Глава 20

– Какое счастье! – сказал Ник. – Наконец-то я могу не слушать про эту бедную цаплю…

– Пфф, – сказала я, испытав, на самом деле, облегчение – цапля мне тоже порядком поднадоела. – Как-то странно вас, телепатов, воспитывают – мало того, что мысли подслушиваете, так ещё и претензии предъявляете… Закрылся бы раньше.

– Ну, нет, – сказал он. – Кое-что мне очень даже понравилось.

Мне тоже, – подумала я, мне тоже. И показала ему язык. Чтобы не расслаблялся. Говорить вслух не было никакого смысла – он-то точно знает, что мне понравилось и насколько понравилось. Как бы не зазнался…

– Итак, – сказала, перебирая его волосы. – Ты теперь, как Аргендейл?

– Я – намного лучше, – отшутился Ник.

– Ну вот, – посетовала я. – Зазнался-таки. А если серьёзно – что ты там делал и почему они тебя не трогали? Я была уверена, что ты там погибаешь без моей помощи…

– Нет, – сказал Ник, благоразумно умолчав, что вот именно с моей помощью-то чуть и не загнулся. – Я сам удивлялся, насколько разумными они оказались… точнее, казались, до того момента, как их переклинило на пророчестве. До этого момента принцип “враг моего врага – мой друг” более или менее работал, влиял я на них самую малость, они и так вполне были готовы к сотрудничеству. Сами-то они, правда, ничего толком не помнят, всё, что передавалось устно, настолько исказилось и обросло мифологией, что стало совершенно бессмысленным, зато оказалось, что у них есть архив, воспользоваться которым сами они не могут, так как читают не очень-то, не говоря уже о владении техникой, но почитают за священное место и поэтому сохранили. Там есть и координаты главной базы, где они производят тела. Их правительство, по идее, должно быть там же.

– А пилот этого не знал? – удивлённо спросила я.

– Не знал. И Ликкара, если ей верить, тоже. Подход вполне разумный, если вдуматься… Летим туда.

Мы бродили по огромному пустующему заводу и ничего не понимали. Первая мысль, которая приходила на ум, – базу перенесли. Некоторые подозрения возникли у нас уже на подлёте – по идее, стратегически важный объект должен был очень прилично охраняться, а мы попали на планету практически без проблем. И сам завод тоже не охранялся.

– И где? – разочарованно спросила я. – Ты обещал мне харркаранов, в которых можно запустить огнём…

Не то чтобы я действительно была готова кого-то сжечь, но тишина и эхо наших шагов действовали мне на нервы. Так что это была, скорее, попытка разрядить обстановку.

– Сейчас найдём, – пообещал Ник, и я насторожилась – неужели тут всё-таки кто-то есть? Или это он меня пугает? Подозрительно покосилась – не понятно. Вроде серьёзен…

Минут через пятнадцать мы набрели на склад, который, странное дело, был весь заставлен какими-то контейнерами, я ожидала, что будет пустовать.

– Там тела, – сказал Ник, глядя, как я бегаю вокруг контейнера, пытаясь либо заглянуть – чёрт его знает, как он открывается, либо найти хоть какое-то обозначение, поясняющее что там.

– Что-что? – я резко остановилась, и даже отступила на шаг. – Трупы?!

– Нет. Тела, которые не были ещё живыми. Заготовки.

– А ты откуда знаешь? – не удержалась я. Не то, чтобы не верила, но интересно же. Вдруг тут где-то большое объявление висит, а я и не заметила…

– Вижу, – сказал Ник.

– Где? – проявила я несвойственную мне несообразительность. Ну, точнее, это мне хотелось бы думать, что несвойственную, а так – кто знает… может, как раз очень даже свойственную.

Ник ответил мне таким взглядом, что я-таки поняла. В том же контейнере, вокруг которого я бегала, и видит. Взгляд-рентген, так сказать…

– А через одежду ты тоже видишь? – да, это, конечно, мелочи, по сравнению с историей харркаранов и прочими загадками мироздания, но всё же…

– Вообще, – ответил Ник, неторопливо скользя взглядом вниз по моей фигуре, – такое использование новых способностей мне в голову не приходило… Но твоё предложение мне определённо нравится…

От последних слов, вернее даже от тона, стало жарко, и как-то уже стало всё равно, где мы… но тут мне пришло в голову ещё кое-что.

– Вот только посмей! – сказала я, и Ник удивлённо поднял брови, – вот только посмей посмотреть этими своими способностями на любую другую женщину!

Что я тогда сделаю, я не знала, но мысль мне очень не нравилась.

– А кто смотрел на харркаранский стриптиз? – мстительно спросил Ник.

– Ты тоже смотрел, – пожала я плечами, беря Ника за руку и утягивая, точнее, пытаясь утянуть со склада. Как-то мне некомфортно было в окружении заготовок…

Ник уходить не хотел.

– Любуешься? – не утерпела я.

– Пытаюсь понять – почему их не использовали и не забрали.

– И как?

– Пока никак, – удивительно спокойно и покладисто отреагировал Ник. Я бы, наверное, уже немного рявкнула. – Мне кажется, что ответ где-то рядом… но пока не складывается.

– А мы можем думать вне склада? – жалобно спросила я. – А то у меня ощущение, что я на фабрике консервов для людоедов!

И уже когда вышли, спросила:

– А ты чувствовал кхамир?

– Нет, – удивился Ник. – А должен был?

Я пожала плечами – я-то теперь совсем не чувствую, хотя если это – единственное, чем придётся заплатить за выживание на шестой планете и синий огонь, то я совершенно не против.

– Когда я была у них в плену, – пояснила всё же для Ника, – там где-то был кхамир, ну или что-то похожее – я могла вызывать слабенький огонь. Тогда я думала, что кхамир на планете у них, но оказалось, что мы были на станции. Ликкара говорит, что кхамир они нигде не используют, может, он как раз в телах? Просто в очень маленьком количестве, или что-то другое, но со свойствами кхамира?

– Альдо! – вдруг сказал Ник, внезапно останавливаясь.

– Что Альдо? При чём тут твой дядя, он же муж твоей несостоявшейся невесты?

– Почему это несостоявшейся? – спросил Ник, явно чтобы позлить меня. – Невестой же она была?

– Будешь меня дразнить, ещё раз огнём шарахну! – пригрозила ему. – Глядишь, ещё какие способности откроются! Думать, например.

– А вдруг я потом закрыться не смогу? – как-то не проникся угрозой и вовсю развлекался этот наглый имперец. – Буду тебя читать всё время…

– Цапля чахла, цапля сохла, цапля сдохла, – ответила я ему и показала язык. – А куда мы так целеустремлённо идём? И при чём тут всё же Альдо?

– Альдо за пару месяцев до моего… кхм, до нашей тобой встречи, расследовал исчезновение довольно большого количества кхамира. Вообще мы тогда думали, что это Конфедерация подсуетилась, поэтому и организовали ответное похищение.

Ник замолчал, и я подёргала его за руку.

– И-и-и?

– Вроде кхамир тот так и не нашли, и я вот думаю – а не вышел ли дядюшка тогда на харркаранов и не заключил ли с ними договор?

– Непонятно, – отрезала я.

– Что именно? Зачем им был кхамир?

– Нет, это как раз я могу предположить. Хотели попробовать использовать в телах, но у них ничего не вышло, – не стала притворяться недогадливой я.

– А что тогда? Зачем это Альдо?

– Ну, ему власть, наверное, пообещали… Ничего интересного, – отмахнулась я.

– Сдаюсь, – сказал Ник. – Что непонятно-то?

– Непонятно, когда ты уже, чёрт возьми, сделаешь мне предложение?! – сказала я, вырывая свою руку из руки Ника и подбочениваясь.

– Выходи за меня, – мгновенно ответил тот.

– Нет, – сказала я. Вообще, я имела в виду, что предложение у него какое-то неправильное, и то, что я ему, получается, отказала, поняла только, когда он удивлённо и как-то недоверчиво переспросил:

– Нет?! – кажется, в отказ он не поверил, в общем-то, и правильно не поверил, но я всё же уточнила:

– Это не предложение.

– Нет? – переспросил ещё раз Ник.

– Нет, – сказала я. – Где цветы, кольцо, наконец?

Ник послушно и нарочито растерянно осмотрелся вокруг – клумб с цветами на этом заброшенном заводе предсказуемо не обнаружилось. Впрочем, если бы они и были, то уже давно засохли бы – завод явно пустовал не один год. Потом посмотрел на свои руки – колец он не носил, так что второй пункт выполнить тоже не мог.

– Рина, – укоризненно протянул он. – Раз форма тебе важнее содержания, тогда жди. Всё будет, но потом.

– Не могу ждать, – сказала я, не трогаясь с места.

– Тогда соглашайся так, – улыбнулся Ник. – И вообще, нам тут мир спасать надо, а ты капризничаешь!

Он был, конечно же, прав, но ведь пять минут погоды не сделают? И я показала ему язык, и не пошла. И да! Он таки понёс меня на руках, вот только как-то неправильно – перекинув через плечо.

– Ладно, да! – сказала я уже на корабле. Нельзя давать ему шанс передумать. А ещё, признаваться в этом не хотелось, но если сама с собой не будешь честной, то кто же будет, мы собирались к Аннелии и Альдо, и мне хотелось победы над ней. Не мужской, вооружённой, а чисто женской – в конце-то концов, раз она так помешалась на Нике, лучшей местью будет, если он достанется мне. И пусть она об этом знает!

К счастью, Ник со своей стороны капризничать и брать предложение назад не стал.

Когда мы вынырнули из последнего прыжка возле центральной планеты Империи, с нами связался Аргендейл. Для разнообразия как обычный человек – по корабельной связи. Вот только говорили они, увы, на непонятном мне языке. Впрочем, в конце Аргендейл обратился уже ко мне.

– Рина, – сказал он, – Ты мне очень симпатична, и мне крайне не хотелось бы тебя убивать.

– Дейл! – сказал Ник, пока я ошалело хлопала глазами. – Рина, не волнуйся, это он так неудачно шутит. Пока, Дейл! – добавил он, протягивая руку, чтобы выключить связь.

Но я чувствовала, что не шутит. Угрожает. Или, вернее, предупреждает. И хорошо бы знать о чём.

– Стой, – перехватила я руку Ника. И уже Дейлу. – Пожалуйста, договаривайте.

– У меня много детей, – сказал Дейл, – и ещё больше внуков и правнуков. Ник – не единственный, в ком сильны мои гены. До этого момента в семье царил относительный мир, – тут я скривилась, перебивать не стала, но он и так понял. – Да, это мир. И обусловлен он был тем, что получить доступ к способностям никто не мог – мешали другие гены, те, кто пробовал – увы, сошли с ума или погибли. Теперь, когда я оставлю трон Нику, – я подумала, что ослышалась, а он продолжал – рано или поздно, но многие поймут, что есть способ получить такие же способности. И этот способ – твой синий огонь. Поэтому я настоятельно рекомендовал Нику тебя убить.

Тут он сделал театральную паузу, и я даже покосилась на Ника – что он-то думает по этому поводу? – тот ответил мне обиженно-укоризненным взглядом и покачиванием головы. Стало быть, совет не пришёлся ко двору. Это радует. Послушаем дальше.

– И я уважаю решение своего правнука. Но если когда-нибудь, в минуту ссоры, обиды, раздражения, расставания, в общем, чего угодно, ты решишь отомстить моему правнуку, помогая обрести такие же способности кому-то ещё, я найду тебя и убью.

– Спасибо на добром слове, – не удержалась всё-таки я, а Ник успокаивающе сжал мою руку.

– Это не потому, что я непременно хочу сохранить трон за Ником, – сказал Дейл. – А потому, что гражданская война никому не нужна.

– Я поняла, – сказала я. – Всё?

Нет, я правда могла понять мотивы Дейла, особенно, если подумать о них как-то отстранённо, но всё же, когда тебе угрожают, расположение к личности этого самого угрожающего как-то резко уменьшается…

– Он ничего тебе не сделает, Рина, – сказал Ник, выключив связь.

Я почему-то расстроилась и злилась. Причём, как ни странно, не только на Дейла, но и на Ника. И на себя. И вообще на всех. Нет, вовсе не собиралась я его предавать, и верила, что Ник не станет сам убивать меня, и всё же, всё же… Возможно, потому что Дейл в принципе предположил, что я на это способна? А он, вроде как, прочитал меня, и получается, что я такая вот? От обиды или ревности могу и предать? Я как Аннелия? Или даже хуже? Но это же неправда!

– Ник! – не выдержала я. – Я же не такая!

– Я знаю, Рина, – совершенно серьёзно сказал он.

– Но Дейл, он же… он же…

– Прочитал тебя? – Ник покачал головой. – Прочитать можно эмоции, мысли, желания, наконец. А человека можно только узнать. Я тебя знаю. А он – нет.

И я молча его обняла. За что мне такое счастье?

О том, что увязалась за Ником на разборки с дядей, я пожалела уже минут через двадцать. Нет, начало мне даже понравилось, в частности, реакция Аннелии, когда она меня увидела. До этого момента, насколько я понимаю, она даже была рада, что её мужа Аргендейл вызвал на разговор, и сама вызвалась сопровождать. Во-первых, видимо, надеялась, что мужа, как минимум, отправят в длительную командировку, а во-вторых, наверняка, рассчитывала увидеться с Ником. И, кстати, оба её чаяния сбылись, только совсем не так как она предполагала.

Когда мы прибыли в Аркон-холл, Альдо уже был в кабинете Дейла, а Аннелия прохаживалась в гостиной рядом.

– Ник! – очень тепло и радостно воскликнула она, и как-то так по-доброму и уютно, что я сама чуть не засомневалась – могла ли эта милейшая женщина пытаться меня убить, да ещё и таким жестоким, извращённым способом. По крайней мере, можно понять, почему в голове у Ника не очень-то укладывалась её причастность… Неужели можно так играть? Она гениальна. Или безумна.

Впрочем, некоторая бледность, стремительно покрывшая её лицо, а также непроизвольный шаг назад при виде меня, лучше всякого чтения мыслей показывали, что дело нечисто.

Но бросаться в ноги и каяться она не стала, попыталась сделать вид, что мы не знакомы.

– Представишь мне свою спутницу, дорогой? – ей почти удалось совладать с голосом и придать ему светскую беззаботность и лёгкую скуку. Почти.

И это вот "дорогой"… Р-р-р!

– Вы разве не знакомы? – оскалился ещё полминуты назад любезно и чуть ли не радостно улыбавшийся Ник. И я поняла, что он мне не верил. Вернее, не так. Он верил в то, что я говорю правду, какой её знаю, но, видимо, думал, что меня саму зачем-то ввели в заблуждение. Теперь же новые способности Ника не оставили ему места для самообмана, он читал все её мысли, от ужаса узнавания своей неудавшейся жертвы до судорожных попыток придумать, как выкрутиться

Никак, – подумала я. Не выкрутишься, су… сударыня. Ник бросил на меня какой-то полуизвиняющийся-полуукоризненный взгляд. Да, я злорадствовала. Да, это не то чувство, которым стоит гордиться зрелой личности… Но что делать. А если это кого-то коробит, можно рассматривать испытываемое мной как радость от торжества справедливости, звучит уже куда лучше, да?

– Нет, – сказала Аннелия. – Эту милую даму я вижу впервые.

Даму! Да ей всего на четыре года меньше, чем мне!

– Арин Эрде, моя невеста, – сообщил Ник. И Аннелия схватилась за спинку кресла. Поначалу я списала её состояние на появление личной стражи Императора, которые как раз, повинуясь мысленным приказам моего любимого имперца, вошли в комнату и направились к ней. Но она их, кажется, и не видела.

– Нет! – сказала она с какой-то фанатичной убеждённостью. – У тебя не было, нет и не будет, не может быть никакой другой невесты, кроме меня!

Ник расстроенно покачал головой, но ничего не сказал. А вот я не удержалась.

– Милочка, – решив отыграться за даму, вкрадчиво и сочувственно произнесла я. – Вы уже замужем! Окститесь!

Ненавидящий взгляд был мне ответом, и, как ни странно, я почувствовала удовлетворение. Лучше открытая ненависть, чем подковёрные интриги. Тем более, что она под стражей, да-да.

Я ещё несколько секунд потратила на разглядывание формы личной стражи, с тем, чтобы убедиться, что Аннелию тогда сопровождали не они. Похожая форма, но не та. И отправилась вслед за имперцем в кабинет. Как ни странно, стоящие у дверей молчаливые стражи меня пропустили, даже дверь открыли.

Альдо оказался мужчиной вполне приятной наружности, вот разве что совершенно противоположного типа, если сравнивать с Ником. Дядя был пониже и коренастее племянника, а также обладал совершенно чёрными волосами и неожиданно светло-серыми глазами. Чего Аннелия так его невзлюбила? Тут я поймала взгляд Ника и невольно заулыбалась. Ну конечно, он же читает мысли всех вокруг. Вообще, это, наверное, жесть – если у всех в головах столько же ненужных мыслей, сколько у меня, то бедного Ника можно только пожалеть. Хотя немного поддразнить его это не мешает. Да-да, есть что-то притягательное в твоих ревнивых взглядах, мой любимый телепат!

Собственно, на этом интересная и в чём-то приятная часть закончилась. Я сидела почти у самой двери – за стол к ним не пошла, и слушала разговор на непонятном мне языке. Возможно, стоило уйти, но атмосфера как-то не располагала, казалось, что любое лишнее движение, любой посторонний звук спровоцируют жуткую грозу, которая ощутимо нависла над столом. Конечно, она была направлена не на меня, но всё равно как-то некомфортно было. Так что я сидела, несмотря на то, что наблюдать за то бледнеющим, то краснеющим и начавшим довольно сильно заикаться Альдо было совсем не в удовольствие. Возможно, потому что я слишком хорошо понимала, каково ему приходится под взглядами Аргендейла и Ника, находиться с этими двумя в одном помещении было тяжело, когда они не закрывались. Конечно, если муж Аннелии – предатель, то допросить его необходимо, но это не значит, что участники процесса получали удовольствие. На мгновение я даже представила – если Альдо невиновен, и это всё нелепые совпадения, каково потом Нику будет общаться с ним? Насколько я поняла, дядя являлся как раз одним из немногих в семье, к кому мой любимый относился с симпатией. Каково будет Аргендейлу я как раз нисколько не переживала – судя по тому, как он говорил со мной недавно, такие мелочи, как чувства других его совершенно не волнуют.

Ник бросил на меня какой-то странный взгляд, и я постаралась перестать думать. По крайней мере, перестать думать всякий бред. Может, про цаплю снова исполнить? В этой скороговорке, кажется, и то больше смысла, чем в моих сумбурных мыслях…

Альдо был действительно замешан. Не понимая языка, я как-то это уловила – момент, когда его прижали к стенке, и он стал рассказывать. Изменились интонации. Если вначале он говорил доброжелательно, хоть и взволнованно, то потом прорезалась злость и глубокая, огромнейшая обида на мир. За что – расскажет потом Ник, но это не так и важно.

Когда Альдо упал на колени перед Аргендейлом, я зажмурилась. Мне почему-то показалось, что император откуда-то выхватит меч и, в лучших традициях исторических и фантастических фильмов, снесёт голову с плеч. К счастью, дело ограничилось заключением под стражу.

– Что будет с Альдо? – спросила я у Ника по пути домой к нему. Или уже к нам? Мы пошли пешком – в корабле насиделись, да и идти-то тут было…

– Будет суд, – устало пожал плечами мой имперец. И вздохнул. – Тут, видишь ли, ещё отягчающие обстоятельства…

– Какие? – заинтересовалась я.

– Ты нашла его симпатичным! – наклонившись ко мне, трагичным голосом произнёс Ник. – А это я простить ему не могу! Измену Родине ещё куда ни шло, а это вот никак…

– Шутишь? – насторожённо заглянула ему в глаза и с облегчением выдохнула – шутит.

– Шучу, – кивнул он. – Тебе же нравится, когда я ревную.

– Нравится, – не стала отпираться я. – Потому что мне кажется, что я тебе слишком легко досталась.

– Я жизнью ради тебя рисковал! – показательно и понарошку оскорбился Ник.

– Я это ценю, – погладила я его по руке. – Но это не то! Мне вон даже предложение пришлось самой делать! Ну, точнее, выпрашивать.

Ник ничего не ответил, и я, признаться честно, расстроилась. Мне хотелось каких-нибудь если не доказательств любви, то хотя бы уверений в ней, безграничной и бесконечной. Увы. Он, похоже, вообще погрузился в свои мысли и забыл бы про меня, не держи я его под руку. Мы даже свернули куда-то не туда и сделали парочку лишних кругов. Мне было очень интересно про дядю и дальнейшие планы, но я решила позволить себе побыть немного капризной и дать Нику прочувствовать мою обиду, а для этого требовалось молчать. Вот я и молчала.

– Заходи, – сказал Ник, открывая дверь в квартиру и пропуская меня вперёд. Я послушно сделала шаг… и оказалась в филиале оранжереи. Я даже обернулась, чтобы убедиться, что Ник и вход в квартиру всё ещё на месте, а то вдруг я куда-то внезапно телепортировалась, с моим-то везением. Нет, всё в порядке. Значит, все эти цветы – мне? Надеюсь, он не решил, что можно один раз подарить море цветов и этого хватит на всю жизнь? А то я начинаю входить во вкус…

– Это мне? – спросила я на всякий случай, вторую часть умозаключений решила не говорить.

– Тебе, – сказал он. – Нравится?

– Нравится, – сказала я.

– Примешь?

– Приму, – кивнула я, думая про себя "к чёрту формальности, может пора уже переходить к поцелуям?".

– А это? – спросил Ник, протягивая мне кольцо. Я даже рассматривать не стала, сразу сказала:

– Нравится!

И да-да-да:

– Примешь? – спросил, опускаясь на одно колено.

– Да-да-да! – затараторила я уже вслух, переходя, наконец, к поцелуям.

И уже много позже, спросила:

– Расскажешь, что там с Альдо?

– Альдо… – вздохнул Ник. – Сначала он просто пожалел их и хотел помочь. Ну, по крайней мере, он на этом настаивает, хотя, конечно, бессмертие они ему предложили, не упоминая о побочных эффектах. Тогда речь шла только о кхамире, из которого выделяли бы компонент для тел, и вроде как все действительно верили, что должно получиться… Но не получилось.

– А почему они просто не пришибли его? – спросила, пристраивая голову на плечо Нику. – Не удалось бы замять?

– И замять, и Альдо обеспечил бы им прикрытие и периодические поставки кхамира в будущем… А потом, когда стало ясно, что с кхамиром не вышло, ставки выросли. Видимо, он уже настолько свыкся с мыслью о бессмертии, что это, вкупе с жаждой власти, перевесило всё остальное. Угадаешь, что он попросил?

– Нет, – призналась я. И тут меня осенило. – Неужели, переселиться в тело Аргендейла?

– Умница моя, – сказал Ник, целуя меня в лоб.

– Но разве это возможно? Аргендейл он такой… такой… другой.

– Не знаю. Харркараны тоже другие, так что если бы у них получилось с людьми, то всё может быть.

– А что теперь?

– Теперь мы будем им угрожать. Ну и на базу, где они экспериментировали с кхамиром и людьми тоже наведаемся.

– Чем угрожать-то?

– Они не могут попасть на свою родную планету, помнишь? У меня есть данные из архива – как они получили это вещество, но даже если у нас ничего не получится с созданием, забрать с их планеты запасы мы можем, а там оно вырабатывается постоянно. И уже как раз забираем.

– А в чём угроза-то? – не поняла я. – Уничтожить корабль можно с куда большего расстояния, чем то, на котором на них подействует это их вещество.

– А мы и не на корабли, мы распространим на все планеты, чтобы они не могли туда сунуться. И на их базы забросим.

– То есть, укокошим их цивилизацию окончательно и бесповоротно?

Эта мысль мне не нравилась. Да, если станет вопрос: либо мы, либо они, то мы живые и здоровые значительно предпочтительнее, чем они, но всё равно как-то… Есть же там у них не только военные, но и учёные, и какие-нибудь врачи, музыканты… Хотя… Возможно, в связи с дефицитом, а вернее даже полным отсутствием новых тел, остались только самые нужные, а остальные…

– А что происходит с теми, для кого не нашлось нового тела? – спросила у Ника, хотя ответ был на поверхности.

– Они вроде как сохраняются в базе данных, как будто просто спят… А что касается цивилизации – если они станут паразитировать на наших телах, будет ли это сохранением их цивилизации?

– Я понимаю, – вздохнула, закрывая глаза. – Но хочется другого решения. Другого исхода.

– Слетаем на их базу, о которой знает Альдо, – сказал Ник. – Может, придумаем что-то ещё. Спи. – И добавил, тихо, но я всё равно услышала. – Моя радость.

Утром мы слегка поспорили, уже почти традиционно, потому что Нику снова пришла нелепая мысль, что меня надо оставить здесь. Причём начал он издалека.

– Я купил тебе глины, – сказал Ник. – Сделаешь мне полк козликов?

– Нет, – сказала я, чувствуя подвох. – Ты – капитан, тебе полк не положен, а взвод я тебе и так уже давно налепила. А в чём дело-то? Решил меня оставить?

– Да, – сказал Ник.

– Нет, – сказала я.

– Это приказ, – сказал он, чуть склонив голову набок. Он был уже опять в своей белоснежной форме, а во взгляде мне почудился не столько приказ, сколько любопытство. И нежность.

– Накажи меня, – предложила я и показала язык.

– Рина, – строго сказал он.

– Ник? – с вызовом спросила я.

– Двадцатое августа тебе подходит?

– Подходит, – сказала я. Интересно, для чего?

– Тогда, может, останешься и займёшься подготовкой? Платье там и всё такое… – зашёл с другой стороны этот хитрец.

– Нет, – сказала я и решила спросить прямо. – Ты думаешь, там будет опасно?

– Даже не знаю, что тебе и ответить, – улыбнулся. – Скажу, что опасно, и тебя точно никакими силами тут не удержишь, скажу “нет” – тоже полетишь…

– Правду скажи, – предложила я, натягивая уже форменные сапоги. Да, у меня тоже была форма пилота, правда носить я её не успевала что-то.

– Ну, на шестой планете и в подземельях у харркаранов было поопасней, – неохотно признал Ник. – Но от неожиданностей и тут никто не застрахован.

Угу. Как и от кирпича на голову. Хорошо, что из дома в каске выходить не заставляет, – улыбнулась я про себя.

В отличие от пилотов, свято верящих в возрождение в новом теле и потому бесстрашно жертвующих собой, харркараны на этой базе очень хорошо знали, насколько плачевно на самом деле обстоит дело с бессмертием, и сдались сразу, как только им пригрозили отправить на станцию то вещество, с их родной планеты.

Мы забрали их архивы, и Ник пропал в них на неделю, приходя домой только поспать и вкратце рассказать, как идут дела. Новость, что переродиться не выйдет, ибо не во что, стала для наших врагов настоящим шоком. Ещё бы – это была одна из основ их мировоззрения в течение многих-многих лет, это всё равно, что сказать людям, что если они лягут спать, то уже и не проснутся. Так что они сдавались, тем более что эта новость была подкреплена приказом от руководства и реальной угрозой уничтожения.

Их, кстати, оказалось куда меньше, чем мы предполагали, основываясь на представлениях того пилота и Ликкары. Меньше миллиона – всё, что осталось от цивилизации, когда-то почти победившей время и смерть.