В тумане

Никогда я ещё так не ошибалась!

Пробежав не больше пятисот метров, я оказалась окружена густым сизым туманом, на который ещё пару секунд назад не было и намёка.

«Да что это за место такое?» — мысленно выругалась я, испуганно озираясь по сторонам.

Туман был лишь половиной проблемы. Куда сильнее меня пугало полное отсутствие каких-либо звуков. Ни шелеста листвы, ни голосов птиц или насекомых. Даже шагов Нанзу, который должен был гнаться за мной, слышно не было.

Только моё тяжёлое дыхание и заполошный стук сердца в груди.

«Так, главное не паниковать, — строго велела я самой себе. — Если я никого не вижу и не слышу, значит, и меня никто не видит и не слышит — это уже какой-никакой, а плюс. Теперь главное ни на кого не нарваться и никуда не свалиться».

Немного помявшись, я расстегнула все крючки на подоле цехиня, опустилась на корточки и продолжила передвигаться так — крайне неудобно, надо признать, зато это уменьшало риск напороться глазом на какой-нибудь сучок. Ну, и шансы остаться незамеченной вроде как тоже повышались.

Почва у меня под руками была рыхлая и напоминала обыкновенную землю, однако зачерпнув немного и поднеся ладонь к лицу, я растерялась — никогда прежде я не встречала такого странного грунта: беловатый, с разноцветными сверкающими вкраплениями, напоминающими блёстки, но при этом мягкий, точно чернозём.

А потом я услышала его. Тихий, протяжный свист, от которого у меня по спине пробежал неприятный холодок — в голове почему-то сразу же всплыла сцена из рассказа «Пёстрая лента» Конан Дойля. Там каким-то похожим звуком Ройлотт подзывал змею…

Точно услышав мои мысли (или, быть может, мысли в данном месте материализуются? Прожив почти год среди заклинателей, я уже ничему не удивилась бы) из тумана на уровне метра над землёй показалась огромная треугольная голова с капюшоном, принадлежавшая гигантской кобре — у меня аж дыхание перехватило от ужаса при виде этого жуткого создания.

Узкий вертикальный зрачок посреди ярко-жёлтой радужки уставился на меня, громадная пасть открылась, демонстрируя острые клыки, похожие на кинжалы, а я буквально приросла к тому месту, на котором сидела, парализованная страхом.

Змея тем временем медленно приблизилась ко мне, — теперь, если бы мне хватило храбрости, я могла бы протянуть руку и коснуться блестящих чешуек на её боку.

Сосредоточив всё внимание на голове, как наиболее опасной, я упустила из виду хвост — а тот резко дёрнулся ко мне и, точно хлыст, с силой хлестнул по плечу. От неожиданности я вскрикнула и дёрнулась в сторону, завалившись на бок.

Змея тут же кинулась вперёд. Но вместо того, чтобы вцепиться мне в горло или на худой конец в ногу ядовитыми зубами, шустро оплела меня своими кольцами, словно удав.

«Она что, решила меня задушить?» — ужаснулась я и, естественно, начала дёргаться, пытаясь освободиться.

Мысль о том, что можно попытаться воспользоваться магией, в тот момент даже не пришла мне в голову.

Кобра между тем распустила свой капюшон и вплотную приблизила свою морду к моему лицу. Раздвоенный язык мелькнул между губ и мимолётно мазнул меня по лбу — я ощутила противную слизь на коже, которая тут же начала слегка пощипывать, точно антисептик, попавший на мелкую царапину.

«Прекратите дёргаться, госпожа», — неожиданно раздался у меня в голове знакомый мужской голос.

— Нанзу? — недоверчиво уточнила я, гладя в глаза змеи.

Если так подумать, её глаза и впрямь были очень похожи на глаза вихо.

«Да, это я, — подтвердил мою догадку змей, чей вкрадчивый голос продолжал звучать у меня в голове. — Я не собираюсь вам вредить. Более того, я отпущу вас, если вы пообещаете больше не убегать и спокойно выслушаете меня».

Звучало… странно. Но, с другой стороны, а что мне терять? Если бы Нанзу хотел меня убить, ему хватило бы одного укуса. А он почему-то решил вступить в переговоры. Быть может, всё действительно не так просто, как кажется на первый взгляд?

— Хорошо, я не буду убегать, — согласилась я. — Клянусь.

В жёлтых змеиных глазах на мгновение промелькнуло удовлетворение, а в следующую секунду меня в объятиях уже сжимал Нанзу в своём человеческом облике.

— Прошу прощения за дерзость, но вы не оставили мне выбора, госпожа, — сразу же выпустив меня из рук и даже отступив на шаг, устанавливая небольшую дистанцию, ровным голосом проговорил мужчина. — Я не мог позволить вам сбежать — это бы стоило вам жизни.

— Допустим, — нервно отозвалась я. — Но как вы превратились в змею? Вы что, оборотень?

— Нет, это тайная техника поместья Лундун, которой владеют все взрослые заклинатели. В том числе и бэкхран с вихо.

— Что-то я ни разу об этом не слышала, — не скрывая недоверия, заметила я.

— Потому что вы ещё слишком юны для приобщения к этим знаниям. Но как только мы вернёмся в Крац, мы можете спросить бэкхрана или вихо Дэйчи, — губы Нанзу искривились в презрительной усмешке. — Они ведь в курсе, что в теле ребёнка скрывается взрослая душа, не правда ли?

Это настолько походило на наше привычное общение, что я непроизвольно расслабилась, и дерзкий ответ сорвался с моих губ прежде, чем я успела подумать.

— А они в курсе, что в теле вихо скрывается демон?