Глава 26

Этот же день. Обеденное время. Затерянный город.

С брезгливым выражением на лице Ноа Янг наблюдал за тем, как крепкие мужчины вытаскивают из крытых повозок деревянные ящики. Дикая вонь стояла повсюду. Оно и неудивительно: в обмен на редкостные вещицы древних подсольники предпочитали получать рыбу и морепродукты. Причем несвежие. Это было обязательным условием.

Ноа не первый год занимался поиском артефактов. Среди искателей его команда считалась не только самой лучшей, но еще и самой жестокой. После встреч с хмурыми крепышами упрямые и несговорчивые владельцы артефактов порой исчезали без следа. А их реликвии волшебным образом оказывались в цепких руках красавчика и любимца женщин Ноа.

Взглянув на Ноа Янга, в первые мгновения можно было решить, что он — уставший от сытой жизни аристократ. Утонченные черты, длинные музыкальные пальцы и постоянное лениво — скучающее выражение лица наводили на эту мысль. Но лишь самый наивный мог продолжать так думать, когда видел его глаза. Светлые, удивительно красивые, они внушали страх.

Вот уже два года подсольники активно перекапывали землю под древними домами. Вообще — то, эта раса разумных называлась чуми. Но за любовь к подземной жизни, птаи их уже давно пренебрежительно величали «подсольниками». Наивные пушистики искали какой — то редкий (и, по всей видимости, не существующий в природе) артефакт, способный исцелить их вождя.

Перекапывая громадные площади, они находили множество уникальных древних вещиц, но за ненадобностью с легкостью с ними расставались. Янг не раз думал, что шаман чуми не имеет ни малейшего представления о свойствах артефактов древних. Ну или зачем — то притворяется полным идиотом.

Тухлая рыба в обмен на бесценные реликвии — крайне удачная сделка. Именно поэтому раз в месяц мужчина приезжал сюда. Иные «покупатели» после общения с подручными Янга не смели и носа показать на территории затерянного города, где по неведомым причинам мохнатые искатели «не пойми чего» предпочитали производить обмен.

Как всегда, все прошло удачно. Артефакты получены, последняя партия безумно вонючей рыбы наконец — то передана. Образовав небольшой кружок, пятеро высоких, крепких мужчин негромко переругивались. Они решали сложную задачу: везти обратно тару или нет. Металлические ящики — штука ценная, но уж больно вонючая.

Чуть поодаль от остальных членов команды в окружении восторженно — радостно попискивающих и приплясывающих на задних лапках чуми стоял такой же высокий и светловолосый, как все птаи, мужчина. Внимательно слушая подсольников, он изредка почесывал бровь.

— Лео! — окликнул Янг.

Мужчина резко обернулся. На невозмутимом, словно высеченном топором лице не дрогнул ни один мускул. Привычно потерев уродливый шрам, рассекающий щеку, бессменный помощник Янга неторопливо подошел.

— Удалось выяснить, что за представление в небе было?

— Да. Подсольники говорят, деревенские в этот раз привели «сильномогучих» магов. Они и постарались, — Лео многозначительно усмехнулся. — Есть еще одно. Утверждают, что эти «маги» обещали вылечить вождя.

— Хм — м, — удивленно вскинул светлые брови Янг. — А теперь подробнее.

— Если не врут, «маги» договорились с Кину, что он их завтра поведет к священному месту.

— А сейчас эти «сильномогучие» где? — язвительно усмехнулся Ноа.

— В деревне, наверное, — безэмоционально произнес Лео. — Других поселений поблизости все так же нет. Не в лесу же они ночевать будут. Да и местные без праздника своих «избавителей» уж точно не отпустят, — немного подумав, он кивнул и уверенно добавил: — В деревне они.

— Интересно…

Постучав тонким прутиком по блестящему щегольскому сапогу, Ноа задумчиво посмотрел вдаль. Не торопясь уходить, Лео молча стоял рядом с вожаком, ожидая распоряжений. В том, что они будут, мужчина не сомневался.

— Надо бы разведать обстановку, — Ноа внимательно посмотрел на Лео. — Нам в деревне светиться не следует. Спугнем. Отправь — ка мальчонку. Если и вправду маги сильномогучие, — мужчина усмехнулся, — то нам совсем не помешают их артефакты. Заодно и мелкий пусть отрабатывать еду начинает, — Янг досадливо поморщился. — Вот зачем он тебе понадобился, до сих пор не пойму. Неужто сынок твой, а? — ехидно прищурившись, цепко посмотрел на помощника.

Шесть недель назад Лео привел грязного пацана. Ничего не объясняя, сообщил, что того зовут Айк и теперь он будет с ними. Янг детей не любил, однако мальчишка чем — то зацепил, поэтому не прогнал. Пацан не мешался под ногами, но и пользы пока не приносил.

— Скажешь тоже, — скривился от подобного предположения Лео. — В хозяйстве все сгодится, — он кривовато ухмыльнулся. — Купил за серебрушку, — отведя взгляд, признался с явной неохотой. — Много не жрет. Мамаша утверждала — ловкий и шустрый. Авось, толк будет. Коли нет… — лицо мужчины закаменело.

— Купил? За серебрушку? Пацана? — Янг расхохотался. — Удивил так удивил. Как мамашу — то убедил продать?

— Сама предложила. Ломало ее. Любительница грибочков, — неожиданно разоткровенничался Лео.

Он и сам не понимал, как умудрился купить мальчишку. На Соли пранов ни взрослых, ни маленьких не продавали и не покупали.

В тот день Лео припозднился в трактире. А когда вышел, приметил оборванную, неадекватную женщину. Она, вцепившись в руку грязного пацана, выпрашивала у редких прохожих мелкие монеты. Завидев мужчину, тут же метнулась к нему и, жадно оглядев добротную одежду, внезапно предложила за серебрушку… купить сына.

Посмотрев в глаза мальчишки, Лео безропотно вручил монетку. С тех пор Айк был в их команде. Зачем ему нужен этот пацан, помощник Ноа Янга, так же, как и его вожак, до сих пор не мог понять.

— Теперь ясно, — усмехнулся Янг, прекрасно зная, сколько в столице подобных женщин и на что они готовы ради вожделенных грибов. — Отправляй своего… питомца в деревню.

Кивнув, Лео деловито поинтересовался:

— Ночуем здесь? Завтра выдвигаемся в столицу?

— Угу, — протянул Янг. Вновь задумавшись, он постукивал прутиком по сапогу и чему — то загадочно улыбался.

Худой, как щепка, мальчишка поглаживал морду фасука. Флегматично разжевывая несъедобную ветку, тяжеловоз не обращал никакого внимания на ребенка.

— Айк, — нетерпеливо проворчал помощник Янга и по совместительству невольный владелец мальчика, — хватит ерундой страдать. Для тебя есть дело.

Объясняя, что требуется сделать, а также как добраться коротким маршрутом до деревни, Лео почему — то избегал смотреть на мальчика. Закончив давать указания и все так же не глядя на Айка, многозначительно бросил:

— В твоих интересах справиться.

* * *

Негромко потрескивая, факел освещал путь. С легкостью выполнив поручение, мальчик бодро шел по тоннелю. Он возвращался с хорошими новостями, но где — то в глубине души поселилась тревога, хотя ему и не было страшно ходить под землей.

Айк шел и все думал о рыжеволосой целительнице. Она на него цыкнула и не особо хотела говорить, но что — то в ней было такое… притягательное. Мальчик не понимал, отчего и почему, но к этой не похожей на остальных птаи девушке его тянуло словно магнитом. Он чувствовал в ней что — то неуловимо родное.

Не по годам смышленый мальчишка и сам не понимал, как мать решилась его продать. Хотя… Что тут скрывать, мамаша у него совсем никудышная. Грязные трущобы, мужчины, сменяющие друг друга, зуботычины и постоянный голод всю жизнь были верными спутниками Айка. В тот вечер он настолько устал и оголодал, что сам мечтал, чтобы она его кому — нибудь отдала или продала. Похоже, их желания просто — напросто впервые совпали.

За то короткое время, что жил в команде, а по правде сказать — банде Ноа Янга, мальчишка успел многое узнать, а еще больше увидеть. И сейчас он нес хорошие вести Лео, при этом догадываясь, что с рыжеволосой может случиться что — то очень плохое.

Выскользнув из неприметного лаза, Айк потушил об землю факел и поспешил к расположившимся возле костра мужчинам. Все до единого, они держали в руках пузатые бутылки и, делая глотки прямо из горла, о чем — то разговаривали и похабно ржали. Стойкий запах алкоголя разносился в воздухе.

Почувствовав знакомый с детства запах, Айк тяжко вздохнул. Подойдя поближе к сидящим рядышком Лео и Ноа, опустил взор и лаконично рассказал о том, что узнал.

— Молодец. Ступай, — выслушав, холодно бросил Ноа Янг. Сделав очередной глоток хмельного напитка, посмотрел на своего помощника и добавил: — Похоже, у нас будет не только отличный улов, но и развлечение.

— Похоже, — одобрительно кивнул Лео. Заметив, что мальчишка не торопится уходить, он вопросительно поднял бровь и сухо бросил: — Чего тебе?

— Целительница… Она беременна, — надеясь непонятно на что, прошептал Айк.

— Хм, — усмехнулся Янг. — Тебе — то какое до этого дело, мелкий? В любом случае не дорос еще, — мерзко улыбнувшись, он вновь посмотрел на своего помощника.

— Всех в расход?

— Однозначно. Даже поиграться не получится. Мы ж не звери какие! — глянув на грустное лицо мальчика, Ноа Янг игриво подмигнул.

Опустив голову, Айк подошел ко все так же флегматично жующему тяжеловозу. Парнишка искренне хотел помочь рыжеволосой, но не знал, как это сделать. В то, что заезжие столичные «маги» завтра останутся живы, он уже не верил: у банды Янга имелось не только оружие, но и древние смертоносные артефакты.

* * *

Приветствуя зарю, птички радостно чирикали где — то высоко в небе. Сладко зевнув, тут же смущенно прикрыла рот ладонью и быстро глянула на мужа. То, что я, нечесаная и неумытая, сижу спозаранку на корне дерева, еще не повод забывать о приличиях.

— Доброе утро, соня.

Чмокнув в макушку, Итан аккуратно ссадил меня с коленей. Встав, с наслаждением потянулся. Как он умудрился просидеть остаток ночи в одной позе и выглядеть сейчас не разбитым, а хорошо отдохнувшим, искренне не понимаю.

Увидев послушно стоящего возле дороги Пушистика, улыбнулась и тут же нахмурилась. Тяжелые воспоминания о вчерашнем промелькнули перед глазами. Мотнув головой, решительно прогнала их прочь. Нечего тревожиться о том, что прошло. Мы все выяснили, обсудили и выводы сделали. Надо думать о сегодняшнем.

— Возвращаемся в деревню? — спросила с грустью.

Видят боги, идти туда не хотелось, но есть такое слово «надо»… Приняв самый невозмутимый вид, твердо встретила взгляд мужа.

— Совсем не хочешь? — тихонько спросил Итан.

Отрицательно помотав головой, пробормотала:

— Там Вася с Валом остались. Волнуются. Да и вещи наши…

— Еще совсем рано. Давай подождем. Зная съякса, уверен, они с Валентайном скоро сами придут.

Облегченно вздохнув, сползла с корня. Хотелось размять ноги. Спустившись на голубовато — зеленую травку, медленно пошла в обход нашего ночного убежища.

Итан так смело заявил, что друзья придут к нам… Но как же они нас найдут — то?

— Вот же скотина упрямая! — послышался откуда — то сбоку гневный окрик.

Мгновенно узнав голос, заулыбалась. Неторопливо выйдя на дорогу, посмотрела в сторону деревни.

Сердито поджимая губы, Валентайн старательно огибал ямы и тащил за повод упирающегося всеми четырьмя лапами здоровенного полосатого… кота! Сбоку от юноши величаво вышагивал съякс. На спине он уже так привычно вез свой бесценный груз и вдобавок пару рюкзаков.

Подняв морду, Васенька встретился со мной взглядом. В несколько огромных прыжков преодолев разделяющее нас расстояние, прижался к моим коленям, и я тут же услышала его тревожный шепот:

— Мы волновались. Молодец, что смогла остановиться.

— Это не я, — призналась, стыдливо потупившись. — Итан скрутил.

Бесшумно возникнув рядом, полуголый эльф приобнял меня за плечи. Поцеловав в висок, кивнул съяксу, мазнул взглядом по лицу злющего Валентайна.

— Привет, — покосившись в нашу сторону, пробормотал Вал. — Все, сил моих больше нет! Зачем я согласился это существо взять?! — раздраженно пробубнил он, подтаскивая упирающегося котяру ближе.

— Второй от него сразу удрал, — со смешком сообщил съякс.

Старательно скрывая улыбки, мы наблюдали за некромантом, воюющим с непокорным ездовым котом. Вал побеждал с переменным успехом. Подтащив — таки полосатого упрямца к нам, юноша вытер потный лоб рукавом. Сунув мне повод, демонстративно сложил руки на груди и заявил:

— Тебе! Быстрый. На ходу спина подстраивается под седока. Ты сможешь даже лежа спать, — на мгновение примолк и, поморщившись, добавил: — Но тварь редкостная!

Презрительно фыркнув, кот пошевелил длиннющими усами. Мягко переступив лапами, раздраженно махнул пушистым хвостом и, сев на попу, уставился на меня зелеными глазищами.

Гляди — ка, умный!

Я разглядывала симпатичную мордаху, не зная, с какой стороны подступится к животному. Пушистик, безусловно, послушный и быстрый, но у котяры существенное преимущество: он не только симпатичный, но еще и… живой.

— Какая киса! Больша — ая киса, — робко вытянув руку, попыталась наладить контакт.

Взглянув на меня как на умственно отсталую, кот поднял лапу и прикрыл на мгновение нагловатую морду. Затем наклонил голову и долго рассматривал. Придя к какому — то выводу, встал. Бесшумно подойдя, ткнулся носом в мою руку.

— Вот и все дела. Ты ему просто не понравился, — съехидничал Васенька.

С невозмутимым выражением на лице Итан снял со съякса свой рюкзак. Достав рубашку, быстро надел. Закинув рюкзак за спину, посмотрел на меня и спросил:

— Завтракать?

Я отрицательно помотала головой. Есть действительно не хотелось.

— Что будем делать с Пушистиком? — поглаживая удивительно мягкую шерстку котяры, спросила с грустью.

— Птица, — укоризненно протянул Вал, — твой Пушистик — скелет. Без разума, чувств, привязанностей. Сама же все знаешь и понимаешь.

Опустив взор на кота, я печально вздохнула. Ну да, просто набор костей, двигающихся по воле некроманта. Только все равно жалко.

Не желая меня нервировать, юноша прикрыл глаза и беззвучно прошептал заклинание. Выполняя его приказ, скелет бодро потрусил куда — то за деревья. Как только он полностью скрылся из виду, некромант к чему — то прислушался. Спустя мгновение Вал улыбнулся и тихонько сказал:

— Не волнуйся. Пушистик ушел на призрачные поляны гулять с предками.

Благодарно кивнув другу, в нерешительности замерла возле полосатого бока кота. Теплые, сильные руки мужа осторожно легли мне на талию. Фьють, и я уже на спине своего нового транспортного средства.

Не дожидаясь понуканий с моей стороны, кот плавно пошел по дороге вперед. За мною сразу же следом направился Итан.

— Некромант — романтик, забирай свой рюкзак, — почему — то встревоженно поглядывая на меня, негромко сказал Вася. — Идти пора.

Не возражая, Вал забрал мешок. Поправив лямки, бодро зашагал рядом со съяксом.

Вымощенная камнем и еще непонятно чем дорога ложилась под мощные лапы кота. Покачиваясь в такт его шагам, я поняла, что ехать на широкой пушистой спине во сто крат удобнее, чем вообще на ком — либо.

Огибая мощные стволы деревьев, дорога плавно повернула направо и очень скоро привела нас на поляну. Не слезая со спины кота, пробежалась взглядом по двум громадным каменным кучам, густо заросшим травой и деревьями.

Так и не поняв, что это изначально могло бы быть, принялась разглядывать стоящее между кучами и чуть впереди двухэтажное здание. Заросшее до самой крыши, оно когда — то давно было белоснежным, но сейчас от прежней красоты остались лишь отголоски.

Неслышно подошедшие мужчины встали по бокам от моего кота и принялись внимательно осматриваться. Минуты шли, мы ожидали сопровождающего, но ничего не происходило. Потихоньку начиная волноваться, я встревоженно поглядывала на спокойное лицо мужа.

А вдруг подсольник не придет?

Поглаживая опустившийся живот, размышляла о том, что малыши ведут себя очень уж тихо. Время родов приближалось с неумолимой быстротой. Как профессионал, я это знала и… боялась. С силой съякса еще ничего не понятно. Что же дальше будет? Что будет со мной, с детьми?

Внезапно навострив уши, Вася резко повернул морду в сторону одной из куч. Последовав его примеру, я внимательно всмотрелась в каменные обломки. Несколько нескончаемых мгновений ничего не происходило. Вдруг высокая трава зашевелилась, и из нее ловко вынырнул симпатяга с довольной мордочкой. Он шустро побежал к нам, петляя меж тонкими деревьями.

Удивленно нахмурившись, я перевела взгляд с симпатичного подсольника на того, кто шел следом. С решимостью на лице к нам приближался невысокий, худенький мальчик. И его я помнила. Это был тот самый юный нахал с праздника.

Радостно попискивая, Кину подбежал к Итану. Встав на задние лапы, поднял мордочку и, сложив на груди передние лапки, в ожидании уставился на эльфа. Повелитель кивнул подсольнику, но, так же, как и я, неотрывно смотрел на мальчика.

Подойдя поближе, мальчуган мельком глянул на меня и, смело встретив взгляд Итана, сказал:

— Вас убьют. Туда нельзя идти!