Глава 18

Я бежал через участок, и в голове у меня наперегонки неслись догадки, одна другой хуже.

После той встречи со смилодоном я знал, что здешние леса могут быть очень опасны. В них водятся хищные звери, от которых не отмашешься топором. Хотя в последнее время Беатрис не находила следов рядом с моим участком, всё было относительно спокойно.

Или дерево кого-то придавило? Или топор соскочил, и какой-нибудь бедолага сейчас зажимает обрубленные пальцы? Можно бесконечно гадать о том, что произошло. Лучше разберусь на месте!

У просеки толпились лесорубы, и по тому, как они стояли, кольцом, склонив головы к земле, я понял, что там находится пострадавший.

— Дорогу! — я протолкался в середину кольца и встал как вкопанный.

На земле сидел молодой лесоруб из бригады Тадеуша. Лицо у него было белое, губы дрожали, а обеими руками он держался за правую ногу чуть ниже колена.

И на этой ноге, прокусив сапог, висел капкан.

Здоровенный, кованый, с двумя зубчатыми дугами, каждая в палец толщиной, и с пружинами по бокам. Таким только медведя ловить, ну или другого крупного зверя.

— Он в кустах был, господин Мейер, — Тадеуш присел рядом со мной, голос у бригадира был растерянный. — Не знаю, как Милош на него наткнулся. Хорошо, что я рядом был. Так бы уже давно мужики капкан с ноги сняли, и бедолага бы кровью истёк.

— Верно, с этим делом торопиться не стоит, — я опустился на колени у капкана. — Да не дёргайся, Милош. Я сперва погляжу, что тут у нас. Смотри на меня, всё будет хорошо!

Парень закивал, но всё равно косо поглядывал в мою сторону. Я быстро осмотрел ногу. Зубья капкана вонзились в голень, кровь едва просачивалась сквозь ткань. Нога ниже колена, там, где сомкнулись дуги, стояла под едва заметным, неправильным углом, и когда я тронул её, Милош взвыл сквозь зубы. Значит, повреждена кость.

— Дела плохи, — глянув в сторону бригадира лесорубов, заявил я. — У него перелом.

— Что будем делать? — нетерпеливо поинтересовался Тадеуш. — Не оставлять же его здесь. А лекаря с города ещё нужно дождаться.

— Капкан во всяком случае придётся снять, — сухо ответил я. — Ждать лекаря даже смысла нет. У меня есть знакомый местный целитель. Думаю, он сможет нам помочь.

— Ну, если вы уверены, что сможете оказать ему помощь, — почесав затылок, неуверенно ответил бригадир лесорубов.

— Тадеуш, мне нужно два крепких помощника, — распорядился я. — Капкан и одному снять можно, но я не хочу паренька мучить. Поэтому давайте, двое сюда — жать разом, по моему слову, и держать, пока я ногу не выну. Милош, будет больно, ори сколько влезет, только не дёргайся лишний раз.

Мужики налегли на капкан всем весом, дуги нехотя разошлись, и я вытянул ногу из охотничьей ловушки, придерживая её за колено и пятку. Капкан щёлкнул, снова сомкнувшись, и от этого звука вздрогнули все, кто стоял вокруг.

Дальше пошла работа, знакомая мне ещё по прежнему миру. Ремень выше колена, чтобы остановить кровь и при этом не омертвить ногу. Рану промыть водой из фляги, замотать чистой тряпкой, которую уже тащил кто-то сообразительный. На перелом две дранки с обеих сторон, обмотать поверх, туго, но без лишнего усердия.

Милош сначала орал, потом начал жалобно скулить. Ремень сделал своё дело, кровь остановилась. Пока я вязал последний узел, я незаметно направил в место перелома живку, чтобы оставить только поверхностное повреждение.

На срастание такой кости ушёл бы не один месяц. У меня же получилось за короткий срок подлатать повреждённую кость. Через неделю-другую начнёт ходить как ни в чём не бывало.

— Несите к Ванде, — велел я. — Пусть отлеживается, пока не пойдёт на поправку. Кормить с общего котла, долю не резать, даром что не работает. Увечье он на моей земле получил, на работе, поэтому вопросы с лечением тоже я буду решать.

Милоша понесли к дому на двух жердях с наброшенной рогожей, и он, уже от опушки, слабым голосом крикнул, чтобы его топор никому не отдавали. Бригада отозвалась весёлым смехом. Самое страшное для этих людей позади.

По тому, как загудела бригада после моих слов про кормёжку и долю, я понял, что духом мои работники не пали. А потом я повернулся к капкану, и всё моё спокойствие, собранное для перевязки, кончилось.

Что делает капкан на моей земле?

Я поднял его палкой, тяжёлый, килограммов пять на вес, и осмотрел. Кованый, цепь с вертлюгом и колом, чтобы зверь не ушёл. Необычное изделие, такую снасть делает кузнец под заказ, для промысловика, который знает своё дело. И поставлена она была умеючи, в прогале между кустами, присыпана листьями. Любой человек мог угодить в эту ловушку.

— Чьё? — я обвёл взглядом оставшихся рабочих. — Кто-нибудь видел подозрительных людей в округе? Говорите сразу, спрашивать буду один раз.

Лесорубы загудели, замотали головами. Никто не ставил, никто не видел, да и на кой-лесорубу медвежий капкан?

Оставалась Беатрис. Охотница знала этот лес лучше всех, но за всё время я ни разу не видел у неё капканов, она била зверя стрелой и брала силками птицу.

Тогда чей?

По спине у меня невольно пополз холодок, и был он не от страха, от злости. Это моя земля. Моя, арендованная, записанная в Земельном бюро, с сотней людей, с детворой, которая с утра до вечера носится по опушкам. Вчера ребятня собирала ягоды в двухстах шагах отсюда. Ребёнку такой капкан ногу просто оторвёт.

Кто-то пришёл в мой лес, как к себе домой, и разложил по нему охотничьи ловушки. Случайно такое не делается. А если не случайно, то выходило два ответа, и оба мне не нравились. Либо кто-то в наглую, не спросясь, промышляет на моей земле, либо кому-то очень хотелось, чтобы на ней начали калечиться люди.

— Тадеуш, сообщи всем работникам о произошедшем, чтобы были предельно аккуратны, — распорядился я. — Чтобы по всяким сомнительным местам не шастали, где угодно может находиться другой капкан. Детвору со двора в лес не пускать вовсе, передай бабам. А я пройдусь, погляжу, может, найду какие-нибудь следы или самого браконьера.

— Один? — нахмурился бригадир.

— Да, — ответил я, и по моему голосу Тадеуш понял, что отговаривать без толку.

Я пошёл от капкана широкой дугой, раскрыв Взор Фермера на всю ширину. Железо Взор не видел, зато видел лес, живой, пронизанный живкой от подстилки до крон. И на этом живом полотне чужая работа проступала, как заплаты на рубахе.

Примятая трава, что легла под чужой стопой и ещё не поднялась. Куст с двумя обломанными ветками, причём обломала их человеческая рука, зверь так не грызёт.

Второй капкан я нашёл в сотне шагов, на тропе, ведущей к ручью. Третий у поваленной осины, четвёртый на краю зарослей малины. Все четыре стояли заряженные.

Разряжал я их палкой, с безопасного расстояния. Совал жердину в тарелку насторожки, и капкан с лязгом перекусывал дерево толщиной в руку. Четыре охотничьих ловушки на участке, где живёт сотня человек. Любая из них могла поймать не взрослого мужика вроде Милоша, а босоногого Стася или того мелкого, что перемазался вчера тучницей до бровей.

Пока я шёл от капкана к капкану, голова моя перебирала, чьих рук эта работа.

Вернер? Он бы никогда до чего-то подобного не опустился. Вот Гулос в своё время мог бы что-нибудь такое устроить, но и тот, если бы захотел навредить, попытался бы надавить с помощью других людей. В общем, явно не Вернер.

Изабелль? Дворянка, что попыталась отобрать мою землю с помощью банка Розенберга, не стала бы возиться с охотничьими ловушками на моём участке. Этот вариант тоже отпадает.

Имперские учёные, желающие купить у меня Корнепия? Тоже маловероятно. Выходило, что никто из моих потенциальных неприятелей в этом деле не замешан. Новый недруг был хуже старого. От старых я хотя бы знал, что ожидать.

Ставил один человек. Следы это подтверждали. Крупный, стоптанный на внешнюю сторону, с косой заплатой через подошву. Такой след не спутаешь. А ещё у осины я нашёл зарубку на коре, свежую, двойную, косым крестом. Промысловая метка. Охотник помечал свои ловушки, чтобы самому же их и найти.

Он собирался вернуться. Капканы проверяют, иначе в них зазря гниёт добыча. И рано или поздно ему придётся их проверить.

Я мог пойти по следу сам. Только у меня уже был опытный следопыт и охотник, который справится с этой задачей гораздо лучше, чем я.

Мы встретились с Беатрис недалеко от входных ворот. Она выслушала меня, не перебивая. Я во всех подробностях рассказал, что мне удалось обнаружить.

— Скорее всего, он неместный, — с долей раздражения заявила охотница. — Здешние охотники капканы на зверя не ставят, потому что это слишком дорогое удовольствие. Железо в этих землях издавна добывали в малых количествах. И метку он режет высоко, на уровне груди. По ровной земле так метят. Он с равнин, Войцех. С запада.

— Найдёшь его?

Вместо ответа она поднялась и пошла вдоль забора к месту, где, по моим рассказам, оборвался след браконьера. Я шагал следом и помалкивал, в чужом ремесле поперёд мастера не лезут.

След вывел нас за границу участка, в ничейную полосу между моей землёй и трактом, и там, в ельнике, мы увидели дым. Жидкий, бедный дымок, какой даёт костерок из сырых веток.

На вытоптанной полянке у костерка сидел мужик. Крупный, сутулый, в добротной когда-то, а теперь заношенной до дыр охотничьей куртке. У огня сушились портянки, на рогульке висел котелок, в котором булькала жидкая похлёбка, а у лапника, заменявшего постель, лежали ещё два капкана, и рядом с ними, на распялке из прутьев, сушилась, судя по всему, беличья шкурка. Сапог на вытянутой ноге глядел на меня косой заплатой через подошву.

Не ожидал, что мы его так быстро найдём. Но для Беатрис выследить его не составило труда.

Он услышал меня поздно, когда я уже почти вплотную подошёл к костру. Браконьер резко вскочил, и его рука потянулась к ножу на поясе.

— Это ты так незнакомых людей встречаешь в лесу? — усмехнувшись, поинтересовался я. — Только я бы тебе не советовал делать лишних телодвижений в мою сторону.

Из подлеска, шагах в десяти, на него глядела Беатрис, и наконечник её стрелы был направлен в сторону браконьера. Мужик косо посмотрел на неё, на меня, оценил расклад сил и медленно убрал ладонь с ножа.

— Твои капканы на моей земле? — я кивнул на охотничьи ловушки у лапника. — Двойная метка крестом, заплата на подошве. Тебя было не так уж и трудно найти.

— Мои, — глухо ответил он. Голос был сиплый, простуженный. — Прошу прощения, просто вы подобрались ко мне так незаметно, что я вас принял за разбойников.

— Почему ты охотишься на землях, которые принадлежат мне? — нахмурившись, я посмотрел в глаза браконьеру. — Сегодня мой работник ногой в один из твоих капканов угодил. В двухстах шагах от того места, где дети ягоды собирают. Ты хоть смотрел, куда ставишь? Просеку видел? Стук топоров слышал? Сотня человек рядом живёт, а ты капканы по кустам раскидал, как в глухой тайге.

Мужик молчал, глядя в костёр. Потом поднял глаза, и не было в них ни злобы, ни испуга. Только тяжёлая усталость, какую я видел недавно у глашатая на бочке.

— Слышал стук, — признал он. — Потому подальше и относил, думал, туда ваши не полезут. Просчитался, выходит. — Он помолчал. — Про человека твоего жалею. Не хотел.

— Ты кто такой и откуда?

— Гжегош я. Зверолов, — он повёл рукой на капканы, на куртку, на всё своё нищее хозяйство разом. — Из-под Лемарка.

Лемарк. Провинция, оставленная войсками, первая строчка того самого указа. Я поглядел на его костерок из сырых веток, на похлёбку, которую он сварил из кореньев, на заношенную куртку добротного когда-то сукна, и картина сложилась сама. Не браконьер-промысловик, жирующий на чужом. Беженец. Из тех первых, что идут впереди обозов, потому что идут налегке и им нечего везти.

— Семья где? — спросил я уже другим голосом.

— На тракте, у Острога. Баба, тёща, трое мальцов, — Гжегош сглотнул. — Меня вперёд выслали, место искать и добычу. В Остроге за шкурку куницы дают, как за курицу, а мальцы третью неделю попрошайничают на рынке. Я как этот лес увидел, думал, что смогу заработать, так и… — он не договорил и махнул рукой. — Твоя земля, стало быть. Сдашь меня городской страже в Остроге-на-Выселках?

Беатрис за его спиной опустила лук, но стрелу с тетивы не сняла. Простить было нельзя. Спустить такое, и завтра каждый пришлый с тракта начнёт хозяйничать в моём лесу, а закон на фронтире держится ровно до тех пор, пока за него спрашивают. Но и ломать жизнь этому человеку об колено было незачем. Его уже лишили дома, там, под Лемарком, задолго до меня.

— Судить не буду, и городской страже не сдам, — ответил я. — Но и просто так ты не уйдёшь. За увечье моего работника тебе придётся заплатить. Денег у тебя нет, стало быть, отработаешь. Месяц на моём участке, на любой работе, какую дам, за кров и стол. Капканы сдашь все до единого, сам покажешь, где что стоит, и не приведи Боги, найдём хоть один незаявленный. Охотиться в моих угодьях будешь только под её началом, — я кивнул на Беатрис. — В этом лесу она старшая.

Гжегош поднял голову и поглядел на меня так, будто я заговорил на чужом языке.

— А семья? — хрипло спросил он.

— А семью забирай с тракта и веди сюда, — ответил я. — Отработаешь честно, тогда и поговорим, как жить дальше. Зверолов в хозяйстве лишним не бывает.

— Я не хочу вам отдавать свои капканы, — внезапно заявил браконьер. — Свою вину не отрицаю, но это моё имущество, за которое мой отец и дед в своё время щедро заплатили мастеру.

— Ты, видимо, меня плохо понял, — пристально посмотрев в глаза Гжегошу, ответил я. — Я тебе их верну после того, как отработаешь за свою провинность.

— По рукам, хозяин, — сказал он наконец и поднялся, кряхтя. — Отработаю. И это… — он замялся. — Рабочему твоему, который в мой капкан попал… Скажи, зверолов Гжегош прощения просит. Сам приду скажу, как дозволишь.

Обратно мы шли втроём, и два медвежьих капкана Гжегош нёс на собственном горбу, как кающийся грешник несёт свои грехи. Беатрис шагала рядом со мной и молчала до самой опушки.

— Правильно рассудил, — сказала она вдруг, у самых ворот. — Мой народ так же судил. Виру отработай, порядок прими, и живи. — Она помолчала и добавила тише. — Только запомни, Войцех. Он первый. С запада таких идёт много. И каждый будет пытаться установить здесь свои правила.

Я поглядел на тракт, терявшийся в вечерней дымке, и ничего не ответил. Беатрис была права. Война выплёскивала на фронтир людей, как половодье выплёскивает рыбу на луга, и среди этих людей будут звероловы с голодными мальцами. Моя земля богатела с каждым днём, и с каждым днём на её границах прибавлялось чужих глаз.

Значит, границы пора было укреплять. Обойти межу и поставить свои метки, чтобы всякий пришлый видел, что земля хозяйская. Выделить из переселенцев пару глазастых мужиков и пустить их дозором по опушкам, благо после сегодняшнего желающих на такую службу будет в достатке.

Хотя… Нет. Этого недостаточно. Учитывая, сколько проблем в последнее время наваливается и на меня и на мой участок, имеет смысл организовать даже более серьёзную защиту. Чтобы уже никто не мог через неё пройти.

Такую, на которую никто не ожидается наткнуться. Возникает вопрос, может ли фермер такое сделать?

И ведь, если задуматься… Да, точно! Есть у меня одна затея. Одного дозора да разметок мало. У меня имеется пара козырей, которые выступят в качестве идеальной защиты. Нужно лишь выбрать время и подготовиться.

И, уверен, от меня уж точно никто такого не ожидает!