замкнуть треугольник.

Зато мне стал понятен смысл Славиных слов про Сеть, задание и ретрансляторы.

Ох не зря мое тело впитало в себя выданный мне Агапычем амулет, ох не зря! Благодаря этому, я выступил финальной частью этого… треугольного круга.

Вот только каким мозгом надо быть, чтобы продумать такую длинную комбинацию!

Хотя, я, скорей всего, знаю, кому это по плечу. Стела Порога. Или, лучше будет сказать, Сеть?

Пока я думал, вторая часть меня отстранённо наблюдала, как сквозь меня проходят сотни тысяч информационных пакетов.

Я не видел, но ощущал и знал, что все личные амулеты сейчас превратились в антенны, и Порог сейчас окутывается настоящей информационной паутиной.

Причем, глубоко внутри я ощущал, что с этого момента восстановилась не просто Сеть Порога, но вся Сеть, связывающая разумные миры!

— В Цита… направляйте… — прохрипел смутно знакомый маг, а я почувствовал, что больше… не нужен.

— Дальше я сам, — подтвердил ра-рарога, с каждой секундой наливаясь светом и красками и на глазах обретая плоть и объем.

Я же, моргнув, снова оказался на стадионе.

— Михаил Иванов досрочно зачисляется на второй курс Академии, — монотонно произнес ректор.

Он, как и мы все, не отрываясь смотрел на запад — туда, где находились горы Бастиона.

— Серому факультету быть. Деканом назначается наставник Чжо, декан Радужного факультета. Возражения?

Возражений не было.

В воздухе витало ощущение праздника — как если, оказавшись лицом к лицу с вооруженным до зубов убийцей, ты, до этого стоящий в одних трусах, обнаружил в своих руках старый-добрый калаш.

А из беспомощной жертвы — в вооруженного противника.

Дон-н-н-н!

По всему Порогу разнесся далекий, но мелодичный звон колокольчика, а перед глазами появилось необычное уведомление:

Сеть 2.0 Скачать обновление? Да

А следом тут же:

Внимание! Обновлено задание «Сила рода»!

Внимание! Доступно обязательное задание «Дело рода»!

Внимание! Обновлено задание «Поступление в Академию»!

Внимание! Обновлено задание Шахматы Императора!

Внимание! Обновлено задание «Путём Чести»!

Внимание! Обновлено задание «Ключ Претендента»!

Внимание! Обновлено задание: «Спасти с Арены Принцессу Рив»!

На глазах творилась история, от разворачивающихся перспектив захватывало дух, по всему телу разливалось приятное тепло, а за спиной вновь появились призрачные фигуры предков.

Впереди было много всего — и учёба в Академии, и разбор характеристик, навыков и умений, и выполнение целого списка заданий.

Но я больше всего был рад увидеть последнюю строку. Про спасение Рив.

— Жди, любимая, я иду.