Глава 22

Этот же день. Утро.

С важным видом поглядывая по сторонам, Элай вел своих гостей по центральной улице деревни. По непонятным причинам не спящие в столь раннее время жители, едва заприметив старосту с незнакомцами, иногда аж целыми семьями выходили из дверей добротных деревянных домов. Несмотря на противный мелкий дождь они, все как один, с интересом разглядывали приезжих.

Некоторые мужчины решали идти следом. Надевая непромокаемые плащи, рослые птаи выходили на дорогу и с хмуро — сосредоточенным видом пристраивались за спинами старосты и его гостей. Провожая мужей взглядами, женщины молча загоняли детей обратно в дома, а сами еще долго стояли на пороге, с жадным любопытством разглядывая Итана с Валом.

Невозмутимый Повелитель шел по размытой ливнями дороге, не обращая внимания ни на столь сильный интерес местных, ни на увеличивающийся с каждой минутой эскорт. Даже не реагируя на холодные капли, упрямо падающие за шиворот, он вел неспешную беседу с Элаем.

Валентайн изредка косился на не отстающих хмурых мужиков и краем уха прислушивался к разговору эльфа со старейшиной. К удивлению юноши, беседовали они… об урожае и налогах!

«Вот же! Будто другого времени нет!» — с недоумением думал некромант.

Вскорости деревенские дома закончились. Причудливо изогнувшись, грязная дорога повела путников меж исполинских деревьев.

«Деревня граничит с лесом», — сделал себе заметку юноша.

Неожиданно остановившись, Элай тяжко вздохнул. Глядя на преграждающую путь громадную лужу, пробормотал:

— Ее лучше обойти. Тут яма была. Зарыть — то мы ее зарыли, но мало ли.

Не отвечая, Итан встретился с вопросительным взглядом Вала и коротко кивнул. Скользя по земляному месиву, староста осторожно повел «столичных магов» в обход грязной воды.

Вытянувшись цепочкой, угрюмые и крайне молчаливые местные мужчины, не отставая, шли следом. Без происшествий обойдя препятствие, Элай снова непонятно почему горько вздохнул и бодро зашагал вперед.

Следуя за старостой, Вал неожиданно для себя понял, что шагать становиться легче. Вскоре грязь под подошвами башмаков чудным образом исчезла, громко зацокали по гладким камням каблуки сапог. Юноша пригляделся к странно поблескивающему покрытию и с удивлением понял, что раньше подобного никогда не видел! Мощеная камнем дорога — это привычно. Но что же так мерцает меж булыжников?!

Одержимый исследовательским энтузиазмом, Вал присел. Сделав вид, что завязывает шнурок, пригляделся. Затем, медленно выпрямившись и усиленно пряча изумление, посмотрел в спину эльфа.

Валентайну очень хотелось рассказать о своем неожиданном открытии: щели меж камнями были залиты… металлом! Но обсуждать это при местных абсолютно точно не стоило.

Вытерев с лица дождевые капли, юноша бросил взгляд на сбавивших шаг птаи и легкой трусцой побежал догонять ушедших вперед Итана с Элаем. Мгновенно ускорившись, угрюмые мужчины буквально через минуту уже дышали в затылок «магам».

Не останавливаясь, Повелитель полуобернулся к Валу и, усмехнувшись, сказал:

— Тут много любопытного… брат. Начинай сканировать. Меня интересует наличие магии смерти.

Услышав слова Итана, птаи загудели и иронично захмыкали. Мельком глянув на их лица, эльф усмехнулся: мужская половина деревни категорически им не верила, но в глубине души они все ж таки надеялись.

Коротко кивнув Повелителю, юный некромант тут же стал предельно серьезным и собранным. Продолжая идти, Вал не оглядывался больше по сторонам и не блестел от любопытства глазами. Казалось, юноша разом перестал испытывать любые эмоции.

— Ого! Мож они и не шарлатаны вовсе? Гля, какой чудной стал младшой — то!

— Та не… Придуряются! Форсу наводят!

Слушая перешептывания птаи за спиной, Повелитель шел вперед и иногда чему — то коротко улыбался.

С интересом поглядывающий на «столичных магов» староста, как только дорога начала плавно изгибаться вправо, внезапно стал напряжен. Тревожно осматриваясь, он шел все медленнее и медленнее. Остановившись возле раскидистого куста с ярко — красными листьями, Элай из — под бровей посмотрел на «столичных магов».

Пройдя по инерции еще несколько шагов, Вал с Итаном остановились. С некоторым недоумением на лице, Валентайн замер в ожидании. Покашляв, Элай смущенно сказал:

— Дома по дороге направо. Не обессудьте, но дальше пойдете сами. Мы там уже все были…Тут подождем.

Обступившие своего старосту рослые мужчины, стыдливо пряча глаза, усиленно делали вид, что им не страшно, а просто не хочется никуда идти.

— Хорошо, — лаконично ответил абсолютно невозмутимый Повелитель.

Мельком глянув на несколько промокшего Валентайна, эльф опустил голову и, посмотрев на свою пропитанную влагой черную рубаху, досадливо поморщился. С абсолютным спокойствием на лице Повелитель демонстративно медленно поднял руку и щелкнул пальцами. Одежда на юноше и эльфе мгновенно стала сухой.

— О — о–о! — пронесся в воздухе восхищенный вздох птаи.

Быстро переглянувшись, «братья — маги» не спеша пошли по дороге направо. Птаи, до глубины души пораженные простеньким бытовым заклинанием, провожали их взглядами, полными восторга. Как только «столичные гости» скрылись за деревьями, мужчины принялись бурно обсуждать увиденное чудо.

* * *

Дорога привела эльфа с некромантом к большой поляне. Говоря, что домов несколько, птаи не солгали, но, скорее, преувеличили.

Среди довольно молодых деревьев и густо растущих кустарников виднелось три строения. Два из них, полностью разрушенные, давным — давно уже не были жилыми. Скорее, громадными кучами камней, обильно заросшими высоченной травой и тоненькими деревцами.

Третий же дом остался по непонятным причинам практически нетронутым. Изрядно потрепанное временем, но все ж таки не совсем утратившее былую красу, величественное двухэтажное здание приковывало к себе взгляд.

Прежде белоснежные стены до самой крыши оплетали голубоватые стебли с резными красно — зелеными листьями. Глядя на путников черными провалами окон, дом, казалось, сетовал на то, что его покинули хозяева.

Стоя прямо перед домом и изредка морщась от мелко моросящего дождя, Валентайн тщательно сканировал здание.

— Ни на поляне, ни в доме чистой магии смерти нет, — твердо заявил некромант. — Не пойму, чем вызван страх у птаи, — задумчиво пробормотал он и через мгновение с долей сомнения добавил: — Сильно похоже на работу артефакта.

— Угу, — кивнул Итан. — Но тут не только артефакт. Есть что — то еще. В почве.

Сделав шаг назад, Повелитель наклонил голову набок и принялся с интересом исследователя разглядывать ничем не примечательную с виду землю. Поглядывая на эльфа, юноша подобрался близко — близко к дому. Встав на цыпочки, он с любопытством заглянул в оконный проем.

— Артефакт где — то в здании, — не отрывая взгляда от земли, негромко сказал Итан. — Я сейчас буду занят. Сможешь без меня найти?

— Думаю, да, — продолжая заглядывать внутрь дома, пробормотал Вал. — О, поймал нить силы! Теперь точно отыщу! — радостно воскликнул юноша.

Резко подтянувшись на руках, Валентайн лихо запрыгнул в окно. Проводив взглядом светловолосую макушку некроманта, эльф хмыкнул. Присев на том же месте, где стоял, положил правую ладонь на влажную землю. Прикрыв глаза, Итан сосредоточился и, взяв из источника малюсенькую крупицу силы, воззвал к магии земли.

Повинуясь его воле, почва мелко задрожала.

— Тук, тук, — негромко сказал Итан, — выходите! Нехорошо деревенских запугивать, — прислушавшись к чему — то под землей, он огорченно цокнул языком. — Не хотите, значит, по — хорошему?

Медленно выдохнув, эльф зачерпнул из источника еще капельку силы и вновь направил ее в землю. Не прекращая беззвучно повторять слова сложного заклинания, он внимательно отслеживал то, что происходило глубоко внизу.

Дрожь усилилась. Словно морская волна, почва внезапно всколыхнулась, и тут же из — под земли начали выскакивать непонятные существа. Противно вереща и натыкаясь друг на друга, они заметались по поляне.

— Ах ты сволочь! — громко заорал откуда — то из дома Вал. — Я тебе дам кусаться! Не тронь волосы!

Хмыкнув и убрав руку от почвы, Итан резко встал. Пообщаться с неизвестными подземными обитателями было нужно, однако бегать за ними Повелитель абсолютно точно не собирался. Глубоко вдохнув, он вновь прикрыл глаза и воззвал к магии огня. Повинуясь его воле, языки алого пламени тут же окружили поляну. Яростно потрескивая, но не причиняя никому вреда, огонь поднимался высоко в небо и, словно стена, преграждал существам путь к побегу.

Утомившись метаться по поляне, подземные обитатели наконец — то решили сдаться. Поскуливая и щеря остренькие зубки, они сбились в одну серебристую кучку неподалеку от ужасного эльфа. Усиленно делая вид, что совсем — совсем неразумные, подсольники (а это были именно подсольники) угрожающе подняли передние лапки, пытаясь напугать длинными когтями на проворных пальчиках.

— Поговорим? — слегка притушив огонь, хладнокровно поинтересовался Итан.

Продолжая упорно молчать, подсольники зыркали на эльфа черными глазами — бусинками и раздраженно фыркали.

— Я нашел артефакт! — послышался довольный голос Вала.

Выпрыгнув из окна и что — то сжимая в ладони, юноша безуспешно попытался свободной рукой пригладить всклокоченные волосы. Бросив бесполезную затею, он внимательно посмотрел на все так же бушующие вокруг поляны языки огня и удивленно присвистнул.

С сожалением глянув на полуоторванный рукав рубашки, Вал сердито поджал губы. Погрозив кулаком жмущимся друг к другу серебристым пушистикам и бормоча себе под нос ругательства, подошел к Итану.

— Вот он. Уникальная вещица! — с искренним уважением сказал Валентайн. — Я до конца не разобрался, как работает. Больно хитрое плетение, а я не артефактор. Да и времени особо не было. Эти мешали, — протянув эльфу рубиновый шарик размером с хороший орех, он вновь покосился на виновников своего растрепанного вида.

Осторожно взяв у юноши артефакт, Итан мельком его осмотрел и крепко сжал в ладони. Мазнув взглядом по покрытым серебристой шерсткой мордочкам, коротко усмехнулся и неожиданно погасил огонь.

— Забавы кончились, — безапелляционно сказал Повелитель. — Артефакт я сейчас деактивирую, место накрою защитой. Вы сюда больше не вернетесь.

Разум подсольников, так же, как и других разумных, для Повелителя эльфов оказался открытой книгой. Все, что было нужно, он уже узнал. Мысленно поблагодарив богов за такую удачную встречу и успев просчитать возможные варианты развития событий, Итан принялся реализовывать только что придуманный план.

— Подожди! — пискляво воскликнул занервничавший подсольник. Выбравшись из — за спин товарищей, серебристый комочек на четырех лапках подбежал к эльфу. Усевшись у его ног, задрал вытянутую мордочку и с тревогой пропищал: — Может, договоримся? Меня Кину величают. Я старший тут. У нас камни ценные есть. Нам без артефакта никак! Его лишь раз можно использовать, нового точно не дадут. У каждой группы только один, больше нету, — он сокрушенно развел лапками. — А мы еще не все проверили, чуть — чуть осталось…

Испуганно бормоча, подсольник просительно заглянул в глаза Повелителю.

Не понимая, что происходит, Валентайн кинул взгляд на Итана, затем скрестил руки на груди и принял глубокомысленный вид.

— Да нет тут ничего, — невозмутимо заявил эльф. — Зря только редкие артефакты тратите да почву под древними домами роете.

— Думаешь? — тоскливо пробормотал бесхитростный Кину.

— Уверен!

— Может, ты и прав. Вон какой сильномогучий! Никто так не умеет, — восхищенно присвистнул Кину и, тут же погрустнев, добавил: — Наши ищут, но нигде не находят, затерянный город уже почти весь перерыли. Да и мы тут год ищем, а пока без толку, — горько вздохнул по — детски наивный подсольник. — Эти — то артефакты нам прадеды оставили, других нету. Может, есть где какие, что полудохлых к жизни возвращают? Ты не знаешь случаем? — неожиданно спросил он, с надеждой заглядывая в глаза эльфа.

— Хм… — Повелитель задумчиво потер подбородок. — Артефактов точно нет, а вот как оживить — знаю.

— Как?! — разом воскликнули все подсольники.

— Цыц! — строго глянул на них Кину. — Старшие говорят — рабочие молчат! Распоясались совсем! Ушли! Быстро!

Виновато опустив мордочки и торопливо перебирая лапками, пушистики отошли подальше. Заметив неодобрительный взгляд Кину, дружно вздохнули и толпой ушли куда — то вглубь поляны. Сделав вид, что ему внезапно наскучил разговор, Повелитель стал лениво рассматривать древнее здание.

— Говори! — попросил подсольник. — Пожалуйста, пожалуйста! — приплясывая на задних лапках, он попытался заглянуть в глаза упорно молчащего Итана. — У нас вождь полудохлым второй год валяется! Его шаман уж и в священную пещеру горы шаиита положил, и водичкой животворящей поливает, а все без толку! Ну пожа — а–алста! — умолял Кину. — Нам без вождя никак!

— Помочь вашему вождю очень непросто. Тут понадобятся не только наши с… братом силы. Придется и жене моей поучаствовать. Но раз ты так просишь… Хорошо, поможем, — опустив взгляд на подсольника, наконец — то согласился Итан.

Затаив дыхание, подсольник с восхищением смотрел на будущего спасителя вождя своего народа.

— Сейчас распускаешь своих, и больше сюда не возвращаетесь! Завтра утром встречаемся здесь же. Ты нас проводишь к горе шаиита и познакомишь с вашим шаманом. Ну а об оплате, — Повелитель многозначительно умолк, — я договорюсь с ним лично.

Мелко — мелко закивав, Кину радостно взвизгнул и, задрав трубой пушистый хвост, рванул к своим. Прищурившись, Валентайн внимательно вгляделся в лицо Повелителя.

«Отлично владеет магией огня и земли… Хм… У эльфов — то только магия жизни. Встречаются воздушники, но они величайшая редкость, — напряженно размышлял юный некромант. — Ну ладно, он — Повелитель, и может больше чем другие. Но когда успел узнать о проблеме подсольников?! И так ловко сумел заставить довести до места… Да и вчера с Элаем как — то уж слишком быстро договорился…»

Душу некроманта терзали смутные, но вполне обоснованные подозрения. Ему искренне не хотелось в это верить, однако юноша все больше и больше склонялся к тому, что Повелитель эльфов не только владеет как минимум тремя магиями, но вполне может читать мысли. И, возможно, даже как — то управлять разумом, что было и вовсе невероятно!

— Возвращаемся? — спросил Итан и понимающе улыбнулся некроманту.

Кивнув, Вал резко передернул плечами. Дождь, хоть и несильный, упорно делал свое дело: одежда вновь была сырой.

«Суши не суши — не поможет… — огорченно вздохнув, юноша с тоской посмотрел на затянутое тучами небо. — Могла бы Птица силой пользоваться — солнышко бы давно светило!»

— Тебе дождь не надоел? — пряча озорные смешинки в глазах, спросил Повелитель. — Мне — очень, — абсолютно искренне признался он и вытер ладонью влажное лицо. — Думаю, после моего огненного шоу жители деревни уже не особо удивятся, если дождь прекратится.

Затаив на секунду дыхание, эльф поднял лицо к небу. Речитативом что — то сказав на непонятном для Валентайна языке, он резко выбросил вверх руку и разжал кулак.

Широко раскрыв глаза от изумления, юноша смотрел, как лежащий на ладони Повелителя древний артефакт стремительно взлетел ввысь и буквально за одно биение сердца исчез из виду.

Несколько томительных секунд ничего не происходило, а затем пасмурное небо озарилось яркими разноцветными вспышками — красные, желтые, зеленые огни вспыхивали один за одним. Рисуя затейливые узоры на темно — свинцовых тучах, они приковывали взгляд. Внезапно радужная вспышка окрасила все небо, и тучи в одно мгновение просто — напросто… истаяли! На нежно — лиловом небосводе не осталось даже маленького облачка, не говоря уж о чем — то большем.

— Ого! — пробормотал пораженный Вал. — Я такого никогда не видел!

— Ага, — Итан шаловливо улыбнулся. — Красиво получилось! Мне самому понравилось. И артефакт уничтожен, и дождь в конце — то концов прекратился.

Щелчком пальцев снова высушив на себе и юноше одежду, он неторопливо пошел прочь с поляны.

Тряхнув взлохмаченной головой, Валентайн с сожалением оглядел порванную рубашку. Пытаясь приладить на место практически оторванный рукав, он вновь подумал о том, что Итан, похоже, умеет читать мысли. Как на эту новость отреагирует свободолюбивая Пелагея, юноша даже не представлял. Главное, чтобы разводиться не начала Она такая, она может!

Решив еще немного понаблюдать за эльфом, а уж потом как — то потактичнее сообщить подруге о своих подозрениях, Вал побежал догонять Повелителя.