Глава 17 · Прогулка

Луна сидела на ступеньке крыльца таверны и проверяла оперение стрел, одну за другой. На звук шагов она подняла голову. Солнце стояло низко, било в глаза, и снег на улице отсвечивал так, что приходилось щуриться. После двух недель промозглых дней это казалось едва ли не подарком.

— Прогуляться не хочешь? — спросил я.

Она посмотрела на небо, потом на меня.

— Куда?

— Покажу тебе одно интересное место.

— Интригующе, — тепло улыбнулась мне девушка.

Луна убрала стрелы в колчан, поднялась, забросила лук за спину и хмыкнула.

— Как будто я могу отказать. Мне же теперь интересно, что же ты такого хочешь показать!

Мы вышли за околицу и двинулись по тропе к лесу. Первые минуты Луна молчала, шагала рядом и вдыхала морозный воздух, оглядываясь так, что я сразу вспомнил её же летом, когда Предел открывался ей впервые. Тот первый взгляд она то ли не изжила, то ли заново ощутила, глядя на то, как изменился лес зимой. Наверное, второе.

Берёзы стояли в снежных шапках, солнце пробивало кроны косыми столбами, под сапогами похрустывал наст. Где-то далеко дятел выбивал сухую дробь.

— Хочу тебя кое о чём расспросить, — сказал я, когда мы отошли от деревни достаточно, чтобы голоса не долетали до крайних дворов. — Про мир за Пределом.

Луна чуть повернула голову.

— Спрашивай, если смогу, то расскажу.

— Королевства. Графства, герцогства, кто там чем владеет. Я знаю Верескову Падь, знаю замок де Валлуа. Дальше для меня, считай, белое пятно. Сама понимаешь, родных мест я не покидал, — развел я руками, слегка улыбнувшись.

Она усмехнулась уголком губ.

— Ты серьёзно? Ты здесь вырос и не знаешь, что за горами?

— Допустим, я провёл детство в лесу и мало интересовался политикой, — слегка уклончиво ответил я.

Да и меня в первые дни попадания в этот мир больше волновали вопросы выживания, а не географии и политической ситуации в мире.

— Хороший такой лесной житель, — Луна перешагнула через упавшую ветку и зашагала дальше, загибая пальцы. — Ладно. К востоку от Предела лежат три графства. Де Валлуа владеют ближайшим, их границы проходят по хребту и реке Длинной, вся долина до предгорий — их. Севернее — графство Мирген, старая богатая земля с пашнями и торговыми трактами. Южнее идут владения дома Крейн, они держат порты на побережье и живут морской торговлей.

Я шёл рядом и укладывал услышанное в голове, сверяясь с обрывками, что слышал от Торна и подхватывал в деревне. Картина мира у старика была своя, сухая, без деталей — все же его заботил по большей части только лес, а если внешний мир его не трогал, то и он его не касался. Луна добавляла плоть на кости.

— Над графствами два герцогства. Аренвальд на севере, Лормен на юге. Открытой вражды между ними нет, но и дружбой их отношения не назвать. Пограничные споры, торговые трения, придворная возня — обычная ситуация, если верить лекциям по политической истории.

— А Академия?

— Нейтральная территория, — Луна сказала это с заметной гордостью. — Признаётся всеми сторонами. Ни один герцог не станет трогать Академию, потому что половина их советников и дворцовых магов оттуда вышла. Мы стоим на землях, которые не принадлежат ни одному дому, и это закреплено хартией. Подписали оба герцога и все графы больше двухсот лет назад.

Логично. Институт, выпускающий магов, слишком ценен, чтобы его делили.

— Де Валлуа в этой раскладке кто?

Луна чуть замедлила шаг.

— Средний дом, если смотреть в рамках общей картины. Звёзд с неба не хватают. Но в последние годы их ресурсы растут заметно быстрее, чем ожидалось. Новые рудники, торговые договоры, расширение земель. Маркус как-то обмолвился, что гильдия получает от них всё больше заказов, причём дорогих. Амбиции у молодого де Валлуа превышают то, что его дом пока может себе позволить, и это уже замечают. Сам понимаешь, такое не может оставаться без внимания.

Я промолчал. Амбиции Райана де Валлуа я видел вблизи, в рухнувших штольнях и в следах звероловов на тропах Предела, и слова Луны ложились на картину, которую я собирал по кусочкам, ровно и плотно. В целом я в своих предположениях был довольно близок к тому, что мне сейчас рассказывала девушка.

Тропа вывела нас к ельнику, где снег лежал рыхлее, и деревья смыкались плотнее. Луна отвела рукой еловую ветку и стряхнула мне на плечо горсть снежной крошки. Я не стал отряхиваться — пусть тает, невелика беда.

— А леса? Есть места вроде Предела?

— Есть, — Луна крепко задумалась, видимо, вспоминая мировую карту и что говорили ей на лекциях. — Предел — не единственный, но один из крупнейших. Большинство диких лесов в регионе давно освоены, от них осталась, по сути, кожура. Их вырубили и застроили, сквозь них проложили дороги. Полноценных, с собственными Хранителями, таких осталось мало. На северных территориях Аренвальда стоит Туманный бор, про него рассказывают, что деревья там двигаются ночью. На восточном побережье, за владениями Крейнов, лежит Солёная пуща. Выросла на скалах над морем, её корни уходят в морскую воду. Каждый такой лес, по слухам, живёт по собственным законам и не пускает чужих глубже порога.

— Хранители у них есть?

— Не знаю, — Луна ответила прямо. — Про Хранителей в Академии говорят мало. Титул признаётся, но детали передачи, рамки обязательств, границы полномочий — ничего из этого в учебниках нет. Мастер Виттоли однажды упомянула, что Хранители связаны с лесом чем-то вроде контракта, но подробностей она сама, кажется, не знала. Возможно, просто никто этим особо и не интересуется, — пожала она плечами.

Это стоило запомнить. Соглашение, о котором обмолвился дед, видимо, существовало не только в Пределе. Система, связывающая людей и лес, была шире одного места и одной семьи.

— Теперь главный вопрос, — я посмотрел на Луну. — Что ты знаешь о друидах?

Она ответила не сразу. Мы прошли ещё шагов десять в молчании, и только потом Луна заговорила.

— Меньше, чем хотела бы. В Академии друидизм идёт курсом исторической магии, на втором году, один семестр. Были такие, давно. Практиковали магию через прямую связь с природой, минуя конструкты и рунные матрицы. Часть профессоров считает это примитивной формой манипуляции маной. Виттоли и ещё пара преподавателей говорят, что это просто параллельный подход, равноценный академическому. Где правда — я до сих пор не разобралась.

— А современных друидов Академия встречала?

— Ни одного, — она покачала головой. — Они не приходят за дипломами и не регистрируются в гильдиях. Появляются где-то среди природы, связанные с дикими лесами, вроде вашего Предела. Загадочны и непредсказуемы, и если верить рассказам, способны на вещи, которых академическая магия объяснить не может. Но при этом говорят, что у них много ограничений.

Её взгляд соскользнул к моим запястьям, где серебристый орнамент Ивары мерцал под рукавами, и в этом взгляде висел вопрос, который она пока задавать не стала. Умница. Не все стоит спрашивать вслух.

— У тебя конкретная цель? — сказала Луна.

— Я собираю информацию. Просто привычка.

— Привычка, ага, — она хмыкнула, но давить не стала, и я это оценил.

Разговор перешёл на тему магии. Тут Луна оживилась и заговорила увереннее, сразу было видно, что магия ей нравится, и она в это погрузилась достаточно глубоко.

— Академическая магия строится на конструктах. Маг формирует структуру из маны, каркас, по которому энергия течёт в заданном направлении, с заданной силой и заданным эффектом. Рунные матрицы задают форму, маг заполняет её содержанием. Чем сложнее матрица, тем точнее контроль, но и тем больше энергии уходит на поддержание самой структуры.

Я слушал и сравнивал это со своими ощущениями, когда призывал лозу или Когти Грозы. Структуры в академическом понимании у меня не было. Система не строила каркасов и не рисовала матриц, она просто показывала способность, и я обращался к ней как к инструменту, который сам знает, что делать. Проще некуда, что-то естественное, как дыхание — часть меня, без которой я себя буду ощущать уже другим.

— А стихии?

— Четыре основных, — Луна подняла руку и загнула пальцы. — Огонь, вода, земля, воздух. Плюс производные. Молния считается ветвью воздуха, лёд относится к воде. Металл идёт от земли, но их выделяют в отдельные дисциплины на старших курсах. У каждого мага есть предрасположенность к одной-двум стихиям, редко к трём. От неё зависит, какие конструкты даются легче, а какие тянут энергию мешками. У меня огонь и частично лёд, что необычно, потому что их считают противоположными.

— После цветка? — заинтересовался я.

— До цветка я еле тянула огонь на уровне факела. После прорыва неожиданно открылся лёд, и Виттоли сказала, что двойная склонность к противоположным стихиям встречается у одного мага из нескольких сотен, а то и тысяч. А уж чтобы это еще и работало и поддавалось контролю — и того реже.

Тропа повернула к западу и пошла на подъём. Снег здесь лежал глубже, мы пробирались по целине, и за нами тянулась двойная цепочка следов. Ельник сменился смешанным лесом, между стволами открылись знакомые скальные выступы.

Я замедлил шаг и тронул Луну за плечо. Палец к губам, кивок вперёд.

Она замерла, рука легла на лук за спиной.

— Не надо, — я качнул головой. — Смотри и ничего не бойся рядом со мной.

Мы вышли на край площадки, укрытые кустарником, и я раздвинул ветки.

Громовой Тигр стоял посреди каменного пятачка между скалами и занимался, если так формально прикинуть, ухаживанием. Со стороны это больше напоминало цирк.

Крупный свежий кабан лежал у подножия валуна, уложенный с одним точным ударом в основание черепа. Охотник из тигра получался отличный, спору нет. Композицию он тоже выстроил с душой — туша по центру, мордой к самке, чтобы подарок смотрелся с правильного ракурса. Я готов был поспорить, что он её ещё и несколько раз перекладывал.

А вот дальше начиналось то, за что хотелось отвести взгляд.

Тигр держал дистанцию, как я и советовал. В этом я узнавал своего ученика, советы он усвоил. Держать расстояние — держу. Не давить — не давлю. Всё правильно. Вот только поза при этом напоминала не то аристократа на приёме, не то позирующего натурщика. Голова поднята чуть выше обычного. Хвост аккуратным кольцом вокруг лап. Серебристые разряды на хребте пробегали волнами — от плеч вниз и обратно, ритмично, тщательно. Будто он долго тренировался, глядя на себя со стороны.

Всё это великолепие он явно приберёг для демонстрации мощи. Пускал разряды сознательно, с видом начинающего оратора, разучивающего жесты перед зеркалом. Правда… выходило похоже на нервный тик. Или на мигающий фонарь на ветру.

Тигрица лежала на другом краю площадки, вполоборота к кавалеру. Рыжая шкура с тёмными полосами переливалась в солнечных пятнах, и по её виду было очевидно ровно одно: на соискателя ей глубоко плевать. Мазнула взглядом по кабану, затем по самцу, зевнула во всю пасть и отвернулась.

Рядом Луна прижала ладонь ко рту. Плечи затряслись.

Я смотрел на тигра и тихо опускал голову. Зверь усвоил форму советов и умудрился полностью вычистить из них содержание. Принести добычу — принёс. Дистанцию держит. Но всё это он упаковал в такой слой показухи, что любой наблюдатель видел одно, тигр увлёкся собственной красотой гораздо сильнее, чем самкой в паре шагов. В прошлой жизни я видел такое у амурских тигров в зоопарках, когда самцов растили в одиночестве. Они играли роль, потому что не знали, как иначе.

Луна вцепилась в мой рукав, давя смех. Глаза у неё блестели.

— Он что, ей показывает? — прошептала она так тихо, что я еле расслышал.

— Пытается.

— Это самое нелепое, что я видела в жизни. И одновременно самое…

Она не договорила. Тигр в эту секунду решил поднажать, пустил по хребту длинный разряд, который пробежал по всему телу и сорвался с кончика хвоста белой искрой. Искра щёлкнула по камню и оставила крохотный оплавленный след. Тигр покосился на самку. Та невозмутимо вылизывала лапу, глядя в другую сторону.

Луна уткнулась лицом в сгиб локтя и беззвучно тряслась.

Пора было вмешаться, пока зверь не спалил половину площадки из чистых амбиций. Я достал из котомки заранее отложенный кусок мяса и вышел из кустарника. Тигр повернул ко мне голову, разряды на шерсти погасли, и в янтарных глазах я прочитал смесь радости и растерянности. Мне он был рад. И смотрел при этом с немым вопросом: «Я же всё делаю правильно?».

«Нет, дружище. Ты делаешь смешно».

Я положил мясо на камень. Тигр подошёл, опустил голову и съел, всеми поджатыми мышцами демонстрируя, что пришёл сюда не за едой, это просто формальность. Поднял морду и снова посмотрел на меня.

Я перевёл глаза на тигрицу, после — на кабана, и вернулся к самцу. Медленно показал рукой — опустись. Убери всё лишнее.

Тигр проследил мой взгляд. Посмотрел на кабана, на самку, на меня. В янтарных глазах зажглось то, что у человека я назвал бы работой мысли — зверь переводил мои жесты на свой внутренний язык. Потом он медленно опустился рядом с подношением и лёг, вытянув передние лапы и уложив на них голову.

Разряды на шерсти выключились. Серебро перестало мерцать, шкура легла ровно, и зверь просто оставался на месте. Никого ни в чём не убеждая. Ничего не демонстрируя. Просто присутствовал.

Вот это уже было похоже на правду.

Тигрица всё ещё вылизывала лапу. Прошло время, и рыжая голова повернулась к самцу. Вылизывание остановилось. Она смотрела на него так, как я бы не рискнул толковать вслух, но равнодушия в этом взгляде стало меньше. Гораздо меньше.

Луна стояла у края кустарника, прижимая лук к груди. Не шевелилась и дышала мелко, чтобы не выдать себя, а глаза её перебегали от одного тигра к другому с детской жадностью. Такого в бестиариях не печатали.

Громовая тигрица встала и двинулась к Луне, а не к тигру. Пошла медленно, с остановками, низко опустив голову и принюхиваясь к воздуху с каждым шагом. Луна побледнела, но с места не сдвинулась — и это было правильно. Я стоял рядом, готовый вмешаться, хотя уже знал, что не понадобится.

Самка подошла вплотную и осмотрела Луну деловито и спокойно, как осматривают нечто незнакомое, но принесённое тем, кому доверяешь. Я понимал, что она делает. Тигрица помнила, кто открыл клетку с рунными решётками в замке де Валлуа. Раз я привёл сюда эту девушку — значит, она под моим присмотром, вопросов больше нет. Хищница ткнулась мордой в рукав Луны, коротко фыркнула и отошла обратно к своему краю площадки, потеряв к девушке всякий интерес.

Луна выдохнула так тихо, что звук растворился в шорохе ветра. Пальцы её побелели на древке лука.

Мы уходили от скал молча. Луна заговорила, только когда тропа увела нас обратно в ельник и площадка скрылась за деревьями.

— Я читала в Академии, — голос у неё чуть дрожал, и она справлялась с бурей эмоций на ходу, — что мана-звери четвёртого ранга обладают интеллектом на уровне способного ребёнка. Базовые эмоции и территориальные инстинкты, поверх которых встроены охотничьи стратегии. Описания занимают полстраницы в бестиарии. Несколько строк параметров, ядро, стихия, уровень угрозы и рекомендации по отлову.

Она замолчала и обернулась назад, туда, откуда мы пришли.

— А там зверь ухаживает за самкой. Старается и ошибается, пробует снова. У него есть гордость и неуверенность, и он слушает тебя, потому что ты для него авторитет. В полстраницы бестиария такое не уместишь. Здесь целая жизнь, про которую Академия молчит. Только непонятно, почему они это делают, или это доступно только таким, как ты, кто понимает лес и его обитателей?

Я шёл рядом и молчал. Говорить было нечего, Луна сама пришла к выводу, к которому я в прошлой жизни приходил годами, наблюдая за зверями в естественной среде. Учебники описывают виды, но личности открываются только в поле, и никакая таблица ядер и стихий их не заменит.

— Спасибо, что показал… подобное, — с искренней благодарностью произнесла она.

Я кивнул.

До деревни мы дошли к полудню. Солнце поднялось высоко, снег подтаивал на крышах, и с карнизов срывались капли, стучавшие по мёрзлой земле мелкой неровной дробью. Луна остановилась у крыльца своего дома и обернулась.

— Увидимся еще? — робко спросила она.

— Увидимся, — с улыбкой ответил я.

Она скрылась за дверью, а я зашагал через деревню на юг, к мастерской деда.

* * *

Дорога до мастерской заняла приличный отрезок по лесной тропе, петлявшей через буреломы и ельники. Снег тут никто не расчищал. Приходилось пробираться по целине, проваливаясь по колено в рыхлый наст. Ноги гудели уже к тому моменту, когда покатая крыша мастерской показалась за стволами, и я мысленно похвалил себя, что не отложил на завтра.

Дверь подалась тяжело, со знакомым скрипом. Меня встретила плотная волна трав, древесной смолы и кислых реактивов, въевшихся в эти стены за десятилетия. Пахло как надо. Медные тигли на полках поблёскивали в узком оконном свете, рабочий стол из толстых досок потемнел от ожогов и впитанных пятен, а стеллаж у дальней стены забит склянками с порошками и настоями до самого верха.

Серьёзно я здесь давно не работал. Осенних запасов хватало, а лишних причин засиживаться над тиглями не находилось. Но зима отпускала, весна подступала к порогу, и надо было привести в порядок то, что имелось — а заодно попробовать то, до чего прежде не доходили руки.

Начал с ревизии мазей. Склянки доставал одну за другой, вскрывал восковые печати, сверялся с метками. Мазь заживления, варившаяся ещё в первые мои недели в этом теле, работать-то работала, но грубовато. Жир загустел, каменный бархат осел неравномерно, а по краям банки наросла сухая корка, которую пришлось счищать ножом.

Выложил ингредиенты на стол и пошёл заново. Рецепт тот же, компоненты те же, но на этот раз я менял порядок. Каменный бархат отправил в жир только после того, как основа прогрелась до нужного состояния, и добавлял порошок малыми порциями, перемешивая между каждой. Мазь легла ровно. В кожу на тыльной стороне ладони она уходила вдвое быстрее прежней, и комки больше не оставались.

Средство для укрепления коры деревьев я переделал полностью. Старая версия держалась на поверхности и через пару дождей смывалась, оставляя кору беззащитной. В новую формулу пошёл экстракт железной лозы — он связывал состав с волокнами коры, загонял его глубже и держал даже в сырость. Три пробных замеса, каждый с другой концентрацией. Третий дал то, что надо.

Дальше я взялся за то, чего раньше не пробовал. И первые же опыты показали, как поспешил.

Первый взрыв произошел, стоило мне добавить выщелоченный порошок огневки на стадии кипения вместо остывания. Состав рванул с мелким хлёстким треском, выбив пробку из тигля и расписав потолок тёмно-зелёной кашицей с едким запахом. Я вытер лицо рукавом, оглядел потолок и хмыкнул.

К старым пятнам прибавилось свежее. По количеству разводов, впитавшихся в доски за десятки лет, я мог прикинуть, что дед в молодости устраивал здесь представления, куда эффектнее моих.

Второй оказался поучительнее. Я решил, что стабилизатор, обычная зола, необязателен для лёгкого усыпляющего порошка: концентрация сонной крапивы была невысокой, что такого.

Логика элегантная. Тигель на неё не повёлся, отрицая все мои мысленные заключения. Его вспучило, из-под крышки полезла жёлтая пена, я отпрянул на шаг, и содержимое с глухим звуком хлопнуло. Мелкие капли разлетелись по столешнице и зашипели, прожигая в дереве крошечные чёрные точки.

Дверь мастерской скрипнула. Торн заглянул внутрь. Глянул на дымящийся тигель, потом на меня, с копотью на лбу и зелёными брызгами на рукаве. Кустистые брови поднялись на долю, губы сжались в узкую линию. Из горла вышел короткий хмык. После чего дед развернулся и ушёл, прикрыв за собой дверь. Ни слова не проронив.

Тем лучше. Мне и без комментариев хватало впечатлений.

Отмыв потолок и стол от зелёных клякс, я начал заново, теперь с золой.

После второго взрыва Система, видимо, решила, что пора вмешаться. Пока ошибки были грубыми, она молчала — и правильно делала, такие провалы учат быстрее любой подсказки. Когда ошибки стали тоньше, на панели перед глазами замелькали пометки.

Температура на этой стадии превышает допустимый порог для летучих компонентов.

Я убавил огонь.

Сок огневки нейтрализует экстракт сонной крапивы при концентрации свыше 12%.

Я уменьшил дозу.

Древесный уголь, как катализатор, работает в кислой среде. Текущая среда щелочная.

Настой полыни исправил кислотность.

Подсказки шли короткие и по делу. Каждая меняла результат так, что разница чувствовалась сразу. Неудачных попыток становилось всё меньше, и к середине дня руки уже подбирали пропорции сами, натасканные на десятке провалов. Провалы, как известно, лучший учитель.

Усыпляющий порошок получился с четвёртого раза. Тонкий, почти невесомый белёсый помол: перетёртые листья сонной крапивы, зола как стабилизатор и мельчайшие крупинки сушёной лунники для продления эффекта. Высыпал щепотку на ладонь, поднёс к лицу и вдохнул самый край облачка. Веки отяжелели мгновенно, я отдёрнул руку и несколько раз проморгался, спешно сгоняя сонливость, в том числе запустив циркуляцию энергии внутри тела.

Моя задумка работает, и работает очень даже хорошо, что не может не радовать.

С отравляющим составом пришлось повозиться дольше. Вываренный экстракт лунники давал паралич, но слишком медленно для боя — противник успеет трижды уйти, пока подействует. Сок огневки ускорил проникновение через кожу, а смола бурой вязовки загустила смесь, чтобы состав не стекал с металла.

После трёх попыток вышла густая тёмная паста, ложившаяся на лезвие ровным слоем. При контакте с кожей онемение наступало через пару ударов сердца и переходило в полный паралич. Держалось оно ровно столько, чтобы выключить противника из боя, а после сходило, не оставляя повреждений — только лёгкое покалывание в конечностях.

Противоядие широкого действия я составил на основе рецепта из тетради Торна, переработав его под свои возможности. Пижма с имбирём в вине дали базу, листья бузины добавили очищающего эффекта, а я подкинул ещё болотную живицу для ускоренного вывода токсинов и толику корня белого пламени для нейтрализации магических ядов. Вышло мутно и горько. Даже на запах переносить было тяжело.

Но Система подтвердила эффективность против большинства контактных ядов, а вкус в такой работе — не главное.

Лечебное зелье далось труднее всего. Концентрированная формула требовала редких компонентов, и я сжёг половину запаса ночной росы и остатки каменного бархата, пока не добился стабильного результата. Густая зеленоватая жидкость с золотистыми искрами на поверхности. Четыре флакона — вот и весь выход дня. Я закупорил каждый воском и нацарапал метку на боку. Дорого в изготовлении, зато один глоток закрывал рану средней тяжести за время, которое обычная мазь тратила только на остановку кровотечения.

Последним шёл усиливающий состав. Основа — спирт и серебрянка, в смесь пошли железная лоза с перетёртыми ягодами лунники. Горький отвар цвета тёмного янтаря поднимал скорость реакции и силу мышц на короткий период. В тетради я сразу приписал предупреждение о неизбежном откате. Тело занимает у природы в долг, и когда действие кончается, наступает слабость — ровно такая, какой было усиление. Использовать такое надо будет только в крайнем случае, когда альтернатива хуже отката.

За окном давно сгустились сумерки. Деда не было уже несколько часов, его следы на снежной тропе к этому времени замело напрочь. Я расставил тигли по полкам, вытер стол и убрал склянки по местам, а затем открыл тетрадь на чистой странице. Каждый рецепт лёг на бумагу — пропорции, температурные режимы, отдельной строкой шли ошибки, приводившие к взрывам.

Полевой исследователь во мне был доволен. На память надежды меньше, чем на бумагу, это я знал по двум жизням кряду. Да и деду записи могли пригодиться в дальнейшем, если он, конечно, захочет что-то из этого повторить.

Тетрадь закрылась, я задул свечу. Уложил инструменты, проверил замки на ставнях и вышел в морозную ночь. Звёзды горели над верхушками елей так ярко, что снег под ногами отливал голубым.