Глава 14

Я схватил на бегу свою лопату, стоящую у крыльца, и рванул в сторону амбара. Не понимаю, как Корнепий умудрился пропустить угрозу на участок…

Стоп, а что если?

Я забежал за угол амбара и застал сестру, вжавшуюся спиной в бревенчатую стену. Лицо у неё было белое, как полотно. Боялась с места сдвинуться. Когда Элиза увидела меня, она стала тыкать дрожащим пальцем на землю.

— Там! Там чудище! — выдохнула она. — Огромное! Из-под земли вылезло, прямо передо мной!

Я выдохнул с облегчением. Сердце ещё продолжало интенсивно биться: то ли от бега, то ли от переживаний, что могу не успеть прийти на помощь. Но я сразу сообразил, в чём дело. Опустился на корточки рядом с сестрой, заглянул туда, куда она показывала.

Из развороченной кучи земли у фундамента амбара высунулась знакомая туша размером с кабана: мощные лапы с длинными когтями, дёргающийся розовый нос. Корнепий замер, водя мордой из стороны в сторону. Неудивительно, что она испугалась. Всё-таки первая встреча с живкороем производила неизгладимое впечатление.

— Тихо, тихо, — я положил ладонь Элизе на плечо. — Не бойся. Это мой питомец. Я его приручил три недели назад.

— Твой⁈ — она вцепилась в мой рукав обеими руками.

В этот момент я ощутил знакомый ментальный толчок. Это был «Сейсмический Резонанс», благодаря которому у меня была возможность общаться с Корнепием. А следом перед глазами развернулось системное уведомление:

/Питомец «Корнепий» проявляет повышенный интерес к новому существу на участке./

/Анализ: детёныш человека (самка, малый размер, отсутствие угрозы)./

/Реакция питомца: любопытство, испуг. Стремление установить контакт («сородич хозяина»)./

Я невольно усмехнулся. Вот оно что! Корнепий вовсе не собирался её напугать. Учуял, что она моя родственница, и захотел познакомиться. По-своему, как живкорой. Только вот Элиза своим криком его куда сильнее напугала, чем он её.

Судя по озадаченной физиономии Корнепия, было видно, что он в замешательстве. Хоть мы и умеем общаться через «Сейсмический Резонанс», но будет трудно ему донести причину её «странного» для него поведения.

Может быть, я ещё не достиг нужного уровня навыка. Пока у меня получалось только отдавать примитивные команды. Примерно понимать, что он чувствует или желает.

Ну, оно и к лучшему. А то пришлось бы перед Корнепием объясняться. Не говоря уже о том, что он бы «обиделся».

— Элиза, посмотри на него, — ласково попросил я. — Он не нападает. Видишь? Стоит на месте. Будь ты для него едой или врагом, тебя бы тут уже не было. Он очень быстрый, поверь.

Мне хотелось не только успокоить сестру, но и дать понять Корнепию, что всё хорошо. Всё-таки некоторые животные умеют оценивать интонацию голоса человека.

— Утешил, — пробормотала сестра, но хватку чуть ослабила.

Корнепий, словно услышав, что речь о нём, сделал неуклюжий шаг вперёд и вытянул морду в нашу сторону, громко втягивая воздух. Элиза инстинктивно дёрнулась назад.

— Зовут его Корнепий, — не повышая голоса, продолжил я спокойно. — Он мой участок стережёт. Сорняки кушает на моей земле, вредителей ловит, ну и чужаков на дух не переносит. Лучше любой собаки. Выглядит пугающе, соглашусь, но бояться его не стоит. Тебе просто нужно время привыкнуть к нему. Это, считай, как хорошая сторожевая собака — на хозяина и его родню никогда не кинется.

Я медленно поднялся, шагнул к кроту и положил ладонь ему на широкий лоб. Корнепий тут же подался навстречу, ткнулся носом мне в рукав и довольно заурчал. Так громко, что казалось, будто земля под ногами чуть завибрировала.

— Видишь? — я потрепал зверя по жёсткой короткой шерсти. — Свой он. Подойди, дай ему тебя обнюхать. Тогда он тебя запомнит и тоже стеречь будет.

Элиза отрицательно покачала головой.

— Ну же! — вновь настоял я. — Ты мне не веришь? Он ведь с тобой подружиться хочет. Неужели тебе не хочется друга завести?

— А почему ты решил, что он хочет со мной дружить? — поинтересовалась Элиза.

— А ты посмотри ему в глаза. Разве ты не видишь какой он интерес к тебе испытывает? Он, наверное, ещё никогда в жизни не видел человеческий детей.

Сестра помедлила. Но вскоре, кусая губу, вложила свою маленькую ладошку в мою. Я мягко потянул её ближе, встав так, чтобы оказаться между ней и кротом — на всякий случай. Хотя через ментальную связь и так чувствовал, что от Корнепия исходит только добродушное любопытство.

— Дай руку. Вот так, — я взял её ладонь и медленно поднёс к морде живкороя, не касаясь. — Пусть сначала запах твой узнает. Только не дергайся.

Корнепий вытянул нос и осторожно обнюхал детские пальцы. Усы его щекотно прошлись по коже. Элиза зажмурилась, замерев, как мышь под взглядом совы. Но живкорой не сделал ничего страшного — только фыркнул, обдав её руку тёплым воздухом, и снова заурчал, на этот раз тише, мягче.

— Он… он не злой, — приоткрыв один глаз, прошептала сестра,

— Я ж говорю, а ты мне не верила. Теперь попробуй погладить вот тут, — я положил её ладонь на лоб зверя поверх своей.

Элиза робко провела пальцами по серовато-бурой шкуре. Корнепий блаженно прикрыл глаза. Чуть позже он сделал шаг ближе и подставил морду, требуя продолжения. Сестра, осмелев, погладила его ещё раз, уже сама.

— Ой, он такой милый! И урчит, как кот! — на её лице наконец проступила улыбка. — Войцех, а можно я его… ну… буду гладить иногда?

— Можно, — наблюдая за ними, я отошел немного в сторону. — Только в нору к нему смотри не лезь. И постарайся так больше не кричать. У него слишком чувствительный слух. Уверен, он испугался гораздо больше твоего.

/Связь установлена: питомец «Корнепий» внёс «Элизу Мейер» в круг «своих»./

/Питомец будет защищать данного человека как члена своей семьи./

Одной заботой меньше. Теперь, даже когда меня нет на участке, за сестрой будет приглядывать Корнепий, который скорее даст себя на куски порвать, чем подпустит к ней чужака или дикого зверя, забредшего на мой участок.

Корнепий, получив свою порцию ласки, удовлетворённо заурчал, развернулся и принялся деловито закапываться обратно в землю — видно, вспомнил про недокопанный ход или учуял где-то под полем зазевавшегося вредителя.

— Уходит! — Элиза разочарованно протянула руку ему вслед.

— Работать пошёл, — усмехнулся я. — Ещё увидитесь, не переживай. Он теперь от тебя ни на шаг не отойдёт, помяни моё слово.

Сестра проводила взглядом исчезающую в земле крупную тушу живкороя и потом повернулась ко мне. По глазам сразу стало понятно, что она в восторге.

— У тебя самый лучший питомец на свете! — воскликнула Элиза. — Я тоже хочу себе живкороя.

— Тебе Корнепия мало? — я потрепал её по макушке и громко засмеялся. — Он парень ревнивый на внимание. Да и в целом его вид ведет одиночный образ жизни. Чужаков на своей земле они не терпят. Мы для него — приятное исключение. Ведь не претендуем как его сородичи на еду, которая находится глубоко в земле.

Элиза хихикнула и ещё раз оглянулась на взрытую землю, словно надеясь, что Корнепий передумает и вылезет обратно. Но земля молчала, лишь чуть подрагивала где-то в глубине, выдавая неутомимую работу живкороя.

— Ладно, пойдём в дом, — я подтолкнул сестру к тропинке. — Скоро завтракать будем. Заодно с моим помощником тебя познакомлю, он как раз должен вернуться.

— У тебя и помощник есть? — Элиза подняла на меня глаза, в которых снова вспыхнуло любопытство.

— А то, — усмехнулся я.

Не успели мы дойти до крыльца, как из-за угла дома показался сам Радован. Рукава закатаны, в руках — пустое ведро. Завидев нас, он остановился и с любопытством уставился на незнакомую девочку.

— Войцех, это кто ж к нам пожаловал? — Радован поставил ведро на землю и вытер ладони о штаны.

— Это сестра моя младшая, Элиза, — я приобнял девочку за плечи и легонько подтолкнул вперёд. — Вчера ко мне приехали вместе с мамой. А это, Элиза, Радован — мой помощник и правая рука. Без него я бы тут половину дел не переделал.

Радован расплылся в добродушной улыбке и неуклюже поклонился.

— Вот оно как! — он покачал головой. — То-то я гляжу, личико знакомое. На брата похожа, точно. Ну, будем знакомы.

— Здравствуйте, — Элиза чуть смутилась, но тут же выпалила. — А вы знали, что у Войцеха есть огромный живкорой? Он меня сначала напугал, а потом я его гладила! Он урчит, как кот!

— Знаю-знаю, — Радован весело подмигнул мне. — Корнепий-то у нас знатный сторож. Я первое время сам его как огня боялся, что уж про тебя говорить. А теперь — привык. Он зверь умный, своих не тронет.

Сестра заулыбалась от того, что взрослый говорит с ней на равных, и принялась было пересказывать Радовану всю историю знакомства с живкороем в красках. Я уже хотел позвать обоих в дом, как вдруг по тропинке ведущей к дому, тяжело опираясь на кривую палку, шел старик Витольд.

Седые волосы торчали во все стороны, рубаха слетела с плеча набок, лицо багровое. Он водил вокруг мутным, бегающим взглядом, будто высматривал кого-то, и, заметив нас, решительно заковылял навстречу. Элиза испуганно прижалась ко мне.

— Вот ты где, поганец! — выдохнул дед, тыча палкой в сторону Радована. — А ну стой, не уйдёшь!

Мы переглянулись. Радован растерянно ткнул себя пальцем в грудь, будто спрашивая: «Это он мне?»

Но не успел никто и слова сказать, как Витольд, кряхтя, протиснулся мимо меня и схватил моего помощника за рукав.

— Постой-ка, внучек! — дед вцепился в Радована неожиданно крепкой хваткой. — Это что же ты, паршивец, бабкин-то перстень куда дел? Серебряный такой с камнем драгоценным! Я ж тебе его на сохранение давал, аккурат перед сенокосом!

Радован растерянно заморгал, переводя взгляд с меня на старика.

— Витольд, какой перстень? Я… я же тебе не внук на самом деле.

— Как это не внук⁈ — Витольд побагровел и тряхнул его за грудки. — А ну, отдавай, что взял! Все вы, молодые, только и норовите у старика последнее утащить! Я ж тебя растил, оглоед, с пеленок! А ты бабкину память пропил, поди?

Я нахмурился. Это уже было не просто стариковское брюзжание. Витольд по-настоящему разозлился, его аж трясло. Он вцепился в Радована мертвой хваткой и тянул на себя, выкрикивая обвинения одно нелепее другого.

— Никакого перстня я не брал! — Радован попытался отцепить пальцы старика, но тот держал на удивление цепко. — Войцех, да скажи ты ему!

— Витольд, отпусти его, — я положил руку деду на плечо. — Нет у Радована твоего перстня. И внуком он тебе не приходится, ты путаешь.

— Чего я путаю⁈ — старик резко обернулся ко мне, и в его выцветших глазах мелькнула совершенно дикая злость. — Ты-то кто такой вообще? Самозванец! В дом мой влез, землю мою забрал себе! Думаешь, я не вижу⁈ Гулос! Это ты, Гулос, опять воду мутишь!

Меня будто холодной водой окатило. Он назвал меня Гулосом. Бывшим землевладельцем-тираном, которого уже давно упекли за решетку.

Дело принимало совсем скверный оборот.

— Беатрис! — крикнул я. Охотница, всё это время наблюдавшая за сценой, тут же подошла. — Помоги усадить его на лавку.

Мы вдвоем кое-как оторвали трясущегося старика от Радована и усадили на широкую лавку у стены. Витольд продолжал что-то бормотать, грозить кулаком и сыпать обвинениями, мешая в одну кучу Гулоса, историю про перстень, давно умершую жену и сенокос десятилетней давности.

Радован отошел в сторону и посмотрел на меня круглыми от испуга глазами.

— Войцех, да он… он совсем умом тронулся, — прошептал помощник.

Вот это меня и насторожило. Я присел на корточки перед стариком и внимательно вгляделся в его лицо. Зрачки у Витольда были разного размера, взгляд плавал, не мог сфокусироваться на одной точке. По подбородку стекала тонкая струйка слюны.

В прошлой жизни я насмотрелся на стариков с угасающим разумом. Болезнь эта подкрадывается медленно, годами. Человек забывает имена, путает дни, теряет нить разговора. Но она не накрывает за один день, превращая спокойного деда в буйного безумца, который кидается на людей с кулаками.

Память у Витольда шалила, да, но соображал он вполне здраво… Нет, тут что-то другое. Деменция так стремительно не прогрессирует. Словно у него была «белочка» или чего ещё похуже.

— Витольд, — нащупывая пульс, я взял его за руку. Сердце колотилось часто, неровно. — Витольд, посмотри на меня. Ты сегодня ел что-нибудь? Пил?

— Бражку пил, — неожиданно осмысленно буркнул Витольд, а потом снова уплыл, забормотал про какого-то соседа. — Хорошая бражка вышла, забористая… крепкая…

Бражку. Я мысленно усмехнулся бы, не будь всё так серьёзно. Старик гнал самогон, это давно ни для кого не секрет. Видать, перебрал вчера, а с утра его и накрыло. Белая горячка — штука страшная, человек в ней и впрямь может черта увидеть, и на родню с топором кинуться.

Только вот незадача. От Витольда не несло перегаром. Совсем. Я наклонился ближе, принюхался — нет и намека на на сивушного дух. А белочка на пустом месте не приходит. Тут либо запойного несколько дней мучает, либо…

Я отогнал лишние мысли. Гадать можно долго, а старику плохо здесь и сейчас. Зрачки разные, руки трясутся, слюна течет из рта, бредит, буянит. Чем бы он себя ни траванул, ясно одно: соображать он перестал, а сил в нём — хоть отбавляй. Сейчас он Радовану рукав порвал, а через час, глядишь, и за топор схватится, приняв кого-нибудь за Гулоса.

Оставлять его в таком виде нельзя. Ни запереть, ни связать — не зверь же. Нужно срочно обратиться за медицинскую помощь в город.

— Беатрис, — я поднялся на ноги. — Запрягай Сивку в телегу. Повезём его в город, к лекарю. Сам я с ним один не управлюсь, если опять буянить начнёт.

Охотница молча кивнула и зашагала к телеге. Лишних вопросов она задавать не стала — одно из качеств, за которые я её ценил.

— А я? — подал голос Радован.

— А ты останешься на хозяйстве, — отрезал я. И, видя, что он собрался спорить, добавил тише, чтобы не слышала Элиза: — Нечего тебе в городе мелькать раньше времени. Приглядишь за сестрой и за участком.

Радован хотел было возразить, но осёкся, сжал губы и кивнул. Понимал, что я прав.

Дорога до Острога-на-Выселках вымотала меня сильнее, чем день в поле. Витольд то проваливался в тяжёлую дрёму, то вставал и принимался хвататься за борта телеги, грозя кулаком невидимым врагам. Раз даже попытался перевалиться через край, решив, что мы везём его топить в реке. Беатрис, сидевшая рядом, без лишних слов придавила старика к соломе крепкой рукой и держала так, пока тот не угомонился.

— Совсем из ума выжил старик, — коротко обронила она. — Видала я людей, что грибов не тех поели. Очень на это похоже.

— Чёрт его знает! — выругался я вслух. — Лучше всё-таки дождаться вердикта лекаря, чем делать поспешные выводы. Не думаю, что Витольд мухоморы от белых грибов не отличит.

Лекаря в городе я отыскал не сразу. Благо, что люди в городе подсказали, где живет врач. Дом его стоял на тихой улочке, над дверью висела пахнущая краской вывеска с красным крестом.

Лекарь оказался совсем юнцом — тощий и бледный. Нетрудно было догадаться, что на фронтир он приехал недавно. Потому что выглядел так, будто сам только-только встал с больничной койки. Сестра и мама выглядели похожим образом.

— Кладите его сюда, — указывая на кушетку, засуетился он. — Что с ним? Упал? Ударился?

Мы с Беатрис уложили притихшего Витольда. Я коротко, без лишних подробностей, описал, что стряслось: память сдала с неделю назад, а сегодня утром — буйство, бред, не узнаёт никого, кидается на людей.

Лекарь придвинул табурет, оттянул старику веки, заглянул в глаза. Пощупал пульс, долго считал, шевеля губами.

— Перегаром не пахнет, — тихо пробормотал он. — А я было подумал, что последствия воздействия алкоголя… — Он надавил пальцем на запястье Витольда, потом на шею. — Зрачки разного размера. Кожа сухая, горячая. Интенсивное сердцебиение… Любопытно.

Он выпрямился и посмотрел на меня. В глазах его была видна смесь азарта и растерянности. Так смотрит ученик, которому впервые попалась задачка из тех, что в книгах помечают звёздочкой.

— Видите ли, господин, — начал он осторожно, — на простое пьяное беспамятство это не похоже. Клиническая картина совсем иная. А тут… — Он развёл руками. — Признаки такие, будто человек принял внутрь некое одурманивающее зелье. Возможно, не единожды, а помалу, изо дня в день — оттого и память поплыла постепенно, а сегодня просто произошел криз.

— Отрава, значит, — глухо проговорил я.

— Я бы не спешил с таким словом, — лекарь поднял палец. — Иные травы и коренья мутят рассудок, если по незнанию класть их в питьё или в пищу. Дурман, белена, спорынья в муке… да мало ли. Точнее сказать не возьмусь, не зная, что именно он ел да пил. — Юнец смущённо почесал затылок. — Я, признаться, в столице больше по книгам учился, живых таких случаев у меня…

Он не договорил, но и так было ясно: опыта у парня с гулькин нос. Но голова на плечах у него была. Внимательно осмотр и опрос старика провел. Главное, что он смог заметил важную деталь — дело не в пьянстве.

— Что делать-то? — вмешалась Беатрис.

— Покой и питьё, — оживился лекарь, явно радуясь, что хоть тут может дать дельный совет. — У меня есть отвар из пустырник и валериановый корня. Они должны унять немного. Поить придется три раза в день, по полкружки. И воды давать вдоволь — пусть тело само погань выгоняет. — Он принялся греметь склянками. — А самое наиглавнейшее отыщите, чем он травился. Покуда отраву не уберёте, никакие отвары не помогут.

Я слушал вполуха. Главное я уже понял. Витольд чем-то себя травил — долго, изо дня в день. И теперь мне предстояло вернуться в его избу и отыскать эту дрянь, пока старик не свёл себя в могилу.

Витольда мы оставили у лекаря, тот вызвался приглядеть за стариком до вечера, заодно понаблюдать, как подействует отвар. Денег за «дневной стационар» и лечение я отсыпал щедро. Беатрис я оставил рядом с участком. А сам, не теряя времени, поехал в Преславицу.

Вскоре я подъехал к дому Витольда. Давно, конечно, здесь не был. Я сразу заметил неладное: покосившийся забор, заросший сорняком двор, открытые окна в доме. Видно, последние недели старику было не до хозяйства.

Я толкнул скрипучую калитку и зашагал к дому. Дверь была приоткрыта.

— Есть кто? — машинально окликнул я, хотя знал, что хозяин сейчас в городе. Мало ли кто-то в дом забрался.

Тишина. Только рядом гудели слепни над застоявшейся бочкой с водой. Я переступил порог — и замер.

В избе будто Мамай прошёлся — всё было перевёрнуто вверх дном. Лавки опрокинуты, ковёр скомкан в углу. Глиняные горшочки валялись на полу. Часть из них была разбита вдребезги.

Из распахнутого сундука вывалена вся одежда. Сушёные пучки трав, что висели под потолком, были раскиданы по всему полу. Стол придвинут к стене, а на нём, лежал опрокинутый котелок с брагой. Мутная лужа уже впиталась в рассохшиеся доски.

Я нахмурился. Это не Витольд набедокурил перед уходом — даже в бреду один старик столько не разворотит. Тут будто кто-то рылся. Искал что-то.

Или…

Мысль мелькнула и тут же ускользнула. Я шагнул вглубь избы, переступая через разбросанные вещи и мебель. В нос ударил неприятный кисло-сладкий запах: не то прокисшей браги, не то прелых трав. От него на миг защипало в горле, и я невольно стал кашлять

— Ну и вонища, — прикрывая нос рукавом, выругался я.

Я присел над раскиданными по полу пучками трав, начал перебирать. Ромашка, зверобой, мята — всё знакомое, безобидное. А вот в углу, отдельно от прочего, лежала странная связка корешков. Я потянулся к нему…

И тут в голове прострелила острая мигрень.

Изба качнулась перед глазами, поплыла, как отражение в воде. Стены будто сжались, а потолок навис. В ушах зашумело, к горлу подкатила тошнота. Я моргнул несколько раз и на мгновение мне почудилось, что в тёмном углу кто-то стоит и смотрит на меня.

— Что за…