Глава 1 Элиана

Плывя через сияющий подводный мир, я внимательно рассматривала узоры света, пробивающегося сквозь воду. Внутри меня разгоралась одна мысль — почему моё сердце не радовалось предстоящей свадьбе? Это должен был быть важный, счастливый момент, и, казалось, я должна ощущать волнение, как любая обычная девушка. Но вместо этого всё, что я чувствовала, — тревога, словно тяжёлый груз сжимал мою душу.

Почему я не могу почувствовать ту радость, которую, как мне кажется, должна испытывать? Может, причина в страхе потерять себя, растворившись в чужой жизни и традициях, к которым меня с юных лет приучали? Или, возможно, внутри меня тихо звучит другой зов — зов свободы, зов мира за пределами этого подводного царства.

Я приближалась к дворцу — огромному сооружению, словно рождённому из самой глубины океана. Его стены были созданы из сияющих кораллов и перламутровых раковин, переливающихся всеми оттенками розового и зелёного. Изящные арки, своды и колонны украшали магические жемчуга, мерцающие мягким светом. Особенность нашего дворца, как и всех зданий в подводном царстве, заключалась в том, что каждый из них был снабжён древними артефактами. Благодаря им мы могли принимать двуногую форму и свободно перемещаться внутри этих сооружений, словно ходили по обычным замкам на суше. Это было нашим связующим звеном между морским миром и землёй — возможность быть частью двух миров одновременно.

У самого входа стояла она — моя лучшая подруга Элиана, внимательно и с беспокойством смотревшая на меня. Её длинные, волнистые волосы яркого морского-бирюзового цвета ниспадали каскадом, переливаясь оттенками лазури и аквамарина, словно волны океана, сверкающие под солнцем.

— Где ты была? — спросила она чуть нервным голосом. — Я уже хотела тебя искать. Мы же договаривались пообедать вместе.

— После того как отец ошарашил меня своими новостями, я решила поплавать. Нужно было как-то отвлечься и привести мысли в порядок, —с лёгкой усталостью сказала я, входя в дворец. — Пойдём ко мне в комнату, попрошу накрыть обед там.

Мы вместе направились к моей комнате, где можно было спокойно продолжить разговор и поделиться переживаниями. Не успев войти в комнату, Элиана сразу же завалила меня шквалом вопросов:

— Что случилось? Всё в порядке с отцом? Или это из-за Каэля? Пожалуйста, не томи меня, расскажи!

— Свадьба через две недели. Никаких компромиссов, никакой возможности отложить этот день. Я чувствую себя загнанной в клетку, не имеющей права голоса.

Вместо того чтобы радоваться, я ощущаю только давление. Как будто меня лишают времени и выбора, заставляют подчиняться чужим планам, забывая, что это моя жизнь.

Элиана нахмурилась и с тревогой спросила:

— Но как же так? Как всё успеть за две недели? Или… дело не в этом?

Только я собралась ответить, как в комнату постучалась служанка. Этот краткий момент дал мне возможность собраться с мыслями и подумать, что ответить Элиане.

— Боже, я так проголодалась! Утром завтрак пропустила и теперь готова наброситься на любую еду, — воскликнула она и принялась накладывать себе полную тарелку. — Так что тебя беспокоит? Ты же знаешь, я всегда готова тебя выслушать.

— Я не совсем понимаю, чего именно хочу, — призналась я, опустив взгляд. — Хотя, если честно, понимаю. Мне хочется посмотреть на мир, побыть в разных местах, увидеть что-то новое. А эта свадьба — всё так стремительно, так быстро. Я чувствую себя в ловушке, из которой нет выхода.

— А как же ваши чувства с Каэлем? — спросила Элиана, пристально наблюдая за мной. — Вы же, кажется, любите друг друга?

— Наверное, да. Но как понять, что это — любовь, а не просто дружба? — я нервно сжимала руки. — Мы с ним выросли вместе, у меня нет опыта настоящих чувств. Мой мир — этот дворец и окрестности.

Подруга взглянула на меня и с теплотой в голосе поинтересовалась:

— Почему бы тебе не обсудить свои чувства с Каэлем прямо? Поделись с ним своими переживаниями — я уверена, он тебя поймёт и попробует перенести дату свадьбы.

— И что я ему скажу? — в порыве импульса я вскочила и начала расхаживать по комнате. — Что я не уверена в своих чувствах к нему? Или что хочу пожить для себя вдали от всего этого?

Немного успокоившись, я остановилась, глубоко вздохнула и продолжила более тихо:

— Ты же знаешь, насколько он предан нашему народу. Отец обращается с ним как с родным сыном и с нетерпением ждёт того момента, когда сможет официально объявить об этом всем.

Элиана чуть наклонила голову, слушая меня с пониманием и грустью.

— Да, Каэль действительно исключительный, и я говорю это не только потому, что он мой брат, но он заслуживает услышать правду от тебя. Не стоит скрывать свои чувства или бояться быть честной и откровенной с ним.

— Я не хочу причинить ему боль. Он действительно мне дорог, — ответила я, тяжело вздыхая.

— Знаешь, ещё целых две недели. Просто обдумай всё хорошенько в уме — тревоги наверняка утихнут. Помни, я всегда рядом и поддержу тебя.

Я задумалась над словами Элианы, и, возможно, она права — мне действительно стоит немного успокоиться и дать себе время. Тогда, может, всё уладится, и со временем я снова начну яснее понимать свои чувства и пойму, как поступить дальше. Сейчас же я испытывала глубокую благодарность к ней за поддержку, которую она мне оказывает. Зная, что в эти трудные моменты я не одна, я ощущала спокойствие, несмотря на сомнения в сердце.