Глава 31

Бык стоял в трёх шагах и смотрел на меня.

А за ним, на сомкнувшейся земле, снова собрались старейшины. Все полтора десятка, полукругом, и одноглазый вышел вперёд.

— Ты сделал то, чего мы не сумели, — сказал он. — Нам пришлось принести великую жертву, чтобы запереть Спящего.

— Мне помогли, — поднимаясь на ноги, буркнул я.

— Мы помогли, — согласился старик. — Только слова были твои. Мы могли дать тебе возможность говорить, но не могли вложить слова в твои уста. — Он оглядел меня с ног до головы.

Он говорил, а я уже прикидывал, о чём его спрашивать в первую очередь, потому что вопросов у меня накопилось на три ночи вперёд. Кто ставил печать и как обезопасить её, чтобы эта проблема больше не произошла. Что означают знаки на седьмом дереве, которые я так и не разобрал. Сколько ещё таких кругов на фронтире. Есть ли ещё узлы, кроме моего и того, что под усадьбой.

Но, видимо, этому было не суждено произойти. Духи старейшин стали «таять» на моих глазах.

Я успел заметить, как пропадают крайние: сначала перестало быть видно ноги, потом руки, потом сквозь них полез свет, и они рассыпались, как рассыпается пар над кружкой. Одноглазый уходил последним. Он поднял ладонь, то ли прощаясь, то ли благословляя, и я разглядел на этой ладони старый рубец через всю кисть.

А потом поляна опустела.

Остался только страж этой печати.

— Ты ведь тоже уйдёшь? — поинтересовался я.

— У меня нет выбора.

— Как тебя звали? — спросил я. — При жизни.

Страж помолчал.

— Не помню, — сказал он наконец.

Он шагнул ко мне, наклонил тяжёлую голову, и я, сам не понимая зачем, положил ладонь ему на лоб между рогов. Ладонь ничего не почувствовала.

— Спасибо, — сказал бык.

И развеялся.

Хорошо, что он стал свободен от долга службы. Он это заслужил больше всех.

Я опустил руку и мысленно обратился к системе.

/Печать на затворённом русле: восстановлена. Целостность 100%./

/Основание печати: живая воля носителя. Жертва не заложена./

/Прогноз устойчивости: расчёт невозможен, аналогов не зафиксировано./

/Затворённое: подавлено. Активность отсутствует./

Ну хоть так.

Я обошёл круг. Защитные знаки выглядели надежнее, чем прошлая печать. Земля в середине поляны сомкнулась без единого шва. Даже трава легла на прежнее место, будто ничего и не было.

Когда солнце поднялось над кронами мой сосед-птичник, наконец, очнулся. Сел, поморгал, потрогал перевязанное мною запястье и поглядел на меня совершенно ясными глазами.

— Войцех? Что мы здесь делаем?

— Долго рассказывать.

Он огляделся. Долго. Потом снял с головы соломенную шляпу, почесал в затылке и надел обратно.

— Убей не помню, — признался он растерянно. — За грибами вроде шёл. А рука-то у меня чего?

— Об сук распорол, — сказал я. — Пойдём, отведу тебя домой.

Дорогой он всё пытался вспомнить, за какими такими грибами его понесло в эту сторону, где грибов отродясь не водилось, и злился на себя. Я слушал вполуха и молчал.

Сны ему больше не снились. Это я проверил через неделю, спросив как бы между прочим. Спал он крепко и видел, по его словам, одну ерунду вроде тёщи и телеги.

Мать Руфь очнулась на третий день.

Мне сообщили в поле, я бросил всё и поскакал в усадьбу, и когда влетел в угловую комнату, старуха уже сидела, обложенная подушками, и ругалась на бабу, которая пыталась кормить её с ложки.

— Отстань, говорю! Сама! Руки-то есть!

Правая рука у неё, к слову, работала скверно, ложку она держала кое-как и половину проливала. Лицо тоже до конца не выправилось, левый угол рта так и остался приспущенным. Лука потом сказал, что дальше уже вряд ли выправится.

Меня она увидела и замолчала.

— Ну? — сказала она.

— Заперли, — ответил я.

Старуха закрыла глаза. Долго молчала, и я даже испугался. Потом снова открыла.

— Я его видела, — сказала она хрипло. — Всё это время. Лежала и видела. Как он там ворочается, как строит планы о своей власти. И тебя видела на поляне, только докричаться не могла.

— Знаю.

Она отвернулась к стене, и я тихо вышел.

Через неделю я спустился под усадьбу.

Взял с собой два фонаря, моток верёвки на всякий случай и никого не позвал. Отодвинул чугунную плиту, сдвинул корзины и полез вниз, считая ступени.

Шесть столбов с вязью, круг, выложенный камнем, и в нём медленно колыхало зеленоватое сияние.

Я сел рядом с ним прямо на камень и мысленно обратился к системе.

/Формирование русла./

/Источник: узел живки, участок 47-В./

/Якорь: узловое сосредоточение, надел 45-В. Пригодность подтверждена./

/Расстояние: 27 вёрст. Требуемый объём: превышает запас носителя./

/Внимание: недостающий объём будет восполнен из якоря после установления связи. Первичный прокол выполняется носителем./

Первичный прокол.

Ну, значит, колем.

Как это делается, я знал только в общих чертах, а если честно, то не знал вовсе. Когда я разворачивал русло у дуба, там было готовое течение, и я его просто подтолкнул, как подталкивают воду в борозде. А тут надо было провести канал через двадцать семь вёрст мёртвой земли, где никакого течения не было отродясь.

Я закрыл глаза и полностью сконцентрировался на процессе создания. Сначала мысленно вообразил линию. Тоньше волоса.

И повёл её от Преславицы на север, наугад, местами по памяти, вдоль дороги, через выселки, мимо Приболотного клина Бреннера, через лес, к дубу.

Это оказалось похоже на то, как тянут проволоку через фильеру. На седьмой версте потемнело в глазах. На пятнадцатой у меня пошла носом кровь, я это понял по вкусу железа во рту. На двадцать второй я перестал понимать, где нахожусь, и держался только за одну мысль: если бросишь сейчас, всё уйдёт впустую, живка рассеется, и второй попытки у тебя не будет ещё месяц. А на двадцать седьмой линия, наконец, нашла свою цель.

Региональный узел живки — Дуб.

И тогда рвануло.

Живка пошла по каналу с той стороны, сама, потоком, как вода в открытый шлюз, и меня отбросило спиной на камень. Круг в полу вспыхнул так, что я зажмурился. Сияние ударило вверх, до самого свода, потом опало, потом снова поднялось, ровнее.

/Русло сформировано./

/Приток к якорю: установлен. Мощность: 6% в сутки от объёма надела./

/Внимание: восстановление почвы надела 45-В начато./

Шесть процентов в сутки.

Я лежал на спине, глядел в потолок пещеры и считал сколько времени это должно занять. Через неделю уровень живки на четырёхстах десятинах поднимется до половины того, что у меня на участке. Через две недели сравняется. Через месяц перевалит. А главное, что я даже не буду от кого-либо зависеть. Не от поставок торфа, без визитов городских купцов, без графа с его свитой.

Наверх я выбрался ползком.

Через три дня Дорн примчался с выпученными глазами, размахивая своими бумагами.

— Мейер! Полтора процента! На четвёртом поле, там, где мы высадили мучник! Я взял пробы на трёх глубинах, я перемерил дважды!

— Знаю, магистр.

— Что значит знаю? Три дня назад был ноль! Откуда⁈

— Если бы живки там не было, то ничего бы расти не стало — сказал я. — Поэтому догадаться было нетрудно. Для меня самое главное, чтобы хоть что-то росло. Пейте чай, у вас руки трясутся.

Через пять дней взошли первые пробные посадки. Через восемь стало ясно, что торфяные пломбы можно больше не копать, потому что земля уже держала проросток сама. Через двенадцать я вывел в поле всех.

Пятьсот человек в один день.

Я до сих пор помню это утро. Рассвет, туман по низинам, и по дороге от Преславицы к четвёртому полю идёт народ. Мужики, бабы, подростки, старики. У каждого мешок с проростками через плечо и палка-сажалка в руке, потому что лопат на всех не хватило и Иржи за неделю дал указ настрогать пятьсот заострённых кольев.

Радован стоял на телеге с ведомостью и орал, разбивая людей по бригадам. Ванда с бабами варила на трёх кострах. Стась носился между рядами с кружками воды, набранной из бочонка.

К вечеру мы засеяли шестьдесят десятин.

За неделю добили до двухсот.

К концу второй недели под мучником стояло всё, кроме дальнего клина у выселок, который я нарочно оставил под для небольшого сада по выращиванию медицинских трав для старика Луки.

А потом поле взошло.

Письмо из Земельного Бюро пришло на исходе третьей недели.

Радован притащил его в кабинет с таким лицом, будто нёс гадюку.

— Из Острога. С двумя печатями. Войцех, если это опять инспекция…

Я сломал печати и стал читать.

Бумага была длинная, на четыре страницы, и первые две я продирался сквозь официальные речевые обороты, как через ольшаник…

«Комиссия Имперского общества естествознания под председательством действительного магистра Дорна провела натурные испытания изумрудного катализатора на землях центрального округа и фронтира. Комиссия установила: длительное внесение катализатора приводит к необратимому истощению почвы на четвёртый и последующие годы применения. Обнародование результатов отложено до рассмотрения в столице. Впредь до особого распоряжения выдача катализатора землевладельцам фронтира приостановлена.»

Дорн смог это сделать! Магистр всё-таки продавил свою комиссию, и она дала заключение против того, на чём тридцать лет Общество получало значительные деньги от империи.

Дальше шла третья страница.

«Культура, поименованная заявителем „мучник“, по итогам испытаний и на основании протоколов, представленных действительными магистрами Дорном и Крамер, внесена в Имперский реестр возделываемых культур за номером двести семнадцать. Правообладателем записи признан землевладелец Войцех Мейер, надел сорок семь дробь два. Культура допущена к свободному возделыванию на землях империи с отчислением в казну установленной доли.»

Я откинулся на спинку и уставился в потолок.

Двести семнадцатый номер. Между тыквой обыкновенной и мятой полевой, надо думать.

— Ну? — Радован приплясывал у стола. — Что там? Войцех, не молчи, у меня сердце сейчас остановится!

— Читай сам.

Он схватил бумагу, впился глазами, и я видел, как он доходит до третьей страницы, потому что у него медленно отвисла челюсть.

— Двести семнадцать, — прошептал он. — Войцех. Ты в реестре.

— Мы в реестре.

«Четвёртая страница была короткой. Земельное Бюро выражало землевладельцу Мейеру признательность за содействие продовольственной программе в военное время и уведомляло, что испытательный срок по наделу сорок пять дробь В снят досрочно.»

Внизу стояла подпись Ганса Шредера и приписка от руки, мелким аккуратным почерком: «Я до сих пор считаю, что за месяц это невозможно. Приеду смотреть сам».

Тучницу я посадил в начале четвёртой недели.

Не для красоты. У меня в голове с того самого дня на площади, когда глашатай орал про голодную армию, сидела одна мысль, и теперь под неё наконец появилась земля.

Позвал я Бреннера.

Мы сидели вечером в кабинете, на столе стояла миска с мукой мучника, миска с семенами тучницы, кувшин молока и плошка топлёного сала, и сосед мой глядел на этот натюрморт с явным подозрением.

— Ты меня, Войцех, зачем звал? Вижу, что чекушку не поставил даже!

— Ты в армии сколько отслужил?

Бреннер помрачнел.

— Двадцать пять лет.

— Расскажи, чем кормят наших солдат?

Он посопел, потом махнул рукой и налил себе молока.

— Сухарями, — сказал он. — Сухарь ржаной, чёрствый, его в воде размочить надо, а вода не всегда есть. Крупу возили в мешках, крупа сыреет. Мясо солёное, от него пить хочешь так, что удавиться можно. — Он покрутил кружку. — Всё это в обозе. Обоз идёт три недели, дороги разбиты. Половину дорогой сгноили, четверть разворовали. До нас доходило хорошо если четверть.

— А если бы у тебя в подсумке лежала штука размером с ладонь, весом в четверть фунта, и она бы тебя кормила целый день?

Бреннер поставил кружку.

— Это как?

— Вот это мы с тобой и будем выяснять.

Возились мы полтора месяца.

Первым делом я посмотрел на всё это через Взор Фермера, и вот тут выяснилось интересное. За лето навык у меня подрос так, что система перестала отделываться общими словами.

/Мука мучника. Крахмал: 61%. Белок: 14%. Жиры: 3%. Влага: 8%./

/Тучница сизая, семя. Белок: 29%. Жиры: 41%./

/Расчёт суточной нормы для мужчины при тяжёлой нагрузке: недостаточно жиров./

Раньше она мне такого не показывала. Раньше было «питательная ценность сопоставима с бобовыми», и крутись как хочешь.

Дальше пошла работа.

Жир из тучницы мы били на маслобойке, которую Иржи собрал за три дня из бревна, клина и рычага, и первую партию масла испортили, потому что грели слишком сильно и оно пошло горечью. Вторую партию отжали холодным способом, и получилось густое зеленоватое масло с ореховым духом.

Белок брали оттуда же, из жмыха, оставшегося после отжима. Мололи его в муку и добавляли к мучниковой.

Топлёное сало добавили для калорий и для того, чтобы масса лепилась.

Соль. Сушёная зелень, потому что без неё на одном крахмале люди начинают болеть, я это помнил хорошо, хоть и не мог объяснить Бреннеру про цингу так, чтобы он поверил.

И щепоть сушёной пыльцы солнечника, которую я добавил на восьмой попытке от отчаяния, потому что первые семь партий плесневели на четвёртый день. Плесневеть перестало.

Форму искали долго.

Сначала я хотел прессовать в капсулу и даже пробовал набивать смесью пустые скорлупки от коробочек мучника. Красиво вышло, спору нет. Только скорлупа кололась в мешке, а вычищать её было мороки на полдня.

Плюнули и стали выпекать.

Ванда, если по совести, довела дело до ума не хуже нас с Бреннером. Она замешивала тесто круче, чем на хлеб, раскатывала пластом в палец толщиной, резала на бруски с ладонь и сушила в остывающей печи всю ночь. Получался тёмный плотный батончик, тяжёлый, как хорошее мыло, с ореховым запахом.

Грызть его насухо было можно, но зубы жалко. Зато если раскрошить в кружку и залить кипятком, через минуту получалась густая каша, а если залить холодной водой и подождать четверть часа, то тоже получалась, только медленнее.

Испытания я поставил на своих. Артель из двадцати мужиков на корчёвке три дня ела только батончики и воду, и Радован вёл ведомость с такой дотошностью, что мужики над ним смеялись.

На третий день Юрек подошёл ко мне и сказал:

— Господин Мейер, вы уж не серчайте. Работать можно. Сила есть, брюхо не подводит, спим хорошо. Только по горячим щам душа воет.

— Значит, есть над чем работать — сказал я.

/Рацион «походный брусок». Вес: 190 г./

/Покрытие суточной потребности мужчины при тяжёлой нагрузке: 94%./

/Срок хранения при сухом хранении: до 11 месяцев./

Одиннадцать месяцев.

Я поглядел на эту строку и подумал про обоз, который идёт три недели по разбитым дорогам.

Первую партию провизии для армии Бреннер увёз в Острог сам, никому не сказав. Я узнал об этом, когда он вернулся через четыре дня.

— Ты чего натворил? — спросил я.

— У меня в столичном интендантстве однополчанин сидит. Я ему двадцать штук отправил с оказией и письмо написал. Своей рукой, между прочим.

— И?

— И он мне ответил.

Бреннер полез за пазуху и выложил на стол смятый лист.

Я развернул.

Почерк был скверный, торопливый, и половина слов писалась с ошибками. Но смысл я разобрал с первой строки.

«Обозный полковник Клозе из провиантского управления Западной армии сообщал, что довольствие на пробу роздано караульной роте, что рота ела его четыре дня, что жалоб на здоровье не поступало, и что он, полковник Клозе, желает знать, какое количество означенного припаса землевладелец Мейер способен поставить до конца текущего года.»

И приписка внизу, отдельной строкой, уже без всяких официальных оборотов:

«Густав, если это не враньё, я приеду сам».

Я положил письмо на стол и посмотрел в окно.

За окном, до самого горизонта, стояли мои поля.