ГЛАВА 38

Фаир и Паул переглянулись, прислушиваясь к едва различимым звукам, доносившимся из-за двери.

— Фаир, а не совершили ли мы роковую ошибку, заперев Шуля вместе с кристаллом? Так у него будет время провести ритуал. И если он обратится в зверя, мы уже ничего не сможем исправить. Нас всего двое. Роберта и Эриус не в счет, они против тёмных бессильны. А больше магов в замке нет.

И тут меня кольнуло. Точно! Вот что пыталось ухватить моё подсознание!

— Погодите, а тот старичок в тюремных помещениях? Ты же говорил, что это предшественник Шуля, он раньше был королевским советником! А на эту должность назначают только магов!

— Магистр Люмбэг? — Паул переглянулся с Эриусом, но целитель развеял мою надежду.

— Исключено. У магистра магическое выгорание. Я несколько раз проверял. Никакой надежды.

Из-за двери послышался истошный вопль, и стало понятно, что раздумывать больше нельзя. Фаир провернул ключ, отпирая дверь. Распахнул рывком, и к его ногам упало тело второго телохранителя Шуля. Выпученные глаза и искаженное ужасом лицо.

Шуль стоял на коленях посреди камеры. Рядом валялись осколки кристалла. Жуть расползалась по камере. Хоть Паул и пытался оттеснить меня от входа, но я всё-таки проскользнула внутрь, выпуская силу. Она встала стеной между Шулем в клубах жути и нами.

Шуль раскинул руки в стороны, словно пытаясь впитать в себя как можно больше жути. От разглядывания этой мерзкой картины меня отвлек голос Фаира.

— Роберта, потесни жуть, чтобы она вся собралась вокруг Шуля.

Я усилила напор, моя магия окружила бывшего советника и жуть, а затем стала сужать оковы. Жуть ожидаемо попыталась отстраниться от моей силы и плотнее закружилась вокруг Шуля.

— Что ты задумал, Фаир? — голос Паула был напряжен. По его боевой стойке я поняла, что он готов атаковать Шуля и жуть в любой момент.

— В этой субстанции собраны звериные ипостаси нескольких тёмных. Нескольких, а не одного. И каждая хочет обрести нового носителя, чтобы обернуться. Один Шуль слишком тесен для всей субстанции. Понимаешь?

— Кажется, да. Но ты уверен, что сработает?

— Нет, не уверен. Но у нас нет другого варианта.

Я продолжала надвигаться своей магией со всех сторон. Вихрь жути все плотнее закручивался вокруг Шуля. Черты тёмного мага заострились, стали жестче. Торжествующая улыбка преобразилась и стала напоминать звериный оскал. Даже клыки визуально увеличились. Волосы Шуля вздыбились, спина выгнулась, заставляя мага опереться на руки. Одежда тёмного затрещала, под натиском плоти, которая вдруг изменилась до неузнаваемости. То, во что превращался Шуль, не было похоже ни на человека, ни на зверя. И, кажется, восторг и торжество в его взгляде уступили место ужасу и осознанию происходящего. Полурык, полувизг вылетел из горла Шуля и эхом разнесся по подземелью. Черная густая шерсть покрыла все его тело, ногти превратились в огромные когти, способные оставить следы и на камнях. Но стать полноценным монстром у Шуля всё-таки не получилось. Он вдруг завизжал, и его тело развалилось на куски, будто какая-то сила просто разорвала его, поделив на части.

Мои руки дрогнули, и тут же я услышала окрик Фаира:

— Роберта!

Всё, отрешиться от происходящего ужаса, не думать об этом и не смотреть на то, что раньше было Шулем.

— Эриус!

Как выяснилось потом, способ уничтожить жуть был один: обрушить как можно больше потоков светлой магии. Об этом знал Фаир, он и раздавал команды. И мне и Эриусу пришлось потратить очень много силы. Мы соединяли наши потоки и обрушивали их на жуть, на останки Шуля. Когда добавилась магия Паула, дело пошло гораздо быстрее. А вот Фаир при всем желании не мог помочь. Боевая магия — тёмная, даже если используется во благо.

Как ни странно, но от Шуля не осталось ничего. Его тело истлело, оставив кучку пепла. Я опустила руки, останавливая магию, и немигающим взором уставилась на эту горстку пепла. Весь ужас произошедшего обрушился на меня. Снова перед глазами пронеслись мерзкие и душераздирающие картины, и я почувствовала сильную тошноту. Приступ был такой силы, что я просто не справилась с ним, и меня вырвало прямо в подземелье. Шум в ушах нарастал, и я не была уверена, что это последствия большого расхода магии. Скорее, так сказывался шок. Перед глазами все поплыло, я инстинктивно протянула руку, ища опору. Мне не позволили упасть. Просто подняли на руки и понесли прочь из этого ужасного подземелья. Уткнувшись носом в шею Паула, я позволила себе разреветься.

* * *

Уже на следующий день замок напоминал разворошенный улей. В Форфейпак прибыла комиссия по расследованию дела Шуля. И я была очень признательна Фаиру и Паулу, что мне позволили не участвовать во всех этих разбирательствах. Подземелья замка снова исследовали вдоль и поперек на предмет обнаружения артефактов Куагрея. Но к счастью, ничего опасного больше не нашли. Господин Намзини даже не знал радоваться или огорчаться такому пристальному вниманию к его владениям.

Я думала укрыться в библиотеке от снующих туда-сюда гостей, но и здесь царил чуть ли не хаос. Ядвига с ужасом взирала на группу мужчин, которые окружили стеллаж с книгами по магии и внимательно изучали их.

Эриусу тоже не дали отсидеться. Ему следовало присутствовать при осмотре узников, участь которых решалась при содействии Паула. Магистра Люмбэга освободили, признав невиновным в государственной измене. Теперь бывший советник будет восстанавливать силы в своём имении. Дама аристократка требовала и её освободить немедленно, поскольку она является жертвой шантажа Шуля. Но Эриус настоял, чтобы даму отправили в лечебницу для высокопоставленных особ, поскольку приступы истерики и агрессии случались у бывшей узницы регулярно. Не повезло только молодому «заклинателю», которого обвинили в мошенничестве. Его оставили в замке на исправительных работах. А работа в замке всегда найдется. Но я считаю, это всё-таки лучше, чем сидеть в камере.

А вот для Коры настал звездный час. Поскольку прибывших магов и членов комиссии кормить следовало по высшему разряду, эту важную миссию поручили именно нашей кухарке. А столовая на женской половине теперь в обеденные часы наполнялась маститыми магистрами. Дейзи пищала от восторга. Сколько слухов и сплетен можно собрать!

А я ждала с замиранием сердца, чем же всё это закончится. Что станет с замком, его обитателями, со мной?

Впрочем, моей дальнейшей судьбой уже распорядились. На второй день работы комиссии один из магистров передал мне конверт, в котором обнаружилось приглашение во дворец от имени его величества короля Августа. Я показала это приглашение Паулу, и он уверил меня, что никакой опасности в нём не таится. И что он лично представит меня королю.

И всё-таки я не спешила получить расчет и увольняться. Ну, представят меня королю. Допустим, мне даже позволят осмотреть его величество на предмет обнаружения чего-нибудь неожиданного в его организме. Но тут в замке у меня ещё масса дел! Как только закончатся холода, нужно будет высадить Огневицу. Неважно, что жуть больше не отравляет землю, Огневица должна стать украшением замка. Стать символом победы над жутью!

А ещё здесь моя метелка, частичка моей магии. Я не могу её оставить! Здесь мои подруги, Ядвига и Кора. Как всё бросить? Нет, я съезжу в столицу, Паул представит меня королю. А потом… А вот там и будет видно.

Когда Ядвига и Минди узнали, что я поеду во дворец, сразу же развили бурную деятельность. Конечно, на аудиенцию к королю абы в чем не едут, а у меня нет ни одного платья, в котором можно было бы появиться в великосветском обществе. И мои объяснения, что ни о каких балах речь не идет, поскольку Август очень болен, не подействовали. Подруги решили, что нужно срочно ехать в Чумыр в салон госпожи Филье. Несмотря на то, что коменданту сейчас было вот совсем не до нас, Ядвига всё-таки организовала поездку в Чумыр.

Ядвига заметно изменилась. Она и раньше вызывала самые приятные впечатления, несмотря на шрамы. А сейчас, когда следы от когтей исчезли без следа, подруга просто расцвела. В ней появилось что-то новое, она каждый день открывалась с неизвестной ранее стороны и удивляла. Я периодически замечала взгляды, которыми обменивалась Ядвига с Эриусом. Эти двое удивительным образом дополняли друг друга и менялись в лучшую сторону. Эриус рядом с Ядвигой становился менее язвительным и вообще проявлял чудеса такта. А дочь коменданта обрела, наконец, уверенность в собственных силах.

Я же такой гармонией в отношениях с Паулом похвастаться не могла. Между нами происходило что-то непонятное. Он был рядом, оказывал знаки внимания, проявлял заботу. Но больше не делал ни единой попытки сблизиться. С одной стороны я понимала, что события последних дней вообще не располагали к романтике. А с другой, порой и одним взглядом можно сказать больше, чем сотней слов. А мне так не хватало вот этих загадочных взглядов, небольшой недосказанности. Что вообще происходит?

Вот в таких раздумьях и прошла дорога до Чумыра. Госпожа Филье очень обрадовалась нам, и мы озаботили её заказом: мне нужно платье, и не одно, в котором можно было бы и во дворец, на прием к королю пойти. И в то же время, чтобы оно не было легкомысленным, вычурным и кричащим. Не знаю, часто ли в этом салоне приобретают наряды для королевского приема, но госпожа Филье справилась. Оставив хозяйке салоне приличную сумму, мы поспешили обратно в замок.

Замок пришлось покидать на рассвете. Вместе с Паулом и магистром Фаиром мы присоединились к группе приезжих магов и членам комиссии, которые, наконец, решили оставить обитателей Форфейпак в покое. Холодный ветер и хмурое небо поторапливали к портальной площадке на вершине холма. Разговаривать совершенно не хотелось. Я уверила и подруг и метелку, что скоро вернусь. Это всего лишь деловая поездка в столицу.

Портал перенес нас в окрестности дворца. Его белокаменные стены виднелись за облетающей рощей. И до столицы добралась непогода. Только если в графстве Форвейн приходилось кутаться в теплый плащ с меховой подкладкой, в Ритау пришлось и капюшон снять и завязки развязать, иначе взмокнешь.

Во дворец я вошла, церемонно держа под руку Паула. Все встречные люди, были ли то посетители или дворцовые служащие, почтительно кланялись Паулу и любезно улыбались. На меня же бросали недоуменные взгляды. Ну конечно, неизвестная особа, одетая как провинциалка, а держит под руку самого Андреаса Монтэйна. Придворного мага. Кто такая?

Ждать пришлось недолго. В приемной короля горничная приняла у меня плащ, принесла по моей просьбе воды и даже проводила в туалетную комнату, чтобы я могла привести себя в порядок.

Король Август полулежал в кресле, со всех сторон обложенный подушками. Желтоватый цвет лица, словно выцветшие серо-зеленые глаза. Волосы стального цвета, безжизненно висевшие сосульками. Я даже и не думала, что все настолько плохо. При нашем появлении он отреагировал слабой улыбкой, которая больше походила на гримасу мученика. Я склонилась в реверансе и поднялась, только когда услышала слабый голос короля:

— Госпожа Клорр, подойдите. Андреас и ты располагайся поближе, мне не хочется напрягать голос.

Я уселась в кресло напротив короля, в соседнее сел Паул.

— Госпожа Клорр, я наслышан о ваших заслугах. Признаться, удивлён. Ваша настойчивость привела к неожиданным результатам. И я рад этим обстоятельствам.

— Благодарю вас, ваше величество, за добрые слова. Но одна я никогда бы не справилась. Мне помогали и обитатели замка, и магистр Фаир, и господин Монтэйн.

На этих словах глаза Паула лукаво блеснули, а на губах появилась легкая улыбка.

— Госпожа Клорр, насколько достоверна информация, что вы являетесь магом жизни?

— Принадлежность моей магии определил господин Эриус, целитель замка Форфейпак. А магистр Фаир подтвердил это предположение. Но по документам я нестандартный маг, имеющий склонность к стихийной силе, — на этих словах я развела руками и позволила себе улыбнуться. К королю я испытывала чувство сострадания. Было заметно, что ему с трудом даются слова. И очень хотелось облегчить его страдания! И я позволила себе дерзость:

— Ваше Величество, если вы позволите, я продемонстрирую свою силу. Моя магия видит то, что не может заметить даже самый опытный целитель.

Король с удивлением посмотрел на Паула и тот кивнул, то ли подтверждая мои слова, то ли убеждая Августа попробовать. И король решился. Он шевельнул пальцами правой руки, и осторожно кивнул. Я поднялась из кресла, подошла к королю и уселась прямо на пол. Осторожно коснулась рукой пальцев короля и когда не встретила отпор, осмелела окончательно. Легонько сжала ладонь короля в своих руках и пустила магию.

Я ещё не привыкла, что другие маги не видят того, что прямо бросается в глаза. Вот же они, тёмные пятна, словно червоточины! Разбросаны по всему телу. Они пульсируют и выкачивают жизнь из короля! Кто, кто посмел? Хотя, чего я спрашиваю. Теперь известно имя тёмного мага, который, одержимый желанием власти, шёл по головам и не гнушался ничем! Мерзавец Шуль!

Я привычно обволакивала тёмные кляксы силой, заставляя их бледнеть. Направляла магию щедрым потоком, делясь живительной силой. Отвлеклась от этого поглощающего процесса, когда Паул легонько коснулся плеча:

— Роберта. Он уснул.

Я открыла глаза. И впрямь. Король спал, улыбаясь, как младенец.

— Ты сотворила чудо, Роберта. Август не мог спать вот уже длительное время. Бессонница подтачивала его силы.

— Это не бессонница, Паул. У короля по всему телу тёмные кляксы. И я ещё не закончила с ними.

— Не все сразу. Завтра продолжишь.

— Завтра? Но я думала вернуться в замок!

— Роберта, не вежливо ругаться возле спящего короля. Предлагаю продолжить наш спор в более подходящем месте.

Во дворце Паул чувствовал себя вполне комфортно. Оказалось, что здесь у него есть даже свои апартаменты, в которых он, правда, появлялся не часто. Но сейчас они были как нельзя кстати. Ранний подъем не предполагал завтрака, поэтому я не стала отказываться от предложения Паула разделить с ним утреннюю трапезу.

Мы расположились на балконе, с которого открывался шикарный вид на столицу. Дождавшись, когда слуги, накрывавшие на стол, удалятся, Паул начал непростой для нас обоих разговор:

— Роберта, так какие у тебя планы? Ты всё-таки намереваешься вернуться в замок, несмотря на перспективы, которые вот-вот откроются для тебя?

— Паул, я пока не вижу никаких перспектив. По документам я нестандартный маг и…

— Эта проблема решается легко. Ты обращаешься в департамент магии за освидетельствованием, и тебя проверяют на наличие магии, определяют её вид. Новый документ, в котором будет указано, что ты маг жизни — первый шаг к большим возможностям. Ты как владелица редкой магии получишь возможность обучаться в королевской академии.

— Вряд ли я смогу ей воспользоваться, если только король лично не оплатит моё обучение. Или мне придётся продать квартиру в Ритау, но тогда мне негде будет жить. Да и вообще жизнь в столице дорого стоит, а я из простой семьи. Поэтому я сначала накоплю необходимую сумму на обучение, а потом уже…

Паул тяжело вздохнул, как будто я говорю ужасные глупости.

— Роберта, я так думаю, что после твоих сеансов, король Август очень быстро пойдет на поправку. Он уделяет работе очень много времени и требует того же от подчиненных. Вряд ли он согласится часто отпускать меня в графство Форвейн, чтобы я мог встречаться с одной очаровательной девушкой, которая жутко независимая. Давай не будем осложнять жизнь его величеству? Если вопрос только в оплате за обучение, то это вообще не проблема. Есть несколько вариантов её решения. Ты можешь в качестве благодарности за исцеление короля, попросить его о бесплатном обучении в академии и что-то мне подсказывает, Август не откажет. Или ты соглашаешься стать моей невестой и доверяешь мне решение всех финансовых проблем. Какой вариант тебе нравится больше? Я настаиваю на втором.

Я даже рот раскрыла от удивления.

— Паул, ты серьёзно? Мы знакомы от силы месяц. Это очень недальновидно с твоей стороны.

Он пожал плечами:

— Я люблю рисковать. Но в нашем с тобой случае я уверен, что все получится.

И так спокойно и серьёзно всё это говорит, будто мы погоду обсуждаем. Или он так шутит?

— Роберта, ты мне всё ещё не доверяешь? Мне кажется логичным, что люди, чтобы научиться доверять друг другу, должны больше общаться. Узнавать друг друга, знакомиться с недостатками и достоинствами. А для этого они должны быть рядом.

— А на мой взгляд, чтобы люди доверяли друг другу, они должны быть откровенны. И мне не хочется становиться твоей невестой, чтобы решить проблему с оплатой обучения. Я лучше попрошу об этом короля.

— То есть ты остаешься в Ритау?

— Я подумаю, Паул.