Глава 71. Том

Шестнадцатое января две тысячи сто второго года.

Главное Восточное Убежище. Непризнанная территория Коалиции.

Том вздрогнул от громкого удара — дверь распахнулась с таким грохотом, что он машинально прикрыл уши ладонями. В проеме, ухмыляясь, показался белобрысый Винс, лениво жующий торчащую изо рта веточку, явно сорванную с жалкого кустика возле третьего выхода на поверхность.

— Подъем, герой, — с ухмылкой сообщил он. — У капитана срочные дела.

Том поморщился, но ноги с кровати спустил и принялся разыскивать ботинки:

— Какие еще дела?

— Понятия не имею, — пожал плечами Винс, не переставая жевать. — Видимо, достаточно важные, что таких простых смертных, как я, не зовут.

— Куда идти-то? — недоверчиво прищурился Том.

Винс лениво перекинул веточку из одного уголка рта в другой и процедил с наигранным равнодушием:

— На какое-то собрание. Приехали незнакомцы, мутные типы, секретные аж страх. Наверняка опять жрут что-то вкусное под видом важных переговоров, а от нас скрывают.

— От тебя, видимо, скрывают. Меня-то вот пригласили, — не удержался Том от подколки.

— Завидовать тебе — себя не уважать, Радин, — фыркнул Винс, очевидно задетый, и демонстративно отвернулся.

Том только хмыкнул, встал с кровати и наконец натянул ботинки. Последние дни в убежище царило странное напряжение, о чем-то таком все уже знали и без слов. Даже на двери капитанского кабинета появилась новая, ярко блестящая табличка, сразу ставшая объектом насмешек. Уж слишком вычурной и нарочитой она казалась среди серых стен Убежища. Всем было понятно: что-то затевается. Но спрашивать открыто не решались.

— Вообще-то сказали не выходить без дела, — напомнил Том, направляясь вслед за Винсом в коридор. Воздухоочиститель занудно хрипел где-то под потолком, раздражая и без того находившихся на взводе жителей.

— Ты мне не доверяешь? — обиженно округлил глаза Винс.

— Абсолютно, — заверил Том, идущий за ним.

Они прошли по пустынному коридору до дверей медблока, у которых Винс остановился так неожиданно, что Том врезался ему в спину и чуть не отдавил ногу.

Винс повернулся, сияя улыбкой от уха до уха:

— Конечная, Радин. Дальше без меня.

— Ты ж сказал — к капитану?

— Он велел доставить тебя сюда, — снова ухмыльнулся Винс, махнул рукой и неторопливо отправился обратно по коридору, оставив Тома стоять в одиночестве перед медблоком.

Том скептически осмотрел дверь, уверенный, что это подстава. Может, стоило заранее придумать какую-нибудь отговорку для визита к врачу — на всякий случай?

— Наконец-то! — Дверь открылась, выпуская медсестру, сварливую пожилую женщину с пронзительным взглядом, от которого Том почувствовал себя виноватым. — Вас только ждать и приходится, будто важнее у меня никого нет!

Том неуверенно шагнул внутрь:

— Извините, выходной…

— Ночью спать надо! — недовольно оборвала она, роясь в большом металлическом ящике, на боку которого все еще тускло сияла старая эмблема «Поддержания». — На, держи.

Она сунула Тому в руки небольшую черную коробочку. Он открыл крышку и настороженно заглянул внутрь: там лежала крошечная ампула с жидкостью и нечто, похожее на пистолет-инъектор.

— Это еще зачем?

— Первый раз видишь, что ли? — удивилась медсестра и недовольно покачала головой: — Совсем с ума сошли. Вояк настоящих не хватает, вот и набрали мальчишек вроде тебя.

— Я не мальчишка, — буркнул Том.

— Да все вы тут мальчишки, — махнула она рукой. — Это витаминчики, ясно? Если кто-то спросит, скажешь, хорошие витаминчики, но никому не отдавай. Держи при себе, пока капитан не отменит приказ.

Том непонимающе нахмурился. Медсестра явно наслаждалась моментом:

— Если что-то пойдет не так, но ты выживешь, вводи себе в руку, — она кивнула на ампулу. — Забудешь последние пару дней. И только. Чтобы лишнего никому не рассказал. Понятно?

— Что значит «пойдет не так»? — осторожно спросил Том, становясь еще бледнее, чем обычно.

— Это уже не мое дело, — отмахнулась медсестра, без церемоний выпихивая Тома обратно в коридор. — Иди, тебя капитан ждет! Куда там еще один запропастился?!

Дверь за его спиной громко захлопнулась. Том поморгал, сунул коробочку глубже в карман и нехотя направился дальше по коридору, чувствуя, как нарастает странное беспокойство.

Том не заметил, как оказался в переходе к служебным помещениям. Пальцы механически теребили в кармане коробочку, а любопытство отлично помогало бороться с нежеланием идти к капитану. С тех пор, как ГВУ превратилось в неофициальную столицу Коалиции, высшее руководство хаарс тут появляться перестало, боясь привлечь внимание Федерации и внезапных штурмов. Так что ежедневные заботы по организации жизни подземного города целиком свалились на плечи местного капитана. Он относился к новой роли как к важной миссии и, судя по всему, справлялся неплохо: охрана была надежной, условия жизни приемлемыми, а гражданским не приходилось мерзнуть и голодать. Даже комендантский час Том с Винсом воспринимали, скорее, как вызов, регулярно сбегая в ночной лес.

Стук в дверь кабинета не дал результатов. Том потянул за ручку — закрыто. С кривой усмешкой глянув на пресловутую табличку, он прислонился к стене и приготовился к длительному ожиданию. Во рту пересохло, голодный желудок занудно урчал. Хоть бы веточку, что ли, пожевать… Тьфу ты!

Он потер лицо руками, пытаясь прогнать скуку. Даже загадочные витаминчики в кармане утратили привлекательность.

Из зала для собраний дальше по коридору доносились приглушенные голоса: кто-то размеренно говорил, кто-то горячо спорил и время от времени шлепал ладонью по столу, шуршали бумаги. Том, заинтересовавшись, подошел к двери и приник глазом к узкой щели, пытаясь хоть что-то рассмотреть.

— Вы повторяетесь, — сказал кто-то с усталым возрастным голосом.

— Конечно повторяюсь! Мы час ходим кругами, а вы даже не пытаетесь нас слушать! — Молодой голос дрожал от возмущения.

— Я приехал сюда, потому что дочь настояла на том, чтобы дать вам шанс, и попросила ничего не спрашивать. А не потому, что одобряю этот балаган! И будь моя воля — ноги моей здесь не было бы! Вы совершенно неубедительны, а ваши речи — просто сказки!

— Будущее Федерации — это сказки?! — Молодой голос сорвался почти на крик.

— Федерация прекрасно существует без вас и не жалуется.

— Не жалуется? Это говорит человек, контролирующий бюджет страны? Вы же лучше всех знаете, насколько она сгнила изнутри! Люди умирают с голоду, а правительство слепо и бессильно!

— Правительство…

— Изжило себя! Оно погрязло в бесполезных традициях, застряло в прошлом, слепо поклоняясь «Поддержанию»! Кто на самом деле управляет Федерацией?

— А вы, значит, лучше? — огрызнулся старший. — Желторотые выскочки!

— Папа, пожалуйста, — вмешался спокойный женский голос, явно пытаясь разрядить напряжение.

— Господин замминистра, давайте без оскорблений, — твердо произнес молодой.

Повисла неловкая пауза.

— Господин замминистра, — продолжил он уже более спокойно и размеренно. — Мы просим лишь ознакомиться с нашим проектом. Просто прочитайте. Мы собрались здесь не для взаимных обвинений. Спрашиваете, чем мы лучше? Возможно, ничем. Но мы другие. Мы родились во время войны, выросли в нейтральных зонах, среди бывших врагов, дружили с ними, создавали семьи. Вы знаете это лучше всех — ваша дочь один из лидеров нашего движения.

— Моя дочь могла сделать блестящую карьеру, а вместо этого растрачивает свой талант неизвестно на что…

— Ваша дочь гений, и растрата — служить прогнившей системе, — сдержанно ответил молодой.

— Хватит! — оборвал старший.

— Хорошо, — вздохнул молодой. — Но вы ведь здесь именно потому, что понимаете — перемены необходимы. Федерация теряет контроль. Пустые материки за океаном, десятилетия назад уничтоженные войной, разве не это главная заслуга текущего режима? Сколько времени пройдет, прежде чем все рухнет и здесь? Мы предлагаем будущее: союз с Коалицией, конец холодной войне, совместная борьба с кризисом и восстановление планеты.

— Инсургенты, — буркнул старший голос с раздражением.

— Эффективное новое правительство, — твердо возразил молодой.

— «Поддержание» готово нам помочь, — вмешалась женщина. — Виктор Бригер пообещал поддержку. Я с ним говорила.

— Для начала ему надо занять место старшего брата. Ваш проект это предусмотрел? Стоит кому-то узнать, что тут происходит, нас расстреляют за измену!

— Никто не узнает! — поспешно сказал молодой и сразу осекся, осознав свою ошибку. — Господин замминистра, уверяю, мы предприняли все меры безопасности. У нас есть талантливые люди. Наш специалист… компьютерщик, несмотря на юный возраст, способен взломать практически любую систему. Если понадобится, мы можем спрятать и защитить любого союзника.

— Просто прочти, папа, — еще раз спокойно попросила женщина.

Наступила тишина. Том едва успел отшатнуться, услышав легкие шаги, приближающиеся к двери. Створка приоткрылась, и на него недовольно посмотрели медово-зеленые глаза молодой девушки. Том торопливо отступил назад и прислонился к стене с нарочито скучающим видом, точно стоял тут уже давно.

Девушка гневно прищурилась и захлопнула дверь.

Часом позже дверь снова открылась, и из зала стремительно вышел капитан — лицо красное, как парадная дорожка, разложенная к приезду гостей. Глаза недовольно щурились, а сжатые кулаки не сулили ничего хорошего. Том инстинктивно вжался в стену, пытаясь слиться с ней и одновременно уступить дорогу.

— За мной, — бросил капитан, проходя мимо.

Том помедлил секунду, понял, что приказ все-таки адресован ему, и поспешил следом.

— Все слышал? — Капитан даже не повернулся, открывая дверь собственного кабинета. Чиповых замков в ГВУ не водилось: мало кто хотел сохранять официальные идентификаторы, да и у многих старожилов их вообще не было.

— Нет, — осторожно соврал Том.

— Врешь. — Капитан усмехнулся. — Вопросы есть?

Вопросы были. И много.

— А можно? — нерешительно спросил Том, ощущая себя мальчишкой, который случайно узнал нечто запрещенное.

— Нет, — отрезал капитан, садясь за стол. — Хорошо, границы чувствуешь.

Никогда еще похвала не звучала настолько неприятно.

— Жду поручений.

— Делегация собирается домой. — Слово «делегация» капитан буквально выплюнул. — Ты поедешь с ними.

— Я? — не удержался Том.

— Ты и еще пара парней.

— А почему не военные? Охрана?

Капитан помрачнел еще сильнее.

— Получено сообщение о готовящемся нападении. Кто-то из моих… слил информацию о маршруте и сопровождении.

Фраза звучала болезненно: своих капитан считал надежными и верными. Тому стало неуютно.

— Меняем все: маршрут, транспорт, людей. Всех, кто изначально планировался в поездку, я занял, но предатель может быть кем угодно.

— Почему не гражданские?

— Среди них тоже может быть, но вероятность меньше. Ты знал, кто эти люди и зачем они здесь, до того, как решил подслушать у двери?

— Нет, — честно ответил Том, решив не оспаривать сам факт подслушивания. — Я и сейчас не особо понимаю, кто они.

— Мои ребята были в курсе и заранее готовились к визиту. Ты неоднократно ездил с поставками, отвозил продукты на обменники, отлично знаешь лес и второстепенные дороги. Ловушки изучал?

Том удивился, что капитан вообще в курсе его деятельности.

— В Сети видел. Основные и самодельные конструкции.

Капитан удовлетворенно кивнул.

— Поедешь на обычном грузовике. Координаты конечной точки будут у водителя, но мелких дорог он не знает, так что это ваш стимул держаться друг друга. В кузове будет пара вооруженных охранников и гости. Больше дать не могу — слишком велика вероятность слежки. Препарат получил?

— Получил. — Том машинально коснулся кармана, коробочка была на месте.

— Не выпускай из рук.

— А если…

— А если случится нападение, то твоя задача — увести в лес всех, кого сможешь. Ты выбран не случайно. Возможно, от этих людей зависит наше будущее. Временно ты солдат, хоть официально и не подавал заявления на службу. Это твой первый приказ, рядовой.

— Разведчик, — поправил Том, но капитан уже не слушал.

— Иди собирайся, как в обычный товарный рейс. Выезд через полчаса. Возьми пару ящиков с припасами, чтоб не привлекать внимания.

На складе Том получил два стандартных ящика на гравиподвесках, предназначенных для скоропортящихся грузов, и заодно попросил загрузить внутрь несколько упаковок старых, никому не нужных закусок: место освободится, а пассажирам будет чем занять себя в дороге.

Грузовик ждал на привычном месте, ничем не выделяясь на фоне беспорядочно сваленного неподалеку мусора. Рядом с ним водитель безуспешно пытался завязать разговор с насупившейся девчонкой. Том узнал ее сразу — та самая, из зала переговоров, чья дипломатическая миссия явно не предполагала случайных знакомств.

Том подтянул ящики к кузову и закинул внутрь, игнорируя возмущенные крики о количестве свободного места. Груз был готов. Он пожал руку водителю, старому знакомому со звучным именем Гарик, чья семья приехала откуда-то с востока, и кивнул девчонке:

— Ты с нами?

— Не похоже?

— Нет, иначе сидела бы внутри.

— Воздухом дышу. — Она смерила их обоих презрительным взглядом. Том воздержался от ответа, лишь бегло оценил ее фигуру под обтягивающей футболкой. И волосы в косе, длиннющие, кажется, что до земли.

— Чем ты ее так довел, м? — спросил он Гарика, заметив, как взвинчена девушка.

— Я?! — воскликнул Гарик и развел руками: — Всего-то комплимент сделал!

— Хреновые у тебя комплименты, друг, — заключил Том с грустью.

— Этим людям вообще не угодишь!

Девушка демонстративно отошла на несколько шагов и принялась изучать свой коммуникатор. Том с Гариком не удержались от улыбки.

— Ладно, — сказал Гарик, возвращаясь к делу. — Поведешь ты?

Том удивленно поднял бровь.

— Да ладно, — засмеялся тот. — Как будто кто-то поверит, что я смогу оторваться в лесу.

— Думаешь, придется?

— Не думаю, — Гарик стал серьезнее, — но проверять не хочется. Не нравится мне все это.

Он вытащил из кармана свою коробочку с «витаминками» и показал ее.

— Знаю, — ответил Том. — Мне тоже.

— Важные мы шишки стали! — снова заржал Гарик, снимая напряжение, и похлопал грузовик по боку.

— Поехали, — бросил Том девушке, которая увлеченно ковырялась в комме, и полез на водительское сиденье.

— Эй! — Она оказалась рядом и схватила его за локоть, впившись острыми ногтями в кожу. — Ты не водитель!

— А ты его личный контролер?

— Не боись, красотка! — крикнул довольный Гарик с пассажирского сиденья. — Он лучше меня водит! Хочешь в кабину? Я подвинусь! Или можешь у меня на ручках полетать!

— Этот мусор еще и летает? — раздраженно ответила она.

— Обижа-а-аешь! — Гарик растекся в довольной улыбке. — Высоко, пожалуй, не поднимется, но ваши аристократические задницы не растрясет.

Девчонка насупилась еще больше, отвернулась и приняла звонок, направившись обратно ко входу в убежище.

— Виктор, какого лешего я должна здесь торчать?! Чарли, туда. Чарли, сюда. Чарли, сидеть! — возмущенно тараторила она.

Том пожал плечами и захлопнул дверь.

Гарик нарушил приказ и скинул координаты места назначения сразу после выезда. Том загрузил их в панель грузовика, перед глазами появилась сбоящая мерцающая карта.

— Ни одной главной дороги, — протянул он.

— А ты ожидал чего-то другого? — усмехнулся Гарик.

— После того, как ты добровольно отдал мне управление? Уже нет.

— Логично, — расхохотался тот.

— До города далековато.

— Значит, там их свои подберут. Кого везем хоть? Слышал что-то?

— Ничего конкретного. Надеюсь, никого не встретим.

— Меньше знаешь, крепче спишь, верно?

Грузовик покачивался в полуметре над землей. Это не было пределом для старой машины, просто выше подниматься боялись, не желая привлекать лишнее внимание, просвечивая между кривыми деревьями. Снизу оставалась иллюзия безопасности. Погода для января была необычно теплой, ветра почти не было, и деревья сохранили густую листву, скрывая машину от посторонних глаз.

— Бонус вольной жизни, — блаженно промурлыкал Гарик, вдыхая свежий воздух через открытое окно. В отличие от городов, здесь все еще оставалась настоящая природа.

— Не надоедает, — согласился Том, всегда считавший, что ему хорошо везде. Лишь иногда, просыпаясь от очередного кошмара, он скучал по материнскому дому, словно там по-прежнему ждало беззаботное детство. — Только птиц не хватает.

Настроение улучшалось.

— Ты птиц за этим бубнежом все равно не услышишь, — засмеялся Гарик, указывая большим пальцем назад, на кузов.

С самого отправления внутри не прекращались разговоры. Слов было не разобрать, но монотонный гул голосов действовал усыпляюще. Пейзаж за окном тоже способствовал засыпанию. Том, несмотря на сонливость, держал глаза открытыми. Гарику же, казалось, все было нипочем.

За очередным поворотом раздался резкий хруст. Машину слегка дернуло, в кузове воцарилась тишина.

— Что за хрень? — насторожился Гарик.

— Не уверен. Снизу? Сзади?

— Может, гости вскрыли ящик с едой? — пошутил Гарик. — Жрут теперь с таким аппетитом, что грузовику не по себе!

Том засмеялся, но быстро стал серьезным:

— Нет, звук не такой. Надо бы проверить.

— Да брось, — отмахнулся Гарик. — Низко идешь, вот и зацепил что-нибудь. Что там, по-твоему? Белка-самоубийца?

— Может, и белка, — задумчиво отозвался Том, сбрасывая скорость. Белок здесь давно уже не было.

Капитан оказался прав: Том действительно хорошо знал лес. И этот звук явно не был типичным.

— Кэп запретил останавливаться, — неуверенно напомнил Гарик. — И повторил раз пять, между прочим.

— А если встрянем? Вдруг там полгрузовика отвалилось? — пошутил Том, удивляясь собственной нервозности.

— Не обижай мою малышку! — оскорбился Гарик за двоих. — У меня скорее половина отвалится, чем у нее.

Том со всей дури тормозить не стал, лишь сбавил скорость и осторожно остановил машину, выбрав густой кустарник в качестве укрытия. Дорогу здесь можно было назвать таковой лишь условно: пара проехавших машин расчистила ее от кустов, превратив лес в сеть неофициальных маршрутов для контрабандистов и торговцев. Федерация, конечно, знала об их существовании, но игнорировала — возможно, от нехватки ресурсов или желания вмешиваться в мелкие дела. Путешественники осторожничали, старались не злоупотреблять и передвигались тут редко, избегая маршрутов, которые могли привлечь внимание.

— Я быстро, — бросил Том, открывая дверь и спрыгивая на землю.

— Не, я с тобой! — бодро, хоть и слегка нервно отозвался Гарик, выскакивая следом.

Том обошел грузовик, внимательно осматривая его. Лезть под днище не хотелось: сначала нужно было приподнять машину, а включенная гравиподвеска совсем не располагала к тесному общению. Он окинул Гарика скептическим взглядом: сегодня его легкомысленность раздражала сильнее обычного.

Собираясь предложить водителю самому осмотреть днище, Том неожиданно заметил, как Гарик застыл и ткнул пальцем под грузовик. Там действительно висело что-то странное: округлая штуковина, похожая на металлического паразита, со множеством тонких механических ножек, впившихся в корпус.

— Краб какой-то, — пробормотал Том.

— Много такой живности тут водится? — настороженно спросил Гарик и, не задумываясь о последствиях, попытался отковырять ее пальцами.

— А если рванет? — недовольно спросил Том, однако ответил: — Сама по себе она не пришла. Да и месяц назад здесь ее точно не было.

— Нас не могли здесь ждать, — пробормотал Гарик, — план маршрута составили только утром. Я с капитаном его готовил.

— А нас и не ждали. — Том надавил ботинком на штуковину, пытаясь отцепить ее от машины. — Или ждали, но не нас конкретно.

Дверь кузова приоткрылась, и из нее высунулась лысая голова одного из пассажиров:

— В чем дело, почему стоим?

— Скоро поедем! — отмахнулся Гарик. — Вам вообще не положено высовываться, вы ж ящики с едой.

Пассажир возмущенно скрылся обратно.

— Рычаг бы какой. — Том вопросительно посмотрел на Гарика.

Тот огляделся и вскоре вернулся с полуметровой веткой.

— Негусто, — пробормотал Том, однако просунул палку между ножками «краба» и надавил всем телом. Ветка затрещала, но выдержала.

— Одна ножка отошла! — радостно сообщил Гарик, наблюдая за процессом.

— Слабовато крепится, — задумался Том.

— А разве это плохо?

— Плохо. Значит, рассчитано на быстрое действие, не на длительный шпионаж.

— Тогда для чего? — нервно уточнил Гарик.

Ответ повис в воздухе неприятной угрозой.

На третьей ножке палка сломалась. Том выругался и вытащил из ладони огромную занозу, размазав кровь по штанине. Гарик рядом переминался с ноги на ногу.

— Может, так оторвем?

— Вариантов немного, — проворчал Том и взялся за край «краба», стараясь его отцепить. Израненная ладонь скользила по поверхности, мешая усилиям. Не выдержав, Гарик отодвинул его и сам потянул штуковину. Та оторвалась с неприятным металлическим звуком и осталась у него в руках. Ножки сразу втянулись внутрь корпуса.

— Победа! — радостно закричал Гарик. — Знаешь, что это?

— Догадываюсь, — мрачно ответил Том и забрал у него опасную находку.

— Не бомба же? — настороженно уточнил водитель.

— Похоже на капкан. — Том осмотрел лес вокруг. — Не понимаю, как работает, но нам повезло, что он не справился с машиной. Может, слишком старая техника…

— Значит, точно ждали, — мрачно заключил Гарик.

— Ждали, но не здесь конкретно. Наверняка таких штук вокруг ГВУ много. На кого-нибудь да сработает.

— Вот дрянь.

— Выкинь подальше, — приказал Том, отдавая «краба», и поспешил обратно в кабину.

Гарик закинул находку за кусты и молча последовал за ним. Том посмотрел на собственные пальцы, сжимающие руль: они дрожали. От тревоги сводило скулы. Он не привык так серьезно воспринимать опасность, хотя сталкивался с ней в каждом рейсе. Но сейчас он ощущал, что перевозимый груз куда важнее, чем обычно.

Его отвлек тонкий писк, раздавшийся слева. Он повернулся и увидел в руках Гарика тот самый «краб», на котором теперь мерцал тревожный красный огонек.

— Я же сказал — выкинь эту дрянь!

Том ударил по тормозам, машина дернулась и остановилась посреди дороги. Том выхватил у Гарика активировавшуюся штуковину, выскочил наружу и рухнул на колени, едва коснувшись земли. Он встал, разбежался и со всей силы зашвырнул «краба» в лес. За спиной раздался странный звук — ракета стремительно приближалась к грузовику.

— Бегите от машины! — заорал Том, падая на землю и сворачиваясь в клубок. В кармане он нащупал коробочку с ампулой, раскрыл ее трясущимися пальцами, осознавая, что на инъектор времени нет. Сжал ампулу в руке, разбивая ее прямо в поврежденную ладонь. Вылившаяся жидкость обожгла рану.

Раздавшийся взрыв поглотил грузовик. Мир содрогнулся, потерял четкость, а потом и вовсе исчез.