Глава 4. Шарлотта

Я прижалась спиной к стенке контейнера, покрытой неприятным липким слоем конденсата — да, лучше б это был конденсат, — и с силой зажмурилась, пытаясь подавить злость на себя за глупое, почти подростковое замешательство. Глубокий вдох не помог — легкие сковало ощущение удушья, а в голове бушевал надоевший до зубовного скрежета хаос. Потные ладони бесили сильнее всего, и я вытерла их о штаны, мысленно проклиная себя за унизительную слабость.

Он должен был умереть.

Фраза повторялась в голове снова и снова. Я видела все своими глазами: и машину, и отчеты, и результаты следствия. Не было выживших — их просто не могло быть. Делегацию уничтожили без шанса на спасение.

Один-единственный звонок за минуту до отъезда спас мою жизнь, но превратил ее в бесконечную вереницу кошмаров, бессонных ночей и вопросов без ответов. Чувство вины давило на плечи день за днем, становясь почти физическим грузом. А теперь еще и он вернулся, как призрак из худшего сна, намеренный окончательно свести меня с ума.

Может, он здесь из-за меня? Эта мысль кольнула, и я сжала кулаки так, что ногти впились в кожу. Воспоминание о его сильных руках на моих плечах, о близости и его дерзком взгляде пробудило нечто гораздо более раздражающее, чем страх. Возбуждение — дикое, неожиданное и совершенно неуместное, точно мой организм решил в неподходящий момент сыграть против меня.

Усилием воли вернув себе хладнокровие, я осторожно выглянула из-за угла, изучая пустынную улицу. Вдалеке монотонно мерцали полицейские огни, отражаясь в мутных окнах зданий и создавая иллюзию порядка в этом всеми забытом месте. Я стиснула зубы, понимая, что хаарс успел ускользнуть прямо из-под носа. Но воспоминание о том, как ловко он расправился с дроном, вызвало мимолетную усмешку. Этот мужчина не просто выжил — он стал идеальным бойцом: циничным, опасным, лишенным иллюзий и ненужной сентиментальности. Слабость была бы для него фатальной ошибкой, и именно поэтому он подходил для моих целей.

Мне нужен был ключ к «Поддержанию», и, возможно, теперь я его нашла. С такими навыками и полным отсутствием страха этот мужчина имел шанс стать именно тем оружием, которого мне не хватало. Однако я слишком хорошо понимала, что играть с ним — все равно что приручать дикого зверя. Стоит на миг утратить контроль, и хищник нападет.

Активировав коммуникатор, я растянула виртуальное окно по предплечью, и бледно-голубой свет неприятно ударил в глаза, заставив поморщиться. Открыв приложение для поиска сигналов, я усмехнулась. Работа в службе безопасности «Поддержания» кое-чему меня научила, и теперь прослушка чужих разговоров стала для меня чем-то вроде безобидного хобби.

— Ну давай же, покажи, где ты прячешься, мой неуловимый герой, — прошептала я, постукивая пальцами по запястью, где под кожей прятался чип комма, и наблюдая за бегущими цифрами.

Адреналин выплеснулся в кровь, когда сигнал стабилизировался и стал четким. Я двинулась вперед, ступая между залежами мусора, стараясь двигаться с ловкостью кошки, которая точно знает, что ее добыча уже никуда не денется. Азарт охотника переплетался с нетерпением и странным желанием оказаться ближе к этому мужчине, хотя последнюю мысль я упрямо гнала прочь.

Сигнал достиг максимума возле одного из покрытых коррозией контейнеров. Я настроила коммуникатор на перехват и заставила себя не волноваться, но все, что успела услышать, — адрес и гудок завершения вызова.

Едва не зашипела от злости на свою медлительность, но тут соединение установилось вновь.

— Да, я на месте, все получил. Что дальше? — раздался его низкий, уверенный голос, и его легкая хрипотца отозвалась жаром в теле. Признаваться в этом влиянии на меня казалось постыдным и нелепым. Но стоило вспомнить его цепкий пронизывающий взгляд, который словно пытался вытащить наружу мои тщательно скрытые секреты, как мои губы скривились в усмешке.

Повисла короткая пауза, заставившая меня напрячься от нетерпения. Мне было необходимо услышать больше, понять, зачем он здесь и кто именно им управляет. Но он оказался слишком осторожен, прекрасно осознавая, что каждое слово может быть услышано.

— Понял. Не волнуйтесь, я справлюсь, — прозвучал сухой ответ.

Меня захлестнула смесь облегчения и досады. Да, прямых ответов я не получила, но теперь точно знала: он не одиночка, блуждающий без цели. За ним кто-то стоит.

И это была та ниточка, за которую можно ухватиться.

Внезапно коммуникатор на запястье засветился агрессивным красным — мне пришел вызов от Фукса. Имя шефа замигало на экране. Вот уж кому не занимать настойчивости, этот и мертвого достанет! Злость во мне вспыхнула с новой силой. Он явно был в бешенстве из-за моего исчезновения и теперь пытался до меня дозвониться.

— Чтоб тебя, Фукс, только не сейчас! — прорычала я, отключая коммуникатор. Я понимала, что позже придется объясняться, но сейчас на кону стояло куда больше, чем очередной приступ его начальственной истерики.

Несколько секунд я стояла неподвижно, вглядываясь в темноту и приводя в порядок мысли. Этот хаарс мог стать идеальным исполнителем моих планов — диверсантом, действующим в одиночку и без официальной поддержки. Надо только понять, зачем он здесь и как заполучить его на свою сторону. Если же он начнет вспоминать и догадается о моей роли в его жизни, избавиться от него не составит труда.

Когда перед глазами снова возникла сцена нашей встречи, вспомнился его дерзкий взгляд и напряжение между нами, на лице невольно появилась улыбка.

— От меня уже не сбежишь, красавчик, — прошептала я, поправляя волосы и двигаясь к дому, адрес которого услышала при первом звонке. — Я выясню, кто ты такой и как тебе удалось выжить.