Глава 2

— И кто же это? — Беатрис нахмурилась и на всякий случай положила руку на охотничий нож.

— Судя по всему, новые землевладельцы, — спокойным тоном ответил я.

Мы наблюдали, как вдалеке над верхушками деревьев поднимаются клубы дорожной пыли.

— Землевладельцы? — хмыкнула Беатрис. — Уверен?

— Или те, кто очень хочет ими стать… — кивнул я. — У Гулоса ведь должны были отнять землю. Теперь его огромные пахотные угодья уйдут новым хозяевам.

— Интересное предположение, — сказал Радован. — Думаешь, что его земли разделят между несколькими людьми?

— Скорее всего, — кивнул я, не отрывая взгляда от тракта. — Столице не нужен один неэффективный землевладелец, ей нужны поставки провизии, отчеты. Его земельный участок проще «нарезать» на три-четыре надела и раздать тем, у кого есть деньги для освоения. Пойдемте, своими глазами глянем на приезжих. Нам в любом случае нужно точно узнать, что происходит.

Мы прошли через заросли, ведущие к полевой дороге. С каждым шагом шум от колонны повозок становился всё отчетливее: скрип колес, ржание лошадей, голоса людей.

Вскоре мы вышли на дорогу. Масштаб происходящего впечатлял. Ведь по этим дорогам обычно проезжает всего одна-две телеги за день.

Возглавляла колонну карета, обитая кожей с расписными узорами на ней. Сразу видно, что везет человека с деньгами и статусом. На козлах сидел хмурый кучер, уверенно державший поводья.

А вот за этим господским экипажем тянулась вся остальная колонна: десяток самых обычных пассажирских телег. Внутри, тесно прижавшись друг к другу, сидели его люди — простые рабочие и их семьи. На крышах телег были привязаны мешки с провизией, вещами и самыми разными инструментами.

Теперь всё понятно. Новый землевладелец вез с собой готовую рабочую силу. Значит, с деньгами у него точно проблем нет. Ну или это — подневольные люди. Я до сих пор не совсем понимаю как устроено общество в Империи. Есть тут рабы или нет?

Карета внезапно притормозила прямо напротив моего участка, а за ним остановились и все остальные телеги.

Окно господского экипажа отодвинулось. Оттуда выглянул мужчина средних лет. Он брезгливым взглядом осмотрел глухой лес, и тут же заметил нас. Мы пересеклись взглядами.

Дверца открылась, и на землю спустился, судя по всему, его слуга. Он сделал несколько шагов в нашу сторону и громко крикнул:

— Эй, вы! Местные! Живо подойдите к господину. Земли Гулоса в какой стороне находятся?

— Что ж… Ну пойдем. Познакомимся с новым соседом, — указав на карету, хмыкнул я.

Мы вышли из тени деревьев и направились прямиком к экипажу. Слуга нового землевладельца сделал несколько шагов назад, словно испугался нас. Охотничий нож на поясе Беатрис и уверенная осанка Радована явно не вязались с раболепием местных крестьян.

Неужели нас приняли за разбойников?

Я проигнорировал слугу и подошел сразу к открытой дверце кареты. Мужчина внутри слегка приподнял бровь, разглядывая меня с ленивым любопытством.

— Войцех Мейер, землевладелец участка «№ 47-В», — представился я.

Услышав номер участка и мое имя, мужчина в карете мгновенно изменился в лице. Он понял, что перед ним стоит не просто местный житель, а такой же владелец земель как и он.

— Вот как? Сосед, значит, — мужчина наконец соизволил выйти из кареты. — Что ж, приношу извинения за резкость моего слуги. Дорога из столицы вымотала нас всех. Меня зовут Казимир Корн. Бывший гильдейский мастер, а ныне — законный владелец первой трети бывших земель Гулоса Ланге.

— Земли Гулоса Ланге… — я задумчиво повторил имя бывшего соседа. — Что ж, господин Корн, добро пожаловать на фронтир.

— Благодарю, — Казимир едва заметно кивнул. — В столице сейчас туго с перспективными наделами, а здесь… здесь невероятный простор для развития. Мои люди в кратчайшие сроки облагородят эти земли. Главное, чтобы окружение не создавало лишних проблем.

Последние слова были похожи на завуалированную угрозу в мой адрес. Конечно, можно было предположить, что он имел в виду местную фауну, но, сомневаюсь, что господин Корн хоть что-то понимал о фронтире.

Он повернулся боком и небрежно указал пальцем в сторону густых зарослей, которые, судя по всему, как раз отделяли его новые владения от моего участка.

— Кстати, о границах. Канцелярия выдала мне бумаги на владение, но, как это часто бывает у столичных клерков, межевание на картах проведено весьма условно. Вот этот лес, — Корн кивнул прямо на ту просеку, откуда мы только что вышли, — должен отойти под вырубку для строительства домов.

— Этот лес, господин Корн, принадлежит мне — сухо ответил я. — Думаю, вам следует ещё раз внимательно ознакомиться с выданными вам документами.

— И сколько же времени вы владеете этим участком, господин Мейер? — спросил приезжий землевладелец.

— Чуть больше года, — ответил я.

— И вы до сих пор с этими лес ничего не сделали? — искренне удивился Казимир. — А сколько у вас вообще людей? Ну, я имею ввиду рабочих рук?

— Двое, — спокойно ответил я, коротко кивнув в сторону Радована и Беатрис. — Для моих текущих задач этого вполне достаточно.

Казимир на секунду лишился дара речи, а затем искренне, раскатисто расхохотался. Его слуга тут же угодливо захихикал вслед за хозяином, а парочка наемников на козлах господского экипажа переглянулись с ухмылками.

— Двое рабочих рук на такой участок земли? — Корн перестал смеяться и вытер выступившую под глазом слезу. — Господин Мейер, вы, должно быть, шутите. За целый год вы не смогли освоить этот лес для строительства амбаров, домов или хотя бы расширения пашни просто потому, что вам физически некому дать в руки топор!

— Этот лес стоит нетронутым не потому, что у господина Мейера некому взять топор, — внезапно вмешался в разговор Радован. Он тут же демонстративно развернул один из имперских бланков со свежими печатями. — А потому, что прямо сейчас мы завершаем аудит земельного участка для отправки в Бюро. Если ваши люди зайдут в лес хотя бы с одной пилой, это будет расценено как воровство. И поверьте, спросят с вас за это гораздо быстрее, чем вы успеете построить свой первый амбар.

У Казимира от удивления аж отвисла нижняя челюсть. Вполне возможно, что он даже серьезно и не воспринимал моих спутников. В его глазах Радован был обычным батраком. Но он просто заткнул ему рот, даже не дав шанс что-то сказать в ответ.

Я внутренне усмехнулся. Молодец. Только начал работать с бумагами, а уже смог в чем-то разобраться. Но оставлять последнее слово за помощником и упускать инициативу я не собирался. Нужно было закрепить успех.

— Вы хотите доложить в столицу, что в первый же день вашего прибытия сорвали мой земельный аудит Бюро, потому что вам приглянулись мои лес? — я пристально смотрел в глаза соседу. — Так что давайте сразу проведем черту — ваши люди не пересекают эту просеку. Если хотя бы одно дерево будет срублено, то я буду разговаривать через официальный рапорт инспектору Бюро. И припишу туда попытку захвата имперской собственности. Надеюсь, мы поняли друг друга?

— Что ж, господин Мейер… и ваш… весьма подкованный помощник, — он улыбнулся, пытаясь «натянуть» на лицо маску дружелюбного соседа. — Похоже, я действительно поторопился с выводами. Приятно видеть, что на фронтире еще остались люди, знающие и свято чтущие закон. Мы все — подданные Империи, и совершать глупости из-за пары акров леса никто не станет, — Казимир сделал легкий полупоклон, признавая мое тактическое превосходство в этом разговоре. — Мои люди начнут вырубку с противоположной стороны, ближе к Преславице. Надеюсь, мы сможем сесть за стол переговоров и обсудить межевание… более детально. За бокальчиком хорошего вина, разумеется.

Он коротко кивнул своему слуге, и тот мигом запрыгнул на козлы, замахав руками погонщикам следующих телег.

— Доброго дня, господин Мейер, — сев в карету, сказал Казимир Корн. — Еще увидимся.

Дверца захлопнулась с глухим стуком. Кучер свистнул и карета Корна покатилась дальше по тракту, увлекая за собой длинный колонну из повозок с рабочими.

Мы молча смотрели им вслед, пока они полностью не исчезли с горизонта.

— Неплохо, — я повернулся к Радовану и с улыбкой хлопнул его по плечу. — Очень неплохо для первого дня работы с имперской канцелярией.

— Да я просто «умных» слов наговорил, — Радован облегченно выдохнул и вытер со лба выступивший пот. — Рискнул, честно говоря. Сердце чуть из груди не выпрыгнуло, пока он на меня так пристально смотрел. Судя по тому, как он внимательно слушал, этот Корн в законах разбирается не лучше Гулоса. Будь он земельным инспектором — мигом бы меня раскусил. А так… Увидел герб, услышал грозные термины вроде «аудит», да и сдал назад. Обдурили и припугнули мы его, выражаясь по-простому.

— Ты серьезно? — во весь голос рассмеялась Беатрис. — Даже я в это поверила. Удивил ты меня, Радован. Одним видом бумажки его напугал.

— Радоваться рано, — я покачал головой. — В скором времени он может понять, что его просто обманули. Плотно займись документами и отчетами, Радован, иначе в один прекрасный день его люди придут и начнут здесь всю подчистую вырубать. Как у себя дома…

— Ну, я же не прям откровенную ложь говорил, — насупился Радован. — Просто немного приукрасил действующие законы в Империи. Он не имеет право расширяться на этих землях.

Внезапно перед глазами возникло уведомление от системы:

/Событие «Первый контакт» завершено./

/Ваш спутник Радован увеличил своё влияние на нового соседа/

/В вероятностью 78% скорость изучения юридических и бюрократических документов Радованом будет повышена на 10%./

/Текущий статус участка № 47-В: Временная неприкосновенность (02 дня 23 часа)./

Хм, значит, дела принимают куда серьезный оборот, если система дает об этом сообщение. Ведь раньше она присылала мне отчет только по поводу повышения навыков. А теперь появились события, которые влияют на сохранения участка.

Мы свернули с полевой дороги и начали пробираться назад через густые лесные заросли, возвращаясь на территорию моего участка.

Недалеко от нашего крыльца, нерешительно переминаясь с ноги на ногу, стоял незнакомый мужчина. На нем был простой серый кафтан и стоптанные сапоги. Оружия при нем не было, если не считать висевшего на поясе короткого ножа.

— Это ещё кто? — спросила Беатрис.

— Без понятия, — ответил я. — Пойдемте узнаем, что он на моей земле забыл.

Вскоре мы сблизились с незнакомцем. Внешность у него была специфичная: коренастый, плечистый… Но особенно сильно выделялся его огромный, краснющий нос.

— День добрый, — мужчина робко поклонился, заткнув шапку за пояс. — Простите, что без спросу на землю вашу зашел. Я у дома стоял, звал-звал, да никто не откликнулся. А тут гул со стороны тракта такой пошел… Я и решил обождать.

Странно получается. Тут ведь ведь были плотник и его племянник. Куда они делись?

Стоило мне только об этом подумать, как со стороны крыши донесся шорох. Из-за печной трубы на крыше несмело высунулась голова племянника плотника.

Пацан, судя по всему, знатно перепугался, завидев во дворе этого грозного с виду незнакомца с красным носом. Парень до сих пор сжимал в руках тяжелый молоток, готовый в любой момент запустить его сверху на незваного гостя.

— Господин Мейер! — крикнул с крыши племянник плотник, не сводя испуганного взгляда с незнакомца. — Я думал, это разбойник пришел!

Мужчина испуганно задрал голову вверх, смешно захлопал глазами и непроизвольно прикрыл свой выдающийся нос ладонью.

— Да какой я разбойник, пацан! — посмеялся незнакомец. — Не разбойник я, честное слово.

— Кто вы такой и что забыл на моем земле? — сухо спросил я.

— Бажей я. Бажей Тышка, — поспешно представился он. — Сосед ваш дальний, получается. Мне Империя клочок земли выделила. Там, километрах в трех к востоку от вас, у оврага.

Хм, значит ещё один землевладелец по соседству. Только ему выделили территорию, которая к землям Гулоса не имела никакого отношения.

Мужчина переступил с ноги на ногу, поправил кафтан и посмотрел на меня. Огромный красный нос придавал ему комичный вид, но в глазах читалось искреннее отчаяние.

— Я ведь чего пришел, господин Мейер… Слышал, вы тут уже год хозяйствуете, обжились. Помощь мне нужна. Выделите зерна? Мне бы хоть мешок, хоть парочку, сколько не жалко! Я заплачу, честное слово, или отработаю!

— Какое еще зерно? — я удивленно приподнял бровь. — Вам же выделили кусок у оврага. Там ничего дельного и не посадишь, как мне кажется.

— Да какое сеять, я в земле ковыряться отродясь не умею! — посмеялся Бажей. — Я птицу водить мастак. Кое-как скопил деньги в пригороде столицы, подписал договор с Империей и приехал сюда. Я курятники ставить хочу! Животноводством планирую заниматься, птичники строить. Жену привез, детей, и телегу… Целую телегу кур притащил, господин Мейер! Породистые, несутся хорошо, если уход правильный организовать.

Птичник? Очень интересно, конечно. Я думал, что Империя выделяет земли исключительно людям, которые планируют заниматься выращиванием растений.

— Моей птице кормежка нужна, — внезапно признался Бажей. — По дороге половина сдохла от жары. Мне бы хоть пару мешков любого зерна… Овса, да хоть отрубей каких-нибудь! Без корма они у меня до конца недели не доживут, и пиши пропало — все семейные сбережения в землю закопаю. Спаси, сосед. Я тебе за эти мешки потом первыми же яйцами и свежим куриным мясом долг верну. Да и руками помочь могу, если потребуется.

Я молча переглянулся со своими спутниками. Ситуация была довольно любопытной. Радован за моей спиной тихонько кашлянул и дернул меня за рукав.

Накормить соседа мы бы еще смогли, но отдавать мешки с зерном, когда у нас через неделю проверка от земельного инспектора… Сомнительная идея.

Я посмотрел на Бажея, внимательно. Мужик выглядел отчаявшимся и мне искренне хотелось ему помочь.

Корн на тракте уже показал зубы, и оставаться в этой глуши без союзников — верный путь к тому, что в итоге столичный делец сожрет нас поодиночке. Да и свежее куриное мясо с яйцами в нашем рационе — это отличная инвестиция в будущее.

— Ладно, Бажей, — я тяжело вздохнул. — Один мешок ячменной крупы я тебе выделю. Курица — птица неприхотливая. Ты учти, что можно здорово сэкономить, если их просто на свежей траве выгуливать.

Лицо Блажея мгновенно посветлело, а его выдающийся нос, казалось, перестал быть таким красным. Он так рьяно закивал головой, что чуть не выронил свою помятую шапку.

— Спасибо, господин Мейер! Хвала Богам за все! — искренне запричитал он, готовый чуть ли не руки мне жать. — Вот увидишь, как только мои несушки оклемаются, первый же десяток яиц — твой!

Пока Радован вёл Бажея в дом, я снова поднял голову и посмотрел на крышу. Мальчишка уже опустил молоток, но все еще сидел у трубы, обхватив колени руками.

— Эй, пацан! — обратился я к нему. — А дядька твой где? Куда он делся?

— Дядька сказал, что пойдет присмотреть подходящую сухую ель для конька крыши. И всё, никак не вернется, — ответил племянник плотника.

Перед моими глазами внезапно высветилось новое уведомление от системы:

/Активировано событие «Пропавший плотник»./

/Цель: Найти плотника на территории участка № 47-В до наступления темноты./

/Оставшееся время: 02:14:10/

/Внимание: Прогресс ремонт крыши дома заморожен до возвращения мастера./

— Войцех, это не к добру, — нахмурившись, сказала Беатрис, глядя в сторону леса, где мы нашли следы неизвестного хищника.

— Я знаю, — ответил я, глядя на уведомление об опасности. — Надо его найти. И как можно скорее.

Велика вероятность, что он попал в лапы этому хищнику!