Глава 24

Солнечные лучи заливали ярким, тёплым светом луга. Полыхали алые маки, смущая застенчивые ромашки, сладкий медовый аромат дразнил путников, остановившихся на обочине. Граф с восхищением смотрел на дивную природу, а Самсон Ефимович тонко заточенным карандашом делал наброски в путевой дневник.

— Дорогой мой друг! — вымолвил граф, вдохнув чудесный воздух. — Этот край дышит жизнью! Я уверен, что именно здесь мы отыщем секрет исцеления.

— Жаль, что мы не захватили с собой никого из сироток, — задумчиво пробормотал Самсон Ефимович.

— Отчего же?

— Хотелось бы сразу опробовать новое лекарство, — пояснил свою мысль Самсон Ефимович.

— Ах, мой друг! — улыбнулся граф. — Если понадобится, то мы на попутной карете отправим сыворотку в город, а уж Авдотья обо всём позаботиться.

Друзья ещё немного полюбовались лугом, а потом продолжили свой путь. В славный город Пятигорск они прибыли на закате. Уютные домики приветливо встречали гостей огнями. Колёса выстукивали по каменным мостовым, лошадка порядком вымоталась и еле тянула карету на возвышенность. Граф пришёл в полный восторг, увидев дом, который ему любезно предоставил друг Даниил Терентьев. Двухэтажное каменное здание с широкими входными дверьми, крутыми ступеньками на деревянной лестнице, ведущей наверх, и просторными комнатами. Даже в доме витал медовый аромат, приправленный пряными специями.

— Чудесно! — обрадовался Александр.

— Кхм, — фыркнул уставший Тихон и принялся распрягать лошадку.

Граф и Самсон Ефимович поднялись в дом, их встретила миловидная женщина, голова которой была обмотана платком. Надо сказать, что друзей уже поджидал сытный ужин: сочное мясо томлёное в глиняных горшочках, овощи, запечённые на углях и тягучее красное вино.

— Самсон Ефимович, вы не стесняйтесь, — подбодрил граф своего друга.

— Не стоит наедаться на ночь, — печально вздохнул врач и осушил бокал с красным вином.

— Вы же не хотите обидеть нашу хозяйку, — Александр же с удовольствием набросился на еду.

Вместо обычного хлеба к столу подали круглую лепёшку с поджаристой корочкой. Самсон Ефимович всё же отведал кусочек мяса, а как его распробовал, так и горшочек весь приговорил. Александр ощутил приятную тяжесть в животе и откинулся на спинку стула.

— Я бы прогулялся перед сном.

— Поздно, граф, — сонно отозвался Самсон Ефимович. — Я уже и на ногах не стою. Пойду спать, и вам тоже советую прилечь после дальней дороги.

Александр кивнул, соглашаясь со словами врача, а когда они распрощались у подножия лестницы, то с улыбкой выскользнул на улицу и полной грудью вдохнул сладкий воздух. Звёздное небо над головой настроило графа на романтическое настроение. Он неспешно двинулся по узкой улочке, держась в тени раскидистых каштанов. Звук его шагов перекликался с пением птицы, явно припозднившейся, как и он. Тяжесть разочарования и горечь неудачи остались далеко позади. Александр всем сердцем верил, что в этот раз у них всё получится.

— Ах! — послышался сдавленный стон откуда-то из темноты.

Граф насторожился и замер на месте. Вздох повторился, и в нём проскользнули нотки отчаяния. Голосок явно был женским, и Александр без колебаний поспешил на помощь к незнакомке. Девушка в тёмном плаще сидела на мостовой и держалась за лодыжку. Капюшон соскользнул с головы, обнажив роскошные чёрные волосы. Незнакомка услышала графа и подняла голову. Миндалевидные зелёные глаза, угольные брови и пухлые алые губы — Александр был сражён наповал красотой девушки.

— Я могу вам помочь? — заботливо спросил граф. — Не бойтесь, я не причиню вам вреда.

Девушка склонила голову набок и робко улыбнулась в ответ.

— Я подвернула ногу, — её голосок напомнил графу шелест ветерка после долгого знойного дня.

— Мой друг врач, если вы позволите, то я отнесу вас в наш дом. Это неподалёку, шагах в десяти.

— Ах, мне так неловко вас беспокоить. Я немного посижу, а когда боль утихнет, то пойду домой.

— Я себе не прощу, если оставлю вас одну в беде, — проговорил граф, и невзирая на слабые протесты девушки, подхватил её на руки и понёс в дом, где они остановились.

Первым на пути Александра повстречался Тихон. Мужик выпучил глаза, увидев девушку на руках графа, наморщил лоб и озадаченно хмыкнул.

— Тихон, помоги мне! — окликнул его Александр. — Это прелестное создание подвернуло ногу. Нужно разбудить Самсона Ефимовича.

— Граф Сашка, — пробасил Тихон. — А может не надо на ночь глядя кого попало в дом тащить?

— Тихон! — возмутился до глубины души Александр. — Где твоё сострадание?

— В вашем подвале, граф Сашка, — язвительно отозвался мужик.

Граф тяжко вздохнул и поднялся по ступенькам, а затем толкнул плечом дверь. Девушка обвила руками его шею и испуганно уткнулась лицом ему в плечо. И сердце графа стало биться чуточку быстрее.