Глава 27

Безошибочно определив в эльфе лидера, Айк принялся сбивчиво рассказывать Итану о банде Ноа Янга, то и дело нервно озираясь.

Мальчик неимоверно рисковал, но тревога за рыжеволосую Целительницу была гораздо сильнее, чем беспокойство о своем будущем. Если в банде узнают — ему не жить. Но Айк не мог поступить иначе. Он должен предупредить.

В который раз вытерев потную ладошку о подол рубашки, мальчуган тихонько сказал:

— Не надо туда идти. Она погибнет.

Шагнув к Айку, Повелитель пристально всмотрелся в голубые глаза мальчика: мысли этого ребенка были по — прежнему закрыты.

— Повторишь за мной слова? — неожиданно спросил эльф. Настороженно посмотрев на Итана, мальчик неуверенно кивнул. — Я открыт. Мои помыслы чисты, — голос Повелителя расслаблял и нес покой.

Не раздумывая, зачем это нужно столичному «шарлатану», Айк послушно повторил и искренне улыбнулся. Неправильности в словах не было. Он ведь и вправду ничего не утаивал, да и плохого абсолютно точно не желал.

Правитель эльфов больше не глядел на ребенка. Закрыв длинными ресницами проницательные, редкой красоты глаза, он тщательно изучал воспоминания Айка. Сам того не ведая, мальчик только что снял со своего разума защиту.

Встревоженно наблюдающий за непроницаемым лицом Итана подсольник скорбно вздохнул. Переступив лапками, прошептал:

— Вы не пойдете, да? А как же наш вождь?!

Эльф не отреагировал на печальную мордашку и просительный взгляд черненьких глаз.

— Кину, а какие еще дороги есть? — подойдя поближе, спросил хмурый Вал.

— Никаких, — обреченно вздохнув, подсольник для наглядности помотал головой. — Отсюда только две. Та, по которой все ездят, и наша, что прорыли. Обе ведут через затерянный город. Тут же кругом болото, по нему мы вовсе не ходим, непроходимое оно. Ишшо там эти, — он испуганно округлил глаза, — женщины зеленые, — заметив недоуменный взгляд юноши, шепотом добавил: — Потопли давно, а двигаются в трясине. Сам не видел, но наши рассказывали, как одна руками и ногами шевелила. Не — е, не надобно туда идти. Помрем все.

Почесав затылок, Валентайн сцепил руки за спиной. Покачиваясь с носка на пятку, он так же, как Итан, ушел в себя.

Опасливо покосившись на молчаливых мужчин, Айк приблизился к моему коту и начал поглаживать животное по голове. Рассеянно наблюдая за мальчиком, я обдумывала его слова: вести, прямо скажу, отвратительные. Мало того что и так ничего непонятно, а тут еще, оказывается, и убить хотят. Что делать — то?!

— Как его зовут? — продолжая гладить кота, поинтересовался Айк.

— Не знаю, — я пожала плечами и, немного помолчав, добавила: — Придумай сам.

— А тебя как? — не отрываясь от кошака, мальчуган украдкой взглянул на меня.

— Пелагея.

Машинально поглаживая живот, посмотрела на худущего, как щепка, ребенка. Важно кивнув, Айк сурово сдвинул светлые брови. Видимо считая, что имя просто так не дают, начал внимательно осматривать нас с котом со всех сторон. Обстоятельный.

Я усмехнулась и перевела взгляд на Васю. Подойдя к Итану, съякс поднял морду и встретился с эльфом глазами. Валентайн тут же вышел из задумчивости, посматривая то на Повелителя, то на Васю.

Заметив, как друг неодобрительно поджал губы, а затем спустя несколько мгновений согласно кивнул, поняла, что идет беззвучное обсуждение. Встревоженно вглядываясь в каменное лицо Итана, начала беспокоится: таким суровым мужа я еще не видела.

Обсуждение длилось не особо долго. Встретившись со мной взглядом, супруг спокойно сказал:

— Малыш, вы с Васей пойдете по проходу. С вами Кину и Айк. Мы с Валом встретим вас в городе.

Не говоря ни слова, мальчик быстро развернулся на пятках. Махнув подсольнику узкой ладошкой, бодро пошел к входу в тоннель. Весело взвизгнув, Кину мгновенно побежал за ним следом.

«Итан, что ты задумал?» — хотела спросить, но… промолчала. Лишь попросила:

— Будьте осторожны, — улыбнулась и, тронув коленями бока кота, добавила: — Скоро увидимся.

* * *

Дождавшись, когда Пелагея со своим сопровождением скроется в невысоком, узком проходе, Итан посмотрел на сосредоточенного Валентайна. Повелителю не хотелось отпускать жену только с одним съяксом, однако пришлось: некромант ему сейчас нужен.

«Айк с Кину даже в мыслях не причинят ей вреда, да и в тоннеле безопасно. Пока дойдет, успеем все закончить», — думал эльф, глядя на высокую траву, маскирующую вход в тоннель. Банду Ноа Янга ожидал неприятный сюрприз. То, что увидел Итан в воспоминаниях мальчика, не могло остаться безнаказанным.

На секунду задержав дыхание, Правитель эльфов создал портал. Приглашающе махнув рукой Валу, вошел первым. Беззвучно схлопнувшись за спиной Валентайна, портал истаял.

Внимательно осмотревшись, юноша отошел подальше от края болота. Спрятавшись за хиленьким кустиком, он в точности исполнил указания Повелителя: не мешаться, никуда не лезть и ждать, когда позовет.

С интересом разглядывая стойбище бандитов, устроенное возле заброшенного города, некромант не видел ни одного разумного. Единственным живым существом в пустом лагере был мощный длинношерстный зверь неизвестного вида и непривычной наружности. Впряженный в крытую повозку, он в гордом одиночестве меланхолично грыз кору на стволе могучего дерева. Впрочем, Итан предупредил, что бандитов в лагере не будет.

«Откуда он это все знает? Пацан же ничего подобного не говорил. Ну точно мысли читает! Как это Птица переживет?! — снова запаниковал Вал. — Мне и то не по себе…»

Передернув плечами, юноша решил ни при каких обстоятельствах рядом с Повелителем не думать.

По — прежнему прячась за тоненькими веточками, Вал продолжал прислушиваться и приглядываться. Однако, как ни старался, ничего не слышал и не видел. Лишь ветер в кронах деревьев тихонько шуршал серебристо — белой листвой да слышался хруст коры.

«Срочно отдать его охране на воспитание», — в очередной раз подумал, бросив взгляд на укрытие Валентайна, Итан и усмехнулся. Он стоял возле дерева, совсем недалеко от некроманта. Однако пару раз скользнув по эльфу взглядом, Вал упорно его не замечал.

Внезапно став серьезным, Повелитель замер и посмотрел направо.

Айк не подвел. Две группы по три человека расположились по обе стороны широкой, покрытой камнем и металлом дороги. Прячась от дневного света в тени кустарников и раскидистых ветвей, мужчины лениво переговаривались. Поджидая «столичных недотеп», они не особо скрывались.

Едва заметная глазу тень мелькнула меж деревьев. Не дрогнула ни одна веточка, не был потревожен ни один листик. Падая на землю друг за другом, бандиты Ноа Янга не только не оказывали сопротивления, они даже не успевали понять, кто их лишает жизни. Буквально за несколько биений сердца все было кончено.

Но куда подевался еще один?

Стоя подле бездыханных тел, Повелитель внимательно прислушался.

— Щит! — выкрикнул команду эльф и, сорвавшись с места, стремительно побежал к лагерю.

Услышав приказ, Валентайн мгновенно выставил перед собой щит. Он едва успел. Прилетевший откуда — то сбоку зеленоватый сгусток срикошетил о защиту, не причинив Валу ни малейшего вреда пролетел еще несколько метров и шмякнулся в болотную жижу. Спрятавшись за щит, некромант внимательно посмотрел в ту сторону, откуда прилетело неопознанное заклинание.

Ноа Янг и сам не понял, почему решил сразу атаковать. Выйдя из кустиков, где справлял нужду, он застегивал штаны, когда увидел юношу и… прямо — таки кожей почувствовал опасность. Тут же нырнув за ближайшее дерево, достал из кармана первый попавшийся артефакт. Поспешно пробормотав слова активации, вытянул вперед руку, направляя артефакт в потенциального врага.

Однако от чьего — то внезапного выкрика рука непроизвольно дрогнула, и что — то пошло не так. Целый и невредимый юноша спрятался за поблескивающей голубоватой пленкой. Продолжая скрываться за стволом дерева, вожак бандитов лихорадочно зашарил в кармане. Однако второй артефакт достать не успел.

Медленно осев на землю, Ноа Янг неуклюже завалился на спину. Дернувшись несколько раз, затих. Затухая навечно, глаза предводителя бандитов удивленно вытаращились в нежно — лиловое небо. Он слыл ловким и опытным бойцом, но так и не успел разглядеть, кто же сломал ему шею.

Брезгливо отряхнув ладонь, Итан взглянул на юношу и спокойно сказал:

— Вал, ты мне нужен.

Деактивировав щит, Валентайн быстро подошел. Нахмурившись, он посмотрел на лежащее в травке тело мужчины.

— Тела и души этих мразей должны быть уничтожены. Без следа, — твердо распорядился Повелитель. — Возле дороги еще шестеро. С этим закончишь, покажу, где остальные.

— Уже сам знаю, где они, — хладнокровно отозвался некромант. — Это живых я могу не заметить, а где мертвые — знаю всегда.

Застыв словно статуя, юноша прошептал слова призыва магии смерти. Послушно откликнувшись на зов, смерть пришла. Ластясь к некроманту, она стелилась у его ног чернильно — черным облаком и, казалось, была готова исполнить любой приказ.

Резко вскинув руку, Вал раскрыл ладонь. Сорвавшаяся с кожи тонкая струйка черного дыма легла на тело Ноа Янга. Немного помедлив, едва видимые нити магии смерти начали с бешеной скоростью переплетаться между собой. За несколько секунд окутав непроглядным саваном мужчину, уплотнились, а затем с тихим хлопком взорвалась.

— Впечатляет, — одобрительно кивнул Повелитель, осматривая девственно — чистую траву. От тела и, главное, от души вожака бандитов не осталось ничего. Совсем ничего.

Усмехнувшись, Валентайн уверенно пошел туда, где лежали остальные тела членов банды. Едва прикоснувшись к душе Ноа Янга, некромант ужаснулся. Правитель эльфов был абсолютно прав: такие души просто необходимо уничтожать. Не дай боги, найдется идиот и призовет. Беды не оберешься. Ну а тела… Вал и тут Итана поддержал. Птица — натура чувствительная, нечего ей на мертвых бандитов смотреть.

Управившись с остальными телами, Валентайн с Итаном молча вернулись к лагерю. Не говоря ни слова Повелителю, Вал подошел к продолжающему грызть кору животному и деловито принялся его распрягать.

«Нельзя оставлять запряженным. Кора закончится, сдохнет с голода. Не по — людски это», — думал некромант, осторожно расстегивая ремешки упряжи.

Немного понаблюдав за юношей, эльф прошелся по лагерю. Найдя мешок с артефактами, аккуратно положил тот к себе в рюкзак. Мало — ли в чьи руки попадет. Убедившись, что опасных находок больше нет, Итан снова огляделся. Посмотрев на болото, негромко засмеялся и сказал:

— Вал, к тебе поклонницы пришли!

Хлопнув флегматичную скотину по крупу, юноша проводил ее взглядом и обернулся. Удивленно округлив глаза, он тоже посмотрел на болото.

— Почему это ко мне? Может, они к тебе? Понравился, вот и захотели сожрать, — пробормотал некромант.

— Не — а, — озорно протянул Повелитель. — К тебе, даже не сомневайся! Неудачное заклинание их подняло, но идут они на твою магию смерти.

Удивленно приподняв брови, Валентайн с возрастающим интересом оглядел бредущих по болоту «прекрасных дев».

Длинные зеленые волосы «красавиц» были диво как хорошо всклокочены и щедро украшены тиной. Застенчиво улыбаясь беззубыми ртами, «поклонницы» бодро шлепали по трясине, кокетливо поднимая подолы грязных простеньких платьев, временами обнажая костлявые ноги. И все до единой, «девушки» смотрели исключительно на Валентайна.

— Девять, десять, — Итан сосредоточенно считал по головам «поклонниц» некроманта. — О, одиннадцать! Вал, я все понимаю, — пряча смех за покашливанием, эльф посмотрел на юношу, завороженно наблюдающего за утопленницами, — если какая — то сильно понравилась, можешь себе ненадолго оставить… на эксперименты. Но остальных девушек лучше отправить баиньки. Пятнадцать, шестнадцать… Вал, ты меня слышишь? — он пристально посмотрел на застывшего некроманта. — Выбрать не можешь? Или любовь встретил?

Широко улыбаясь, Итан прекрасно видел, с каким жадным интересом исследователя Вал разглядывает ближайшую утопленницу. Подойдя почти к самому краю болота, «девушка — кокетка» быстро — быстро захлопала веками без ресниц, с восхищением на бледно — землистом лице взирая на некроманта. Сумев — таки оторваться от созерцания великолепного экземпляра нежити, Валентайн посмотрел на Итана с молчаливым укором.

— Двадцать пять! — вновь отвернувшись к болоту, отчетливо произнес эльф. — Работай. Я их спать отправить не сумею. Выйдут на берег — сожгу, — честно предупредил он.

Огорченно вздохнув, Валентайн привычно застыл. И вновь повинуясь его воле магия смерти заклубилась у ног некроманта. Протяжный и, по всей видимости, восхищенный вой нежити пронесся над болотом.

Почему — то медля, юноша с грустью посмотрел на «прекрасную деву». Не выходя из болотной жижи, она заламывала тонкие руки и призывно кривила рот в подобии улыбки.

— Двадцать восемь, двадцать девять, — Итан методично считал продолжающих выныривать из трясины утопленниц. — Не тяни!

— Надо же. Редкая, неагрессивная форма нежити, — с искренним сожалением сказал Вал. — Изучить бы… Эх!

Прикрыв на мгновение глаза, он плавно вытянул вперед руки, и тут же черный туман завис над болотом. Едва заклинание некроманта коснулось лохматых макушек утопленниц, они синхронно развернулись и, опустив головы, покорно побрели на глубину.

Одна за другой «прекрасные девы» медленно опускались в зловонную воду. Вскоре из толпы «поклонниц» осталась лишь самая упорная. Продолжая стоять возле края болота, она из последних сил боролась с некромантом. Отправляя на вечный покой, он мягко лишал ее сил и остатков разума.

— Иди… — шепнул Вал своей самой ярой фанатке. — Покойся с миром…

Протяжно — тоскливо заскулив, давно неживая девушка бросила прощальный взгляд на юношу и пошлепала обратно в болото.

Присев на травку, Валентайн с глубокой печалью посмотрел на абсолютно спокойную воду.

— Как жаль, что препарировать нет времени, — донесся до Повелителя его грустный голос.

— У всех свои причуды, — многозначительно протянул эльф и добавил тихонько: — Откуда только у некромантов дети берутся?

Усевшись на траву чуть поодаль от Валентайна, Итан принялся внимательно рассматривать небольшой холмик, расположенный между болотом и лагерем. Выход из тоннеля был надежно замаскирован травой и кустами, однако это не помешало эльфу практически мгновенно его найти.

«Уже скоро должны прийти», — подумал Итан, вглядываясь в траву, закрывающую проход. Повелитель понимал, что в тоннеле с Пелагеей ничего не должно случиться. Но отчего — то тревога сжимала сердце.

* * *

Потолок тоннеля едва — едва не касался моей макушки. Сидя на спине кота, я куда — то ехала. Ни кошака, ни впереди идущего съякса темнота совершенно не смущала, они шли абсолютно уверенно. Обернувшись, я попыталась разглядеть Кину и держащегося за его холку Айка. Безуспешно. Слышался лишь отзвук шагов мальчика.

Темнота давила. Пытаясь хоть как — то сориентироваться в пространстве, чуть разогнула руку и отвела ее в сторону. Пальцы мгновенно нащупали влажную землю: тоннель с самого начала был не только низким, но еще и очень узким.

«Похоже, таким и останется. Итан с Валом тут просто бы не прошли», — признала очевидное. Огорченно вздохнув, снова попыталась разглядеть Васю. Однако в абсолютной темноте увидеть хоть что — то было просто нереально. Немного подумав, решила, что ничего страшного не произойдет, если я чуть — чуть воспользуюсь магией.

Взяв малюсенькую толику сил из источника, создала парочку светлячков. Отпустила одного вперед, второго оставила рядом с собой. Радостно подмигивая, светляки скупо осветили наш путь, но мне сразу даже дышать почему — то стало легче.

«Не выдержала?» — хмыкнул в моей голове съякс.

Я предпочла не комментировать слова Васи.

— Зоркое Око! — послышался позади голос Айка. — Хорошее имя для твоего кота. Правильное.

— Согласна, — тут же отозвалась я. — Видит он и правда отлично.

— Ты артефакт, которым сделала светляков, покажешь? — спустя несколько мгновений попросил мальчик.

— Айк, это не артефакт. Я использую свои силы, — решив не врать, я быстро обернулась.

Тусклый свет выхватил из темноты напряженное лицо парнишки. Он нахмурился, но ничего не ответил, лишь коротко кивнул. Поверил мне ребенок или нет, я не знала. Однако вопросов ни о светляках, ни о силах он больше не задавал.

Плавно покачиваясь на спине кошака, с легкой руки Айка нареченного Зорким Оком, я скользнула взглядом по потолку и стенам идеально прямого тоннеля. Мы шли и шли, а картинка вокруг оставалась все та же. Если не считать звука шагов, стояла тишина. Будто сговорившись, мои спутники предпочитали молчать.

Улегшись набок, я прикрыла глаза и решила вздремнуть. Вал сказал правду: спина кошака изгибалась удивительным образом. Вроде ехала на животном, а по ощущениям… плыла по волнам на мягком матрасе. Зевнув, я положила ладошку под щеку и задремала.

Терпкий запах сырой земли приносил удовольствие, в моей голове слышался таинственный шепот. Погружаясь все больше в сон, я предельно четко поняла: это зов стихии земли. Казалось, еще чуть — чуть, и мы встретимся, словно самые близкие родственники после долгой разлуки.

Из сна выдернуло внезапно. Шерсть кота подо мной почему — то стала липкой и влажной. Силы стремительно убывали. Не желая верить в происходящее, я погасила светляков и затаилась, из последних сил лелея дурацкую надежду, что мне все показалось.

Почувствовав мое состояние, Вася остановился и грозно рявкнул:

— Что?!

— Рожать совсем скоро. Дети силы забирают, — не став утаивать правды, сказала едва слышно.

— Держись за хвост. Буду делиться силами сколько смогу, — велел съякс. Удостоверившись, что я уцепилась за кончик хвоста, посмотрел на Айка с Кину и взревел: — Бегом!

Мы мчались в абсолютной темноте. Прижимаясь к спине кошака, я не чувствовала схваток, и это было хорошо. Но воды отошли и силы утекали стремительно, что говорило только об одном: если я в ближайшие часы не разберусь с силой съякса и стихиями… будет очень плохо!

Свет резко ударил по глазам. Зажмурившись, я вжалась в спину кота. Тут же меня осторожно подняли сильные руки. Не выпуская хвост Васи из цепких ручонок, приоткрыла глаза. Кривовато улыбнувшись мужу, прошептала:

— Привет.

Не скрывая тревоги, Итан быстро меня осмотрел. Не увидев никаких явных повреждений, перевел взгляд на съякса.

— Начинается. Она скоро и мой резерв опустошит, — устало сказал Вася. — Нам нужно к шаииту. Как можно быстрее.

— Делаю портал? — с удивительным спокойствием поинтересовался муж.

— Да. Хуже не будет. Да и выбора больше нет, — словно издалека долетел до меня тихий голос Васеньки.