Глава 3. Том

Пройдя пару сотен метров в неспешном темпе и мысленно рисуя подробную карту этих унылых, пропитанных безнадежностью улиц, Том в который раз оглянулся. Подозрительно тяжелый, совсем не скрываемый топот однозначно давал понять, что он обзавелся нежелательной компанией. Рыжий толстяк, прихватив с собой парочку друзей — судя по их физиономиям, местных интеллектуалов — уверенно шагал следом, выдерживая небольшую дистанцию, словно рассчитывал загнать свою добычу в подходящий тупик. Их грубый, натужно-веселый хохот и громкие, подчеркнуто агрессивные комментарии явно не предвещали вежливой беседы за чашечкой чая.

Том осмотрелся по сторонам, оценивая ситуацию. Вокруг все те же грязные, расписанные пестрыми граффити контейнеры, нелепо украшенные обрывками ткани и картоном. Вести этих добрых ребят прямиком к тайнику казалось не лучшей идеей. Можно было, конечно, деликатно объяснить преследователям, что их шансы на победу в драке примерно такие же, как у бумажного кораблика уцелеть посреди урагана, но перспектива лишнего шума привлекала Тома еще меньше.

Неожиданно стало тихо. Зловеще, тревожно тихо. Том напрягся, осматриваясь, и выругался сквозь зубы, увидев, как из-за ближайших контейнеров лениво выплывает патрульная гравимашина Федерации с мерцающими синими огнями.

— Прекрасно, — пробормотал он и свернул в узкий проход между двумя ржавыми блоками. Бездушный механический голос уже привычно призвал всех оставаться на местах и приготовиться к сканированию, но Том не планировал испытывать судьбу. Пробежав мимо пары рядов контейнеров, он завернул за угол и замер в тени, бросив сумку под тощий куст.

Время остановилось.

Из-за левого угла бесшумно выплыл дешевый полицейский дрон, сканируя переулок без особого энтузиазма, точно его заставили работать в неурочные часы. Том прижался к стене еще плотнее, понадеявшись, что эта летающая консервная банка не слишком усердно выполняет свою работу.

Однако именно в этот момент справа что-то зашуршало и в узком проходе появился тот самый рыжий мальчишка, теперь хлюпающий красным носом. В руке он все еще сжимал нашивки, которые Том совсем недавно по глупости ему подарил.

«Прекрасно. Взрослых идиотов мне было мало — теперь еще и дети», — мысленно процедил Том, едва сдерживаясь, чтобы не выругаться вслух.

Дрон развернулся к пацану и начал противно попискивать, передавая данные федералам. Лицо мальчишки побледнело: он только сейчас понял, в какие огромные неприятности сам себя втянул. Том мысленно пожелал человечеству скорейшего вымирания.

— Ненавижу людей, — почти искренне произнес он и, выдохнув, рванулся вперед. Одним точным движением он схватил пацана за плечо, второй рукой зажимая ему рот, прежде чем тот успел завопить от страха. Затем выдернул нашивки из сжатого кулака мальчишки и сунул себе в карман:

— Знаешь, что будет, если тебя с ними поймают?

Мальчишка не сопротивлялся, лишь лихорадочно сопел. Он знал.

— Проваливай. — Том швырнул его обратно в проход, прикрывая собой.

Пацан шлепнулся на колени и резво уполз за угол на четвереньках.

Дрон мигал сканером. Время шло на секунды, а закоулок был тошнотворно чистым — ни одного увесистого камня. Том отступил на четыре шага — сколько хватало ширины прохода, — разбежался, оттолкнулся от стены и прыгнул, разворачиваясь в воздухе. Ухватил дрон — тот жалобно пикнул из-за потери высоты — и со всего размаху ударил об землю. Машинка чудом не развалилась, но синий огонек погас.

И тут же из-за ближайшего контейнера раздался громкий металлический грохот. Том обернулся. В полумраке стояла та незнакомка и смотрела на него с яростным недовольством, словно он сейчас самым бессовестным образом сорвал ей тщательно подготовленную диверсию. Девушка поджала губы, пригладила выбившиеся из хвоста пряди темных волос. Глаза ее буквально метали молнии, и Том внезапно осознал, что она собиралась отвлечь дрон на себя.

Эта мысль неприятно задела его самолюбие — он терпеть не мог, когда кто-то пытался проявлять ненужный героизм. Особенно девушка, которая по необъяснимым причинам упорно не покидала его голову и вызывала совсем неуместные здесь эмоции.

Незнакомка, не сказав ни слова, исчезла за углом, и Том выдохнул, едва сдерживаясь, чтобы не рвануть следом и не задать ей пару неприятных вопросов.

Его размышления грубо прервал окрик за спиной:

— Стоять на месте!

Том дернулся, развернулся, и рукав формы, зацепившись за ржавый край контейнера, порвался с противным треском. Глянув на испорченную одежду, Том мысленно высказал себе все, что думает о своей ловкости и удачливости.

— Проклятые формалисты, — бросил он в пустоту и рванул в запутанный лабиринт переулков.

Погоня не отставала, но Том постоянно менял направление, путал следы, стараясь сбить ее с толку. В одном из тупиков он спрятал злосчастные нашивки под контейнер, тщательно забросав их грязью и мусором. Хватит с него принудительного парада.

Когда преследователи потеряли его, Том забрался на крышу контейнера и устало опустился на холодный металл. Небо темнело, первые бледные звезды едва пробивались сквозь дым и смог. Том усмехнулся собственной глупости, глядя вверх и думая о том, как нелепо выглядит сейчас его жизнь.

Но больше всего его раздражало другое — непреодолимое желание снова увидеть ту самую девушку с ее злыми, дерзкими и неуместно притягательными глазами.