Глава 8
Выезд на первый объект
В сумерках мы ехали в космоавтокарах по предгорью, где и дорог нормальных нет. На малоизученной планете отправляться в такое путешествие всего с двумя военными крайне рискованно, но выбора у нас не было. Квадрат СИ456 находился на местной аномалии, которую мы и должны были обследовать.
До первого объекта недалеко, и мы, разрезая сумрак светом фар, мчались к месту работы. В течение поездки мой новый помощник пытался со мной общаться. Может, оттого, что я не выспалась или сам землянин был невероятно раздражающим, но бесил он меня знатно. От грубости спасало только воспитание. А Стоун сидел себе спокойно и делал вид, что дремлет, поэтому отдуваться приходилось одной. И когда мы достигли места, я первой вылетела из машины.
— Эргер, вы помните наш разговор? От меня не отходить дальше пяти метров. Все действия должны быть согласованы. Любые опыты только с моего разрешения, — напомнил полковник.
— Слушаюсь и повинуюсь, — тихо пробормотала, но драг расслышал.
— Вы сегодня на редкость раздражительны, — обронил он как бы между прочим.
— Неужели?!
Специалисты по исследованию почв с одним из оперативников сразу направились за образцами, и мы втроем оказались предоставлены самим себе.
— Уин, берите оборудование и несите к тому каменному возвышению, потом возвращайтесь к полковнику Стоуну и не трогайте меня ближайшие несколько часов, — велела я, проверяя на герметичность костюм и работу воздушных фильтров.
— А можно остаться с вами? — поинтересовался Сим, нервно косясь на охранника.
Несмотря на то, что втроем мы пробыли недолго, успела заметить, что землянину драг не нравится и он относится к нему с неприязнью и опаской. Я тоже считала полковника непростым, но не сторониться же его! Стоун умен и не делает глупостей, чего не скажешь о помощнике. Может, между ними что-то произошло, о чем я не знаю?
Полковник воспринимал нового члена нашей команды как таракана, не заслуживающего внимания. Не факт, что ко мне отношение было другим, но я была напрямую связана с его обязанностями.
— Нет. Я привыкла работать одна, и более эффективными мои действия будут без помощи посторонних. Думаю, вы с полковником прекрасно проведете время вдвоем.
Драг покосился на меня, но промолчал. Посчитав дело решенным, отправилась на возвышение, куда Уин притащил оборудование. Времени мало, а дел невпроворот.
На планете с необычными ландшафтом и природой были участки со странной энергетической активностью. Приборы выдавали необычные показатели. Было непонятно, странные результаты — из-за того, что место находится на этой планете и на них воздействует сочетание всех факторов, то ли причина кроется в чем-то ином.
Цивилизация постоянно находится в поисках новых видов энергии. Космические путешествия сами по себе непросты, к тому же дорогостоящи. Можно ли источник перенести в космос? Использовать как вид топлива или применить к другим аспектам жизни гуманоидов?
Чаще всего дело не в составе топлива, а в окружающей среде. Она определяет пригодность того или иного материала. Для получения энергии из жидких видов топлива чаще всего используется процесс горения. Необходимое условие для получения нужного результата — присутствие кислорода, что создает определенные ограничения, использовать его можно не везде: есть составы, разрушающие обшивку корабля, создающие какие-то побочные эффекты, и он применяется узконаправленно.
Эти мысли крутились в голове, пока я работала. Несколько раз приходил Стоун, осматривал местность. Не мешал. Пару раз прибегал Уин, предлагал напитки и еду. Раздражал.
Когда работа по сбору данных была практически завершена, приборы показали увеличение концентрации энергетического потока. Электроприборы и вовсе сошли с ума. Проверив наладку, сбоев не обнаружила и, встав, осмотрелась. Странно… На планете впервые происходит что-то, отличающееся от привычного нам. С чем связано?..
— Что-то случилось? — Стоун моментально понял — что-то не так.
— Пока не знаю. — Вернулась к приборам и начала все скрупулезно записывать.
Данные менялись примерно каждые десять минут, давая надежду, что невидимые взгляду человека изменения происходят с определенным интервалом. Неужели это ключ к определению возможностей планеты?
— Научный сотрудник Эргер, я же вижу, что-то происходит. — Драг подошел бесшумно.
— Не отвлекайте. Пока не могу ответить… — и тут же смолкла, потому что землю заметно тряхнуло.
— Сворачивайтесь, быстро. Сим, собирай оборудование!
— Погодите, — запротестовала я.
— Немедленно! Если не послушаетесь, сам вас понесу.
Видимо, полковник имел основания для приказов, и я молча подчинилась. Еще охотнее засобиралась, когда почувствовала более сильный толчок. Полковник помогал Уину складывать оборудование в космоавтокар, я шла следом, с сожалением бросая взгляды на источник.
Краем глаза отметила черные точки на горизонте и какое-то движение. Остановившись, присмотрелась.
— Увеличить изображение на горизонте.
Костюм молниеносно выполнил команду, от увиденного перехватило дыхание. Множество песчаных червей с немалой скоростью двигались в нашу сторону.
— Мамочки, — пропищала я. Что же так не везет-то! — Полковник!
Крик потонул в звуках работающего двигателя. Мужчины были уже у машины, а мне предстоял немалый путь. Вспомнив добрым словом папу, бегом припустила к своему спасению!
— Алек Стоун!
И снова ноль реакции на мой крик. Можно было воспользоваться плокстором, но я и на секунду боялась замедлиться. Мой охранник уж точно не поможет добраться до машины быстрее. Может, на меня наконец обратят внимание?
Когда половина пути была преодолена и я начала задыхаться от бега, вдали раздался жуткий скрежет, заставляя сердце упасть в пятки. Страх буквально пронизывал тело.
По планете с другой гравитацией не так-то просто бегать даже военным, что уж до меня… Попытавшись еще ускориться, я потерпела сокрушительный провал, ноги точно налились свинцом, легкие горели как в огне. В итоге всех усилий я, споткнувшись непонятно обо что, полетела на землю, больно ударившись коленями.
Кое-как поднявшись, с трудом старалась подавить обычную человеческую панику. Но в звуках, издаваемых червями, был плюс — на них наконец-то обратил внимание мой охранник и, быстро оценив ситуацию, бросился навстречу.
Его порыв был мгновенным и бессознательным и тем более ценным для меня. Стоун не раздумывал, спасать или нет, не задумывался, что может сам пострадать. На это не было времени. Какой бы приказ ни отдал командир, жизнь у всех одна. Полковник рискнул сейчас своей, чтобы спасти меня.
Наверное, именно в тот миг у меня зародилось абсолютное доверие к нему. Если до этого я бы сомневалась, совершить ли ради драга тот или иной поступок, то теперь ради его блага я сделаю все, что смогу.
Расстояние между нами сокращалось, и сейчас Стоун был самым желанным для меня мужчиной, и неважно, что нашему сближению способствовали преследующие меня огромные черви.
Пятьдесят метров, десять, пять… И сильные руки подхватили меня.
— В порядке?
— Да, — пропыхтела я.
— Давай быстрее! — крикнул полковник, таща меня за руку.
— Не могу. Я и так бегу из последних сил. Если не успеем, просто оставь меня.
Еле сдерживая слезы от безысходности, говорила с паузами, с трудом втягивая воздух в измученные легкие.
— Покомандуй еще тут, — буркнул Стоун и резко остановился.
Не успев затормозить, я по инерции вписалась прямо в мужчину, охнув от боли, как с бетонной плитой столкнулась. А тот, не обращая внимания на охи, закинул меня на плечо и побежал.
Первые несколько секунд я шокированно рассматривала белый песок, потом повернула голову, чтобы убедиться — драг бежал со мной на плече так, будто совершал пробежку налегке. Это невероятно впечатляло.
Неужели спасена?
Когда мы достигли машины, Стоун впихнул меня в кабину, запрыгнул сам и скомандовал:
— Гони!
Космоавтокар полетел вперед, используя всю мощность, и черви начали постепенно отставать. Лишь тогда я выдохнула свободно. Одно ясно, пусть папа ищет мне в мужья такого же бравого мужчину, как мой охранник. Взгляд сместился на Сима, едва ли не трясшегося от страха.
Да, полумеры меня теперь точно не устроят.
* * *
— Нужно обязательно подробно изучить этот феномен, — настаивала на своем Сомерс.
Если бы не мое воспитание, сказала бы ей сейчас, что думаю относительно подобных предложений. Мне еще долго будут сниться кошмары после инцидента.
— Можете изучать, но без спецтехники и большого количества людей я туда больше ни ногой.
— Боитесь? — спросил Александр Штольц, наш зоолог.
— Это опасно. Измерения спровоцировали сейсмическую активность, а та — преждевременную миграцию песчаных червей. Дальнейшее неразумное исследование может плохо сказаться на планете и на ученых, — «порадовала» я коллег.
— Похвально, что вы столь осторожны, но неужели вас не тянет туда жажда открытий? — встряла Моктан.
Все такие смелые, пока сидят в безопасности под куполами.
— Не сказала бы. По приборам я сняла показания несколько раз, даже сейсмический всплеск полностью зафиксирован. Есть ли там что-то неведомое гуманоидам, измерить или уловить мы все равно не можем. Нет у нас техники для разгадывания неизвестного. Судя по данным робокара, все, что я зафиксировала, бывало и ранее, правда, без сейсмической активности. Скорее всего, всплеск спровоцировали именно исследование и техника.
— Именно поэтому интересно: как человек может повлиять на источник? — продолжала фантазировать Моктан.
И спор пошел по второму кругу. Голова и так болела от пережитого, а тут еще эти незатихающие дебаты. Как же раздражают!
— Стоп! Достаточно! — вскинул руку Форс. — Раз столько пробелов в информации и теории, для физиков опыты в лаборатории перенесем на местность. С военными по поводу безопасности поговорю сам.
Услышав приговор на ближайшую пару недель, мысленно застонала. Вот Стоун обрадуется.
— А что у нас там с почвой и воздухом? — продолжил совещание Форс.
Покой нам только снился.
* * *
В каюту я вошла, сопровождаемая Орлой. Подруга, узнав новости, караулила меня у зала совещания, сменив на посту Стоуна.
— Виктория, ты как?
— Отвратительно. — Я упала на постель. — От усталости и переживаний мутит. Но знаешь, что самое поганое? Мне придется отправиться к тому источнику снова и проводить там опыты. Кажется, мне за эту экспедицию не доплатили. Требую премию.
— Слышала, полковник помог тебе спастись от червей? — усмехнулась подруга, подавая кружку с горячим киселем.
Ничего другого съесть сейчас не смогла бы.
— Не представляла, что мужчина может бежать со мной на плече, — поделилась впечатлениями.
— Спросила бы раньше, я бы перезнакомила тебя со всеми, кто на такое способен.
— И много таких? — неподдельно заинтересовалась я.
— Ну… Прилично. У тебя же бараний вес, чем тут хвастаться. Ты только больше не попадай в такие ситуации. Я волновалась.
— А уж как я волновалась, словами не передать. Насколько это от меня зависит, буду избегать подобных моментов. Однако ничего не обещаю.
— Ты устала, отдыхай. Если что, сразу звони мне или полковнику, — наказала подруга.
— Есть, сэр! — отсалютовала я.
А майор скорчила гримасу и вышла за дверь.
Неужели одна?! Было желание не двигаться и уснуть как есть, но ощущение грязи на теле сводило с ума. С трудом поднявшись, вяло направилась в ванную и уже отрегулировала температуру воды, как услышала шипение.
Галлюцинации? Скорее всего. Вроде все тихо. Может, схожу с ума? Но спустя несколько мгновений шипение раздалось снова и гораздо громче. Повернув голову на звук, в углу ванной увидела гризлика. Это животное привез с собой Штольц, вроде как он должен помочь в изучении одного из видов здешней немногочисленной фауны.
Остается вопрос: что он делает в моей ванной ночью?
Зверек, не любивший воду, видимо, дошел до ручки и бросился на меня как на виновницу проблем. Вскрикнув, я начала отбиваться и, защищаясь, засунула агрессивную живность под воду. После этого раздался уже визг гризлика.
Когда полковник влетел в мой бокс, я, мокрая и злая, держала животину на вытянутых руках.
— Что происходит? — ошарашенно поинтересовался Стоун.
— Питомец Штольца забрался в мою каюту и напал. Нужно вернуть пропажу коллеге и не опуститься до банального скандала, объясняя, как тот был не прав, — процедила сквозь зубы.
Полковник с опаской на меня покосился.
— Лучше я отнесу. Не переживайте.
— И проведете разъяснительную беседу?
— Обязательно!
— Ну хорошо, держите.
Едва гризлик перекочевал к драгу, я обратила внимание на уставший вид полковника.
— У вас что-то случилось? — поинтересовалась осторожно.
В опасной ситуации мы со Стоуном неожиданно перешли на ты, но в привычной обстановке все вернулось на круги своя. И к лучшему.
— Ничего особенного. После прибытия на базу состоялся разговор с генералом. Он очень обеспокоен безопасностью экспедиции, а вам позвонить не может, вы научный сотрудник при исполнении.
Ну, если уж случится что-то из ряда вон выходящее, папа плюнет на все запреты и свяжется со мной. Пока же пренебрегать правилами нет смысла. Ясно одно: генерал Эргер пожалел, что отправил дочь в экспедицию. Это была небольшая, но приятная победа.
— Что решили на совещании? — спросил Стоун.
— А вы разве не присутствовали?
— В разговор не вникал и уже минут через десять покинул зал. Все равно в ваших дебатах понимал лишь каждое второе слово.
— Порадовать вас нечем. Форс приказал проводить опыты на местности.
— Это неразумно. Планета мало изучена, последствия могут быть неожиданными.
— Понимаю, но этот вопрос вам лучше обсудить напрямую с научным руководителем экспедиции.
Полковник кивнул и направился на выход, но у двери обернулся.
— Вы сегодня планируете покидать каюту?
Понимая, насколько сложно ему будет разрываться между охраной и решением организационных вопросов, покачала головой.
— Если что-то изменится в моих планах, тут же дам вам знать.
— Вот и хорошо. Спокойной ночи.
Я не стала желать того же в ответ, понимая, что спать Алек Стоун ляжет ой как не скоро. Подойдя к зеркальной поверхности, заметила, что намокшая футболка просвечивает, и драгу было видно мое белье.
Прекрасно! Ну просто зашибись!
* * *
Утром, совершенно не выспавшаяся, вернувшись из медбокса, начала в какой-то мере понимать, почему за командировки на другие планеты платят такие большие деньги и все равно народ соглашается крайне неохотно.
Проклятый гризлик! Следы укусов будут сходить несколько дней. И надо избегать встреч со Штольцем, не то сама его покусаю, а такого поведения за мной и в детстве не замечалось.
Сергей провел с зоологом разъяснительную беседу и за неосмотрительность лишил премии, но мне-то не легче. Вообще это была какая-то неудачная командировка, и если бы я была суеверна, подумала бы, что нас прокляли. Или все экспедиции такие?
В любом случае следующие несколько дней мне пришлось работать в очень напряженном графике, проводя сложные опыты на местности, где в первый раз нас едва не съели. Мы все нервничали, но ничего поделать не могли.
В конце недели я отправилась к Форсу с отчетом, в котором не было ничего нового. И мы всей командой вздохнули с облегчением. Меж тем командировка продолжалась.