Глава 14

В скором времени из кустов выбежал бригадир лесорубов Петер, а следом за ним до смерти перепуганные подчиненные.

— Там… Там… — Петер упал на одно колено прямо передо мной, хватая ртом воздух и пытаясь унять дрожь. — Господин Мейер…

— Спокойно! Выдохни! — я жестко схватил его за плечо. — Что произошло⁈

— Не знаю! — оглядываясь в сторону леса, почти в истерике закричал бригадир. — Огромная… Черная… Парня моего… Матвея… Сразу под себя подмяла. Хрустнуло так, что… Матвей там остался… Оно его жрет!

Внятно объяснить, с чем именно они столкнулись, бригадир толком так и не смог. Его людей трясло, а один из разнорабочих просто упёрся спиной в бревенчатую стену недостроенного амбара, закрыв голову руками.

Я резко повернулся к паникующим рабочим. Ждать, пока страх парализует всех моих рабочих, я не собирался. Контроль над ситуацией нужно было возвращать немедленно.

— Всем сохранять спокойствие! — я отдал приказ так, что разнорабочий у стены амбара вздрогнул и поднял голову. — Берите любые подручные средства: вилы, косы, топоры — вооружайтесь всем, чем можно.

Я снова перевел жесткий взгляд на задыхающегося бригадира.

— Петер, быстро! В какой стороне это произошло? — я тряхнул его за плечо.

— На опушке… — ткнув дрожащим пальцем в сторону границы вырубки, с трудом выдавил из себя Петер. — Там, где мы дуб рубили.

— Сидите здесь и не высовывайтесь. Мы разберемся, — заявил я и повернулся к своей боевой группе. — Беатрис, солдаты Бреннера — за мной на разведку. Держимся вместе, надо прочесать местность.

Старший солдат Бреннера сбросил с плеча тяжелый армейский арбалет, быстрым движением натянул тетиву и вставил болт. Второй боец шел чуть правее, уже удерживая оружие наготове.

Перед глазами вспыхнуло уведомление от системы:

/Дистанция до цели: 120 метров…/

/Статус отряда: Готовность к бою/

Через три минуты мы уже были у срубленного дуба. Беатрис подняла руку, призывая нас остановиться, и мы замерли на месте.

Зрелище на опушке было не для слабонервных. Я уже понимал, что не скоро забуду то, что увидел на месте происшествия. Опознать тело было очень проблематично.

Но где же сама тварь?

Реакция у всех была разной. Второй солдат Бреннера, более молодой, судорожно сглотнул, и его лицо мгновенно побледнело. Он отвел взгляд, крепче перехватывая ложе арбалета, чтобы скрыть дрожь в пальцах. Старший боец лишь на секунду зажмурился, глухо выругался сквозь зубы и сплюнул под ноги. Беатрис оставалась абсолютно хладнокровной. Она опустилась на одно колено у лужи крови, всматриваясь в помятую траву и пытаясь определить направление отхода зверя.

Я замер, крепче сжимая черенок лопаты. Неужели… Скрылся? В ту же секунду система выдала уведомление, от которого я чуть не поперхнулся слюной:

/Внимание! Дистанция до цели: 5 метров! /

/Обнаружен критический уровень угрозы. Объект в зоне прямой видимости! /

Пять метров⁈

Тварь находилась чуть ли не на расстоянии вытянутой руки, и от этого осознания по спине невольно выступил холодный пот. Моя ментальная связь с Корнепием обострилась до предела — живкорой под землей прямо сейчас метался из стороны в сторону, транслируя мне дикую тревогу. Он чувствовал мощные вибрации на поверхности, но не мог понять, откуда именно они исходят.

Я резко повернулся на месте, лихорадочно оглядываясь по сторонам. Солдат Бреннера вскинул арбалет, прицелился влево. Беатрис приготовила лук и развернулся в противоположном направлении. Я посмотрел прямо перед собой, затем назад. Пусто. В какую бы сторону мы ни глядели, никого не было видно.

— Где оно? — поворачиваясь по кругу вместе со своим арбалетом, хрипло, едва слышно прошептал молодой солдат. — Здесь же никого нет…

Я задрал голову вверх, всматриваясь в крону крупной в диаметре сосны, растущей в трех метрах от срубленного на дуба. На толстом суку, на высоте пяти метров, кора выглядела как-то странно… На ней был массивный, бугристый нарост.

Вдруг этот «нарост» шевельнулся, и маскировочный окрас твари начал исчезать на глазах. Шкура хищника идеально мимикрировавшая под серую древесную кору и мох, на глазах наливалась черным цветом.

Система сразу же предоставила мне оповещение:

/Опознан объект: Древесный Смилодон (Самец-одиночка)/

/Класс: Средний хищник/

/Описание: Редкая разновидность крупных кошачьих, эволюционно адаптированных к охоте из засады в густых лесах фронтира. Обладает идеальной мимикрией плоти и парой гипертрофированных клыков./

Это была огромная кошка, чем-то напоминающая саблезубого тигра, весом под двести килограммов. Из ее верхней челюсти торчали два огромных желтоватых клыка. Тварь намертво уцепилась мощными пятипалыми когтями в ствол сосны. Ее прижатые уши были повернуты назад, а желтые, кошачьи глаза с вертикальными зрачками сфокусировались точно на нас.

Хищник поджал мускулистые задние лапы. Он целился. Был намерен одним точным ударом убить молодого, застывшего от шока солдата Бреннера. Нападение сверху вниз не оставляло парню ни единого шанса.

— Сверху! На дереве! Поберегись! — истошно закричал я.

В ту же секунду, когда смилодон сорвался с ветки, я мысленно послал Корнепию сигнал атаковать. Земля прямо под траекторией полета хищника разлетелась ошметками земли и растительности.

Мой живкорой вылетел наружу, словно тяжелый черный снаряд, выпущенный из катапульты. Из-за дефицита времени прыжок получился не идеальным…

Корнепий не успел перехватить тварь, но его массивная, плотная туша врезалась в бок черной кошки прямо в воздухе. Этого удара хватило, чтобы сбить направление прыжка хищника.

Смилодон глухо взвыл, его закрутило в воздухе, и вместо того, чтобы снести голову молодому солдату, он со всего размаху рухнул на бок в полуметре от него. Тяжелые когти хищника лишь со свистом рассекли воздух, задев лапой арбалет бойца и выбив оружие из его пальцев.

Черная бестия пропахала боком землю и мгновенно встала на ноги, яростно ощетинившись на Корнепия.

Дзынь! Щелк!

Беатрис и старший солдат Бреннера выстрелили практически одновременно, уловив момент, пока хищник стоял на месте.

Тяжелый арбалетный болт и стрела неслись точно в голову и незащищенную грудь хищника. Но реакция у этой твари оказалась за гранью человеческих возможностей. Смилодон резко оттолкнулся от земли своими мощными лапами, и сделал молниеносный прыжок в сторону.

Стрела Беатрис со свистом срезала лишь пару черных шерстинок с его загривка, а стальной болт арбалета с глухим стуком вошел глубоко в ствол сосны, пустив по коре трещину.

Тварь легко увернулась от каждого снаряда. Её вертикальные зрачки намертво зафиксировались на мне как на хозяине, который отдавал ментальные приказы живкорою. По лесу разнесся утробный рык. Хищник припал к земле, готовясь к новому прыжку — на этот раз в мою сторону.

У меня в руках была лишь лопата. Обычный, сухой древесный черенок — часть флоры, идеальный проводник для «Жатвы живки».

Черная двухсоткилограммовая туша метнулась вперед. Я не пытался уклониться или ударить наотмашь. Вместо этого я выставил лопату перед собой на вытянутых руках как импровизированное копье, интуитивно пытаясь подгадать момент. Рассчитывал подстроиться под траекторию его атаки.

Сухое дерево под пальцами словно ожило, по нему побежали едва заметные зеленые прожилки, а сама древесина стала прочнее стали.

Бам!

Смилодон насадился челюстями прямо на черенок лопаты со штыком, металл упёрся в его верхнее нёбо.

— Смотри, не подавись, гадина! — прорычал я.

Представление с глотанием черенка мне не нужно. Не в цирке выступает, как никак.

Огромные клыки щелкнули в метре от моего тела. Сила и масса хищника были такими, что меня мгновенно впечатало спиной в землю, а из легких вышибло весь воздух.

Обычное дерево разлетелось бы в щепки, но напитанный живкой черенок выдержал, намертво заклинив пасть монстра. Тварь придавила меня сверху, ее пятипалые когти рвали почву по бокам от моих ребер.

Главное, чтобы не зацепил. Теперь — контакт установлен.

— Попался… — прохрипел я сквозь сжатые зубы.

Невидимое для обычного человеческого глаза изумрудное свечение на черенке вспыхнуло, мгновенно перекидываясь на пасть и морду смилодона. Тварь страшно зашипела, когда живка внутри ее тела превратилась в оружие.

Навык «Жатва живки» стал огромными порциями выкачивать из хищника его физическую мощь, скорость и жизненную эссенцию. Я извлекал живку прямо из его тела. Пятипалые когти монстра, которыми он еще секунду назад яростно скреб землю у моих боков, прямо на глазах начали тускнеть, трескаться и с сухим хрустом превращаться в осыпающийся серый порошок.

Тварь стремительно теряла свои природные инструменты убийства. Желтые глаза монстра испуганно округлились. Его стальные мышцы обмякли, а вес, который давил меня к земле, стал стремительно уменьшаться.

Хищник частично лишился сил, тщетно пытаясь вырваться из моего смертельного захвата. Эту бурную, концентрированную энергию я не стал удерживать в себе — мое человеческое тело просто разорвало бы от такого напора.

Я перенаправил весь выкачанный поток живки прямо в Корнепия, который застыл в паре метров от нас.

/Боевой навык «Жатва Живки» успешно перенаправлен на питомца! /

/Живкорой Корнепий получает временное усиление характеристик на 150%! /

Корнепий не стал тратить время на возню. Он сделал один сокрушительный выпад лапой сверху вниз. Напитанные чужой энергией когти живкороя сработали как тяжелое лезвие гильотины.

Раздался громкий хруст.

Одним точным, мощным ударом Корнепий начисто отсек голову обездвиженному и ослабевшему смилодону. Огромная черная туша хищника конвульсивно дернулась в последний раз и тяжело завалилась на бок. Лопата выпала из моих онемевших пальцев.

/Режим повышенной опасности в секторе № 47-В снят! /

/Объект «Древесный Смилодон» — УНИЧТОЖЕН! /

Я лежал на спине, судорожно хватая ртом воздух и чувствуя, как постепенно успокаивается бешено колотящееся в груди сердце.

Корнепий отряхнулся от крови, после чего преданно и очень осторожно ткнулся массивной мордой мне в плечо, проверяя, цел ли его «Высший Сородич».

/Получен опыт борьбы с вредителями: 45/200. Текущий уровень 4/

/Особое свойство: Ментальная связь с вашим подземным питомцем углублена. «Живкорой Корнепий» теперь улавливает ваши команды на 50% быстрее и способен распознавать сложные, комбинированные приказы./

Молодой солдат Бреннера, так и не успевший поднять свой арбалет, медленно опустился на колени, ошарашенно переводя взгляд с обезглавленной туши элитного монстра на меня.

Старший солдат Бреннера подошел ближе ко мне и хмуро посмотрел на ювелирную рану, оставленную Корнепием, на шее хищника.

— Войцех Мейер… — покачал головой солдат. — Я думал, вы — обычный фермер, который спрячется за спиной при первом шуршании в кустах… Но насадить это чудовище на лопату и дождаться пока ваш ручной зверь его прикончит… Он ведь мог разорвать вас своими когтями!

Солдат опустил взгляд на лапы обезглавленного смилодона и осекся. На массивных подушечках передних конечностей были лишь пустые лунки. Пять огромных смертоносных лезвий, способных вскрывать доспех как консервную банку, попросту исчезли.

Человек Бреннера нахмурился, переводя ошарашенный взгляд с туши на меня:

— Погодите… А где его когти?

— Да у него их и не было, — даже не моргнув, соврал я. — Видать, старый уже зверь, больной. Когти давно стерлись, вот он на лесорубов из засады и бросился от голода. Нам просто повезло.

Солдат недоверчиво хмыкнул. Раскрывать все карты о своей силе и показывать, что моя «Жатва Живки» способна за секунды обращать плоть в порошок было бы огромной глупостью.

Я попытался встать, оперевшись на руки, но в ту же секунду перед глазами все поплыло. Адская боль прошила верхнюю часть груди.

— Кха-а!.. — из горла вырвался глухой стон.

Руки повисли вдоль тела как веревки, полностью потеряв чувствительность. Натиск двухсоткилограммовой туши не прошел бесследно. Пока действовал адреналин и прилив сил от перекачки живки, я ничего не замечал, но теперь физиология взяла свое. Плечевые суставы просто выбило из суставных сумок от мощной инерции.

/Внимание! Получена тяжелая физическая травма: Двусторонний вывих плечевых суставов/

/Текущее состояние: Нарушение подвижности верхних конечностей (Шок)/

Беатрис среагировала мгновенно — подскочила ко мне, и подхватила меня за пояс.

— Мейер! — старший солдат Бреннера подбежал вслед за охотницей. — Держитесь. Клев, хватай его лопату! Нужно довести господина до дома.

* * *

Большинство деталей стерлось из памяти. Накативший болевой шок просто выключил мое сознание.

Проснулся я уже в середине дня. Солнечные лучи вовсю палили через щель в окнах. Голова гудела, а плечи горели так, будто к ним привязали по куску раскаленного железа.

— Очнулся, хвала Богам! — раздался сбоку хриплый, знакомый голос.

Я с трудом повернул шею. Возле кровати на стуле сидел дед Лука.

— Лежи тихо, не дергайся, — Лука поднялся, вытирая жилистые руки старой тряпкой. — Солдаты землевладельца Бреннера тебя приволокли до кровати… М-да… Под такую тушу лезть, конечно, не дело, Войцех! Как ты вообще додумался до такого?

— Что с моими руками? — поинтересовался я, хотя уже догадывался о своем диагнозе.

— Кости плечевые из суставных сумок выскочили, как пробки из бутылок, — усмехнулся Лука. — Кровоподтеки ужасные, но тебе лучше даже на них не смотреть.

— Да я вроде не из слабонервных, — сухо усмехнулся я.

Старик подошел ближе, бесцеремонно нащупал мое правое плечо и зафиксировал его своим предплечьем.

— Ну, раз уж ты проснулся, то можно приступать. Потерпи немного, Войцех.

— Погоди…

Прежде чем я успел сказать второе слово, дед Лука резко, с профессиональной точностью направил мою руку вверх и вбок.

Хруст!

Из моего горла вырвался хриплый крик. Перед глазами вспыхнуло уведомление от системы:

/Травма «Вывих правого плечевого сустава» частично устранена./

/Статус: Восстановление/

— Так, один готов, — спокойно прокомментировал Лука. — Теперь левая.

Старик навалился всем весом, дернув левое предплечье под неестественным углом. Снова хруст, от которого меня выгнуло дугой на кровати.

/Травма «Вывих левого плечевого сустава» частично устранена./

/Статус: Восстановление/

— Слушай меня внимательно, Войцех, — обратился ко мне Лука. — Ближайшую неделю никакой нагрузки на руки не давать. Вообще никакой. Если снова вылетит — останешься калекой с плетьми вместо рук. Понял меня?

Два дня до сбора картофеля. Четыре дня до приезда инспектора Ганса Шредера. Если я не соберу урожай и не заполню амбарные книги, налог платить будет нечем, и этот надел у меня просто отберут. Каким, чёрт возьми, образом я должен копать тонны картошки с нерабочими руками⁈

Лука кивнул на прощание, подхватил свой рюкзак и вышел, тихо закрыв за собой тяжелую дверь. Всё это время Радован сидел за столом у окна, заваленным грудами пергамента. Он даже ухом не повел, пока старик вправлял мне суставы.

Закончив очередную строчку, Радован аккуратно отложил перо и, наконец, повернулся ко мне. Лицо у него было уставшим.

— Ну и напугал же ты меня, — придерживая стопку плотных листов, Радован встал из-за стола. — Благо, Лука костоправ опытный, хоть и по животным больше. Ты уж отлежись, в себя приди немного.

— Что с документами? — прохрипел я, и тут же поморщился.

Плечи после вправления старика неприятно ныли.

— По сорок седьмому участку я полностью разобрался, — помощник облегченно выдохнул. — Всё готово к проверке инспектора Шредера. Осталось только прикрепить девятимесячную задолженность. Здесь комар носа не подточит. Но вот с остальным соседи удружили…

Он тяжело вздохнул и раздраженно покачал головой:

— Осталось еще немного помучаться с документами Бреннера и Казимира Корна. Густав вчера через своих солдат передал мне целую стопку их лагерных ведомостей. И, честно тебе скажу, Войцех… Это сущий кошмар. Странно как-то, что среди их людей нет ни одного человека, который в этом хотя бы что-то смыслил! У Бреннера в документах полная чепуха, а Казимир Корн свои амбарные книги вообще заполнял не пойми как. Но ничего, я и их дела доведу до ума. Шредер не найдет, к чему придраться.

— Значит, с документами мы закончили, осталось лишь с годовой отчетностью разобраться, — подытожил я.

— Всё верно. Отдыхай! Чтобы уже к проверке был, как новенький, — Радован улыбнулся. Видимо, таким образом рассчитывал меня поддержать.

Но мы оба понимали, что так скоро я не восстановлюсь.

Помощник снова уселся за столом, обмакнул перо в чернильницу и стал заполнять документацию с других участков. Скрип пера меня даже успокаивал, но продлилось это недолго. Дверь дома тихо отворилась, и внутрь вошла Беатрис.

Девушка подошла к кровати, окинула взглядом меня и слегка нахмурилась. Радован на секунду оторвался от документов, кивнул ей и снова уткнулся в свои бумаги.

— Как ты? — присаживаясь на край импровизированной кровати, тихо спросила охотница.

— Бывало и лучше, — пытаясь пошевелить рукой, усмехнулся я. — Лука настаивает на недельном покое, но сомневаюсь, что моего терпения надолго хватит. Что там на улице происходит? Работники после этого инцидента оправились хоть немного? Даже к ним пока даже выйти не могу.

— Похоронили этого бедолагу… Точнее то, что от него осталось, — серьезным тоном поделилась охотница. — Сейчас всё спокойно, но мужики всё равно на лес нервно поглядывают. Радован сам к ним вышел, пока ты был в отключке. В общем за тебя уже всё сказал — что и как делать. Отдал нужные распоряжения. Так что строительство амбара продолжается.

Радован мне очень сильно помогает. На него можно положиться. Хоть он и был моим самым первым помощником на ферме, которого я принял по чистой случайности. Но с каждым днем парень всё больше и больше оправдывает моё доверие.

— Войцех, нам нужно поговорить по поводу этого хищника. Тот пятипалый след, что я нашла — он действительно принадлежал этому смилодону. Но дело в другом, — заявила Беатрис. — Я ушла из леса вовсе не потому, что испугалась его. Я повернула назад, потому что там, в лесах, есть куда более опасные вещи, чем эта здоровенная кошка.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался я.

— Нечто первородное, — девушка нахмурилась. — То, что обитало в этих землях задолго до того, как появились первые люди. Смилодон просто бежал из леса, спасая свою шкуру. Точно так же, как и я. Тот древний монстр пожирает всё живое на своем пути. Надеюсь, что мы с ним никогда не пересечёмся. Но… Не могу не отметить. То, что ты сделал, — это чудо, Войцех. Ты вообще понимаешь, кого ты смог убить? Такого хищника в одиночку победить практически нереально. На него всегда охотились группой. Я ещё ни разу не видела, чтобы один неподготовленный человек смог одолеть смилодона без помощи опытных охотников.

Она наклонилась чуть ближе, перешла на шёпот:

— Учитывая его идеальный слух и зрение — это практически нереально. Устроить засаду на его территории невозможно — он почует отряд за сотню шагов. Если бы не живкорой, который выскочил прямо из-под земли, то этот кот перебил бы всех поодиночке. Нам невероятно повезло. — Беатрис выдержала паузу, затем поднялась и добавила: — Отдыхай и восстанавливайся. Пока на участке всё чисто.

Охотница направилась к выходу.

— Погоди, — я пересилил тупую боль в плечах и окликнул девушку у самой двери. — Беатрис. А ты… ты сама видела то первородное существо?

Она замерла. Ее рука, уже лежавшая на дверной ручке, на секунду дрогнула. Беатрис медленно повернулась ко мне, и в ее обычно спокойных глазах промелькнула тень того самого первобытного страха, который я сегодня видел у бригадира лесорубов Петера.

— Нет, Войцех. И хвала Богам, что не видела, — ответила Беатрис. — Если бы я столкнулась с ней лицом к лицу, я бы сейчас здесь не стояла.

Она бросила короткий взгляд на Радована, который на секунду перестал скрипеть пером и прислушался к разговору, а затем снова посмотрела на меня.

— Так что лежи и отдыхай. Нам пока ничего не угрожает. Но если я пойму, что оно где-то рядом… У нас не останется выбора кроме как покинуть эту землю.

Паршивый вариант. Покинуть свой участок? Нет. Для меня это — не вариант.

Да пошла к черту эта древняя тварь! Уйти отсюда для меня сейчас равнозначно смерти. Система намертво привязала меня к этому клочку земли. Моя жизнь напрямую зависит от того, смогу ли я закрепиться здесь. Если я сбегу, поджав хвост, Бюро мгновенно аннулирует контракт, а сам я превращусь в бесправного нищего бродягу без гроша в кармане. Беглого преступника, которого рано или поздно поймают и отправят в Серые Земли.

Я столько сил вложил в этот участок. Выжил после покушения Гулоса, чуть не остался без рук, сразившись с этим смилодоном. Объединился с другими землевладельцами, хотя изначально они меня всерьез не воспринимали.

И теперь какая-то тварь, пусть даже она трижды древнее человечества, заставит меня бежать? Не бывать этому. Это — моя земля!

Вскоре силы меня покинули, и я позволил себе провалиться в дрёму. Однако, как и всегда, полноценно отдохнуть мне так и не удалось. Покой мне может только сниться…

Перед глазами всплыло новое системное уведомление:

/Внимание! Произошло глубинное насыщение сектора № 47-В/

/Текущий статус: Часть ваших растений мутировала! /

Мутировала? От такой новости у меня чуть волосы дыбом не встали.

— Радован, помоги мне подняться, — бросил я к помощнику. — Быстрее!

Мутация — это обретение новых свойств.

Вопрос только в том, в какую сторону произошли эти изменения?

Либо растения только что приобрели новые преимущества, либо…

… меня может ждать очень неприятный сюрприз.