ЭПИЛОГ

— Флидайя, куда полетела? А ну, быстро за стол!

Девушка, успевшая проскользнуть из гостиной в прихожую, замерла. Недовольно поморщилась и обреченно побрела на кухню.

— Ну, мам… — заныла она, вяло отодвигая стул и с неохотой на него забираясь. — Нас же покормят…

— Где покормят? На экскурсии? — Заискивающий тон дочери не убавил недовольства родительницы. — Знаю я этих организаторов. Сначала загоняют вас, а потом в дороге чем попало перекусите всухомятку. Ешь.

Она водрузила перед дочерью тарелку с тушеными овощами и стакан с соком. Села напротив, подперев голову рукой. Невольно улыбаясь, смотрела, как торопливо, поглядывая на часы, Флидайя управляется с завтраком. И не удержалась от вопроса:

— А он едет?

— Вся группа едет, — замешкалась, но быстро нашлась с ответом дочь, — раз руководство института нам досуг организовало, чтобы мы отдохнули. Я же говорила.

— Но поездка-то все равно по желанию, — пожала плечами родительница. Покачала неодобрительно головой, когда дочь поспешно, несомненно, избегая дальнейших расспросов, затолкала еду в рот, столь же торопливо допила остатки сока и вскочила со стула.

— Все! Я ушла!

С легким оттенком грусти и одновременно радости мать посмотрела ей вслед. Прислушалась к едва слышному щелчку закрывшейся двери. Поднялась, прибирая со стола посуду и складывая ее в устройство для мытья. Прошлась по квартире, собирая разбросанные вещи, чтобы запустить цикл стирки. Присмотрелась к панели хранилища, выбирая, каких продуктов недостает для ужина. А мысли ее были далеки от домашних хлопот. Выросла дочь, совсем взрослая стала, из дома того и гляди уйдет. Вылетит из семьи, как морская тварь на зов сиррина, чтобы создать свою…

— Какая еще семья? Рано! — демонстративно заявила Флидайя, когда весело щебечущая подруга, перехватившая сокурсницу по пути, успела воодушевленно поделиться своими планами. — Нам учиться осталось три сезона. И вообще, было бы за кого замуж идти… Кругом одни нерешительные, у которых ветер в голове…

Сказать-то сказала, а сама, заметив стоящих у входа в институт парней, опустила глаза. Кокетливо поправила волосы, убрав за уши темные прядки с серебристыми кончиками. А присоединившись к подругам, в ожидании куратора и транспорта, хоть и делала вид, что увлечена беседой, невольно посматривала в сторону второй группы.

Но, как бы она ни старалась, интерес незамеченным не остался. Возможно, потому, что кое-кто из юношей так же нетерпеливо ждал сегодняшнего утра и с той же торопливостью спешил на экскурсию? А сейчас набирался решимости и…

— Сядем вместе? — С уверенным видом подошел он, едва рядом со студентами опустились соединенные в цепь экскурсионные капсулы, рассчитанные каждая на двух пассажиров.

— Я подруге обещала, — скромно ответила Флидайя.

— Той, что в синем платье? — уточнил кавалер, присматриваясь к радостно гомонящей толпе, рассаживающейся по местам. — Она, похоже, о вашей договоренности забыла. Посмотри!

Хоть и знала Флидайя, что увидит, — подружка все уши прожужжала о том, с кем хочет ехать, — а все равно притворилась, что удивлена, подняв в изумлении красивые, ровно очерченные брови. И с тем же видимым безразличием шагнула к дверце капсулы, которую предусмотрительно открыл перед ней юноша.

Устроившись на сиденье, поправила юбку платья, старательно не позволяя улыбке расплыться на пол-лица. Ведь рядом сидел тот, в присутствии которого сердечко билось чаще. И он… Он сам проявил инициативу!

И первый заговорил.

— Тебе приходилось бывать на Тьегросе?

— Нет, я первый раз. А ты? — Девушка обрадовалась возможности продолжить общение и подхватила разговор.

— Я был с родителями, но совсем маленьким. Уже почти не помню ничего…

— Не страшно. Тогда наши шансы равны. Станем вместе изучать остров.

— Думаешь, будет интересно? — Парень изо всех сил пытался не стесняться в присутствии сийринны, которая ему симпатична, и говорить спокойно.

— Почему бы и нет? Там все такое древнее… Я ролик видела о местном этнографическом комплексе. Реконструкция эпохи восьмисотлетней давности — это же так захватывающе!.. Чему улыбаешься? — нахмурилась Флидайя, складывая руки на груди. — Я такая смешная?

— Нет, что ты, — поспешил усмирить ее гнев кавалер. — Просто представил, насколько чужими мы будем выглядеть на фоне этой старины.

И вовсе не чужими. Подумаешь, сейчас другая одежда и технологии. В те времена жили такие же сирены, как мы с тобой. Работали, создавали семьи, мечтали о хорошем.

— Ну да, — не стал спорить парень, хоть и остался при своем мнении. И потому просто сменил тему: — А ты на кого специализироваться будешь, когда основной курс завершишь?

— Я инженером левитационных установок хочу стать, — призналась Флидайя. — А ты?

— Пилотом, наверное. Или диспетчером на орбитальной станции.

— Здорово, — отозвалась девушка, не сумев скрыть восхищения ни в голосе, ни во взгляде. — Мне тоже хотелось быть пилотом в детстве. Но я все же продолжу династию родителей и выберу техническое направление.

— Почему?

— Если работать на орбите, то слишком долгое расставание с семьей. Для мужчины это не так сложно, как для женщины. Даже если регулярно поддерживать связь.

— Какая в этом проблема?

— Ты не понимаешь? Важно живое общение. Вот смог бы ты обнять родителей сквозь экран? Или поцеловать жену?

— Ну не скажи! Ради прогресса нужно идти на жертвы. Если бы древние мореходы безвылазно сидели на своих островах с женами под боком… Мы бы так и не узнали, какой наш мир огромный и удивительный!

— Потому я и говорю, что для мужчины это нормально, — напомнила Флидайя.

Разговор их становился все более непринужденным. Они даже не заметили, как транспортные капсулы поднялись в воздух. Увлекаемые ведущей секцией, скользили в воздушном потоке, обгоняя более медленные индивидуальные машины. Пронеслись над городом, огибая высокие здания, уходящие шпилями в небо. Стремительно промчались над пригородом, где расположились фермы и предприятия. Покинув границы застроенной территории, разогнались еще сильнее, оставив далеко позади леса, поля, скалистое побережье материка…

На самой границе берега вспархивали с крутых уступов, взмывали в небо и падали вниз, растопырив кожистые крылья и чиркая когтистыми лапками по воде, летушки. Красивые, изящные, они планировали в воздушных потоках и даже некоторое время сопровождали цепочку транспортных капсул, притягивая восхищенные взгляды пассажиров.

— Будто приветствуют нас! — радовалась Флидайя, не сводя глаз с единственных существ, покоривших воздушное пространство планеты. Миниатюрных, покрытых черными глянцевыми чешуйками и с крошечными глазами на зубастеньких вытянутых мордочках.

— Фантазерка, — улыбался кавалер, любуясь личиком своей спутницы. — Летушки неразумны. Просто их привлекла блестящая поверхность капсул. Далеко вряд ли полетят. Пусть и закончился сезон штормов, но в море-то им делать нечего.

— Да, оно на удивление спокойное… Очень красивое, — подтвердила девушка, переводя взгляд на раскинувшуюся внизу бескрайнюю зеленую даль.

— Думаешь, нам разрешат искупаться? — вдохновился было заманчивым развлечением ее собеседник, но Флидайя отрицательно покачала головой.

— Я купальник не взяла. Да и так много свободного времени наверняка не запланировано.

— Станем копаться в древней пыли… — практически про себя проворчал юноша. Утешало его только то, что рядом с ним будет куда более интересный и приятный объект, ради которого можно вытерпеть и не самую увлекательную экскурсию.

А вот «объект» его внимания быстро проникся новыми впечатлениями. Девушке казалось удивительным все. И заросли синелистной растительности — редкой на материке, зато обильной на островах. И дома древних сирен-стражей на побережье — очень простые и небольшие, в отличие от строений зажиточных эсов. И залитые застывшим соком лупаи гладкие дорожки старинного поселения в центре острова. Даже местные жители, одетые в традиционные для того времени наряды.

Натуральные ткани и непривычный покрой. Замысловатые украшения и простые бусы. Домашняя утварь, выполненная по старинной технологии, и самодельная примитивная посуда… В местном замке, превращенном в музей, все это было экспонатами на стеллажах, а ряды ремесленников, палатки которых раскинулись на площади, предлагали экскурсантам купить небольшие копии в качестве сувениров и памятных подарков близким.

Надо ли говорить, что торговые ряды привлекли всех девушек? Флидайя не стала исключением. Кокетливо примеряла ожерелье из красных и белых матовых камней, выбирала маленькие изображения с местными достопримечательностями, восторженно ахала, любуясь дорогими миниатюрными свитками и потускневшими от времени, грубо обработанными чешуйками-драк’ами.

— Таких больше нигде не найдете, берите! Настоящий раритет! А украшения какие! Молодая сийринна будет в них самой прекрасной. Камни я сам привез с Эдагроса, очень редкие они, — расхваливал свой товар худенький остроносый эс, для которого доходы с продаж были куда менее важны, нежели торг и общение с покупателями.

Флидайя мило ему улыбнулась, но с сожалением положила бусы обратно. Цена на них была слишком высока для простой студентки. И потому девушка перешла к следующему прилавку, поглазеть на другие товары. Однако ее спутник задержался, а когда догнал свою знакомую, с трудом прятал улыбку и с удовольствием ощупывал в кармане гладкие прохладные бусины.

Поспешив на голос экскурсовода, молодежь быстро забыла о тратах и торговых рядах. Анфилады и убранство замка заворожили их ничуть не меньше.

После жаркого дня внутри библиотеки оказалось удивительно прохладно. И уютно. Никакой пыли, лишь величие времени ощущалось в каждой детали. Панели, отделанные натуральной черной древесиной, копии, а иногда и фрагменты настоящих старинных гобеленов на стенах, изысканные резные стеллажи. И самое главное сокровище — старинные свитки, заботливо прикрытые прозрачными экранами. Их даже трогать было страшно — настолько ветхими казались.

— Смотри, как сильно символы отличаются от современных, — покачала головой Флидайя, рассматривая один из свитков, развернутых на специальном демонстрационном столе. — Я кроме «…дайя» и «…дайяр» ничего разобрать не могу.

— Так вот же адаптированная версия, — помог ей кавалер, быстро отыскав глазами прикрепленную рядом пластину.

— «Сказание о добродетельной Лиодайе и муже ее, славном Дайяре», — прочитала девушка. — Хм… Любопытно.

«Во времена давние родился на Тьегросе принц Аленнар. Красив он был, семьей хорошей не обделен и невестой красивой да порядочной. И потому позавидовал ему злой дух моря, внушил недобрые помыслы, сделав подлым и жестоким своим прислужником.

Осерчал тогда дух ветра Дайяр. Поднял шторма великие да бури невыносимые, говоря Нару, что надобно безобразия прекратить. Не внял предупреждению злой дух, пуще прежнего пакостить мирным эсам и сиренам стал. Овладел разумом Аленнара, творя непотребства всякие, губя безвинных и радуя тварей.

И не выдержал покровитель ветра, пожалел подданных и невесту молодую. Вмешался в помыслы принца, борясь со своим давним врагом — вероломным духом морским. Сколько длился тот бой, неведомо, да только после свадьбы королевской трусливо сбежал Нар, забрав с собой душу своего приспешника на службу вечную.

И ждали бы Тьегрос упадок и безвластие, а молодую королеву — одиночество и тоска. Но Дайяр не остался равнодушным к ее очарованию, красоте и сердцу доброму. Не пожелал уходить в свой мир, где мудрые духи обитают. Даровал милость свою островитянам и стал над ними властителем, заняв тело сиррина Аленнара, лишенное души. А прежние дела свои поручил небесным стражам. Ведь надобно было корабли направлять, тварей угомонять да влагу на землю приносить.

Славным было его правление. Дух явил свою мудрость и вразумил островитян. Научил эсов делать диковинные вещицы, которые облегчили их тяжкий труд. На Тьегросе на многие сезоны воцарились мир и процветание…»

— Сказка, — поморщился юноша, когда Флидайя закончила чтение. — Духи, их явление свыше, соперничество, любовь к обычной сийринне… Куда мог подеваться Аленнар? Кто в здравом уме бросит молодую жену? И вообще, духов-покровителей не существует… Глупости. Придумают же!

— Думаешь, в этом нет правды?

— Конечно, нет. Просто нужно было кому-то объяснить жестокость принца и его вразумление. Сами, небось, наподдавали ему, чтоб мозги на место встали. Может, перестарались, и память у него отшибло. А потом напридумывали… Про духа. Чтобы себя не подставить… А, ну их, эти легенды! Иди-ка лучше вот на это посмотри!

Схватив за руку, юноша увлек девушку в соседний зал. Он уже давно туда поглядывал, заметив очертания любопытной конструкции. А теперь с восторгом в глазах стоял рядом, рассматривая.

Крыло-купол, сделанное из материи, пропитанной соком лупаи. Каркас из металлических планок. Стропы, вряд ли сохранившиеся с того времени, потому замененные на современную имитацию…

— Планер-паритель, — со знанием дела пояснил юноша. — Надо же, какой примитивный! И без левитационных «ловушек». Никакой страховки. На нем далеко от берега летать рискованно.

— Все равно для того времени это настоящий прорыв в технике, — с уважением отозвалась Флидайя и хихикнула: — Кому-то из сирринов захотелось обрести крылья и почувствовать себя сийринной…

— Не «кому-то», а… — Ее спутник шагнул в сторону к прикрепленной табличке-пояснению. — «Сию диковинную вещицу замыслил славный Дайяр, дабы порадовать супругу свою Лиодайю». — Прочитал и возмутился: — Тьфу! Опять этот Дайяр! Такое ощущение, что без его ведома ничего и случиться не могло на этом свете!

— Не на то ты внимание обращаешь! Легендарный дух ветра делал все ради своей любимой. Допустим, на самом деле это и не был дух. Но сам факт искренних и чистых чувств достоин восхищения и говорит о многом. Я бы очень хотела, чтобы в моей жизни была такая любовь.

Она, несомненно, говорила от души, открыто, просто то, что думала, а не отдавала дань современным тенденциям, по которым браки с выгодным партнером считались дурным тоном. И юноша, влечение которого тоже не позволяло даже помыслить о расчете, невольно залюбовался прекрасным профилем сийринны. Мягким контуром лица, изящно очерченной линией губ, идеально прямым небольшим носиком, длинной шеей и изящными плечами, прикрытыми темными пепельными прядями. Но больше всего — удивительными глазами. Выразительными, миндалевидными, с длинными темными ресницами и черными радужками, усыпанными серебряной россыпью искорок.

Заметив его интерес, Флидайя воодушевилась. Однако акцентировать внимание и смущать не стала, просто, подав руку, потянула следом за ушедшей далеко вперед группой.

Догнали они шумно обменивающихся впечатлениями студентов на входе в заповедник.

— Когда-то здесь был королевский парк, где сирены несли дозор, прогоняя тварей обратно в море, — донесся до них голос экскурсовода. — Это сейчас морских обитателей не так много осталось, и на побережье они выходят крайне редко, а раньше все было совсем иначе… Проходите, не толпитесь. Вот вдоль ограждения вставайте…

— Смотри! — в лихорадочном возбуждении Флидайя сжала ладонь своего спутника. — Настоящая тварь!

Привлеченная голосом смотрителя-сиррина, из лениво накатывающих волн осторожно вышла покрытая лазурными чешуйками зверюшка. С опаской покосилась на стоящих в отдалении зрителей и неторопливо заковыляла к оставленному для нее на песке угощению.

— Ага… — зачарованно глядя, рассеянно ответил юноша. — Я про них читал. Они раньше на эсов охотились.

— Наши предки не сразу пришли к цивилизованному взаимодействию с тварями, — продолжал вещать экскурсовод. — Сийринны не всегда их изгоняли. Чешую использовали для изготовления драк’ов и в качестве кровли для богатых домов, королевского замка в том числе. И среди эсов, и среди тварей были напрасные жертвы. Кстати, здесь же, на полосе пляжа, наши предки оставляли умерших, полагая, что если тело заберут твари, то душа уйдет в мир духов. Добродетельные — в услужение к Дайяру, творящие злодеяния — к Нару. Считалось, что духи ищут себе слуг под стать.

— Трупы на берегу… — Флидайя поежилась, невольно прижимаясь к своему спутнику. — Жутко. И странно. Неужели не подумали, что таким прикормом только еще больше тварей привлекут?

— Зато хорошая мотивация, — едва ощутимо приобняв ее за плечи, юноша вполголоса отметил мудрость древних островитян. — Древние эсы и сирены старались прожить достойно, боялись угодить к злому духу.

— Подлецы всегда найдут оправдание злу и не устрашатся кары высших сил, — не согласилась девушка. — А порядочные и сами поступят правильно, не ожидая ни наказания, ни похвалы духов.

Дружным разочарованным вздохом студенты встретили смотрительницу-сийринну. Редкое зрелище — появление твари! И так мало времени, чтобы ею полюбоваться… Но все же никто не ушел, посетители дождались окончания развлечения, понимая, что пора вернуть дитя моря обратно в его дом.

— У вас полчаса свободного времени, — объявил куратор. — Встречаемся у капсул на террасе за озером. Не опаздывать!

— Куда пойдем? — с нежданно охватившей ее робостью поинтересовалась Флидайя.

— Может, по озеру прокатимся? — предложил юноша. — Там короткие прогулки, минут десять. И близко. Как раз успеем. Только побыстрее идти надо, а то все займут!

Задорно смеясь и обгоняя другие пары, они быстро добежали до лодок. Прыгнув в ближайшую, Флидайя устроилась на скамеечке, а ее спутник принялся править лодкой, удаляясь от берега. Девушка и сама охотно крутила бы педали, но предоставила эту возможность своему кавалеру.

Постепенно скорость снизилась. Обоих пассажиров словно заворожили окружающая тишина и спокойствие. Тихий плеск воды за бортом. Теплый ветер, легкими дуновениями освежающий тело. Старинный замок, возвышающийся над прибрежными зарослями…

— Я словно когда-то здесь была… — потрясенно прошептала Флидайя. — Такое знакомое чувство…

— Мне отчего-то тоже так кажется. — Юноша серьезно отнесся к ее впечатлительности. — То есть что знакомо тут все. Наверное, поездка в детстве повлияла.

Разумное объяснение нашел, а все равно жестом сомнения прошелся по ершику темных волос с золотистыми кончиками. Впрочем, быстро вспомнил, что время прогулки ограничено, а потому поспешно вытащил из кармана…

— Это мне? — задохнулась от изумления сийринна.

— Тебе, Флидайя, — улыбнулся кавалер, впервые называя избранницу по имени и протягивая украшение. — Примешь?

— Спасибо… Иленнар, — не отказала девушка, с радостью и облегчением произнося его имя. Поспешила надеть украшение на шею, принимая подарок. Не свадебный дар, разумеется, но серьезный шаг к будущим отношениям — несомненно.

Уставшая за день влюбленная пара возвращалась домой уже затемно. Взявшись за руки, Флидайя и Иленнар дремали в капсуле, бесшумно рассекающей ночную атмосферу. И не смотрели на звезды. А зря. Ведь рядом с одной из них…

— Глупцы! Мерзкие эсы! Вы не посмеете держать короля в заточении! Зачем вы изуродовали меня, невиновного? Это все происки Дайяра!

Пожилой, хромающий на левую ногу мужчина метался по камере. Бил кулаками в дверь, пинал стены, плевался, презрительно кривил перекошенное шрамом лицо и пытался разорвать на себе одежду.

— Ты это слышал, Илья? — закрыв смотровое окошечко, хмыкнул темноволосый худощавый тип, наверняка никогда не снимающий лабораторного халата. — Он тебя до простолюдина разжаловал. Весело, правда? Для Лиодайи ты был грозным духом. Всемогущим… Хоть и жадным до денег.

— А ты, Ринат, прямо покровитель влюбленных. Нарушил все планы и инструкции ради этой парочки. Этот твой Арктур нам чуть всю лабораторию не разнес!

— Не придирайся к мелочам, Илья! Арктура Ивановича понять можно, он свою женщину защищал. И я ему на самом деле завидую… Белой завистью…

Беседующие неторопливо пошли по коридору, удаляясь от двери, которая по-прежнему содрогалась от ударов, а из-за нее доносились неосуществимые в этой реальности угрозы:

— Приспешники Дайяра, вы пожалеете! Всех тварям скормлю!..